LES APÔTRES
HISTOIRE DES ORIGINES DU CHRISTIANISME
CHAPITRE VI. — CONVERSION DE JUIFS HELLÉNISTES ET DE PROSÉLYTES.
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Jusqu'ici, l'Église de Jérusalem s'est montrée à nous
comme une petite colonie galiléenne. Les amis que Jésus s'était faits à
Jérusalem et aux environs, tels que Lazare, Marthe, Marie de Béthanie, Joseph
d'Arimathie, Nicodème, avaient disparu de la scène. Le groupe galiléen, serré
autour des Douze, resta seul compact et actif. Les prédications de ces
disciples zélés étaient continuelles. Plus tard, après la destruction de
Jérusalem, et loin de Plus faible encore était la preuve invoquée à l'appui de leurs arguments, et tirée de prétendus prodiges. Impossible de douter que les apôtres aient cru faire des miracles. Les miracles passaient pour le signe de toute mission divine[4]. Saint Paul, de beaucoup l'esprit le plus mûr de la première école chrétienne, crut en opérer[5]. On tenait pour certain que Jésus en avait fait. Il était naturel que la série de ces manifestations divines se continuât. En effet, la thaumaturgie est un privilège des apôtres jusqu'à la fin du premier siècle[6]. Les miracles des apôtres sont de même nature que ceux de Jésus, et consistent surtout, mais non pas exclusivement, en guérisons de maladies et en exorcismes de possédés[7]. On prétendait que leur ombre seule suffisait pour opérer des cures merveilleuses[8]. Ces prodiges étaient tenus pour des dons réguliers du Saint-Esprit, et appréciés au même titre que le don de science, de prédication, de prophétie[9]. Au IIIe siècle, l'Église croyait encore posséder les mêmes privilèges, et exercer comme une sorte de droit permanent le pouvoir de guérir les malades, de chasser les démons, de prédire l'avenir[10]. L'ignorance rendait tout possible à cet égard. Ne voyons-nous pas, de nos jours, des personnes honnêtes, mais auxquelles manque l'esprit scientifique, trompées d'une façon durable par les chimères du magnétisme et par d'autres illusions[11] ? Ce n'est point par ces erreurs naïves, ni par les chétifs discours que nous lisons dans les Actes, qu'il faut juger des moyens de conversion dont disposaient les fondateurs du christianisme. La vraie prédication, c'étaient les entretiens intimes de ces hommes bons et convaincus ; c'était le reflet, encore sensible dans leurs discours, de la parole de Jésus ; c'était surtout leur piété, leur douceur. L'attrait de la vie commune qu'ils menaient avait aussi beaucoup de force. Leur maison était comme un hospice où tous les pauvres, tous les délaissés trouvaient asile et secours. Un des premiers qui s'affilièrent à la société naissante fut un Chypriote nommé Joseph Hallévi ou le Lévite. Il vendit son champ comme les autres, et en apporta le prix aux pieds des Douze. C'était un homme intelligent, d'un dévouement à toute épreuve, d'une parole facile. Les apôtres se l'attachèrent de très-près, et l'appelèrent Bar-naba, c'est-à-dire le fils de la prophétie ou de la prédication[12]. Il comptait, en effet, au nombre des prophètes[13], c'est-à-dire des prédicateurs inspirés. Nous le verrons plus tard jouer un rôle capital. Après saint Paul, ce fut le missionnaire le plus actif du premier siècle. Un certain Mnason, son compatriote, se convertit vers le même temps[14]. Chypre avait beaucoup de juiveries[15]. Barnabé et Mnason étaient sans doute des Juifs de race[16]. Les relations intimes et prolongées de Barnabé avec l'Église de Jérusalem font croire que le syro-chaldaïque lui était familier. Une conquête presque aussi importante que celle de Barnabé fut celle d'un certain Jean, qui perlait le surnom romain de Marcus. Il était cousin de Barnabé, et circoncis[17]. Sa mère Marie devait jouir d'une honnête aisance ; elle se convertit comme son fils, et sa demeure fut plus d'une fois le rendez-vous des apôtres[18]. Ces deux conversions paraissent avoir été l'ouvrage de Pierre[19]. En tout cas, Pierre était très-lié avec la mère et le fils ; il se regardait comme chez lui dans leur maison[20]. Même en admettant l'hypothèse où Jean-Marc ne serait pas identique à l'auteur vrai ou supposé du second Evangile[21], son rôle serait encore très-considérable. Nous le verrons plus tard accompagner dans leurs courses apostoliques Paul, Barnabé, et probablement Pierre lui-même. Le premier feu se propagea ainsi avec une grande rapidité. Les hommes les plus célèbres du siècle apostolique furent presque tous gagnés en deux ou trois années, par une sorte d'entraînement simultané. Ce fut une seconde génération chrétienne, parallèle à celle qui s'était formée, cinq ou six ans auparavant, sur le bord du lac de Tibériade. Cette seconde génération n'avait pas vu Jésus, et ne pouvait égaler la première en autorité. Mais elle devait la surpasser par son activité et par son goût pour les missions lointaines. Un des plus connus parmi les nouveaux adeptes était Stéphanus ou Etienne, qui semble n'avoir été avant sa conversion qu'un simple prosélyte[22]. C'était un homme plein d'ardeur et de passion. Sa foi était des plus vives, et on le croyait favorisé de tous les dons de l'Esprit[23]. Philippe, qui, comme Stéphanus, fut diacre et évangéliste zélé, s'attacha à la communauté vers le même temps[24]. On le confondit souvent avec son homonyme l'apôtre[25]. Enfin, à cette époque, se convertirent Andronic et Junie[26], probablement deux époux, qui donnèrent, comme plus tard Aquila et Priscille, le modèle d'un couple apostolique, voué à tous les soins du missionnaire. Us étaient du sang d'Israël, et ils furent avec les apôtres dans des rapports très-étroits[27]. Les nouveaux convertis étaient tous juifs de religion,
quand la grâce les toucha ; mais ils appartenaient à deux classes de juifs
bien différentes. Les uns étaient des hébreux[28], c'est-à-dire
des Juifs de Palestine, parlant hébreu ou plutôt araméen, lisant Tout le noyau primitif de l'Église avait été exclusivement
composé d'hébreux ; le dialecte araméen, qui
fut la langue de Jésus, y avait seul été connu et employé. Mais on voit que,
dès la deuxième ou la troisième année après la mort de Jésus, le grec faisait
invasion dans la petite communauté, où il devait bientôt devenir dominant.
Par suite de leurs relations journalières avec ces nouveaux frères, Pierre,
Jean, Jacques, Jude, et en général les disciples galiléens, apprirent le grec
d'autant plus facilement qu'ils en savaient peut-être déjà quelque chose. Un
incident dont il sera bientôt parlé montre que cette diversité de langues
causa d'abord quelque division dans la communauté, et que les deux fractions
n'avaient pas entre elles des rapports très-faciles[31]. Après la ruine
de Jérusalem, nous verrons les hébreux,
retirés au delà du Jourdain, à la hauteur du lac de Tibériade, former une
Église séparée, qui eut des destinées à part. Mais, dans l'intervalle de ces
deux faits, il ne semble pas que la diversité de langues ait eu de
conséquence dans l'Église. Les Orientaux ont une grande facilité pour
apprendre les langues ; dans les villes, chacun parle habituellement deux ou
trois idiomes. Il est donc probable que ceux des apôtres galiléens qui
jouèrent un rôle actif acquirent la pratique du grec[32], et arrivèrent
même à s'en servir de préférence au syro-chaldaïque, quand les fidèles
parlant grec furent de beaucoup les plus nombreux. Le dialecte palestinien
devait être abandonné, du jour où l'on songeait à une propagande s'étendant
au loin. Un patois provincial, qu'on écrivait à peine[33], et qu'on ne
parlait pas hors de Les conversions au christianisme devinrent bientôt beaucoup plus nombreuses chez les hellénistes que chez les hébreux. Les vieux Juifs de Jérusalem étaient peu attirés vers une secte de provinciaux, médiocrement versés dans la seule science qu'un pharisien appréciât, la science de la Loi[36]. La position de la petite Église à l'égard du judaïsme était, comme le fut celle de Jésus lui-même, un peu équivoque. Mais tout parti religieux ou politique porte en lui une force qui le domine et l'oblige à parcourir son orbite malgré lui. Les premiers chrétiens, quel que fût leur respect apparent pour le judaïsme, n'étaient en réalité des juifs que par leur naissance ou par leurs habitudes extérieures. L'esprit vrai de la secte venait d'ailleurs. Ce qui germait dans le judaïsme officiel, c'était le Talmud ; or, le christianisme n'a aucune affinité avec l'école talmudique. Voilà pourquoi le christianisme trouvait surtout faveur dans les parties les moins juives du judaïsme. Les orthodoxes rigides s'y prêtaient peu ; c'étaient les nouveaux venus, gens à peine catéchisés, n'ayant pas été aux grandes écoles, dégagés de la routine et non initiés à la langue sainte, qui prêtaient l'oreille aux apôtres et à leurs disciples. Médiocrement considérés de l'aristocratie de Jérusalem, ces parvenus du judaïsme prenaient ainsi une sorte de revanche. Ce sont toujours les parties jeunes et nouvellement acquises d'une communauté qui ont le moins de souci de la tradition, et qui sont le plus portées aux nouveautés. Dans ces classes peu assujetties aux docteurs de |
