JOSÉPHINE

IMPÉRATRICE DES FRANÇAIS - REINE D'ITALIE

CONQUÊTE DE LA MARTINIQUE PAR LES ANGLAIS (1762).

Le 7 janvier 1762, par une matinée sereine, les habitants du village des Trois Ilets, situé à 8 kilomètres de Fort-Royal[1], étaient réveillés par le bruit des canons. Un nuage de fumée s'élevait dans la baie et le fort Saint-Louis répondait aux décharges de 5 vaisseaux anglais, conduits par l'amiral Douglas, formant l'avant-garde de la flotte de l'amiral Rodney, composée au total de 20 vaisseaux, 12 frégates, 8 galiotes à bombes et 150 transports portant 13.865 hommes (18 bataillons), sous les ordres du Major général Mouckton. Cet imposant armement avait quitté la Barbade le 5 janvier pour attaquer la Martinique[2].

Pour détourner l'attention des Français, 5 frégates étaient allées se présenter devant la Trinité, de l'autre côté de l'île.

La sucrerie des Trois Ilets appartenait à la famille Tascher de La Pagerie. Le chevalier Joseph Gaspard de Tascher de la Pagerie, capitaine de dragons, âgé de vingt-sept ans, en était alors le propriétaire et il avait épousé dans le même village, le 7 novembre 1761, Rose Claire des Vergers de Sanois, alors âgée de vingt-six ans. Mariée depuis deux mois, c'était encore la lune de miel, lorsque ce matin-là, ils furent appelés, aussitôt après la cloche de l'Angélus, par leur domestique, une mulâtresse nommée Marion, qui, toute tremblante, leur annonça que l'île était attaquée par les Anglais.

Les esclaves, au lieu de se rendre aux champs, vinrent entourer la maison ; l'inquiétude régnait partout, M. de Tascher, en sa qualité de capitaine de dragons, ne pouvait hésiter. Il demanda son uniforme, ses armes, et prit congé de sa jeune épouse. En patriote loyal et dévoué à son Roi, il allait se mettre à la disposition du Gouverneur général, Louis Charles Levassor de la Touche[3], qui avait succédé à M. de Beauharnais, le 7 février 1761, et prendre part à la défense de l'ile. Le concours de tous était nécessaire, M. de la Touche ne disposant pour cette défense que de 700 grenadiers royaux et 300 soldats de marine.

La route est longue, des Trois Ilets à Fort-Royal (35 kilomètres 333). M. de Tascher arriva au Fort pour le déjeuner, d'où il put contempler de plus près l'Armada de Rodney et préparer ensuite ses hommes. Les Anglais avaient pris leurs positions de combat et, le soir venu, tout tomba dans le calme.

Le lendemain matin, 8 janvier, les navires de Rodney eurent vite fait de réduire au silence les batteries de la Baie de Sainte-Anne, mais l'amiral estimant l'endroit peu propice pour opérer un débarquement, et ayant perdu un navire Le Reasonable, sur les récifs, il envoya deux brigades, sous les ordres des généraux Haviland et Grant, dans la baie de Petite-Anse. L'opération se fit sans difficulté et les troupes occupèrent les hauteurs en face de l'ile aux Pigeons.

Le 10, le capitaine Harvey, commandant le Dragon, après avoir bombardé le fort de Grand'Anse, le fit occuper par plusieurs brigades- jusqu'à l'arrivée du général Haviland, avec 800 hommes de relève. Trouvant les routes environnantes, impraticables pour l'artillerie, ce général donne l'ordre au général Mouckton de rembarquer ses hommes. Durant la nuit, ce dernier est attaqué mais les assaillants étaient obligés de se retirer avec de sérieuses pertes. Au jour, les troupes étaient embarquées, après avoir fait sauter les batteries de Sainte-Anne, et les navires allaient rejoindre le gros de la flotte devant Fort Royal. Des feintes sont exécutées sur différents points de l'île.

Le 14, on signale au Gouverneur 17 voiles à l'horizon. Les Français tressaillent de joie, colons et soldats poussent des cris d'allégresse, la France n'a pas oublié ses enfants, ce sont les secours attendus. Vaine espérance ! 17 navires anglais, portant 1.500 volontaires des colonies américaines et plusieurs régiments noirs laissés à Barbade, viennent s'ajouter au nombre des ennemis.

De bon matin, le 18, Rodney fait bombarder les batteries de Case-Navire. A midi, elles sont réduites au silence. Le général Mouckton opère alors un débarquement et occupe les hauteurs qui dominent la baie. Dès que les tentes ont été débarquées, un camp est établi. L'ennemi va faire le siège de Fort-Royal et prendre d'assaut les forts Garnier et Tartenson que les Français sont résolus à défendre. Pour parvenir à ces forts, il faut traverser une ravine et la position semble difficile à emporter.

Le 24, au petit jour, le brigadier général Grant, à la tète, de ses grenadiers, appuyé par la brigade de Lord Rollo, commence l'attaque, tandis que le brigadier Rufane, avec ses hommes, marche à l'assaut des redoutes établies tout le long de la côte et que le colonel Scott, avec la brigade Walsh, tourne l'aile gauche des Français. A neuf heures, le morne Tartenson et toutes les batteries environnantes sont au pouvoir des Anglais. En désordre, les Français se retirent sur le morne Garnier et dans le Fort- Royal. Le colonel Scott s'avance alors et prend position, avantageusement, en face du morne Garnier, tandis que le corps Haviland occupe les routes qui y conduisent.

Le lendemain, les Anglais établissent des batteries contre la citadelle de Fort-Royal et tiennent sous un feu continu le morne Garnier. A quatre heures, de l'après-midi, le 27, les Français font une furieuse attaque contre les avant-postes et la brigade Haviland, mais sans résultat. De nombreux morts restent sur le terrain. Les Anglais contre-attaquent, passent la ravine et poursuivant les fugitifs vont occuper, à neuf heures du soir, le fort Garnier qui commande la citadelle et dont ils vont maintenant se servir des pièces pour mitrailler les troupes françaises.

Le Gouverneur Levassor de Latouche se défend avec désespoir, il voit la milice dispersée dans la campagne, les Anglais de plus en plus resserrant leur cercle autour de lui. Il s'enferme dans la citadelle avec le reste de ses troupes.

Le 30, le général Haviland donne l'ordre de prendre d'assaut le morne Capucin et d'y établir des batteries, afin d'accabler la forteresse qui n'est qu'à 400 mètres. La situation devient intenable.

Les jours suivants le bombardement est intense. Les pertes sont considérables chez les Français. Fort Royal n'est plus bientôt qu'un bûcher et les bourgs environnants sont en ruines.

Le 4 février, c'est la capitulation ! Les honneurs de la guerre sont accordés aux valeureux défenseurs qui quittent la citadelle avec armes et bagages. Le pavillon britannique flotte sur la forteresse. La ville de Saint-Pierre est occupée le 16 et le Gouverneur de Latouche, accompagné de M. Rouille, lieutenant-gouverneur, son Etat-Major et quelques grenadiers s'embarquent pour la France. La conquête de l'île n'avait coûté aux Anglais que 400 hommes, y compris les officiers tués ou blessés.

D'après les termes de la capitulation, toutes les troupes devaient être renvoyées en France, sur les transports et aux frais de S. M. Britannique. La milice et les autres combattants étaient autorisés à se retirer sur leurs propriétés, avec leurs domestiques.

William Rufane est nommé gouverneur de la Martinique pour S. M. Britannique (21 mars).

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Les Anglais sont maîtres de la Martinique.

M. de La Pagerie, quoique surveillé de près en qualité d'officier ayant combattu jusqu'à la fin des hostilités, est traité avec les égards dus à sa bravoure et est autorisé à rentrer dans ses foyers, par le général Monkton, commandant en chef.

Il a rejoint son épouse aux Trois Ilets, où les événements qui précèdent avaient été suivis avec anxiété. De la colline environnante, on voyait la forteresse se détacher du ciel pur et, maintenant, l'emblème rouge des Anglais y flottait.

Le travail a repris, le calme renait. La Martinique va demeurer sous la domination étrangère pendant une année, jusqu'au traité de Paris (10 février 1763), ce lamentable traité qui mit fin à la guerre de Sept ans et que l'ironie du sort fit signer à Paris. Le roi de France renonçait à toutes ses prétentions sur la Nouvelle Ecosse, ou Acadie, et en garantissait la possession au roi d'Angleterre ; il lui garantissait de même celle du Canada, de l'île Cap Breton, et de toutes les iles dans le golfe et le fleuve Saint-Laurent. De son côté, le roi George III abandonnait en toute propriété à Sa Majesté très chrétienne, les îles de Saint-Pierre et Miquelon pour la commodité de la pèche, Louis XV s'engageait à n'y élever aucune fortification ; les limites entre les deux Etats en Amérique étaient irrévocablement fixées par une ligne tirée au milieu du fleuve Mississipi et, en conséquence, la France cédait tout le territoire qu'elle possédait sur la rive gauche du fleuve, à l'exception de la Louisiane ; les iles de la Martinique, de la Guadeloupe, de Marie-Galante, de la Désirade et Belle-Ile étaient restituées à la France. Les forteresses de ces iles devaient être rendues dans le même état qu'au moment de la prise de possession.

C'est tout ce qui nous restait de notre grand empire colonial ! Nous perdions définitivement aux Antilles, Sainte-Lucie, la Grénade, Tobago, la Dominique. En Europe, après avoir été vainqueurs à Hastenbeck, à Sondershausen, à Beyen, à Clostercamp, nous avions été défaits à Rosbach, à Crevelt, à Minden, et notre alliée l'Espagne perdait momentanément Cuba, les Philippines, douze vaisseaux et cent millions de prises.

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Lors du retour de la Martinique à la France, l'ile était infectée par une invasion de fourmis, au point qu'il fut même question de l'abandonner. L'espèce était inconnue dans l'île et provenait (disait-on) d'Afrique, importée par les navires négriers[4]. Ces insectes envahissaient les maisons, détruisaient les cultures, causaient de grands dommages aux récoltes, en une seule nuit annihilaient les jardins potagers et les prairies, privant d'alimentation les animaux ; les arbres eux-mêmes étaient dévorés et les troncs étaient à tel point recouverts de ces destructeurs que les oiseaux fuyaient et ne venaient plus s'y poser. Le nombre était si grand qu'elles s'entassaient les unes sur les autres et traversaient les rivières sur le dos des noyées ; elles s'attaquaient aux serpents qui, ne pouvant se défendre contre un si petit adversaire, finissaient par succomber. Les enfants, les personnes malades ou infirmes, étaient menacés d'être dévorés dans leur berceau ou dans leur lit ; toute la population était obligée de se priver de sommeil. On fit des battues, on éleva des bûchers pour brûler ces voraces envahisseurs.