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Le Peuple Juif. — Le Contraste des Judéens et des Galiléens. — Leurs
caractères. — Leurs relations. — Les Samaritains. — Leur Origine. — La haine
réciproque des Juifs et des Samaritains. — L'Influence étrangère en
Palestine. — La haine des Juifs pour les Païens. — Le mépris des Païens pour
les Juifs. — Le Prosélytisme et les Prosélytes. — Les Langues parlées en
Palestine. — Le Latin. — L'Hébreu et l'Araméen. — Le Grec.
Quelle population habitait la Palestine au premier
siècle ? Il est impossible de répondre à cette question sans remonter
jusqu'au temps de l'exil et sans connaître les migrations des peuples qui se
firent à cette époque. La nation fut presque tout entière emmenée en
captivité, et, pendant l'exil, la Palestine ne fut, pour ainsi dire, habitée que
par des païens. Ceux des Israélites qui revinrent plus tard, appartenaient
exclusivement à la caste des prêtres et des lévites et aux tribus de Judas et
de Benjamin[1].
Ils trouvèrent dans le pays quelques restes épars des dix tribus qui avaient
échappé à l'exil et qui se joignirent immédiatement à eux, voulant s'éloigner de l'impureté des païens[2]. Quant aux dix
tribus elles-mêmes, elles restèrent à Babylone, Josèphe l'affirme en propres
termes[3], et au temps
d'Aquiba, on se demandait s'il ne fallait pas attendre toujours le retour des
dix tribus[4].
Les habitants de la
Palestine furent donc à partir d'Esdras les descendants des
seules tribus de Judas et de Benjamin, aussi reçurent-ils le nom de Juifs à
la place de celui d'Hébreux qui servaient autrefois à les désigner, mais ces
Juifs étaient inégalement répartis sur le territoire de la Terre Sainte. Le
plus grand nombre d'entre eux se rencontrait à Jérusalem même et en Judée.
C'est là que leurs pères avaient vécu, c'est là qu'Esdras et Néhémie avaient
accompli la grande œuvre de la restauration nationale, c'est là que l'insurrection
maccabéenne avait laissé les traces les plus profondes, c'est là que les
Scribes et les Docteurs de la
Loi avaient leurs écoles, c'est là, enfin, qu'était le
Temple, le centre de l'activité religieuse, la forteresse imprenable du
Judaïsme. Plus on s'éloignait de Jérusalem, plus on rencontrait de païens.
Dans la ville même et dans toute la
Judée, il n'y en avait pour ainsi dire pas. En Galilée, au
contraire, on en trouvait beaucoup. La population galiléenne était fort
mélangée ; le vieux sang hébreu ne s'y était pas conservé pur et les Galiléens
différaient beaucoup des Judéens. Le contraste des deux peuples était aussi
frappant que celui des deux pays. Ici, une nature tour à tour riante et
grandiose et une population à la foi simple et profonde, aux idées neuves et
hardies ; là, un sol aride et désolé et un peuple attaché à ses traditions,
ne voulant connaître que la lettre de la Loi. En Galilée les esprits s'ouvraient
volontiers aux croyances nouvelles ; en Judée toute innovation venait se
heurter à l'absurde orgueil du Sofer qui savait sa Thorah par
cœur. Le paysan galiléen, moins instruit que l'habitant des villes, pouvait
cependant faire preuve de beaucoup plus d'indépendance dans les idées et d'un
véritable esprit de liberté. Chez les bourgeois de Jérusalem, on ne trouvait
au contraire que routine et préjugés. La Galilée a été le berceau du christianisme :
c'est à Nazareth que Jésus a grandi. La Judée ne pouvait donner naissance qu'à un pharisaïsme
étroit et à un saducéisme sans avenir. La foi antique s'y pétrifiait. Elle
est entrée au premier siècle et à Jérusalem dans le moule que lui avaient
fabriqué les Scribes et dont elle n'est pas sortie depuis. Nous l'y voyons
encore enfermée aujourd'hui. Les Galiléens étaient laborieux[5] et n'étaient
point rêveurs. Leur idéal messianique devait être peu élevé. Sans doute
l'élément juif dominait en Galilée. Ses habitants faisaient partie du peuple
élu, mais il n'était pas rare de rencontrer des Galiléens d'origine
phénicienne, syriaque, arabe et même d'origine grecque. Tout ce que nous
savons des Galiléens par les Talmuds est de nature à nous les faire aimer.
Ils disent bien qu'ils étaient querelleurs[6] ; mais, dans
plusieurs passages, ils nous les montrent, au contraire, charitables et
bienveillants : Dans un endroit de la Galilée supérieure, on
avait soin de faire servir tous les jours à un pauvre vieillard une portion
de volaille, parce qu'il avait l'habitude de prendre cette nourriture aux
jours de sa prospérité[7]. Les Galiléens
étaient plus soucieux de l'honneur que de l'argent[8]. Ils étaient
superstitieux ; les Syriens leur avaient appris à craindre les démons ; du
reste, leurs mœurs étaient très pures et ils payaient fort exactement
l'impôt. Aussi Antipas était-il fort riche. Sa tétrarchie lui rapportait deux
cents talents[9].
Le caractère doux et conciliant des Galiléens, la largeur
de leurs idées, leurs fréquents contacts avec les païens, les faisaient mal
voir en Judée. Le Galiléen qui montait au temple pour les fêtes était regardé
de haut en bas par les fervents et orgueilleux jérusalémites. Sa dévotion
ardente était tournée en ridicule par les prêtres. On se moquait de sa
prononciation vicieuse[10], et puis il
passait pour ignorant ; il ne savait pas la Loi ; il n'était pas d'une orthodoxie correcte
et on l'appelait volontiers sot Galiléen[11]. Il était
convenu qu'aucun homme sérieux ne pouvait sortir de la Galilée et en
particulier de Nazareth[12]. Rien ne justifiait
un tel mépris, car le patriotisme du Galiléen était aussi ardent que celui du
Judéen. En l'an 66, la jeunesse de Galilée fut la première à se lever et à
montrer sa haine de l'étranger[13]. Josèphe dit des
Galiléens : ils sont belliqueux (μαχίμοι).
Si les Judéens et eux s'aimaient peu, cependant ils n'éprouvaient les uns
contre les autres rien qui ressemblât à de la haine. Ils étaient trop voisins
pour que leur jalousie mutuelle ne s'éveillât pas, mais leur rivalité portait
toujours sur des points de détail, et, dans les grandes questions religieuses
et patriotiques, ils savaient être profondément unis. On pourrait comparer
ces deux petits peuples aux Genevois et aux Vaudois qui ne perdent jamais une
occasion de se critiquer, de se jalouser, de se tourner réciproquement en
ridicule et qui, cependant, sont absolument unis dans toute question où les
intérêts généraux de la Suisse
se trouvent engagés.
Entre la
Judée et la
Galilée se trouvait la Samarie. Elle
était habitée par une population qui était de la part de tous les autres
Palestiniens l'objet d'une haine aveugle, implacable, mortelle-On ne peut
l'expliquer qu'en rappelant l'origine des Samaritains.
Après la ruine du royaume d'Israël, le roi Salmanasar
avait cherché à repeupler le pays et il y avait envoyé des colons venus des
provinces de Babel, de Guthra, d'Ava, de Hamath et de Sapharvaïm[14] ; ceux de Guthra
furent les plus nombreux et, plus tard, les Juifs refusant de reconnaître les
Samaritains pour leurs frères, les appelaient Cuthéens[15], Ils avaient un
peu raison, car les habitants de la Samarie avaient beau se faire passer pour
Israélites, ils étaient en très grande majorité d'origine étrangère.
Cependant, païens de naissance, ils ne l'étaient plus de religion. Ils
avaient adopté les croyances <les Israélites restés dans le pays, avaient
appris à lire la Loi
et avaient fait du Pentateuque leur code sacré. Mais ils en étaient restés là
; ils n'avaient voulu accepter ni l'autorité des livres des prophètes, ni les
traditions chères aux Pharisiens ; à Jérusalem on les considérait comme de
dangereux hérétiques. Adorant le même Dieu que le reste des Juifs, lisant
avec une égale vénération les mêmes Ecritures, voyant comme eux en Moïse leur
législateur suprême et l'envoyé de Jéhovah, ils étaient cependant plus
détestés que les païens. L'hérétique est toujours plus redouté que l'infidèle
; et, en religion, une nuance crée d'ordinaire une scission plus grave qu'une
opposition tranchée. La haine, profonde dès le premier jour, alla toujours en
augmentant, envenimée par les moindres événements auxquels le préjugé et la
légende donnaient des proportions formidables. Elle éclata pour la première
fois quand les exilés revinrent, conduits par Zorobabel et Josué[16]. Elle augmenta
encore quand Esdras et Néhémie arrivèrent en Palestine[17]. Rien ne devait
plus l'arrêter. La tradition finit par enseigner qu'Esdras, Zorobabel et
Josué avaient solennellement anathématisé et excommunié les Samaritains au
nom de Jéhovah[18].
Sous Alexandre le Grand, il se passa un fait très grave qui rompit
définitivement les relations des deux peuples. Manassé, frère du grand prêtre
Jaddua, avait épousé la fille du gouverneur de Samarie ; jaloux de son frère,
avide de pouvoir, il obtint d'Alexandre la permission de bâtir sur le mont Garizim,
un temple rival de celui de Jérusalem[19]. Il en fut le
grand-prêtre, y attira des sacrificateurs et des lévites, les laissa épouser
des femmes étrangères et le scandale de ces unions illicites et de ce culte
nouveau mit le comble à l'indignation des Judéens[20]. Ce mélange de
judaïsme et de paganisme leur apparut comme une abomination. Les vieilles
traditions de haine du royaume de Juda contre le royaume d'Israël se
réveillèrent aussi vives qu'autrefois[21]. Au premier
siècle, les rapports des Juifs et des Samaritains étaient pires que jamais[22]. Les Galiléens
qui se hasardaient à traverser leur province pour se rendre à Jérusalem
couraient de vrais dangers[23]. Mais il ne leur
était pas défendu de tenter l'aventure. La terre
samaritaine est pure, l'eau y est pure, les habitations pures et les chemins
purs, dit un des Talmuds[24]. On comprend
cette parole ; la Samarie
faisait partie de la Terre Sainte, on ne courait donc
aucun risque de contracter une souillure en la traversant. Seulement il
fallait se résigner d'avance à y être insulté par les habitants et on ne
pouvait se permettre aucune relation avec eux. Les Juifs évitaient même de
demander à manger aux Samaritains : un morceau de
pain d'un samaritain, disait-on, est de la
chair de porc[25]. Il est vrai que
Jésus traversant un jour leur pays, les disciples vont acheter des vivres à
Sichem[26]. Mais Jésus ne
traitait pas les Samaritains comme le faisaient ses compatriotes. Ceux-ci, du
reste, furent quelquefois plus larges : Rabbi Jacob bar Acha disait : La nourriture des Cuthéens est permise pourvu qu'il n'y soit
mêlé ni vin ni vinaigre[27], et ailleurs nous
lisons encore ce passage : les azymes des Cuthéens
sont permis et avec eux on peut remplir ses devoirs à la Pâque[28]. Cependant une
telle tolérance ne devait guère être de mise au premier siècle. Le Pharisien
de ce temps-là évitait de prononcer même le mot de Samaritain, c'était un
vilain terme, une expression grossière. Il ne se la permettait que lorsqu'il
voulait faire à son adversaire une mortelle injure ; appeler un homme : Samaritain ! était la dernière des
insultes. Le Juif ne la disait qu'après avoir épuisé son vocabulaire de gros
mots. Dans la parabole du Bon Samaritain, lorsque Jésus dit au Scribe : Lequel des trois te semble avoir été le prochain de celui
qui était tombé entre les mains des voleurs ? Le Scribe évite de
répondre : c'est le Samaritain ; il emploie une périphrase : c'est celui qui a exercé la miséricorde envers lui.
Il faut dire qu'un fait récent avait encore monté les esprits contre les Samaritains.
Sous le procurateur Coponius, un des prédécesseurs de Pilate, quelques-uns
d'entre eux se glissèrent dans le Temple au milieu de la nuit pendant les
fêtes de Pâques : ils y répandirent des ossements et souillèrent le Lieu
Saint, le lendemain les prêtres ne purent y entrer pour officier[29]. Du reste, la
haine religieuse avait éteint dans leur cœur l'amour de la patrie, lis furent
favorables aux' Séleucides et plus tard aux Romains. Le grand soulèvement de
l'an 66 les laissa complètement indifférents. Ils y gagnèrent de ne pas être
dispersés ou détruits comme les Juifs et, après l'effroyable catastrophe de
Tan 70, ils continuèrent d'habiter la Samarie, et, fait étrange, ils y ont vécu
jusqu'à nos jours. Ce petit peuple vient de disparaître après avoir survécu
plus de dix-huit cents ans aux terribles bouleversements dont la Palestine a été le
constant théâtre. Les Samaritains montraient encore il y a quelques années au
voyageur qui les visitait un vieux manuscrit du Pentateuque qu'ils
conservaient avec soin, et ils n'avaient nullement perdu leurs coutumes
religieuses, car ils possédaient sur le mont Garizim un petit édifice, un
temple, où ils célébraient la
Pâque, en immolant l'agneau pascal, ainsi que la Pentecôte, les
Tabernacles et la fête des Expiations. Tout cela est fini ; ils étaient
encore 150 il y a trente ans ; il n'y en a plus aujourd'hui. Le XIXe siècle a
vu mourir le dernier des Samaritains.
Nous venons de caractériser les habitants des trois plus
importantes provinces de la
Palestine, la
Judée, la
Galilée et la Samarie. Nous avons constaté chez les Galiléens
et surtout chez les Samaritains une très forte proportion de païens. Essayons
de préciser cette influence de l'élément étranger, et en particulier, de
l'élément grec dans la population.
La langue grecque, nous le montrerons plus loin, était
parlée dans certains milieux. On l'avait subie, tout en la détestant ; il
l'avait bien fallu. Or, en acceptant la langue d'un peuple, on accepte plus
ou moins ses idées. La connaissance d'une langue entraîne presque forcément
celle des notions philosophiques et religieuses du peuple qui la parle. Le
lait s'était produit d'autant plus, facilement pour la Palestine, qu'elle
était entourée d'un véritable cercle de villes grecques. La Décapole, en
particulier, était grecque. Les bons Juil's gémissaient d'un si déplorable
état de choses. Les Macchabées ne s'étaient révoltés que pour détruire
l'influence hellénique et les Pharisiens, au premier siècle, continuaient la
lutte avec courage, mais la force des événements l'emportait. Aristobule Ier
avait été l'ami des Grecs ; Hérode le Grand le fut davantage encore. Il
profita de ce que la Samarie
était fort peu attachée au Judaïsme pour changer le nom de sa capitale en
celui de Sébaste, pour y faire frapper des monnaies grecques et y faire bâtir
un temple à Auguste[30]. Les dieux
païens étaient donc adorés en Samarie. Ils l'étaient aussi à Tibériade,
capitale de la Galilée
; nous savons quels cultes étaient célébrés à Gaza, à Ascalon, à Césarée ; on
y adorait à la fois des divinités locales et les grands dieux de la Grèce[31]. Entre ces
villes qui faisaient partie de la Palestine, et celles qui étaient au-delà des
frontières, il n'y avait, au point de vue religieux, qu'une différence : la
présence dans celles-là du parti pharisien toujours remuant et dominateur,
parvenant parfois à obtenir la majorité et à faire la loi. Sauf ce détail, le
paganisme était aussi florissant dans certaines parties de la Palestine qu'il
pouvait l'être dans le reste de la
Syrie et dans toute l'Asie Mineure. On comprend alors
l'inquiétude du parti pharisien, la crainte qu'il éprouvait de voir le
paganisme s'étendre et on se rend mieux compte de la persistance et de
l'acharnement de la haine qu'il nourrissait contre les païens.
Cette haine était profonde de part et d'autre. Le
Pharisien était le type du Juif hostile, raide, intransigeant. Il voulait
faire de son peuple une nation séparée, distincte de toutes les autres. Il la
sentait perdue si elle pactisait avec le paganisme. En effet, elle était trop
petite pour ne pas être purement et simplement anéantie dans l'immense
empire. Le seul moyen de la préserver était de lui conserver son existence à
part. Il avait fallu accepter le gouvernement romain, se soumettre aux mille
exigences du vainqueur, mais celui-ci n'avait pas touché au culte et l'espoir
du Pharisien était là. Il cherchait à fonder la perpétuité du culte de la
synagogue, et par là, à assurer la perpétuité de sa religion et même de sa
nationalité. Il faut avouer qu'il y a admirablement réussi, puisque le
Judaïsme subsiste encore et qu'on lui fait même l'honneur, dans certains
pays, de le considérer comme dangereux.
Les Pharisiens témoignaient de deux manières leur aversion
du paganisme. Ils évitaient avec soin d'adopter les mœurs païennes, surtout
les usages religieux des Gentils et ils se
gardaient de tout contact avec les païens eux-mêmes. Jamais ils ne se
servaient d'objets leur ayant appartenu. Ils auraient contracté ce qu'ils
appelaient une souillure. On comprend le
scandale affreux donné par saint Paul aux judéo-chrétiens quand ils apprirent
qu'il avait des rapports avec les païens et les amenait à l'Évangile[32].
La ville Sainte, en particulier, devait rester pure de
toute image, statue, représentation quelconque de l'empereur ou d'un dieu.
Hérode le Grand ayant voulu placer des trophées dans le théâtre qu'il avait
fait construire, les Pharisiens s'y étaient opposés[33]. Lorsqu'il fit
mettre un aigle sur la porte du Temple, il provoqua une émeute[34] et Pilate ne fut
pas plus heureux lorsqu'il fit entrer les enseignes romaines dans la ville[35]. Pendant la
guerre on n'eut rien de plus pressé que de détruire le palais d'Antipas à
Tibériade parce qu'il renfermait des statues[36]. Les Talmuds
défendent de se servir du bois provenant d'une forêt païenne, du feu allumé
avec ce bois, du pain cuit avec ce feu[37]..., etc., etc. Il n'est pas permis à un Juif d'avoir le moindre rapport
avec un étranger ou d'aller chez lui[38]. Cette règle,
ainsi formulée par les Actes des Apôtres, ne souffrait aucune
exception. Les païens étaient tous impurs[39]. Cet éloignement
prit peu à peu les proportions dune formidable haine, et nous trouvons dans,
Maimonide des paroles véritablement atroces sur les Gentils : L'Israélite qui tue un étranger, dit-il, n'est pas mis à mort par le Sanhédrin, parce que le Gentil
n'est pas le prochain et si l'un d'eux tombe
dans la mer, que le Juif ne l'en retire pas, car il est écrit : Tu ne te lèveras pas dans le sang de ton prochain, mais celui-là
n'est pas mon prochain[40]. Ces paroles
jettent une sinistre lumière sur le sens véritable de ce mot de Jésus : Qu'il soit pour toi comme un païen[41]. Les Scribes enseignaient
que la poussière de la terre païenne était une souillure[42] ; de là cette
expression : Secouez la poussière de vos pieds[43].
Cependant l'esprit mercantile de la nation juive ne
trouvait pas toujours son compte à cette séparation absolue et cette haine de
tous les instants. Aussi quelques rabbins en avaient-ils adouci l'expression
au profit du commerce. Il est permis,
disaient-ils, d'acheter de la viande, du lait, de
l'huile, du pain préparé par des païens, mais non d'en faire usage[44]. Si, après les
avoir achetés, on ne pouvait en faire usage soi-même, il ne restait plus qu'à
les revendre et évidemment cette restriction fut imaginée dans un but
mercantile. Du reste, on ne pouvait s'asseoir à une table païenne ; la seule
vue du monde païen était pour les Juifs un objet de dégoût. Les trois
reproches les plus sanglants qu'ils faisaient aux païens étaient de manger de
la viande de porc, de ne pas observer le sabbat, et de représenter la
Divinité[45].
Si les Juifs détestaient ainsi les païens, il faut dire
que les païens leur rendaient haine pour haine, mépris pour mépris. Quand ils
étaient d'abord entrés en rapport avec eux, ceux-ci ne leur avaient inspiré
que de la curiosité et une curiosité assez bienveillante. Ils avaient rendu hommage
à la beauté du Temple. Ptolémée lui avait fait des dons[46], Auguste lui
avait donné des vases à vin[47]. Sous son règne
et sous celui de Tibère, les Juifs n'étaient nullement détestés. Les Hérodes,
par exemple, étaient Juifs et cependant fort bien vus à Rome. Acmé, la
confidente de l'impératrice Livie, était Juive. Horace avait un Juif parmi
ses amis. Mais quand on les connut mieux on les trouva ridicules et enfin
quand ils se soulevèrent, quand ils tinrent quatre ans en échec la formidable
puissance militaire dont disposaient les empereurs, ils n'inspirèrent plus
que de l'aversion. Déjà Cicéron avait écrit : Ces
nations de la Syrie
et de la Judée
sont nées pour la servitude[48]. Sénèque se
moque des pratiques du sabbat[49] ; il dit quelque
part : Cette misérable et criminelle nation s'est
insinuée dans le monde entier et y a répandu ses usages[50]. Tacite les
regarde comme la lie de l'esclavage[51] et déclare
qu'ils se sont rendus célèbres par leur haine du
genre humain. Un Dieu dont la nation était vaincue et qui résistait
encore, cela semblait aux Romains le comble du ridicule. Il fallait être puissant
pour être Dieu et puisque la cause de Jéhovah était perdue, il était
blasphématoire et absurde de croire encore en Jéhovah. Constantin se fera
chrétien, trois siècles plus tard, parce que les dieux païens ne sont plus de
force à lutter contre le Dieu des chrétiens. Celui-ci a prouvé sa puissance
par ses victoires et ceux là leur faiblesse par leurs défaites.
Il faut bien se rendre compte de l'abîme qui séparait le
Juif du Romain, pour comprendre et admirer le miracle accompli par les
premières prédications chrétiennes. Dans toutes les Eglises nouvelles, des
tables saintes sont dressées et à ces tables le Juif est à côté du Grec et du
Romain, l'esclave à côté de l'homme libre, le pauvre à côté du riche, tous
sur le même rang, sans distinction, sans privilèges, mangeant du même pain,
buvant à la même coupe. Telles ont été l'égalité et la fraternité chrétienne
paraissant tout à coup dans ce monde plein de divisions, de colères et de
haines qui s'appelait le monde romain du premier siècle.
Il est remarquable que chez certains Pharisiens l'esprit
de prosélytisme l'emportait souvent sur l'obligation de ne pas frayer avec
les païens. Ceux de i'école de Hillel considéraient le prosélytisme comme un
devoir. Les païens étaient perdus à jamais s'ils n'apprenaient pas à
connaître le vrai Dieu et ils devaient consacrer leur temps et leur vie à
arracher le plus d'âmes possible à la perdition. Ils allaient parfois jusqu'à
imposer la conversion quand ils étaient les plus forts[52]. Ils parcourent la terre et les mers, dit Jésus-Christ,
pour faire un prosélyte[53]. Aussi
obtenaient-ils passablement de conversions, surtout parmi les femmes. A Damas, dit Josèphe[54], presque toutes les femmes avaient embrassé le Judaïsme.
L'obligation de se faire circoncire devait souvent
empêcher les hommes de se convertir. Et puis, ce prosélytisme, si ardent
qu'il fût, n'était jamais que l'œuvre individuelle de quelques exaltés.
Schammaï et son école y restèrent très opposés[55], car ils
exigeaient l'observation de toute la
Loi et ne montraient pas la tolérance nécessaire pour
obtenir des adhésions. Plus tard, les docteurs talmudistes virent de fort
mauvais œil les prosélytes. Ils les appelaient : la
gale d'Israël. C'est eux qui avaient empêché
la venue du Messie[56]. Ajoutons que le
prosélytisme était rarement désintéressé. On soutirait de l'argent aux
nouveaux convertis, sous prétexte d'impôts religieux ou pour tout autre
motif. Cette propagande était faite surtout par les Juifs disséminés. Ils se
considéraient comme des missionnaires de l'idée juive, comme plus tard les
apôtres seront missionnaires de l'idée chrétienne. On comprend, du reste, que
bien des esprits inclinassent vers le Judaïsme. Cette religion prêchait
l'unité de Dieu et la pureté de la vie ; elle proposait comme un idéal à
poursuivre les plus hautes vertus sociales et morales. Les dames, les
matrones, restées à l'abri de la corruption universelle, les jeunes filles,
qui voulaient demeurer pures, se sentaient attirées par ce culte étrange qui
ne prêchait ni la volupté ni la souillure. Il est certain qu'à un moment de
l'histoire, les Juifs exercèrent une grande action religieuse dans le monde :
Nos lois, dit Philon, attirent à elles tout le monde, les barbares, les étrangers, les Grecs,
ceux qui habitent les continents et ceux qui habitent les îles, en orient, en
occident, en Europe[57]. Il va sans dire
qu'il y avait plusieurs degrés de prosélytes. Nous en connaissons deux : I°
les prosélytes de la Porte, appelés
aussi les craignant Dieu, n'étaient
assujettis qu'aux préceptes dits de Noé et non à ceux de Moïse[58]. Ils avaient
renoncé au culte des idoles sans être encore initiés à tout le Judaïsme. Les
premiers païens convertis au christianisme furent aussi contraints d'observer
ces préceptes[59].
II° Les prosélytes de la Justice étaient
plus avancés. On les considérait comme faisant définitivement partie du
peuple d'Israël. Mais tous les prosélytes, quel que fût leur degré
d'affiliation, restaient toujours très inférieurs aux Juifs de naissance.
Il nous reste à parler des idiomes en usage en Palestine au
premier siècle. Les Palestiniens, avons-nous dit, avaient forcément subi
l'influence de l'hellénisme et plus ou moins adopté la langue grecque. On
parlait aussi le latin dans la Terre Sainte. Cherchons à comprendre dans
quelle mesure étaient répandues ces deux langues étrangères : le latin et le
grec.
Lorsque Pilate fit crucifier Jésus, il fit placer
au-dessus de sa tête l'inscription suivante : Jésus
de Nazareth, roi des Juifs, et il ordonna de la répéter trois fois : en
hébreu, en grec et en latin[60]. Nous en
concluons que ces trois langues étaient comprises alors et parlées en
Palestine, et que ceux qui parlaient l'une des trois ne comprenaient pas
toujours les deux autres. Le latin était la langue des Romains en garnison ou
en séjour, celle des publicains, des soldats, des receveurs d'impôts. Elle
était méprisée. Les Juifs ne la parlaient jamais et l'intelligence du latin,
même au temps de la guerre juive, n'était rien moins que générale en
Palestine[61].
Le centurion et les quatre soldats chargés de l'exécution de Jésus furent
seuls sans doute à comprendre la partie latine de l'inscription placée
au-dessus de sa tête. Le latin était, avec le grec, dont nous parlerons tout
à l'heure, la langue officielle, et les décrets romains destinés aux villes
phéniciennes étaient toujours rédigés en grec et en latin[62].
Quant à l'hébreu, le peuple ne le parlait plus ; la partie
de l'inscription de Pilate dont il est dit qu'elle était en hébreu était
certainement rédigée en araméen, car l'ancienne langue hébraïque n'était plus
connue que des Scribes et des Docteurs de la Loi. Elle s'appelait
la langue sainte (leschôn
akodesch) ou la langue des savants (leschôn chakanim). On
lisait la Loi
en hébreu dans les synagogues, puis on la traduisait immédiatement de vive
voix[63]. Dans les
écoles, les Rabbins enseignaient en hébreu[64] et, sous le
portique, dans la première cour du Temple, ils discutaient encore dans cette
langue. Il est probable que Jésus s'en servait dans ses conversations avec
les Pharisiens, car ce n'est qu'au quatrième siècle que l'araméen fut
exclusivement employé dans les discussions religieuses. La Mischna a été
écrite en hébreu ; les deux Guemaras sont en araméen. Nous ne doutons
pas que Jésus ne connût parfaitement le vieil hébreu ; il étudiait
certainement la Sainte
Écriture clans l'original, mais sa langue maternelle, celle qui lui était
familière et dont il se servait tous les jours depuis son enfance, était
l'araméen. On l'appelle aussi langue aramaïque ou syriaque. Elle existait au
temps de Jacob et, à cette époque reculée, était déjà distincte de l'hébreu[65]. On la parlait
dans tout le Nord de la Syrie
et en Mésopotamie. Son nom vient d'Aram, cinquième fils de Sem ; les anciens
Syriens descendaient de lui et se servaient de son nom pour désigner leur
pays. L'araméen a donc été connu de toute antiquité dans la partie de la Syrie qui est au Nord de la Palestine. Lorsque
les Hébreux furent emmenés en captivité, ce dialecte araméen, venant du Nord,
fit invasion dans le pays dévasté. Les exilés, à leur retour, le trouvèrent
partout répandu et l'adoptèrent peu à peu. Ils parlèrent celte langue
aramaïque ou syriaque en y introduisant, bien entendu, plusieurs expressions
hébraïques. Le livre d'Esdras et le livre de Daniel sont en grande partie
écrits dans cette langue[66]. La Mischna cite une
sentence en langue aramaïque de l'époque des Macchabées[67] et le Nouveau
Testament prouve, sans réplique, que l'araméen était universellement parlé au
premier siècle. Voici les mots de cette langue que nous trouvons dans les
Evangiles et dont plusieurs ont été prononcés par le Christ : Abba[68], Akel-dama[69], Gabbattha[70], Golgotha[71], Mamonas[72], Messias ou
plutôt Meschiah[73],
Pascha[74], Eli, Eli, lamma
sabachtani[75],
Raka[76], Satanas[77], Talitha[78] ; il en est de
même des noms propres Képhas, Martha, Tabitha. La différence de l'hébreu et
du syriaque était assez grande pour que le peuple ne comprit plus la Loi si on ne la lui
traduisait[79].
Jésus, ayant été élevé à Nazareth, devait parler l'araméen avec l'accent de
Galilée. Un habitant de Jérusalem le reconnaissait : Ton
langage te fait connaître[80], disait-on à
Pierre qui était né sur les bords du lac de Tibériade. Les Galiléens
passaient pour ne pas parler avec soin : Les hommes
de Judée sont soigneux dans leur langue, les hommes de Galilée ne sont pas
soigneux dans leur langue[81]. On citait
certains mots que ceux-ci prononçaient particulièrement mal, par exemple le
mot amar, dont ils articulaient si imparfaitement
la première lettre (aleph) qu'on ne savait s'ils voulaient dire : âne,
vin, laine ou agneau[82]. Ils confondaient
le beth et le kaph, et ne distinguaient pas les gutturales,
le cheth, le hé, le haïn.
Jésus savait-il le grec ? Il n'est pas probable qu'il pût
le parler. On a cru pouvoir conclure de certains passages des Evangiles qu'il
le comprenait[83].
Ces citations ne nous paraissent pas entièrement probantes. La femme
syro-phénicienne ne s'est pas nécessairement exprimée en grec, et les Grecs
dont parle saint Jean sont les Juifs dispersés chez
les Grecs, comme dit le texte. Quant à ceux du chapitre XIIe, ils
étaient venus adorer à la fête et parlaient
sans doute l'araméen. Il n'est pas probable non plus que l'entretien de Jésus
avec Pilate ait eu lieu en grec. Si le procurateur ne comprenait pas
l'araméen, il avait certainement un interprète. Les Romains ne pouvaient
administrer la Judée
sans drogmans[84].
Il ne faut pas oublier que la langue grecque était plus que dédaignée en
Palestine au premier siècle ; elle était exécrée[85]. On a souvent
cité cette parole d'un des Talmuds : Celui qui
apprend le grec à son fils est maudit à l'égal de celui qui élève des porcs,
et quand la Mischna
nous apprend que Gamaliel savait le grec, la Guemara s'empresse de
l'en excuser : il avait, dit-elle, des relations obligées avec la famille des Hérodes.
Cette haine faisait partie du patriotisme. Saint Paul, pour être bien
compris, dans un discours public à Jérusalem, parle araméen[86]. Josèphe, envoyé
en parlementaire pendant le siège, parlait aussi araméen[87]. Il était obligé
de traduire les moindres paroles de Titus, et tout ce que pouvaient faire les
hommes les plus cultivés c'était de lire sans trop de difficultés les
inscriptions grecques gravées sur les pièces de monnaie[88] ; nous savons,
en effet, que l'exergue des monnaies frappées par Antipas était en grec, sans
traduction araméenne.
D'autre part, il est évident pour nous que les Juifs apprenaient,
sans le vouloir, un certain nombre de mots grecs, et il est possible que
cette langue fut plus répandue qu'on ne se le figure généralement. Paul
aurait pu, dans le discours que nous venons de rappeler, s'exprimer en grec.
Il semble même, d'après le texte, qu'on s'attendait à ce qu'il le fît, et que,
dans ce cas, une notable portion de l'auditoire l'eût encore compris. On
trouve des mots grecs dans la
Mischna, par exemple Asthénès[89], lestai[90], pinax[91], transcrits en
lettres hébraïques. On avait subi cette langue et les violences d'Antiochus
Epiphane avaient en partie réussi. De plus, on parlait grec dans certaines
synagogues étrangères, celles des Cyrénéens, des Alexandrins, des Cilicéens,
etc.[92] Hérode le Grand
avait eu dans ses troupes des Thraces, des Germains, des Gaulois[93]. Ces hommes là
devaient plus ou moins parler le grec et enfin, dans certaines villes
habitées par des païens, Césarée, Scythopolis, etc., il fallait bien se
décider à parler grec, sous peine de ne pas être compris. Un certain nombre
de Juifs avaient donc fini par le savoir, mais, malgré eux, sans l'aimer, et
même en affectant de le prononcer mal[94]. Entre eux et
devant des Grecs, même ne sachant pas l'araméen, ils ne parlaient que leur propre
langue[95]. Ils se
donnaient ainsi des airs mystérieux, causaient de leurs affaires sans être
compris et augmentaient par là le mépris qu'on leur montrait partout[96].
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