HISTOIRE DE LOUVOIS
TOME PREMIER
CHAPITRE CINQUIÈME.
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Administration et institutions militaires depuis la paix de Nimègue. — Réponse de Louvois aux critiques soulevées par ses réformes. — Le luxe et l'économie. — Les prodigues et les parcimonieux. — Les recrues. — Les retenues sur la solde. — Reproches de Louvois à Dufay. — Négligence dans le service. — Mauvaise éducation des officiers. — Institution des compagnies de cadets. — La noblesse n'est pas obligatoire. — Première organisation. — État des cadets en 1684. — Discipline et instruction. — Les cadets au siège de Luxembourg. — Révolte de la compagnie de Charlemont. — Désordre à Besançon. — Décadence de l'institution des cadets. — Efforts pour régler la vénalité des charges, et pour donner aux régiments des noms invariables. — Récompenses pour les bons officiers. — Institution des régiments de milices. — Leur organisation et leur service. — Décadence des milices. — Création du Dépôt de la Guerre. — Réforme dans l'équipement et l'armement, en France et à l'étranger. — Le mousquet-fusil. — La baïonnette à douille. — Résistance du mousquet et de la pique. — L'épée remplacée par le sabre. — Création des carabiniers. — Camps d'instruction. — Artillerie. — Compagnies de canonniers. — Régiment de bombardiers. — Compagnies de mineurs. — Vauban, commissaire général, et Louvois, directeur général des fortifications. — Construction d'un grand nombre de places fortes. — La guerre de 1688 les surprend inachevées. Pour être un grand réformateur, il ne suffit pas de ruiner des abus, ni même de mettre, pour un jour, de bonnes choses à la place ; il faut lutter et persévérer ; il faut prévoir et vouloir toutes les conséquences de ses actes, oser faire et oser dire ce que l'on a fait et pour quel motif on l'a fait ; en un mot, il faut savoir être responsable. Louvois a eu la passion de la responsabilité. Ses réformes dans l'armée lui avaient attiré beaucoup d'ennemis ; pendant la guerre, le bruit du canon avait couvert leurs clameurs ; elles éclatèrent après la paix de Nimègue, étonnant la cour, la ville, les provinces, réjouissant les étrangers, et renvoyées par eux d'échos en échos dans de nombreux libelles. Décidé à soutenir et à poursuivre ses réformes, Louvois ne feignit pas de ne rien entendre ; il entendit et répondit. La réponse qu'il inspira de son souffle puissant n'est pas un plaidoyer, une défense ; elle est au contraire une attaque, une charge à fond contre les mauvais officiers, un appel aux bons, pour tous un manifeste, une provocation au devoir. La voici : On rapporte de nos officiers de guerre qu'ils sont continuellement menacés de la prison, contraints de manger leur bien, et enfin d'aller à l'hôpital, sans aucun espoir de récompense. Il n'est pas difficile de faire voir que ce langage est une suite d'impostures et de faux raisonnements. Quoique je ne veuille pas désavouer que tout cela n'arrive à quelques-uns, il faut néanmoins faire cette différence que cela n'arrive qu'aux méchants officiers, et non pas à ceux qui font leur devoir. En effet, on ne voit point que l'on mette en prison ceux qui s'attachent à leurs compagnies, qui les rendent bonnes après avoir pris le quartier d'hiver, qui se trouvent à la garnison le jour qu'expire leur congé, et qui fout enfin tout ce que l'honneur et la discipline veulent qu'ils fassent. Ne voudroit-on point qu'il leur fût permis, comme il se pratique dans quelques endroits, de ne voir leurs compagnies que quand ils vont monter la garde, de dépenser leur argent au jeu ou aux femmes, de s'en absenter tout autant de temps qu'ils veulent, et de faire enfin, du métier qui demande le plus d'assiduité et d'occupation, un métier de libertinage et de fainéantise ? On veut bien en France qu'un capitaine fasse sa métairie, si j'ose parler de la sorte, de sa compagnie ; mais on veut aussi qu'il la cultive en même temps, en sorte qu'il ne jouisse que du fruit de son travail. Au reste, il n'est pas vrai qu'il
n'y ait qu'à se ruiner dans le service de France. S'il s'y en trouve à qui cela
arrive, c'est qu'on peut dire qu'ils ne sont pas sages, dépensant à de folles
dépenses ce qui n'est destiné que pour le service du roi. En effet, y va-t-il
du service qu'un capitaine de chevau-légers ait trente chevaux, comme il y en
a mille dans nos armées, qu'il ait vingt ou vingt-cinq valets, qu'il porte
des justaucorps de quatre ou cinq cents écus, qu'il joue cent pistoles en un
quart d'heure, et qu'il fasse enfin mille autres folies comme celles-là, qui
seroient trop longues à rapporter ? C'est à cela qu'ils se ruinent, et non
pas à servir le roi, qui, bien loin de demander toutes ces profusions, seroit
lien aise que chacun se gouvernât selon ses moyens. Car c'est une erreur de dire
que l'on ne fait rien en France, si l'on ne commence à donner bonne opinion
de soi par une grande dépense ; nous n'avons qu'à jeter les yeux sur la
plupart de ceux qui ont aujourd'hui des gouvernements, et nous trouverons
que, pour un qui avoit du bien quand il s'est mis dans le service, il y en
avoit dix qui n'en avoient point. Ils en sont donc venus là par leur mérite,
ce qui est plus que suffisant pouf faire voir combien on se trompe, quand on
dit qu'il n'y a point de récompense à espérer parmi nous. Ajoutons à cela qu'il n'y a point
même d'endroit où l'on puisse espérer sitôt de faire fortune. Car où y a-t-il
dans l'Europe un roi qui puisse faire plus de grâces et plus de
gratifications que le mare ? La fortune d'un officier de mérite n'est jamais bornée
parmi nous : Il devient d'enseigne, lieutenant ; de lieutenant, capitaine ;
de capitaine, lieutenant-colonel ou major[1] ; de lieutenant-colonel ou major, colonel ; de colonel,
brigadier ; de brigadier, maréchal de camp ; de maréchal de camp, lieutenant
général, et de lieutenant général, maréchal de France, c'est-à-dire au comble
des plus hantes dignités où un gentilhomme puisse atteindre. On ne voit point
parmi nous qu'un homme demeure des dix années entières dans un même poste, à
moins que ce ne soit un homme de qui l'on ne fasse point de cas, et de qui
naturellement l'on n'en doive pas faire. Un honnête homme a le plaisir de
voir croître de jour en jour sa fortune, et, à moins qu'une mort imprévue rie
vienne faucher ses espérances, il peut prétendre aux plus grandes charges et
aux plus grands emplois. Combien en avons-nous vu, je ne
dis pas des siècles passés, mais de celui-ci et même d'aujourd'hui, qui, de
rien ou de bien peu de chose, se sont élevés à des fortunes surprenantes ! M.
Le Bret, qui étoit d'une naissance obscure, sans bien, sans appui, sans
connoissances, n'a pas laissé de mourir, il n'y a que trois ou quatre ans, lieutenant
général des armées du roi, gouverneur de Douai, et enfin avec plus de
vingt-cinq mille écus de rente des bienfaits de la cour. M. de Montal n'est
pas né avec plus de bien, quoiqu'il soit d'une autre naissance ; chacun sait
qu'il n'avoit pas cinquante écus de rente quand il commença à porter les
armes, et que les parents de sa femme eurent beaucoup de peine à la lui
laisser épouser, quoiqu'elle n'eût pas vaillant mille écus. Cependant où en
est-il aujourd'hui, et n'est-il pas à la veille d'être maréchal de France[2] ? Nos armées ne sont remplies que de fortunes semblables
ou qui en approchent de beaucoup, si
bien que je n'aurois jamais fait, si je prétendois les rapporter toutes, les
unes après les autres. Ce que je dirai cependant
là-dessus, c'est que si l'on en voit plusieurs qui échouent, au lieu qu'il
n'y en a que fort peu qui réussissent, c'est que le nombre de ceux qui ont de
la conduite est bien plus petit que de ceux qui n'en ont point. Chacun ne se
sait point mesurer, et la plupart étant infatués que ce n'est pas assez
d'avoir du courage, si l'on ne fait beaucoup de dépenses, se mettent en état,
au bout de trois ou quatre campagnes, de ne savoir plus où donner de la tête,
tellement qu'ils sont obligés de se retirer. Or je demanderais volontiers si
c'est le roi qui est cause de la ruine de ces gens-là, et s'ils ne seroient
pas devenus ce que deviennent les autres, si, ayant du cœur comme ils en ont,
ils avoient su se mieux ménager. Ce n'est pas un auteur de libelle tout seul qui tient ces sortes de discours-là ; j'en cannois plus d'une douzaine qui me les ont faits au sujet de plusieurs officiers, dont les uns ont mangé cinquante mille livres de rente, comme le marquis du Garot, qui commandoit les gendarmes de la Reine[3], et les autres à proportion de ce qu'ils avoient. Cependant, quand il était question de se mettre en campagne, une maitresse arrêtait ces sortes de gens-là à Paris, ou ils y étoient arrêtés par la nécessité où ils s'étaient mis pour faire dépense auprès d'elle. Tellement que les uns étoient cassés faute de servir, les autres faute d'être en état de rendre service. Qu'on leur demande cependant à quoi ils ont mangé leur bien, ils vous diront effrontément que c'est au service du roi, quoiqu'il soit de notoriété publique que ce n'a jamais été qu'au service des dames[4]. Louvois avait l'horreur des prodigues ; le luxe, appliqué aux choses de la guerre, lui était odieux. Il ne souffrait qu'avec peine, sur les habits des officiers, les galons d'or et d'argent ; il les proscrivait absolument pour les bas-officiers et les soldats[5]. C'est une chose ridicule, disait-il[6], de songer à donner des parements de velours à des sergents, aussi bien que des gants et des cravates à dentelle ; il ne faut pas souffrir non plus que l'on achète des rubans pour mettre au chapeau, sur les épaules, ni aux écharpes des sergents et des soldats, ni des gants pour les piquiez s, non plus qu'obliger les officiers d'infanterie d'avoir des haut-de-chausses de velours, comme on le projette. Il trouvait que dépenser cinquante livres pour l'habit d'un sergent était une folie, et que douze écus y suffisaient bien, d'autant plus que c'était le sergent qui payait, en fin de compte, la vanité de son capitaine, lequel se récupérait de ses avances sur la solde de son subordonné[7]. Partout et toujours Louvois prêchait l'économie[8]. Mais s'il
détestait les prodigues, il faisait aussi la guerre aux parcimonieux ; d'un
côté comme de l'autre, il redoutait l'excès. Quelquefois il fallait qu'il
écrivit aux inspecteurs des lettres comme celle-ci : Le
roi a été informé que les capitaines de la garnison de Casal ôtent à leurs
soldats les souliers qu'ils leur donnent le jour de la revue, et les laissent
aller nu-pieds[9] ; ou bien encore
: Le roi a été informé que la plupart des officiers
d'infanterie retirent dans leurs chambres les habits avec lesquels leurs
soldats paroissent en revue, et les laissent aller dans la ville et monter la
garde avec des habits fort dépenaillés ; sur quoi il a plu à Sa Majesté de me
commander de vous faire savoir qu'elle ne désapprouve point l'économie de
conserver les habits neufs, et de faire durer les vieux autant que faire se pourra,
mais que c'est à condition seulement que les habits que les soldats porteront
ordinairement les mettent à couvert de l'injure du temps, et particulièrement
du froid, et que ni leurs vêtements ni leurs chapeaux ne soient point assez
mauvais pour scandaliser les étrangers qui peuvent passer dans les villes, et
c'est à quoi Sa Majesté désire que vous teniez la main avec sévérité[10]. Il fallait porter dans les moindres détails une surveillance minutieuse et incessante. La première et la principale affaire, c'étaient les levées et les recrues. Louvois ne voulait en principe ni des gueux, ni des enfants, ni des contrefaits, et le capitaine qui se permettait d'en introduire quelqu'un dans sa compagnie devait être puni, chaque fois qu'il était pris eu faute, d'une amende de vingt livres[11]. Mais, dans la pratique, les inspecteurs et les commissaires étaient fort embarrassés ; il n'y avait aucune limite d'âge ni de taille ; s'ils prenaient sur eux d'en fixer une, ils couraient le risque de rebuter des sujets qui leur paraissaient trop petits ou trop jeunes, mais que le ministre réintégrait le plus souvent, les uns, parce qu'il les trouvait bien sur leurs jambes, et les autres, parce qu'ils lui semblaient de belle espérance[12]. Il est à noter que les passe-volants avaient presque absolument disparu ; mais si les officiers ne se prêtaient plus réciproquement leurs soldats, il arrivait encore que les habits et les armes voyageaient quelquefois d'une compagnie à une autre, pour la revue du commissaire ; l'ordonnance avait prévu les emprunts d'hommes, mais non les emprunts d'équipement. Il n'est pas besoin d'ajouter que ceux-ci furent interdits comme ceux-là. Les retenues illégales sur la solde étaient toujours le grand mal, toujours attaqué, renaissant toujours, mal terrible qui causait la désertion, l'indiscipline, la révolte, avec leurs déplorables suites. En voici un cruel exemple. Le 9 novembre 1685, Louvois écrivait au glorieux défenseur de Philisbourg, à Dufay, qui était alors gouverneur de Fribourg : Le roi a appris avec la dernière surprise ce qui s'est passé à Fribourg, au sujet du soldat qui a été passé par les armes ; et il a été nécessaire que Sa Majesté se soit souvenue de vos anciens services et de ce que vous avez fait à Philisbourg, pour ne pas vous priver de votre emploi et vous faire mettre en prison. Les exemplaires qui vous ont été envoyés des ordonnances du roi ne vous peuvent laisser ignorer que Sa Majesté désire que les capitaines donnent quatre sols par jour à leurs soldats, hors pour les jours qu'ils travaillent actuellement ; ainsi vous n'avez pas pu souffrir, sans contrevenir à ses ordonnances, que les capitaines de la garnison de Fribourg se soient mis sur le pied de retenir un sol généralement à tous les soldats, soit qu'ils travaillassent ou non, et même pour les jours qu'il n'y avoit aucun travail. Les soldats ont pu et dû s'adresser à vous, pour vous demander l'exécution des ordonnances du roi, et on n'a pu, sans une injustice manifeste, leur imputer à crime de l'avoir fait. Quand il y auroit eu quelque chose à dire sur ce qu'ils se sont assemblés en trop grand nombre, la prison de celui qui vous a présenté la requête suffisoit, et il n'étoit arrivé rien d'assez pressant pour ne pas attendre les ordres de Sa Majesté sur ce que vous aviez à faire ; et ç'a été sans aucune nécessité qu'un jour comme le premier de ce mois (fête de la Toussaint), vous avez fait assembler les troupes pour mettre à la discrétion des officiers qui, en ces occasions, sont les parties, le jugement de trois soldats qui n'avoient aucunement failli. Sa Majesté a regardé comme un assassinat ce qui a été fait à l'égard du soldat qui a été passé par les armes sans avoir été entendu. Elle sait bien qu'il ne faut pas souffrir que les soldats se mutinent, et qu'il est des occasions où il en faut tuer ou faire exécuter sur-le-champ pour les contenir ; mais en ce qui s'est passé, le premier de ce mois, il n'y avait rien qui méritât de pareilles démonstrations, et votre devoir vous obligeait à punir les officiers, lesquels, contre l'intention et la volonté de Sa Majesté, retenaient à leurs soldats une partie de leur solde. J'adresse à M. de La Chétardie les ordres du roi nécessaires pour interdire les officiers qui ont assisté au conseil de guerre, et pour faire mettre en prison les commandants des corps qui ont souffert que l'on retint aux soldats l'argent qui devait leur être délivré, suivant les ordres du roi. Sa Majesté ordonne à M. de La Grange de se rendre à Fribourg et de faire faire, en sa présence, raison aux soldats de tout ce que l'on leur a retenu depuis le 1er juillet dernier ; et pour apprendre au commissaire Saint--Germain de souffrir de pareils désordres, le roi ordonne qu'il soit envoyé prisonnier au château de Lanscroon, et m'a défendu de le jamais employer. C'est avec regret que je suis obligé, en satisfaisant à l'exprès commandement de Sa Majesté, de vous écrire en des termes si durs[13]. Voilà une belle et noble lettre, qui fait grand honneur à Louis XIV et à Louvois ; là sont les vrais principes de l'ordre et de la discipline. Il est consolant de voir que les pauvres soldats étaient assurés de trouver justice, toutes les fois que la vérité de leurs misères arrivait jusqu'au ministre, et par le ministre, jusqu'au roi ; c'est l'honneur particulier de Louvois d'avoir cherché toujours, et souvent, par bonheur, atteint la vérité[14]. Par bonheur aussi, les révélations qu'il provoquait
étaient rarement d'un caractère aussi grave. En temps de paix surtout, les
officiers étaient accusés de négliger le service ou d'aimer trop leurs aises
; par exemple, quand les troupes marchaient, ils allaient devant ou suivaient
dans des chaises roulantes[15] ; ceux qui se
trouvaient en garnison dans les places n'y faisaient pas bonne garde ; et
c'était une chose que Louvois ne pouvait pas souffrir. Le roi, mandait-il aux inspecteurs, a été averti que l'on se relâche, dans plusieurs places,
de l'exactitude avec laquelle le service se doit faire ; que les officiers
qui sont de garde s'absentent fréquemment de leurs postes ; qu'il y en a même
qui, étant de garde, vont jouer chez les officiers-majors ; que pendant la
nuit, ils se mettent entre deux draps ; que quand ils montent la garde, ils
font porter leur pique et leur hausse-col par un valet ; que les rondes ne se
font plus par les officiers, conformément à l'ordonnance du roi, et qu'ils ne
visitent point leurs soldats dans les casernes[16]. Quelquefois, Louvois avait à tancer les inspecteurs eux-mêmes. Il sera bon à l'avenir, écrivait-il à l'un d'eux, lorsque vous voudrez remener des femmes chez elles, que vous preniez un autre chemin que par le rempart. Et je suis obligé de vous dire que vous avez grand intérêt de vous appliquer davantage aux fonctions de votre emploi d'inspecteur, parce que, si vous continuez à les négliger, comme j'apprends que vous faites, le roi prendra assurément le parti d'en envoyer un autre en votre place. Et l'inspecteur qui recevait cette rude semonce, classait la lettre ministérielle dans ses archives, avec cette note de sa propre main : Lettre de M. de Louvois, du 23 août 1682, sur mon peu d'application[17]. N'est-ce pas le triomphe de l'esprit de subordination et de discipline ? Les erreurs de conduite, les fautes morales dont les officiers se rendaient trop souvent coupables, Louvois les attribuait volontiers à leur début dans le service, à leur noviciat militaire, aux mauvaises habitudes qu'ils y avaient prises. Tous, ou presque tous, ils avaient commencé par porter le mousquet, pendant leur adolescence ou leur première jeunesse. Sans doute il était bon qu'ils eussent appris à obéir avant de commander, mais il était mauvais qu'ils eussent fait leur apprentissage pêle-mêle avec des soldats peu délicats d'esprit, de langage et de mœurs, peu scrupuleux aussi sur le bien d'autrui, parce qu'ils étaient trop souvent forcés de vivre d'expédients et de maraude. Louvois se proposa de supprimer le mal et d'augmenter la somme du bien, de faire vivre les cadets en simples soldats, mais entre eux, et de relever, par une instruction spéciale, leurs sentiments et leurs idées. En un mot, il voulut assurer aux jeunes gens de la petite noblesse et de la bourgeoisie ce que les héritiers des grands noms trouvaient déjà dans les deux compagnies des mousquetaires du roi, le bienfait d'une bonne éducation militaire. Le 12 juin 1682, les intendants eurent ordre de publier, par tout le royaume, que le roi venait d'instituer, à Metz et à Tournai, deux compagnies destinées à former au service tous les jeunes gentilshommes de quatorze à vingt-cinq ans qui voudraient y acquérir les connaissances et les qualités nécessaires pour devenir un jour de bons officiers. Il en vint une telle foule que, moins de trois mois après, le nombre des postulants dépassait quatre mille, et qu'il fallut, pour les recevoir, créer, non plus deux seulement, mais bien neuf de ces écoles militaires. Une ordonnance du 1er septembre défendit aux régiments d'entretenir des cadets, comme par le passé, si ce n'est que les compagnies colonelles en purent conserver trois jusqu'à nouvel ordre, et ce nouvel ordre, à la date du 25 juillet 1683, acheva d'effacer les derniers vestiges de l'ancien usage. Les neuf compagnies, dites de gentilshommes, furent toutes établies dans des places frontières, à Tournai, Cambrai, Valenciennes, Charlemont, Longwy, Metz, Strasbourg, Brisach et Besançon[18]. Elles eurent pour capitaines les commandants mêmes de ces places. Les commencements furent naturellement un peu confus. Comme il n'y avait ni concours, ni examen d'aucune sorte, les intendants sollicités, assiégés de toute part, acceptèrent de droite et de gauche tous les candidats qui leur étaient recommandés. Les connaissances acquises se réduisaient en général à bien peu de chose ; il se trouva qu'on avait reçu des cadets qui ne savaient ni lire ni écrire[19]. Même la limite d'âge, la seule condition qui eût été réglée, fut quelquefois outrepassée jusqu'au ridicule ; il était difficile assurément de voir, sans se moquer, des cadets dé trente-quatre ans, et même de quarante-cinq, au milieu d'adolescents qui en avaient quatorze à peine[20]. Plusieurs avaient déjà servi ; l'un d'eux, âgé de vingt-huit ans[21], était noté comme ayant fait toute la guerre de Hollande, de 1672 à 1679, en qualité de sous-lieutenant et de lieutenant. Pour ce qui est des conditions sociales, elles étaient, comme les âges de la vie et les aptitudes intellectuelles, très-diversement représentées. Il ne faudrait pas s'arrêter à ce titre fastueux de compagnies de gentilshommes. Cette étiquette aristocratique couvrait un pêle-mêle dont pourrait s'accommoder la démocratie la plus hostile aux distinctions de classes. On ne sait pas assez peut-être tout ce qu'il y avait en France, au dix-septième siècle, de bourgeois aisés, possesseurs de biens nobles, et vivant noblement, selon le terme consacré, c'est-à-dire vivant de leurs revenus et sans exercer de métier. Même les gens d'industrie et de commerce ne trouvaient pas beaucoup de difficultés à faire entrer leurs fils dans ces compagnies de gentilshommes, libéralement ouvertes à presque tous, si ce n'est à ceux dont la condition était tout à fait misérable. Les intendants, mandait Louvois aux capitaines, ont reçu, dans la levée qu'ils ont faite pour les compagnies de cadets, toute sorte de gens, en sorte qu'il y en a d'une naissance très-basse ; sur quoi Sa Majesté m'a commandé de vous faire savoir que, sans témoigner que ce soit par son ordre, et comme si c'étoit pour satisfaire à votre propre curiosité, vous fassiez un état des cadets dont votre compagnie est composée, séparé par provinces, où vous mettrez ce que vous pourrez apprendre par leurs camarades de la naissance de chacun. Le roi ne voudra pas qu'on ôte ceux qui ne seront pas d'une naissance fort basse ; mais s'il y en avoit dont l'origine fût fort obscure, il est sans doute que Sa Majesté les feroit licencier[22]. Dans tous les temps, il y a eu la classe des déclassés, toujours dangereuse, mais plus ou moins nombreuse et dangereuse, suivant l'état politique et moral de la société. Fallait-il laisser s'engager dans le service de pauvres garçons, dénués de toute ressource et condamnés d'avance à mourir de faim sous l'uniforme ? Fallait-il souffrir, au milieu de tant de jeunes gens dont l'éducation était à faire, ceux dont les mauvaises mœurs, l'inapplication ou l'incapacité notoire étaient pour les autres un scandale, un méchant exemple, ou un sujet de raillerie ? Fallait-il enfin tolérer dans les compagnies ces hommes faits qui n'y étaient plus à leur place, et dont le nom seul était un sarcasme, les vieux cadets ? C'était aux capitaines à éliminer les incapables de toute sorte, mais discrètement et non pas tous à la fois[23]. Si les familles réclamaient leurs enfants, sous quelque prétexte que ce fût, on s'empressait de les leur rendre[24]. La désertion qui, dans l'armée, entraînait les châtiments les plus graves, était à peine atteinte, pour les cadets, d'une punition toute anodine. Le nom du déserteur était publié au prône par le curé de sa paroisse, et affiché à la porte de l'église[25]. Cependant plus on travaillait à mettre de l'ordre dans ces écoles et à y ménager la place, plus la foule grossissait aux alentours ; pour un qui sortait, il y en avait dix qui s'efforçaient d'entrer. Les intendants y perdant la tête, Louvois prit sur lui d'examiner et de décider sur toutes les demandes d'admission. En 1684, l'effectif de chacune des neuf compagnies s'élevait au chiffre de 475 cadets, c'est-à-dire au total énorme de 4.275 jeunes gens, tous habillés, entretenus et soldés aux frais du roi ; c'était, par mois, une dépense de 80.000 livres, près d'un million pour l'année entière[26]. Toutes les compagnies étaient organisées sur le même modèle : à la tête, un capitaine, gouverneur de place ou commandant de citadelle, exerçant la haute direction et l'autorité morale ; sous ses ordres, un lieutenant, chargé de la discipline et du détail quotidien ; deux sous-lieutenants, commandant chacun la moitié de la compagnie divisée en deux brigades ; chaque brigade composée de quatre escouades commandées par des sergents qui avaient été choisis, dans l'origine, moitié parmi les sergents de l'armée, moitié parmi les anciens cadets des régiments ; enfin, un nombre de caporaux et d'anspessades proportionné à l'effectif de la compagnie[27]. La première affaire du capitaine était de veiller, comme un père de famille, à la santé morale et physique des jeunes gens confiés à ses soins[28] ; il devait prendre garde qu'ils n'abusassent pas de la liberté qui leur était laissée, en dehors des leçons et du service. Louvois regardait volontiers la comédie comme un mauvais lieu[29] ; pour éloigner les cadets de ce lieu-là et des autres, il avait imaginé de faire établir des billards dans leurs casernes[30]. Tous les jours de la semaine, ils devaient suivre deux leçons de mathématiques, de deux heures et demie chacune[31] ; prescription excellente, mais qui ne fut jamais rigoureusement observée. Aux leçons de mathématiques, les cadets préféraient le maniement des armes, et leurs officiers les laissaient beaucoup trop facilement suivre leur goût[32]. Assimilés d'ailleurs aux troupes de garnison, les cadets partageaient avec elles le service des postes et des gardes ; aucun d'eux, sous quelque prétexte que ce fût, n'était dispensé de ce service, pour lequel un quart de la compagnie était commandé chaque jour[33]. Louvois s'était réservé l'inspection générale des compagnies de cadets ; il les visitait souvent à l'improviste ; il engagea plusieurs fois Louis XIV à les visiter lui-même. Le 17 juin 1683, il écrivait de Besançon au chancelier Le Tellier[34] : Le roi monta hier à cheval, en intention de voir la citadelle ; il trouva, sur l'esplanade, la compagnie de cadets à laquelle il vit faire l'exercice, et y prit tant de plaisir qu'il y demeura jusqu'à la nuit. Sa Majesté avoua qu'elle n'avoit vu aucune troupe, pas même ses compagnies de mousquetaires, faire l'exercice aussi juste que cette compagnie qui est composée de trois cent soixante et tant de cadets, parmi lesquels il y en a plus de quarante qui n'ont pas plus de quatorze ans et qui cependant commandent l'exercice comme pourroient faire les officiers. Les cadets étaient tous également formés au service de l'infanterie ; cependant les capitaines devaient tenir note de ceux qui, ayant quelque bien, pouvaient être en état de se mettre en équipage et de se monter, s'ils étaient appelés à servir dans la cavalerie ou dans les dragons[35]. En 1683, lorsque la guerre éclata entre la France et l'Espagne, ces pépinières d'officiers fournirent à l'armée une foule d'excellents sujets ; plus de deux mille cadets reçurent alors des brevets temporaires de sous-lieutenant et de cornette, et les vides qu'ils laissaient dans leurs compagnies furent presque aussitôt comblés. Au mois d'avril 1684, la compagnie de Cambrai, d'où étaient sortis, depuis trois mois, plus de trois cents officiers, comptait encore quatre cents élèves sous les armes[36]. A la même date, un détachement de trois cents cadets, tirés par moitié des compagnies de Longwy et de Metz, avait l'honneur d'être désigné pour marcher au siège de Luxembourg. Louvois recommandait tout spécialement cette jeunesse au maréchal de Créqui : Le roi juge à propos, lui mandait-il[37], que vous fassiez venir au camp, devant Luxembourg, cent cinquante cadets commandés de chacune des compagnies de Metz et de Longwy, pour vous en servir à quelque action de vigueur, si vous en avez besoin, et cependant, en visitant les travaux qui se feront pour la réduction de la place, leur donner le moyen de s'instruire. Sa Majesté vous recommande de ne les faire exposer que dans une nécessité et de même que vous feriez les mousquetaires du roi, si vous les aviez dans l'armée. Fiers de cette assimilation, les cadets en réclamèrent le bénéfice ; quand vint la grande action du siège, l'attaque de l'ouvrage à corne, ils revendiquèrent la première place en tête des colonnes d'assaut ; mais les grenadiers de l'armée protestèrent qu'ils ne reconnaissaient qu'aux seuls mousquetaires le droit de passer devant eux, et, dans ce débat de gloire, le maréchal décida pour les grenadiers. Ce fut ainsi que les cadets manquèrent l'occasion de regagner peut-être, devant Luxembourg, l'avance que les mousquetaires avaient prise sur toute l'armée, au grand jour de Valenciennes[38]. Ils en furent au désespoir, et Louvois lui-même regretta ce malentendu[39]. S'il y eut, ce jour-là, pour la généreuse impatience des cadets une grande douleur, la paix fut une épreuve bien autrement douloureuse pour la fierté des jeunes officiers qui étaient sortis des cadets naguère et qui se voyaient contraints d'y rentrer. Le roi n'entretenant, en temps ordinaire, ni sous-lieutenants ni cornettes dans toutes les compagnies ; les commissions qui conféraient ces grades n'avaient d'effet que pendant la guerre. Il fallut donc, pour ceux de ces officiers qui ne voulurent pas quitter le service, redevenir cadets comme devant[40], dure nécessité qui froissa beaucoup de ces jeunes âmes et qui produisit des ressentiments mal contenus. L'année suivante, on vit, dans quelques compagnies, éclater des désordres graves et qui furent suivis de graves représailles. Au mois de mai 1685[41], un cadet de Charlemont ayant été tué par un autre en duel, le meurtrier fut condamné à mort ; il allait être exécuté, lorsque dix-sept de ses camarades le firent évader et l'escortèrent hors du territoire français jusqu'à Namur. A leur retour, le reste de la compagnie, encouragé par l'hésitation des officiers, se mit en pleine révolte. Trompé d'abord par des rapports adoucis, Louvois éclata quand il connut toute la vérité. L'indiscipline des cadets était pour l'armée d'un funeste exemple ; elle fut sévèrement châtiée. Deux des plus coupables, condamnés par un conseil de guerre, furent passés par les armes ; toute la compagnie, désarmée d'abord, fut bientôt après licenciée, les mauvais sujets étant renvoyés du service, et le surplus dispersé dans les huit autres compagnies, qui fournirent chacune un nombre égal de cadets, afin de reconstituer, sous un nouveau capitaine et de nouveaux officiers, la compagnie de Charlemont[42]. Deux mois après cependant, la ville de Besançon fut troublée par un désordre pareil, la cause était la même, un duel ; le coupable également s'était soustrait par la fuite à la justice rigoureuse qui punissait les duellistes ; l'exécution s'était faite en effigie, et c'était pour abattre la potence et détruire le tableau d'infamie qui portait le nom du condamné, qu'un certain nombre de ses camarades avaient envahi la grande place de Besançon ; le chef de l'émeute, un sergent, paya de sa vie cet outrage à la loi[43]. Ces deux révoltes, énergiquement réprimées par Louvois, furent les seules qui éclatèrent ; mais elles laissèrent dans l'esprit de Louis XIV une impression mauvaise. L'institution des cadets, que Louvois ne cessa pas d'améliorer et qui n'avait besoin que d'être soutenue, survécut à peine à son auteur. Louvois mort, on ne s'occupa pas de chercher une main à la fois souple et vigoureuse pour manier et contenir cette ardente jeunesse ; on réveilla seulement le souvenir des anciens désordres ; on fit valoir aussi la dépense qu'on n'osa pas dire inutile, mais qu'on montra grande, et Louis XIV se laissa persuader. En 1692, on cessa d'admettre de nouveaux cadets ; en 1694, ceux des anciens qui n'étaient pas devenus officiers, furent répartis, comme au temps jadis, dans les compagnies des régiments ; on revenait au passé ; quel triomphe pour les ennemis de Louvois ! Et tandis qu'une institution française disparaissait en France, délaissée par Louis XIV, on la retrouvait florissante sur la terre étrangère, en Hollande, transplantée par le prince d'Orange, et en Allemagne, par l'Electeur de Brandebourg. En créant les compagnies de cadets, Louvois avait voulu satisfaire deux intérêts qu'il ne séparait jamais dans sa pensée, le bien de l'armée, le bien du roi. A l'armée, il donnait de meilleurs officiers subalternes ; au roi, il donnait une plus grande autorité sur l'armée, en diminuant, non pas l'action légitime et nécessaire, mais l'influence excessive et abusive des grades supérieurs, entachés de vénalité, sur les bas grades qui ne se vendaient pas. Cette préoccupation de l'unité dans l'armée lui avait inspiré d'autres réformes que les intérêts particuliers, ennemis de l'intérêt général, battirent en- brèche, après la mort du grand ministre, et ruinèrent, avec l'assentiment et au grand dommage de Louis XIV. Louvois, entre autres choses, s'inquiétait avec raison des prix exagérés où était poussé, par le fol emportement des compétiteurs, le trafic des régiments et des compagnies. Dans ces combats d'argent, le vainqueur épuisé, obligé de s'endetter pour payer sa victoire, demeurait hors d'état de satisfaire aux dépenses quotidiennes et nécessaires pour le bien du service. Quelque difficulté qu'il y eût à intervenir dans un commerce qui, tant qu'il était dans les lois et dans les mœurs, devait rester libre, Louvois y intervint, et, s'il ne lui fut pas permis de limiter les folies des grands seigneurs, il sauva du moins les fortunes moyennes, en taxant, dans la cavalerie par exemple, les régiments de gentilshommes au taux uniforme de 22.500 livres, et à 12.000 les compagnies de ces régiments[44] ; mais il ne put pas faire que les compagnies aux gardes n'atteignissent le prix incroyable de 80.000 livres, et il ne put pas empêcher à la fin que Louis XIV, cédant aux sollicitations des acquéreurs qui voulaient relever l'importance d'un grade si chèrement acquis, n'accordât à tous les capitaines aux gardes le rang de colonel[45]. C'était là une concession funeste à la bonne organisation de l'armée et tout à fait contraire aux idées de Louvois. Tout ce qu'il avait pu essayer d'ailleurs pour décourager, non pas le zèle, mais la vanité des officiers, il l'avait fait. Toutes les fois qu'il s'était agi d'augmenter l'effectif de l'armée par des levées nouvelles, il avait conseillé au roi d'augmenter le nombre des bataillons dans les anciens régiments, plutôt que de créer des régiments nouveaux, et de faire la dépense inutile de nouveaux états-Majors. Bien souvent il réussit à retenir la complaisance du roi pour des seigneurs qui, sans souci de l'armée ni des finances, ne songeaient qu'à devenir colonels ; mais il y avait des temps, surtout vers la fin, où le roi lui échappait. Vauban se rencontrait naturellement avec lui pour blâmer
la création de ces nouveaux corps, de ces petits régiments, comme on les
appelait, et à la tète desquels le roi mettait trop souvent de petits
colonels. Sollicité un jour d'appuyer un de ces jouvenceaux auquel il
reconnaissait du mérite, du feu et de la valeur, il s'y refusait cependant : Je vois si peu de raison, écrivait-il à Louvois, de donner la conduite des corps, qui doivent être
considérés comme les bras et l'épée de l'État, à de jeunes gens qui auroient
encore besoin d'être conduits eux-mêmes, dix ans durant, que je ne puis me
résoudre à faire une demande de cette nature[46]. L'un des abus qui nuisaient le plus au bon ordre comme à l'unité de l'armée, c'était la nomenclature perpétuellement variable des régiments qui changeaient de nom en même temps que de propriétaire ; cet abus était d'autant plus redoutable qu'il semblait digne de respect, parce qU'il était un vieil usage, et qu'à le défendre, les intéressés paraissaient mettre moins de vanité que de légitime orgueil. Cependant, à force de persévérance et de bonnes raisons, Louvois en vint à bout. Il parvint à substituer, pour le plus grand nombre, aux noms des colonels des noms permanents, des noms de province en général. A la date du 5 janvier 1691, on peut lire dans le Journal de Dangeau cette remarque : Il n'y a quasi plus de régiment d'infanterie qui porte le nom des colonels. Dans un contrôle de cette année 1691, sur quatre-vingt-huit régiments d'infanterie française, soixante-douze, en effet, ont des noms permanents, et seulement seize des noms variables. Mais Louvois meurt cette année même ; vingt-trois ans après, dans un contrôle de 1714, le nombre des régiments d'infanterie française s'est élevé au chiffre énorme de deux cent trente-huit ; quatre-vingt-quatorze ont des noms permanents ; cent quarante-quatre portent les noms de leurs colonels. Entre ces deux contrôles, il y a la distance d'un bon système à un mauvais, de l'ordre à l'anarchie, de Louvois à Chamillard et à Voysin. Sévère pour les vaniteux, impitoyable pour les négligents[47], dédaigneux des flatteurs, Louvois n'a jamais cessé d'encourager le mérite modeste et le dévouement sincère. Aux bons officiers, les gouvernements, les commandements, les lieutenances, les majorités et les autres fonctions à la suite dans les places et citadelles, les inspections générales et particulières, les gratifications, les prieurés et commanderies de Saint-Lazare, et enfin des pensions fondées sur les revenus disponibles de l'Hôtel des Invalides[48]. Pressé par les nécessités de la guerre, Louvois avait trouvé, dans ces nécessités mêmes, l'occasion de rappeler au service et de rattacher à l'armée des officiers qui, pour un motif ou pour un autre, mais pour des motifs toujours honorables, s'en étaient prématurément séparés. Lorsque, à la fin de l'année 1688, la France, menacée sur toutes ses frontières, eut à faire tête à toutes les forces d'une coalition européenne, il se trouva que le recrutement de l'armée, abandonné, suivant l'usage, à l'industrie particulière, mais décrié par les fraudes et les violences des recruteurs, ne suffisait plus. Il fallut que le roi s'adressa, directement. à ses peuples, et de ce rapprochement naquit l'institution des régiments de milices[49]. Si, par beaucoup d'endroits, Louvois doit être grandement compté parmi les créateurs de nos armées modernes, c'est par l'institution des milices enrégimentées qu'il. a le plus peut-être mérité cet honneur. Il y avait là, en principe, toute une révolution dans l'organisation militaire de la France, la destruction de la vénalité des charges et des compagnies à l'entreprise ; il y avait, dans ce germe déposé par Louvois au fond de notre sol, une telle puissance de vie, qu'après plus d'un siècle de négligence et de mauvaise culture, il a poussé tout d'un coup hors de terre et produit. pour notre gloire, notre excellente armée. Au mois de décembre 1688[50], une ordonnance royale prescrivit aux intendants des anciennes provinces de faire procéder dans toutes les paroisses de leurs généralités, suivant l'importance de la contribution foncière acquittée par chacune d'elles, au choix d'un ou de plusieurs miliciens[51], à prendre parmi les gens non mariés de vingt ans à quarante. Tout milicien devait être habillé et armé, mais sans aucune obligation d'uniformité[52], aux frais de la paroisse, et recevoir d'elle une Solde de deux sous par jour ; moyennant quoi, il devait se tenir aux ordres des officiers nommés par le roi, et s'exercer, en attendant, les dimanches et fêtes, au maniement des armes. Cinquante miliciens des paroisses les plus voisines formaient une compagnie, et quinze, dix-huit ou vingt compagnies formaient un régiment. Il y eut ainsi trente régiments donnant un effectif général de 25.000 hommes environ. Tous les officiers, depuis le colonel jusqu'au lieutenant, étaient choisis parmi les gentilshommes de la province, et autant que possible, parmi les gentilshommes ayant servi dans l'armée. Ils touchaient, sur les fonds des généralités, en temps ordinaire, des appointements peu considérables, puisqu'ils ne montaient pas à plus de six cents livres pour le colonel. Mais, si le régiment était convoqué pour marcher hors de la province, alors les généralités et les paroisses étaient déchargées de tous frais d'entretien ; le roi se mettait à leur place ; les officiers étaient traités comme ceux des troupes régulières[53], et les miliciens comme les soldats[54]. Il n'y avait plus de différence entre eux[55]. Le milicien, d'après l'ordonnance, n'était engagé que pour deux ans. S'il se mariait à son retour dans le village, il devait être, pendant les deux années suivantes, exempt de la taille ; mais il faut bien dire que les promesses de l'ordonnance, sur la durée du service au moins, ne furent pas scrupuleusement tenues. Il arriva que ces régiments de milices, institués d'abord à titre de réserve, se trouvèrent, pour la plupart, formés d'anciens soldats, et dès lors, tout de suite propres à servir en garnison et même en campagne[56]. On s'efforça donc de les retenir ; au lieu de renvoyer, le 1er décembre 1690, fous les miliciens levés à la fin de l'année 1688, on les fit tirer au sort pour n'en laisser aller que le tiers ; l'année suivante, on fit de même, si bien que le dernier tiers ne fut libéré qu'à la fin de l'année 1692, après quatre ans de service. L'épreuve avait si bien réussi d'abord qu'on ne tarda pas à lever de nouveaux régiments, particulièrement en Gascogne et en Guyenne. L'institution, toutefois, avait déjà subi une modification profonde ; les miliciens étaient non plus choisis, mais tirés au sort dans les paroisses, et ce n'étaient plus les garçons seulement qui se trouvaient soumis à l'obligation du tirage, c'étaient aussi les jeunes hommes mariés[57]. L'institution des milices survécut à Louvois jusqu'à la paix de Ryswick, un peu plus longtemps que l'institution des cadets ; mais, dans la guerre pour la succession d'Espagne, les administrateurs médiocres qui tenaient alors la place de ce grand ministre, ne surent pas comprendre la portée d'une création si féconde ; il n'y eut plus de milices enrégimentées, et les miliciens ne furent plus que des victimes désignées d'avance à la rapacité des recruteurs. Voilà comment, sous le règne de Louis XIV, une institution qui pouvait faire une armée nationale et toute au roi, tourna au bénéfice des marchands d'hommes qui partageaient avec le roi la propriété de l'armée française. Les compagnies de cadets, les régiments de milices, et la fondation du Dépôt de la Guerre en 1688[58], telles sont, depuis la paix de Nimègue, les grandes inventions de Louvois, générales et de principe ; il y en a quelques autres, particulières et de détail, dont il convient aussi de parler. En tout ce qui touchait à l'instruction, à l'équipement et à l'armement du soldat, Louvois avait sans cesse dans l'esprit la préoccupation du mieux[59]. Il savait, par l'expérience des dernières guerres, que le feu de l'infanterie allemande était plus nourri et plus sûr que le feu de l'infanterie française[60]. Le ministre s'en prenait aux officiers qui, négligeant de s'instruire et de s'exercer eux-mêmes, ou n'exerçaient pas les soldats, ou ne s'inquiétaient guère si leur tir était défectueux[61]. Les officiers de leur côté se rejetaient sur l'équipement qui ne permettait, pas au soldat de charger rapidement ni régulièrement son arme[62], et sur les règlements qui s'obstinaient à proclamer, contre toute évidence, la supériorité du mousquet sur le fusil. Le roi et la plupart des généraux, en effet, tenaient
toujours pour les anciennes armes, pour le mousquet et pour la pique. Louvois
n'avait pas le même entêtement ; il savait que ces questions-là commençaient
à être discutées et résolues autrement dans les armées étrangères ; il savait
qu'en faisant la guerre contre les Turcs, les Allemands avaient introduit des
modifications notables dans leur armement, et par suite, dans leur tactique.
Il s'informait avec soin de ces modifications ; il interrogeait tous les
officiers qui revenaient d'Allemagne, et sur ce qu'il apprenait d'eux, il
consultait Vauban. J'ai vu, lui écrivait-il
le 12 décembre 1687, des officiers qui ont fait la
campagne de Hongrie, cette année[63], qui m'ont assuré que dans l'infanterie de l'Empereur, il
n'y a aucune pique ; que chaque bataillon y est de quatre ou cinq cents
hommes, et que les soldats portent des chevaux de frise avec eux, lesquels
ils joignent les uns aux autres et mettent devant le front du bataillon,
lorsqu'ils sont en présence de l'ennemi ; que cette infanterie de l'Empereur,
dans les occasions qui se sont présentées cette campagne, et particulièrement
dans l'affaire d'Essek, a fait l'arrière-garde de toute l'armée, sans
appréhender la cavalerie turque, laquelle venant trois et quatre mille ensemble
sur les derniers bataillons, lesdits bataillons n'ont fait que poser leurs
chevaux de frise à terre et faire demi-tour à droite, avec quoi la cavalerie
turque a toujours été obligée de se retirer de dessous leur feu, et dès
qu'elle s'étoit un peu retirée, cette infanterie a continué de marcher et
s'est retirée sans recevoir aucun échec. Je vous prie de me mander ce que vous
pensez sur cet usage, et de faire gâter quelques pièces de bois à faire faire
quelqu'un de ces chevaux de frise qui soit le plus léger et le plus aisé que
faire se pourra. L'on assure qu'un corps d'infanterie, qui en a, peut marcher
aisément dans des plaines sans craindre de la cavalerie ; que, dans une
bataille, un bataillon qui en est pourvu se garantit beaucoup mieux de la cavalerie
qu'il ne feroit avec des piques ; que tous les soldats qui composent un
bataillon ayant des armes à feu, le feu d'un bataillon est augmenté de plus
d'un quart et aussi beaucoup plus dangereux. En un mot, cette invention
paroît beaucoup meilleure que des piques, hors en un seul cas, qui est que
quand, dans une bataille, un corps d'infanterie voudra marcher en avant et se
servir de l'épée, après avoir fait soit feu, ces chevaux de frise l'en empêcheroient.
Mandez-moi ce que vous pensez sur cela, de manière que je puisse lire votre
lettre à Sa Majesté. Vauban n'avait pas besoin d'y penser longtemps ; il venait d'imaginer une invention meilleure, et il en avait déjà même exécuté le modèle. Treize jours après lui avoir écrit ce qu'on vient de lire, Louvois reprenait[64] : Le roi a entendu avec beaucoup d'attention la lecture de la lettre que vous m'avez écrite, le 21 de ce mois. Sa Majesté approuvera que lorsque vous viendrez, vous fassiez apporter l'équipage de soldat dont elle fait mention. Cependant je vous prie de m'expliquer comment vous imaginez une baïonnette au bout d'un mousquet, qui n'empêche point que l'on ne le tire et que l'on ne le charge, et quelle dimension Nous voudriez donner à ladite baïonnette. Vauban venait d'inventer la baïonnette à douille. Il avait encore inventé autre chose, un mousquet-fusil, qu'il ne faudrait pas confondre avec l'arme à platine de rechange qui avait été proposée en 1671[65]. Le modèle produit par Vauban n'avait qu'une platine, et l'invention consistait en ce que le serpentin du mousquet et le chien du fusil ne faisaient qu'une seule et même pièce, de sorte que la mèche et la pierre agissaient tout ensemble, et que l'une des deux venant par accident à manquer son effet, la pierre suppléait toujours à la mèche, ou la mèche à la pierre[66]. C'était, comme on voit, une arme de transaction ; à ce litre, elle fut acceptée, non saris peine toutefois, ni pour bien longtemps. Les partisans de l'ancienne mode, tout en paraissant sacrifier le mousquet, ne voulurent jamais renoncer à la pique[67] ; et, moins de deux mois après son introduction dans Farinée, le mousquet-fusil en fut retiré tout à coup. Ce fut l'approche rhème de la guerre, en 1688, qui empêcha que la nouvelle arme ne subit l'épreuve décisive de la guerre[68]. On ne sait donc pas quelle était exactement la valeur pratique d'une invention recommandée par le grand nom de son auteur ; mais la baïonnette à douille, la baïonnette de Vauban, resta dès lors et à tout jamais entre les mains de nos soldats, l'arme la mieux appropriée à la furie française[69]. La pique cependant ne céda pas encore. Le 8 septembre 1689, Louvois écrivait à Chamlay : Je vous prie de vous bien informer s'il est bien véritable que les troupes ennemies n'aient point de piques ; car il est important, en ce cas-là, que Sa Majesté prenne un parti sur les piques qui lui occupent les meilleurs soldats[70]. Il ne fut pas donné à Louvois d'accomplir la réforme qu'il avait préparée ; il mourut ; la pique et le mousquet lui survécurent. En 1692, après la bataille de Steenkerke, le maréchal de Luxembourg avait chargé son propre fils, le comte de Luxe, de porter à Louis XIV le détail de l'affaire, et Louis XIV écrivait au maréchal : Le comte de Luxe m'a parlé longtemps sur les mousquets et sur les fusils de mes troupes, et m'a assuré que le feu ne s'est soutenu que par les fusiliers, et que les nouveaux soldats ne pouvaient quasi se servir de leurs mousquets. Le gros feu des ennemis pourroit bien venir de ce qu'ils ont beaucoup plus de fusils que de mousquets. Examinez ce que vous croyez qui serait le plus utile pour le bien de mon service, ou de faire que mon infanterie soit toute armée de fusils, ou de la laisser comme elle est. Parlez-en aux vieux officiers, et me dites ce qu'ils croiront qui seroit le plus utile. Le comte de Luxe m'a dit aussi que la plupart des piquiers ont jeté leurs piques et pris des fusils des ennemis. Si vous croyez qu'il soit bon d'en redonner à mon infanterie (des piques !), mandez-le-moi, et j'ordonnerai aussitôt qu'on en distribue la quantité que vous en demanderez[71]. Quelle éloquence dans ces faits-là ! Et cependant, ce fut seulement huit ou dix ans plus tard, entre 1700 et 1703, que l'infanterie française vit disparaître avec joie le dernier mousquet et la dernière pique. Il y avait eu moins à faire pour la cavalerie. En 1679, elle avait remplacé l'épée par le sabre[72]. L'année suivante, eut lieu la première institution des carabiniers, qui étaient, dans la cavalerie, ce que les grenadiers étaient dans l'infanterie[73]. Les commencements de ces deux troupes d'élite furent à peu près les mêmes ; il y eut d'abord, dans chaque compagnie de cavalerie, deux carabiniers choisis parmi les meilleurs sujets et les plus adroits ; ils avaient pour arme une carabine rayée[74]. Ce fut Chamlay qui proposa, en 1689, de faire pour les carabiniers ce qu'on avait fait pour les grenadiers, c'est-à-dire de créer une compagnie de carabiniers dans chaque régiment de cavalerie[75]. Après mûr examen, cette proposition fut accueillie, et cent sept compagnies de carabiniers, chacune de trente maîtres, furent mises sur pied, au mois d'octobre 1690[76]. En campagne, tous les carabiniers d'une armée étaient réunis et formaient une brigade à part. La cavalerie, pour s'instruire, a besoin de temps et d'espace ; tous les ans, pendant plusieurs mois, de nombreux escadrons, rassemblés sur quatre ou cinq points du royaume, dans de larges plaines, aux abords des rivières, s'y habituaient à la vie des camps et s'y exerçaient aux grandes manœuvres. Il y a de même pour l'artillerie, pour ses établissements, pour ses travaux, pour ses épreuves, des conditions locales qui l'attirent vers de certains endroits déterminés et appropriés à son usage. Douai, Metz, et Strasbourg, un peu plus tard, étaient, dans les années qui suivirent la paix de Nimègue, les principaux centres d'artillerie. Louvois les visitait souvent. Les liens de jour en jour plus nombreux et plus étroits qui rattachaient l'artillerie au reste de l'armée, c'était lui qui les avait noués le premier ; l'alliance de cette grande arme avec les autres était son œuvre personnelle ; il s'en faisait justement gloire. Ni le duc du Lude, ni le maréchal d'Humières, qui durent successivement à Louvois la charge si enviée de Grand-Maître[77], ne songèrent pas à lui contester la jouissance d'un domaine dont il leur abandonnait le magnifique revenu, mais qu'il entendait bien cultiver et travailler à sa guise. Le régiment des fusiliers avait été le premier produit de ce travail ; affecté à la garde et au service de l'artillerie, mais appelé aussi quelquefois à faire le service d'infanterie, il était le trait d'union entre les deux armes[78]. Les troupes spéciales ne tardèrent pas à suivre : en 1676, deux compagnies de bombardiers ; en 1679, six compagnies de canonniers. Louvois était ravi. Je ne puis bien expliquer à Votre Majesté, écrivait-il au roi, l'année suivante, l'état des six compagnies de canonniers, n'ayant de ma vie vu des troupes faites comme celles-là. Ce sont les plus beaux hommes du monde, dont le plus vieux n'a que trente ans, et je ne crois pas que le plus jeune en ait moins de vingt-cinq[79]. A ces six premières compagnies, six autres furent ajoutées en 1689. Lorsque Louvois institua, sous le nom de compagnies de gentilshommes, de véritables écoles militaires, il eut soin d'annexer à celle de Douai une escouade exclusivement composée de cadets d'artillerie. En 1684, les deux compagnies de bombardiers, créées huit ans auparavant, devinrent un régiment spécial de douze compagnies, qui eut, comme le régiment des fusiliers, le Grand-Maître de l'artillerie pour colonel[80]. Enfin, deux compagnies de mineurs créées, l'une, dès l'année 1675, l'autre en 1679, servirent de transition entre l'artillerie et les ingénieurs, comme les fusiliers entre l'infanterie et l'artillerie, comme les carabiniers et les dragons entre la cavalerie et l'infanterie. Vauban approuvait en général toutes ces inventions de Louvois ; il louait particulièrement les cadets, les canonniers, et les mineurs surtout ; mais il ne pouvait s'empêcher de remarquer que, de l'artillerie aux ingénieurs, les mineurs entre-deux, la transition, si habilement ménagée qu'elle pût être, n'aboutissait pas à grand'chose, puisque, moins heureux que les officiers d'artillerie, les ingénieurs restaient, comme devant, des officiers sans troupes. Il ne cessait donc pas de réclamer et de proposer, sinon un régiment, tout au moins une compagnie de sapeurs[81] ; mais, quoi qu'il pût faire et dire, sa proposition, toujours accueillie et toujours éludée, ne cessa jamais d'être à l'étude. Vauban avait d'ailleurs un grand motif de se consoler ; l'unité se faisait dans la fortification. Malgré son titre de commissaire général, le chevalier de Clerville n'en avait jamais exercé, les fonctions que dans le département de Colbert ; Vauban régnait dans celui de Louvois ; mais lorsqu'après la mort du chevalier, Vauban recueillit son héritage, il fut un commissaire général des fortifications effectif et efficace. Dès lors, tous les travaux de défense, sur toutes les frontières, furent conçus et exécutés d'après un plan d'ensemble où l'opinion-de Louvois influa toujours plus que celle de Colbert et de Seignelay ; et lorsqu'enfin, après la mort de Seignelay, Louvois eut pris la direction de toutes les fortifications du royaume, Vauban, dans cette partie importante du génie militaire, n'eut plus rien à souhaiter[82]. Entre Louvois et Vauban, les rapports ne cessèrent pas d'être excellents, parfaitement naturels et sans contrainte. On peut bien dire que Vauban avait dompté Louvois, et qu'en fait de rudesse, le redouté ministre ne faisait que rendre à autrui les leçons un peu vives que lui infligeait quelquefois son ami l'ingénieur. En 1678, Vauban travaillait à parfaire son chef-d'œuvre, la place et le port de Dunkerque. Sur quelques points de détail, sur le rehaussement d'une digue, ou sur le mérite comparé d'une redoute et d'un ouvrage à corne, Louvois n'était pas d'accord avec lui ; mais les objections du ministre, dans le fond ni dans la forme, n'avaient rien de péremptoire, et de blessant encore moins[83]. Vauban cependant s'irritait et lui répondait : Quand je serois un innocent qui n'auroit jamais vu de fortifications ni d'attaque de places, vous ne me traiteriez pas plus mal ni avec plus de méfiance que vous faites, sur les digues à refaire le long du canal de Bergues. Tout ce que je puis vous dire, c'est que je n'y toucherai assurément pas, si vous ne parlez autrement. Sur cela, prenez telle mesure qu'il vous plaira. Souvenez-vous, disait-il encore, que voilà un an que vous objectez contre l'établissement de cet ouvrage à corne, à même temps que vous insistez pour une redoute, en faveur de laquelle il n'y a pas un mot de bon sens à dire, et cela contre qui ? Contre moi qui suis sur les lieux, avec mes yeux et toutes les lumières qu'il a plu à Dieu de me départir, qui fais métier de bâtir des fortifications et d'en faire prendre, et homme, en un mot, à qui, je crois, vous ne prétendez rien disputer sur cela. Décidez donc tout ce qu'il vous plaira d'autorité sur cet article, et ne prétendez plus me convaincre par raison, puisque je l'ai tout entière de mon côté ; et, au nom de Dieu, finissons la chicane, puisque ni plus ni moins, après celle-ci, je ne réponds plus sur la redoute ni sur la corne, attendu que cela n'est bon qu'à m'avoir fait demeurer trois jours inutilement à Dunkerque plus que je n'aurois fait, et à causer des absences et des retards très-fâcheux à nos ouvrages, qui ne les accommodent nullement[84]. De tout autre, Louvois n'eût pas souffert assurément une pareille sortie ; mais de Vauban, dont il connaissait le cœur sincère et la rude franchise, il acceptait tout sans trop d'humeur. C'est assez, lui écrivait-il par exemple, que je remarque les défauts, et que je vous fasse part de mes scrupules ; vous me les leverez, s'il vous plaît, par un discours assez clair pour que je le puisse comprendre ; car je ne m'accommode en façon du monde des décisions qui ne sont pas accompagnées de raisonnements qui éclairent mon ignorance[85]. Quelquefois d'ailleurs, lorsque Vauban lui adressait des mémoires politiques, le ministre prenait sa revanche. Quant au mémoire que je vous renvoie, afin que vous puissiez le supprimer, aussi bien que la minute que vous en avez- faite, lui écrivait-il un jour, je vous dirai que si vous n'étiez pas plus habile en fortification que le contenu en votre mémoire donne lieu de croire que vous l'êtes sur les matières dont il traite, vous ne seriez pas digne de servir le roi de Narsingue qui, de son vivant, eut un ingénieur qui ne savait lire, ni écrire, ni dessiner. S'il m'était permis d'écrire sur une pareille matière, je vous ferais honte d'avoir pensé ce que vous avez mis par écrit ; et comme je ne vous ai jamais vu vous tromper aussi lourdement qu'il paroît que vous l'avez fait par ce mémoire, j'ai jugé que l'air de Basoche[86] vous avoit bouché l'esprit, et qu'il était fort à propos de ne vous y guère laisser demeurer[87]. Ces exemples, après tout, ne font pas règle : Louvois ne dédaignait pas toujours l'opinion de Vauban, même en politique, ni Vauban l'opinion de Louvois, même en fortification. Le ministre et l'ingénieur s'estimaient fort l'un l'autre. Dans la vie si active de Vauban, la période qui a suivi la
paix de Nimègue est certainement la plus active. Colbert et Seignelay
l'appelaient d'un côté, Louvois le rappelait d'un autre ; chaque année, pour
ainsi dire, il faisait son tour de France. Si l'on reste dans les limites du
département de Louvois, que de travaux sur les frontières du Nord et de l'Est
! Que de places neuves, et que de places réparées ou agrandies[88] ! Vous savez ou vous ne savez pas que le roi a résolu de faire
bâtir une place à Longwy, écrit Louvois en 1678[89] ; et Vauban fait
un plan pour Longwy. L'année suivante, il fait des plans pour Maubeuge, pour Charlemont,
pour Bitche, pour Hambourg, pour Sarrelouis, pour Phalsbourg. Louvois
lui-même en est presque à s'effrayer de la dépense ; il modère le roi : Je ne prends point la liberté, lui écrit-il, de parler à Votre Majesté sur les grosses dépenses dans lesquelles
la construction de tant de nouvelles places l'engage. Elle y fera d'elle-même
la réflexion qu'elle estimera convenable à son service. Je lui dirai
seulement que voilà sept places commencées de cette année, sans compter
Schlestadt, Perpignan et Bellegarde, lesquelles on fait aussi presque tout à
neuf. J'espère que les fonds que Votre Majesté a réglés pour l'année qui
vient, suffiront à la dépense qui y est à faire ; mais elle doit s'attendre à
une grosse dépense en l'année 1681, qu'il les faudra toutes achever, et que
les fonds que l'on a tirés cette année des pays étrangers[90] seront achevés de consommer[91]. En 1680, Louvois, envoyé par les médecins à Barèges, appelle à lui Vauban pour visiter les places du Roussillon[92], et il y ajoute, à l'entrée de la Cerdagne, la citadelle de Mont-Louis[93]. En1681, ce sont les grands et magnifiques travaux de Strasbourg et de Kehl[94] ; en 1682, les travaux de Casal. Les deux années suivantes sont des années de guerre ; Luxembourg est pris, et Vauban travaille aussitôt à le rendre plus formidable encore. Cependant Louvois lui écrit[95] : La prise de Luxembourg mettant la frontière du roi en tel état que les Allemands, qui dorénavant doivent être considérés comme nos véritables ennemis et les seuls dont nous pourrions recevoir du préjudice, s'ils avoient à leur tête un Empereur qui voulût monter à cheval, ne pouvant point attaquer le royaume par ce côté-là, seront obligés de venir par la basse Alsace ou par la haute, Sa Majesté sera bien aise d'avoir votre avis sur ce que vous croyez qu'il y auroit à faire pour mettre la basse Alsace en sûreté et pourvoir à celle de la haute, ce que l'on ne peut faire, ce me semble, qu'en accommodant Huningue mieux qu'il n'est, et c'est sur ce mieux que Sa Majesté désire que vous lui mandiez diligemment ce que vous croyez qu'il y a à faire. Outre Huningue, Vauban propose de fortifier Béfort ; Louvois est d'accord avec lui, sauf sur un point de détail : Comme vous n'avez pas coutume de vous rendre aux raisons d'autrui, lui écrit-il en riant, je m'attends que nous disputerons sur ce sujet à la première entrevue, et qu'après avoir vu quelques représentations d'opéra à Paris, vous voudrez bien prendre le chemin de Béfort, pour aller chez vous faire le projet de la fermeture que vous trouverez à propos pour ladite place[96]. Béfort, Huningue, Brisach et Fribourg protégeront assez la haute Alsace ; mais, au-dessous de Strasbourg et de Kehl, la basse reste à découvert. N'y aurait-il pas, à six ou sept lieues au nord de Strasbourg, quelqu'une des nombreuses îles du Rhin que Vauban pourrait entourer de travaux, comme un camp retranché[97] ? Le 7 janvier 1687, Vauban annonce à Louvois qu'il a posé la première pierre du Fort Louis du Rhin. Mais déjà l'attention du ministre s'est portée bien au delà, sur la Moselle, plus loin que Trèves, entre Trèves et Coblentz ; il visite avec Vauban la presqu'île de Traben, auprès de Traerbach ; et l'Allemagne frémissante voit s'élever sur le rocher de Traben, que la Moselle entoure comme d'un fossé naturel, l'inaccessible forteresse de Mont-Royal[98]. Rien n'est plus beau, s'écrie Louvois, que le poste que j'ai été visiter sur la Moselle, qui mettra les frontières du roi en telle sûreté, et les Électeurs de Cologne, Trèves, Mayence et le Palatin en telle dépendance que cette frontière-ci sera meilleure et plus aisée à défendre que n'est celle de Flandre[99]. Sur Strasbourg, il écrit au roi[100] : Je suis assuré que nul prince n'a jamais fait faire en tous ses États ce que Votre Majesté a fait faire en ce lieu-là qui sera un monument perpétuel de sa grandeur et du soin qu'elle a pris de mettre son royaume à couvert des entreprises de ses ennemis. Louis XIV vint lui-même visiter Luxembourg, et Louvois écrivait au contrôleur général Le Peletier, son ami[101] : Sa Majesté a paru satisfaite de tout ce qu'elle a vu ici, et les courtisans, contre leur ordinaire, n'y ont rien trouvé à redire. Des courtisans réduits au silence, quel triomphe ! Tout n'était pas fini cependant ; tout ne faisait que commencer, au contraire ; la frontière d'Allemagne n'était pas tellement en sûreté qu'il n'y eût plus qu'à laisser venir les armées impériales, tout à l'heure victorieuses des Turcs, Le 25 août 1687, Louvois écrivait à Vauban une lettre qui était un cri d'alarme. La nouvelle que le roi vient d'avoir de la défaite de l'armée turque lui faisant juger à propos de pourvoir à donner la dernière perfection à sa frontière du côté d'Allemagne, Sa Majesté aura bien agréable que, sans attendre que le congé qu'elle vous a accordé soit entièrement consommé, vous partiez de chez vous en poste pour VOLIS en aller en Alsace. Les ouvrages que le roi a fait faire à Huningue et la construction de Béfort paroissent à Sa Majesté suffisants pour mettre la haute Alsace en sûreté de ce que les villes Forestières pourvoient donner le moyen aux impériaux d'entreprendre. Brisach, Fribourg et Strasbourg, et la construction de Phalsbourg, mettent la haute Alsace en toute sûreté. La construction du Fort du Rhin, qui ne peut manquer d'être en une entière défense dans la fin du mois de mai prochain, pourvoit à la sûreté de Strasbourg, et ôtera apparemment à l'ennemi la pensée de passer la forêt de Haguenau pour s'approcher de Strasbourg. Mais la basse Alsace leur demeure en proie, et ils pourront toujours, au moyen de Philisbourg, lorsqu'ils seront les plus forts, manger entièrement ce pays-là, que Sa Majesté voit avec peine demeurer à leur discrétion, si par le sort d'une bataille on ne l'en délivre pas au commencement d'une campagne ; et comme une bataille perdue peut être d'un préjudice infini, au delà de l'avantage que Sa Majesté recevroit de la défaite d'une armée allemande, elle voudroit mettre sa frontière en état que les Allemands ne pussent passer en deçà du Rhin, sans y trouver une place qui les empêchât de marcher, en remontant le Rhin, dans la basse Alsace. Il paroit pour cela qu'il n'y a que trois partis à prendre : le premier, de fortifier une île qui est à trois lieues au-dessus de Philisbourg ; l'autre, de fortifier Germersheim, et le dernier de fortifier Landau. Le roi désire que vous examiniez la situation de cette île, l'élévation de son sol, et que vous lui donniez votre avis sur la fortification que l'on y pourroit faire. Vous devez examiner la même chose à Germersheim et à Landau. Toutes les raisons sembleroient porter à conclure pour Landau, qui étant dans les terres de la domination du roi, desquelles Sa Majesté est depuis longtemps en paisible possession, ne donneroit aucun sujet de plainte aux Allemands, qui ne manqueroient pas de dire que, le Rhin devant être commun entre la France et l'Allemagne, l'on ne peut prendre aucun établissement dans l'île dont je vous viens de parler, sans contrevenir au traité de trêve. L'on assure que de Landau l'on maitrisera entièrement tout le Palatinat, et qu'une grosse garnison dans cette place ôteroit entièrement, à une armée allemande qui se seroit avancée en Alsace, le moyen de communiquer avec Philisbourg. Il est vrai que la fortification de cette ville ne donneroit aucune entrée au roi en Allemagne ; mais, outre que l'on prétend que l'île d'au-dessus de Philisbourg en fourniroit une fort méchante, il semble que les quatre ponts que le roi a entre Bâle et le Fort-Louis sont plus que suffisants pour toutes les entreprises que Sa Majesté voudra faire en Allemagne. Sa Majesté aura bien agréable que vous vous appliquiez sur les lieux à connoître le fort et le foible de toutes les raisons ci-dessus. Vous examinerez, en même temps, s'il vaudroit mieux s'en tenir aux places que le roi a présentement, et faire entièrement raser les murailles de Germersheim et de Landau. Sa Majesté épargneroit, en suivant ce parti, une somme considérable que lui coûtera la construction de cette place-là ; l'entretien de la garnison ne lui seroit point à charge, et il n'y auroit point à appréhender que les Allemands, ayant pris cette place, ne s'en servissent pour incommoder les sujets du roi, et qu'elle ne leur servît d'entrepôt pour leur faciliter l'attaque de quelque autre place[102]. Vauban décida pour Landau. Aussitôt les plans tracés et adoptés, les travaux furent entrepris et poussés avec le dernier zèle. Le 27 avril 1688, au milieu des travailleurs surexcités par sa présence, Louvois promettait à Louis XIV Landau fortifié, armé, tout en défense, pour le prochain mois de mars[103]. Il croyait avoir dix mois devant lui ; il n'en eut pas seulement cinq ; la guerre le surprit dans le désarroi des constructions à moitié faites. Souvenez-vous, s'il vous plaît, lui écrivait Vauban, le 28 septembre 1688[104], que voilà cinq places, dont une, qui est Huningue, n'est pas encore achevée, et que Béfort, le Fort-Louis, Landau et Mont-Royal ne sont point du tout en état de défense ; que si vous ne soutenez pas cela par y employer encore beaucoup de troupes, ces ouvrages traîneront et vous donneront de l'inquiétude tant que la guerre durera ici. Et, pour se mettre en défense, il fallut que la France se donnât l'odieux d'une agression sauvage ; pour écarter l'ennemi de ces places ouvertes, il fallut faire bien loin autour d'elles un vaste désert ; il fallut ruiner par le fer et par le feu le Palatinat et l'Électorat de Trèves. On ne verra que trop tôt le récit de ces fatales horreurs. Quelle que fût l'activité de Louvois, il avait trop présumé du temps et de ses propres forces. Depuis l'année 1683, il avait doublé son labeur ; Colbert à peine mort, il avait pris de son héritage la surintendance des bâtiments, et dès lors mené de front les œuvres de la paix et les œuvres de la guerre[105]. En même temps que des places fortes, il avait construit des palais, et détourné des eaux pour l'agrément de Versailles, de la même main qui disciplinait le Rhin au pied des bastions de Brisach et du Fort-Louis. Et, pour ces travaux de genres si différents, travaux utiles et travaux de plaisance, il avait également employé le génie de Vauban et les bras de l'armée. Mais il se trouva que le surintendant des bâtiments fit tort au ministre de la guerre, que les palais nuisirent aux places fortes, et que l'armée s'épuisa surtout dans des efforts perdus pour la sécurité du pays. Il n'y a pas de paradoxe à dire que c'est pour avoir inutilement tenté d'amener la rivière d'Eure à Versailles, que Louvois s'est cru forcé de brûler le Palatinat. |
