LES APÔTRES
HISTOIRE DES ORIGINES DU CHRISTIANISME
CHAPITRE IX. — PREMIÈRES MISSIONS. - LE DIACRE PHILIPPE.
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La persécution de l'an 37 eut, comme il arrive toujours,
pour conséquence une expansion de la doctrine qu'on voulait arrêter.
Jusqu'ici, la prédication chrétienne ne s'est guère étendue hors de Jérusalem
; aucune mission n'a été entreprise ; renfermée dans son communisme exalté
mais étroit, l'Église mère n'a pas rayonné autour d'elle ni formé de
succursales. La dispersion du petit cénacle jeta la bonne semence aux quatre
vents du ciel. Les membres de l'Église de Jérusalem, violemment chassés de
leur quartier, se répandirent dans toutes les parties de Le théâtre de la première de ces missions, qui devaient
bientôt embrasser tout le bassin de Philippe paraît avoir été un des hommes apostoliques les plus préoccupés de théurgie[4]. Les récits qui se rapportent à lui nous transportent dans un monde étrange et fantastique. On expliqua par des prodiges les conversions qu'il fit chez les Samaritains et en particulier à Sébaste, leur capitale. Ce pays lui-même était tout rempli d'idées superstitieuses sur la magie. L'an 36, c'est-à-dire deux ou trois ans avant l'arrivée des prédicateurs chrétiens, un fanatique avait excité parmi les Samaritains une émotion assez sérieuse, en prêchant la nécessité d'un retour au mosaïsme primitif, dont il prétendait avoir retrouvé les ustensiles sacrés[5]. Un certain Simon, du village de Gitta ou Gitton[6], qui arriva plus tard à une grande réputation, commençait dès lors à se faire connaître par ses prestiges[7]. On souffre de voir l'Évangile trouver une préparation et un appui en de telles chimères. Une assez grande foule se fit baptiser au nom de Jésus. Philippe avait le pouvoir de baptiser, mais non celui de conférer le Saint-Esprit. Ce privilège était réservé aux apôtres. Quand on apprit à Jérusalem la formation d'un groupe de fidèles à Sébaste, on résolut d'envoyer Pierre et Jean pour compléter leur initiation. Les deux apôtres vinrent, imposèrent les mains aux nouveaux convertis, prièrent sur leur tête ; ceux-ci furent doués sur-le-champ des pouvoirs merveilleux attachés à la collation du Saint-Esprit. Les miracles, la prophétie, tous les phénomènes de l'illuminisme se produisirent, et l'Eglise de Sébaste n'eut sous ce rapport rien à envier à celle de Jérusalem[8]. S'il faut en croire la tradition, Simon de Gitton se trouva dès lors en rapport avec les chrétiens. Converti, à ce que l'on rapporte, par la prédication et les miracles de Philippe, il se fit baptiser et s'attacha à cet évangéliste. Puis, quand les apôtres Pierre et Jean furent arrivés, et qu'il eut vu les pouvoirs surnaturels que procurait l'imposition des mains, il vint, dit-on, leur offrir de l'argent pour qu'ils lui donnassent aussi la faculté de conférer le Saint-Esprit. Pierre alors lui aurait fait cette réponse admirable : Périsse ton argent avec toi, puisque tu as cru que le don de Dieu s'achète ! Tu n'as ni part ni héritage en tout ceci, car ton cœur n'est pas droit devant Dieu[9]. Qu'elles aient été ou non prononcées, ces paroles semblent tracer exactement la situation de Simon à l'égard de la secte naissante. Nous verrons, en effet, que, selon toutes les apparences, Simon de Gitton fut le chef d'un mouvement religieux, parallèle à celui du christianisme, qu'on peut regarder comme une sorte de contrefaçon samaritaine de l'œuvre de Jésus. Simon avait-il déjà commencé à dogmatiser et à faire des prodiges quand Philippe arriva à Sébaste ? Entra-t-il dès lors en rapport avec l'Église chrétienne ? L'anecdote qui a fait de lui le père de toute simonie a-t-elle quelque réalité ? Faut-il admettre que le monde vit un jour en face l'un de l'autre deux thaumaturges, dont l'un était un charlatan, et dont l'autre était la pierre qui a servi de base à la foi de l'humanité ? Un sorcier a-t-il pu balancer les destinées du christianisme ? Voilà ce que nous ignorons, faute de documents ; car le récit des Actes est ici de faible autorité, et, dès le premier siècle, Simon devint pour l'Église chrétienne un sujet de légendes. Dans l'histoire, l'idée générale seule est pure. Il serait injuste de s'arrêter à ce qu'a de choquant cette triste page des origines chrétiennes. Pour les auditoires grossiers, le miracle prouve la doctrine ; pour nous, la doctrine fait oublier le miracle. Quand une croyance a consolé et amélioré l'humanité, elle est excusable d'avoir employé des preuves proportionnées à la faiblesse du public auquel elle s'adressait. Mais, quand on a prouvé l'erreur par l'erreur, quelle excuse alléguer ? Ce n'est pas une condamnation que nous entendons prononcer contre Simon de Gitton. Nous aurons à nous expliquer plus tard sur sa doctrine et sur son rôle, qui ne se dévoila que sous le règne de Claude[10]. Il importait seulement de remarquer ici qu'un principe important semble s'être introduit à son propos dans la théurgie chrétienne. Obligée d'admettre que des imposteurs taisaient aussi des miracles, la théologie orthodoxe attribua ces miracles au démon. Pour conserver aux prodiges quelque valeur démonstrative, on fut obligé d'imaginer des règles pour discerner les vrais et les faux miracles. On descendit pour cela jusqu'à un ordre d'idées fort puéril[11]. Pierre et Jean, après avoir confirmé l'Eglise de Sébaste,
repartirent pour Jérusalem, qu'ils regagnèrent en évangélisant les villages
du pays des Samaritains[12]. Le diacre
Philippe continua ses courses évangéliques en se rabattant vers le sud, sur
l'ancien pays des Philistins[13]. Ce pays, depuis
l'avènement des Macchabées, avait été fort entamé par les Juifs[14] ; il s'en
fallait cependant que le judaïsme y dominât. Dans ce voyage, Philippe opéra
une conversion qui fit quelque bruit et dont on parla beaucoup à cause d'une
circonstance particulière. Un jour qu'il cheminait sur la route de Jérusalem
à Gaza, laquelle est fort déserte[15], il rencontra un
riche voyageur, évidemment un étranger, car il allait en char, mode de
locomotion qui de tout temps fut presque inconnu aux habitants de Or, le voyageur était un puissant personnage. C'était un eunuque de la candace d'Ethiopie, son ministre des finances et le gardien de ses trésors, lequel était venu adorer à, Jérusalem, et s'en retournait maintenant à Napata[18] par la route d'Egypte. Candace ou candaoce était le titre de la royauté féminine d'Ethiopie, vers le temps où nous sommes[19]. Le judaïsme avait dès lors pénétré en Nubie et en Abyssinie[20] ; beaucoup d'indigènes s'étaient convertis, ou du moins comptaient parmi ces prosélytes qui, sans être circoncis, adoraient le Dieu unique[21]. L'eunuque était peut-être de cette dernière classe, un simple païen pieux, comme le centurion Cornélius, qui figurera bientôt en cette histoire. Il est impossible, en tout cas, de supposer qu'il fût complètement initié au judaïsme[22]. On n'entendit plus, passé cela, parler de l'eunuque. Mais Philippe raconta l'incident, et plus lard on y attacha de l'importance. Quand la question de l'admission des païens dans l'Eglise chrétienne devint l'affaire capitale, on trouva ici un précédent fort grave. Philippe était censé avoir agi en toute cette affaire par inspiration divine[23]. Ce baptême, donné par ordre de l'Esprit-Saint à un homme à peine juif, notoirement incirconcis, qui ne croyait au christianisme que depuis quelques heures, eut une haute valeur dogmatique. Ce fut un argument pour ceux qui pensaient que les portes de l'Eglise nouvelle devaient être ouvertes à tous[24]. Philippe, après cette aventure, se rendit à Aschdod ou Azote. Tel était le naïf état d'enthousiasme où vivaient ces missionnaires, qu'ils croyaient à chaque pas entendre des voix du ciel, recevoir des directions de l'Esprit[25]. Chacun de leurs pas leur semblait réglé par une force supérieure, et, quand ils allaient d'une ville à l'autre, ils pensaient obéir à une inspiration surnaturelle. Parfois, ils s'imaginaient faire des voyages aériens. Philippe était à cet égard un des plus exaltés. C'est sur l'indication d'un ange qu'il croyait être venu de Samarie à l'endroit où il rencontra l'eunuque ; après le baptême de celui-ci, il était persuadé que l'Esprit l'avait enlevé et l'avait transporté tout d'une traite à Azote[26]. Azote et la route de Gaza furent le terme de la première
prédication évangélique vers le sud. Au delà étaient le désert et la vie
nomade sur laquelle le christianisme eut toujours peu de prise. D'Azote, le
diacre Philippe tourna vers le nord et évangélisa toute la côte jusqu'à
Césarée. Peut-être les Eglises de Juppé et de Lydda, que nous trouverons
bientôt florissantes[27], furent-elles
fondées par lui. A Césarée, il se fixa et fonda une Eglise importante[28]. Nous l'y
rencontrerons encore vingt ans plus tard[29]. Césarée était
une ville neuve et la plus considérable de la Judée[30]. Elle avait été
bâtie sur l'emplacement d'une forteresse sidonienne appelée tour d'Abdastarte, ou de Straton, par Hérode le
Grand, lequel lui donna, en l'honneur d'Auguste, le nom que ses ruines
portent encore aujourd'hui. Césarée était de beaucoup le meilleur port de
toute Bien d'autres missions, dont l'histoire nous est inconnue,
furent conduites parallèlement à celle de Philippe[36]. La rapidité
même avec laquelle se fit celte première prédication fut la cause de son
succès. En l'an 38, cinq ans après la mort de Jésus, et un an peut-être après
la mort d'Etienne, toute |
