HISTOIRE DU PEUPLE D’ISRAËL
TOME DEUXIÈME
LIVRE IV. — LES DEUX ROYAUMES
CHAPITRE XVI. — JÉROBOAM II ET SES PROPHÈTES.
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Joas d’Israël mourut au bout de quinze ans de règne, et fut enterré à Samarie, dans la sépulture commune des rois d’Israël. Son fils Jéroboam II lui succéda et régna près d’un demi-siècle (825-775). Ce fut, à quelques égards, un restaurateur. Le royaume d’Israël, sous son règne, fut riche et puissant. Le luxe reparut, tel à peu près qu’il avait été sous Achab. Il était ordinaire d’avoir une habitation d’hiver et une habitation d’été[1]. Le palais du roi, orné d’ivoire, rappelait celui des Omrides[2]. Les voluptés énervantes du harem faisaient comparer Samarie à la Jérusalem du temps de Salomon. Les femmes passaient leur vie dans les plaisirs[3]. Les hommes nous sont représentés couchés à l’angle de divans, sur des coussins recouverts de soieries de Damas[4]. Cette mollesse, qui indignait les prophètes, ne nuisait pas évidemment à la valeur militaire. Israël, sous Jéroboam II, retrouva une partie de sa suzeraineté sur les peuples voisins[5]. Jéroboam fut soutenu dans ses efforts par un prophète patriote, Iona fils d’Amittaï, qui était de Gat-Héfer, dans la tribu de Zabulon. Ce Iona n’est autre que le Jonas dont le nom servit plus tard de prétexte à une composition si singulière[6]. Le Jonas historique paraît avoir été un très bon Israélite. Il avait fait dés prophéties par lesquelles il annonçait à Israël que ses frontières du temps de Salomon, Hamath et Damas[7], lui seraient rendues. Moab fut un des pays que Jéroboam II réunit de nouveau à son royaume. Désespéré, Moab essaya de se donner à Juda, mais n’essuya de ce côté que des rebuts. C’est, du moins, ce que l’on croit lire dans un curieux morceau prophétique qu’on a tout lieu d’attribuer à Iona, et qui paraît avoir été le manifeste de cette expédition[8]. C’est un long hurlement de rage contre Moab, entremêlé de jeux de mots sanglants et de lugubres plaisanteries. On croyait à l’efficacité des injures rythmées de ces maudisseurs de profession ; on était très sensible à leurs railleries. C’étaient là en quelque sorte les publicistes du temps. Oui,
dans la nuit de destruction, Ar-Moab périra ! Oui,
dans la nuit de destruction, Qir-Moab périra ! Beth-Hamoth
et Daibon montent aux hauts-lieux pour pleurer ; Sur Nebo et sur Médeba, Moab se lamente. Toutes
les têtes sont rasées, Toutes
les barbes sont coupées ; Dans
les rues, on ceint le saq ; Sur les
toits, sur les places, Tout le
monde crie, fond en larmes. Hésébon,
Éléalé poussent des clameurs ; Jusqu’à Iahas, on entend leur voix... Pauvre
Moab ! Ses
fuyards sont déjà à Soar, à Églat-Selisia ; Ils
remontent en pleurant la montée de Louhit ; Sur le
chemin de Horonaïm, Ils
poussent des cris de détresse. Les
eaux de Nimrim sont taries ; Le foin
est desséché ; L’herbe
a disparu, Plus de verdure. Les voilà qui font leurs paquets, Qui
emportent ce qu’ils ont de précieux vers le torrent des Arabim. Une
clameur fait le tour des frontières de Moab : Hurlements
jusqu’à Églaïm, Hurlements
jusqu’à Beër-Elim ! Les
eaux de limon sont rouges de sang ; Et ce
n’est pas tout encore : Un
lion, s’il vous plait, pour les échappés de Moab, Pour
les survivants du pays. Envoyez [disent-ils] l’agneau dû au souverain du pays[9] De Séla,
par le désert, à la montagne de Sion ! Comme
des oiseaux éperdus, Comme
une nichée dispersée, Telles sont les filles de Moab[10], Aux
rives de l’Arnon. Donnez-nous
un conseil ! Soyez équitables ! Accordez-nous
un peu d’ombre contre ce soleil dévorant. Cachez
des expulsés ! Ne
découvrez pas des fuyards ! Que les
bannis de Moab demeurent chez vous ! Donnez-leur
un asile contre celui qui veut les détruire. Quand
l’oppression aura cessé, Quand
la désolation aura pris fin, Et que
les envahisseurs auront quitté notre pays, Alors
un trône sera établi au nom de la clémence, Et sur
lui, en toute vérité, sera assis, Dans la
tente de David, Un juge
cherchant la droiture Et
sachant ce qui est juste. — Connu [leur fut-il dit], l’orgueil de Moab[11], Connues
sa fierté, sou arrogance, sen insolence, Ses
vaines fanfaronnades ! Laissez
Moab se lamenter à son aise ; Lamentez-vous
sur lui, si bon vous semble. Accordez un souvenir ému A ces
excellents gâteaux de raisins de Qir-Haréset, A ces
campagnes de Hésébon, frappées de mort, Aux
vignes de Sibma, Dont
les ceps enivraient les chefs des peuples, Atteignaient
jusqu’à Jaézer, Traversaient
le désert, Et dont les pampres s’étendaient au delà de la mer[12] ..... A vous
toutes les larmes de mes yeux, Hésébon
et Éléalé ! Hurrah
sur vos récoltes et vos vendanges ! Plus de
joie dans vos vergers ! Dans
vos vignes, plus de chants, plus de cris Adieu
vendanges ! Personne
ne foulera plus le vin dans les cuviers. Aussi mes entrailles pleurent sur Moab[13], Mon
cœur gémit comme un cinnor, sur Qir-Hérès. Fais de
fréquentes visites à ton dieu, pauvre Moab ; Fatigue-toi
en contorsions pieuses, sur les hauts-lieux, Entre à
toute heure dans ton sanctuaire pour prier ; C’est
peine perdue ; Ton
dieu n’y peut rien. Si le génie prophétique d’Israël n’avait produit que des morceaux de cette espèce, le monde assurément l’ignorerait. Cette mesquine histoire d’un petit peuple, sans grandes institutions militaires, sans suite politique, sans éclat clans l’art, mériterait à peine d’être racontée, si, à côté d’une vie profane qui n’est eu rien supérieure à celle de Moab ou d’Édom, le peuple israélite n’avait eu une série d’hommes extraordinaires, qui, en un temps où l’idée du droit existait à peine, se portèrent comme les défenseurs du faible et de l’opprimé. Sous ces règnes obscurs, dont on regrette peu de ne pouvoir établir la chronologie avec précision, tant ils se ressemblent par l’effacement des souverains et le peu d’ampleur des événements, la pensée d’Israël prenait l’essor le plus original. Nous avons vu les développements successifs de l’Histoire sainte et de la Thora se produire dans le secret d’une tradition orale lentement élaborée. Les plus puissants des prophètes, ceux du temps d’Achab, n’écrivaient pas leurs déclamations. Le modèle d’ordres du jour prophétiques fixés par l’écriture apparaît sous le règne de Jéroboam II ; non que ces éloquents morceaux fussent écrits à tête reposée par les prophètes avant d’être prononcés ; mais la forme en était si achevée, que bien vite l’écriture s’en emparait. C’étaient des équivalents exacts des surates du Coran, des manifestes destinés non à être lus, mais à être récités, que des disciples ou des auditeurs ardents retenaient dans leur mémoire, puis confiaient à des peaux séparées, à des planchettes, aux substances par lesquelles on préludait à l’usage du papyrus. Le style de ces morceaux n’était ni celui du sir, ni celui du masal, encore moins la prose ordinaire. C’était quelque chose de sonore et de cadencé, des phrases rythmées, sans parallélisme rigoureux, mais avec des retombées périodiques, des séries d’images vives, frappant à coups redoublés. Chaque morceau, nous dirions volontiers chaque surate, pour prendre le mot du Coran, avait son unité et atteignait à peu près la longueur d’un article de nos journaux. Cela devait être déclamé sur une note de tête presque aiguë, avec des modulations et des chutes de phrase analogues à celles qui accompagnent la lecture du Coran. Le Coran est, en effet, le dernier aboutissant littéraire du genre créé par les prophètes d’Israël. Notre manière de ranger tout ce qui s’écrit en deux catégories, prose et vers, ne s’applique pas à l’Orient. Entre les vers bien caractérisés et la prose ordinaire, l’hébreu et l’arabe ont toutes sortes d’intermédiaires de prose cadencée, agrémentée, rimée. La surate prophétique est la création la plus originale du génie hébreu. Elle a fait la fortune des idées israélites ; quatorze cents ans plus tard, elle a fait la fortune le Mahomet. Le prophète du VIIIe siècle est ainsi un journaliste en plein air, déclamant lui-même son article, le mimant et souvent le traduisant en actes significatifs[14]. Il s’agissait avant tout de frapper le peuple, d’assembler la foule. Pour cela, le prophète ne se refusait aucune des roueries que la publicité moderne croit avoir inventées. Il se plaçait dans un endroit on il passait beaucoup de monde, surtout à la porte de la ville. Là, pour se faire un groupe d’auditeurs, il employait les moyens de réclame les plus effrontés, les actes de folie simulée, les néologismes et les mots inouïs, les écriteaux ambulants, dont lui-même se faisait le porteur. Le groupe formé, il martelait ses phrases, les faisait vibrer, obtenait ses effets tantôt par un ton familier, tantôt par d’amères plaisanteries. Le type du prédicateur populaire était créé. La bouffonnerie bizarrement associée à un extérieur grossier, était mise au service de la piété. Le capucin de Naples, succédané édifiant de Pulcinella, a, lui aussi, par quelques côtés, ses origines en Israël. |
