LA PALESTINE AU
TEMPS DE JÉSUS-CHRIST
D'APRÈS LE NOUVEAU TESTAMENT, L'HISTORIEN FLAVIUS JOSÈPHE ET LES TALMUDS
LIVRE PREMIER. — LA
VIE SOCIALE
CHAPITRE XIII. — LES ARTS ET LA LITTÉRATURE.
L'architecture. — Les beaux-arts. — La musique. — La littérature. — Son caractère principal. — Les Psaumes de Salomon. — Les Oracles Sybillins. — Le livre d'Hénoch. — L'Assomption de Moïse. — Le livre des Jubilés. — Les Targoums. — Le quatrième livre d'Esdras.M. de Saulcy a écrit un gros
volume in-8° intitulé : l'Art judaïque[1], dans lequel il
cherche à montrer que les Juifs ont été injustement accusés d'avoir méprisé
les arts et d'être restés à cet égard, dans une situation d'infériorité écrasante
parmi les peuples de l'antiquité. Il parcourt les écrits bibliques, les
ouvrages de Josèphe et d'autres encore ; il étudie les restes grandioses de
monuments antiques épars çà et là en Palestine, surtout ceux de Jérusalem et
des environs, et il lui est facile de prouver que les Juifs ont beaucoup
construit et qu'ils ont bâti de fort beaux monuments. Il ne s'agit en effet,
dans ce livre de M. de Saulcy, que de l'architecture,
et il ne peut s'agir d'autre chose. Ce qu'on appelle proprement les
beaux-arts, c'est-à-dire la peinture et la sculpture, a toujours été en
abomination chez les Juifs. Il leur était défendu par Ils ont connu l'architecture et l'ont pratiquée, mais il n'y a pas eu à proprement parler d'architecture judaïque. Si Hérode le Grand a beaucoup bâti, il est certain qu'il imitait dans ses constructions les monuments grecs et romains. L'art grec en particulier a exercé une grande influence sur l'architecture du Temple, que ce prince fit élever sous son règne. Les Juifs aimaient beaucoup cet édifice, mais ils semblent en avoir plus admiré les énormes proportions que la beauté artistique et du reste, d'après ce que nous savons de cette construction, elle devait être gigantesque à la fois et laide, lourde et prétentieuse, d'un luxe de mauvais aloi. Maître, disaient un jour les apôtres à Jésus ; vois, quels murs ! quelles constructions ![3] Et, Jésus leur dit : Est-ce là ce que vous regardez ? Ils étaient frappés par les proportions, par l'énormité, par la masse des pierres gigantesques qui avaient été réunies. En général, les Juifs ignorent la beauté du détail ; ce qui est fin, délicat, joli, leur échappe. Ils ne comprennent que ce qui les domine et les dépasse, ce qui est grandiose ou même écrasant[4]. Il en était ainsi en poésie. L'Ancien Testament renferme de bien beaux passages poétiques ; mais tous offrent le même caractère ; la beauté est cherchée dans la grandeur, dans l'immensité. Le poète juif excelle à décrire la tempête et l'orage ; mais il ne connaît pas la nature sous un autre aspect. Sa beauté calme et sereine lui échappe ; il n'y a point de description simplement gracieuse dans les livres de l'ancienne alliance. Cette prédilection pour la peinture des grandes scènes de la nature, à l'exclusion de toute autre, s'était encore développée dans les siècles qui ont précédé l'apparition du christianisme. Les contemporains de Jésus-Christ ont décrit, non sans éloquence, l'avènement de l'ère messianique, mais toujours de la même manière en parlant des éléments déchaînés, de la chute des astres, de l'embrasement de la terre. La littérature était ici en étroit rapport avec l'état des esprits qui vivaient dans une fièvre continuelle. La fougue pathétique d'un Jean-Baptiste, l'éloquence âpre et violente des fragments de ses discours qui nous ont été conservés, peut nous donner une idée de toutes les prédications messianiques de cette époque. On accumulait les images ; on exagérait à plaisir ; on supposait des villes construites tout entières en pierres précieuses, des portes faites avec une seule perle. Certaines pages de l'Apocalypse de Jean nous donnent une juste idée de ces peintures forcées où l'on amassait toutes les richesses du monde d'une part, et de l'autre toutes les horreurs que l'on pouvait imaginer. Mais la littérature ne se réduisait pas uniquement à prédire l'avenir, et nous pouvons mettre en parfait contraste avec cette éloquence des tribuns populaires le style des Talmuds qui est froid, didactique, sans couleur. Le Rabbi, docteur de la loi, s'exprimait en phrases brèves, nettes, précises. Les aphorismes elles antithèses se rencontraient fréquemment dans ses discours. Il obéissait en cela au génie de la langue hébraïque qui n'a point de période, et qui exclut le raisonnement et la discussion ; le Rabbi donnait son enseignement en petits proverbes, courts, sentencieux et souvent énigmatiques. Enfin, dans cette rapide revue des diverses formes littéraires du premier siècle, il ne faut pas oublier la parabole. L'enseignement en paraboles est la seule preuve d'imagination que nous aient laissée les scribes, et encore n'imaginaient-ils pas beaucoup. Ils tiraient leurs comparaisons des usages ordinaires de la vie, sans se permettre aucun développement étranger à renseignement moral ou religieux qu'ils prétendaient donner. Il nous reste sept des ouvrages que les Juifs ont composés au temps de Jésus-Christ : les Psaumes dits de Salomon ; des fragments des Oracles Sybillins ; le Livre d'Hénoch ; l'Assomption de Moïse ; le Livre des Jubilés ; les Targoums et le quatrième livre d'Esdras. Nous allons essayer d'en donner une idée succincte à nos lecteurs : Ils ont une importance capitale pour l'histoire des idées religieuses à cette époque. Nous avons fait cette étude dans notre premier ouvrage et ne parlons ici de ces livres qu'au seul point de vue littéraire. Les Psaumes de Salomon ont été écrits en l’an soixante-trois avant Jésus-Christ. Cette année avait été néfaste. Pompée était entré dans le Temple, avait pénétré jusque dans le Saint des Saints et l'avait profané de sa présence. La douleur des Juifs avait été immense et l'un d'entre eux, dont le nom est resté inconnu, a exprimé son indignation en composant dix-huit Psaumes[5] imités de ceux de David, et qu'il place lui-même dans la bouche de Salomon ; il suppose que ce roi a prophétisé d'avance, dans ces cantiques désolés, la profana-lion dont Pompée vient de se rendre coupable. L'idée est belle et n'est pas exprimée sans grandeur ; mais ces poèmes sont trop courts pour que l'auteur puisse entrer dans de très grands développements sur l'ère messianique. Il n'en est pas de même des Oracles Sybillins[6]. Ici le Juif se
donne libre carrière et exhale sa douleur ou ses espérances en longues
apostrophes d'une extraordinaire véhémence. L'origine des Oracles Sybillins
est des plus bizarres. L'auteur fait parler Les fragments d'Oracles Sybillins juifs qui nous ont été
conservés, sont d'origines fort diverses. La fixation des dates et parfois
assez compliquée, et les critiques qui se sont occupés de cette question sont
souvent en complet désaccord. Sauf quelques passages certainement antérieurs
au christianisme et quelques autres certainement postérieurs, l'ensemble est
d'une époque impossible à déterminer avec exactitude, d'autant plus
impossible que ces fragments ont subi de nombreux remaniements. Des huit
livres sybillins que nous possédons, le troisième
seul est incontestablement antérieur à Jésus-Christ. La caractéristique
générale des révélations qu'il renferme est la même que toutes celles de
cette époque. Le voyant ne parle plus comme les anciens prophètes ; ceux-ci
ne s'occupaient que du peuple juif et de ses voisins immédiats. Leur horizon
politique ne dépassait pas l'Egypte et l'Assyrie ; mais, depuis le retour de
l'exil, le Juif a appris à connaître les grands royaumes qui se partagent le
monde et à compter avec eux. Les conquêtes des Perses, celles d'Alexandre
ensuite et enfin celles des Romains le préoccupent vivement. Il sent que
l'avenir de S'il est curieux à observer dans les imprécations de Nous ne l'analyserons pas, car il a déjà été en français l'objet d'études détaillées[9] et nous l'avons longuement utilisé nous-mêmes dans notre histoire des idées religieuses en Palestine au premier siècle. IL se compose d'une succession de visions fantastiques, où l'auteur S3 laisse emporter par son imagination à toutes les extravagances. Hénoch voyage dans le ciel et sur la terre ; il est en relation avec tous les esprits célestes, il traite des lois de la nature aussi bien que de la venue du royaume de Dieu. Si l'écrivain a choisi Hénoch pour héros de son épopée c'est tout simplement parce que ce patriarche avait été enlevé au ciel[10] et qu'il était fort naturel de lui supposer une connaissance remarquable de ce qui se passe dans le monde invisible[11]. Le style de cet ouvrage est chargé outre mesure ; ses images sont exagérées ; tout y est plus grand que nature. Il répond donc bien à l'idée générale que nous nous sommes faite d'un des genres littéraires de cette époque. Le livre de l'assomption de Moïse est aussi cité par Jude[12]. Le législateur des Hébreux raconte l'histoire du peuple à Josué. Le passage le plus curieux est celui où il fait allusion à l'intervention armée de Varus, après la mort d'Hérode-le-Grand, cruci6ant deux mille insurgés[13]. Ce fait se passait au moment même de la naissance de Jésus. Les peintures qui suivent sur les persécutions dont les Juifs sont l'objet et sur l'ère messianique sont faites dans le goût du temps, c'est-à-dire qu'elles sont ampoulées, exagérées, fantastiques. Le livre des Jubilés ou Petite Genèse ou
encore Apocalypse de Moïse[14] est aussi de la
même époque ; il fat écrit pendant la vie de Jésus ou fort peu de temps avant
sa naissance. Il n'est pas, à proprement parler, apocalyptique. Il se
rapproche davantage par son contenu de la littérature talmudique, car
l'auteur ne fait guère que paraphraser le livre de Les Targoums[16] sont des
paraphrases de l'Ancien Testament telles qu'on les faisait à la synagogue
chaque jour de sabbat. Il est prouvé aujourd'hui que ceux que nous possédons
n'ont été rédigés qu'au quatrième ou cinquième siècle après Jésus-Christ[17], mais il en
existait de semblables au premier siècle ; ceux que nous avons en sont la
reproduction plus ou moins exacte. L'apocalypse d'Esdras[21] ou quatrième
livre d'Esdras est aussi un écrit juif de la fin du premier siècle ou du
commencement du second. Quelques critiques le croient plus tardif encore. Ce
livre se trouve dans Il s'agit encore ici de visions que ce scribe célèbre est
censé avoir dans la ville de Babylone. Cette apocalypse est, au point de vue
littéraire, très supérieure à toutes les autres. Le style en est élevé,
sérieux et d'une sobriété remarquable pour l'époque. L'auteur a beaucoup
d'imagination, mais elle n'a rien de fantastique. Il s'exprime parfois en
paraboles, et plusieurs sont charmantes de finesse et de simplicité. Ecrit
après la ruine de la ville sainte, ce livre traite la question brûlante que
tout Juif croyant se posait alors : Israël n'est-il donc plus le peuple élu ?
L'auteur ne perd pas espoir et il annonce, avec une foi inébranlable, la
venue prochaine du Messie. Use trompait comme tous ses devanciers, et la
révolte suprême des Juifs sous Trajan et Hadrien devait avoir pour résultat
l'anéantissement définitif du dernier vestige de nationalité qu'ils
possédaient encore ; mais l'auteur du quatrième livre d'Esdras n'aurait pas
conseillé ce soulèvement. Il appartenait à cette tendance modérée dont les
partisans allaient remplacer l'espérance messianique par l'observation de Ces divers écrits que nous venons de passer en revue,
datant tous de la même époque et offrant tous ce fond commun : la prédiction
apocalyptique de l'avenir, nous montrent qu'il existait chez les Juifs du
premier siècle, à côté des scribes ne pensant qu'à |
