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— I — C. Claudius Marcellus et L. Cornelius Lentulus, consuls
Dans le courant de l’été, on se le rappelle, César était
revenu à Arras, au milieu de son armée, campée au nord de la Gaule. Il était
informé de ce qui se tramait à Rome ; il savait que ses ennemis ne voulaient
entrer dans aucun arrangement, mais il espérait encore que le sénat
maintiendrait la balance égale entre lui et son rival, car cette assemblée
avait déjà manifesté ses tendances pacifiques et semblait même ne pas vouloir
intervenir dans la querelle[1]. Il retourna
pendant l’hiver de 704 à 705 dans la
Gaule cisalpine, il présida, suivant sa coutume, les
assemblées provinciales, et s’arrêta à Ravenne, dernière ville de son
commandement[2].
Il n’avait à sa disposition que la 13e légion, forte de 5.000
hommes et de 300 chevaux[3] ; presque toute
son armée, au nombre de huit légions, était restée en quartiers d’hiver dans la Belgique et dans la
Bourgogne[4].
C’est à Ravenne que Curion, dont l’année de tribunat était
expirée en décembre 704[5], vint le
rejoindre en grande diligence. César le reçut à bras ouverts, le remercia de
son dévouement et conféra avec lui sur les mesures à prendre. Curion lui
proposa d’appeler les autres légions qu’il avait au delà des Alpes et de
marcher sur Rome ; mais César ne goûta pas cet avis, toujours persuadé qu’on
parviendrait à s’entendre. Il engagea ses amis[6] de Rome à
présenter un plan d’accommodement approuvé, disait-on, par Cicéron, et que
Plutarque attribue expressément à ce dernier : César aurait cédé la Gaule transalpine, et il
aurait gardé la Cisalpine,
l’Illyrie avec deux légions, jusqu’à ce qu’il eût obtenu le consulat. On
prétendait même qu’il se contenterait de l’Illyrie seule avec une légion[7]. Il fit les plus grands efforts, dit Velleius
Paterculus[8],
pour que la paix fût maintenue : les amis de
Pompée se refusèrent à tout ce qui fut offert. — Les apparences de la justice, dit Plutarque, étaient du côté de César. La négociation ayant
échoué, il chargea Curion de porter au sénat une lettre, pleine d’impudence
selon Pompée, pleine de menaces selon Cicéron[9], bien faite au
contraire, suivant Plutarque, pour attirer la multitude dans le parti de
César[10].
Curion, après avoir parcouru en trois jours 1.300 stades (210 kilomètres),
reparut dans cette assemblée le jour même de l’installation des nouveaux
consuls, aux calendes de janvier 705. Il ne leur remit pas, selon l’usage, la
lettre dont il était porteur, de crainte qu’ils ne Voulussent pas la
communiquer ; et, en effet, ils s’opposèrent d’abord à ce qu’on en donnât
lecture ; mais deux tribuns du peuple dévoués à César, Marc-Antoine, son
ancien questeur, et Q. Cassius, insistèrent avec tant de force, que les
nouveaux consuls ne purent s’y refuser[11].
César, après avoir rappelé ce qu’il avait fait pour la République, se
justifiait des imputations répandues contre lui par ses ennemis. En
protestant de son respect pour le sénat, il déclarait. être prêt à résigner
ses fonctions proconsulaires, et à licencier son armée ou à la remettre à son
successeur, pourvu que Pompée en fit autant. On ne pouvait exiger qu’il se
livrât désarmé à ses ennemis, qui demeuraient en armes, et qu’il donnât seul
l’exemple de la soumission. Il ne parlait pas cette fois de ses prétentions
au consulat ; la grande question de savoir si Pompée et lui garderaient leur
armée dominait toutes les autres. La fin de la lettre témoignait d’un vif
ressentiment. César y annonçait que, si on ne lui rendait pas justice, il
saurait bien, en se vengeant lui-même, venger aussi la patrie. Cette dernière
expression, qui ressemblait fort à une menace, excita les plus vives
réclamations. C’est la guerre qu’il déclare,
s’écria-t-on, et l’irritation fut à son comble[12]. On ne put
obtenir de délibération sur aucune de ses propositions.
— II — Lentulus entraîne le sénat contre César
Le consul L. Lentulus, dans un discours véhément, engagea
le sénat à montrer plus de courage et de fermeté : il promit de le
soutenir et de défendre la
République ; si, au contraire,
l’assemblée, en ce moment critique, manquait d’énergie ; si, comme par le
passé, elle entendait ménager César et se concilier ses bonnes grâces, ce
serait fait de son autorité ; pour sa part, il s’empresserait de s’y soustraire
et ne prendrait plus conseil que de lui-même. Après tout, lui aussi peut gagner
l’amitié et la faveur de César. Scipion parla dans le même sens : Pompée, dit-il, ne
fera pas défaut à la République
s’il est suivi par le sénat ; mais si l’on hésite, si l’on agit avec faiblesse,
vainement le sénat implorera désormais son secours. Ce langage de
Scipion semblait être l’expression de la pensée de Pompée, qui était aux
portes de la ville avec son armée. Des avis plus modérés furent ouverts. M.
Marcellus demanda que, avant de rien statuer, le sénat rassemblât des troupes
des divers points de l’Italie pour assurer l’indépendance de ses délibérations
; M. Calidius, que Pompée se retirât dans sa province pour ôter tout motif de
guerre, car César devait craindre de voir employer contre lui les deux
légions enlevées à son commandement et retenues sous les murs de Rome ; M.
Rufus opina à peu près dans les mêmes termes. Lentulus éclata aussitôt en violents
reproches contre les derniers orateurs ; il leur fit honte de leur
défaillance et refusa de faire voter sur la proposition de Calidius. Marcellus,
effrayé, retira la sienne. Il se passa alors un de ces revirements étranges
si fréquents dans les assemblées révolutionnaires : les violentes apostrophes
de Lentulus, les menaces proférées par les partisans de Pompée, la terreur
qu’inspirait la présence d’une armée sous les murs de Rome, exercèrent une
irrésistible pression sur l’esprit des sénateurs, qui, malgré eux, adoptèrent
l’avis de Scipion, et décrétèrent : que, si César
ne licenciait pas son armée au jour prescrit, il serait déclaré ennemi de la
République[13].
Marc-Antoine et Q. Cassius, tribuns du peuple, s’opposent
au décret[14].
Aussitôt on fait un rapport sur leur opposition, en invoquant la décision
prise l’année précédente par le sénat ; de graves mesures sont proposées :
plus elles sont violentes, plus les ennemis de César applaudissent. Sur le
soir, après la séance, Pompée convoque les sénateurs dans ses jardins ; il
leur distribue l’éloge et le blâme, encourage les uns, intimide les autres.
En même temps il rappelle de tontes parts un grand nombre de ses vétérans,
leur promettant des récompenses et des grades. Il s’adresse même aux soldats
des deux légions qui avaient fait partie de l’armée de César[15].
La ville est dans une agitation extrême. Le tribun Curion
revendique le droit méconnu des comices. Les amis des consuls, les adhérents
de Pompée, tous ceux qui nourrissaient de vieilles haines contre César, se
précipitent vers le sénat, réuni de nouveau. Leurs clameurs et leurs menaces
enlèvent à cette assemblée toute liberté de décision. Les propositions les
plus diverses se succèdent. Le censeur L. Pison et le préteur Roscius offrent
de se rendre près de César pour l’instruire de ce qui se passe ; ils ne
demandent qu’un délai de six jours. D’autres veulent que des députés soient
chargés d’aller lui exposer la volonté du sénat.
Toutes ces motions sont rejetées. Caton, Lentulus et
Scipion redoublent de violence. D’anciennes inimitiés et la honte de son
récent échec dans les élections consulaires animent Caton. Lentulus, accablé
de dettes, espère les honneurs et les richesses ; il se vante, parmi les
siens, de devenir un autre Sylla et maître de l’empire[16]. Scipion se
berce d’une ambition aussi chimérique. Enfin Pompée, qui ne veut point
d’égal, désire la guerre, seule issue aux inconséquences de sa conduite[17], et ce soutien
de la République
se fait appeler, comme Agamemnon, le roi des rois[18].
Les consuls proposent au sénat un deuil public, afin de
frapper l’imagination du peuple et de lui montrer la patrie en danger. Marc-Antoine
et son collègue Cassius intercèdent ; mais on ne s’arrête pas à leur
opposition. Le sénat se réunit en habits de deuil, résolu d’avance à toutes
les mesures de rigueur. Les tribuns, de leur côté, annoncent qu’ils feront
usage de leur droit de veto. Au milieu de cette excitation générale, leur opiniâtreté
n’est plus considérée comme un droit de leur charge, mais comme une preuve de
complicité ; et d’abord on met en délibération les mesures à prendre contre
leur opposition. Marc-Antoine est le plus audacieux ; le consul Lentulus
l’interpelle avec colère, et lui enjoint de quitter la curie, où, dit-il, son
caractère sacré ne le préservera pas plus longtemps du châtiment que lui mérite
sa conduite hostile à la
République. Alors Marc-Antoine, se levant
impétueusement, prend les dieux à témoin qu’on viole eu sa personne les privilèges
de la puissance tribunitienne. On nous outrage, s’écrie-t-il,
on nous traite comme des meurtriers. Vous voulez
des proscriptions, des massacres, des incendies. Que tous ces maux que, vous
vous êtes attirés retombent sur vos têtes ! Puis, prononçant les
formules d’exécration, qui avaient toujours le pouvoir de frapper les esprits
superstitieux, il quitte la curie, suivi de Q. Cassius, de Curion et de M. Cœlius[19]. Il était temps
: la curie allait être cernée par un détachement de troupes qui déjà
s’avançait[20].
Ils sortirent tous les quatre de Rome dans la nuit du 6 au 7 janvier, sous
des habits d’esclaves, dans un chariot ordinaire, et gagnèrent les quartiers
de César[21].
Les jours suivants le sénat se réunit hors de la ville.
Pompée y répète ce qu’il a fait dire par Scipion. Il applaudit au courage et
à la fermeté de l’assemblée ; il énumère ses forces, se vante d’avoir dix
légions, dont six en Espagne et quatre en Italie[22]. Dans sa
conviction, l’armée n’est point dévouée à César, et elle ne le suivra pas
dans ses entreprises téméraires. D’ailleurs oserait-il, avec une seule
lésion, affronter les forces du sénat ? Avant qu’il ait eu le temps de faire
venir ses troupes qui sont au delà des Alpes, Pompée aura rassemblé une armée
formidable[23].
Alors le sénat déclare la patrie en danser (c’était le 18 des ides de janvier), mesure
suprême, réservée polir les grandes calamités publiques, et le soin de
veiller à ce que la
République ne reçoive aucun dommage est confié aux consuls,
aux proconsuls, aux préteurs, aux tribuns du peuple. Aussitôt tout ce parti,
dont l’exaltation a poussé Pompée et le sénat à la guerre civile, se jette
sur les dignités, sur les honneurs, sur les gouvernements de provinces comme
sur autant de proies. L’Italie est divisée en grands commandements[24], que les chefs
principaux se partagent. Cicéron, toujours prudent, choisit la Campanie, comme plus
éloignée du théâtre de la guerre. On envoie en Étrurie Scribonius Libon[25] ; sur la côte du
Picenum, P. Lentulus Spinther[26] ; P. Attius
Varus à Auximum et Cingulum[27] ; en Ombrie, Q.
Minucius Thermus[28]. Par une fausse
interprétation de la loi qui permet de choisir les proconsuls parmi les
magistrats qui ont depuis cinq années résigné leurs. fonctions, on partage arbitrairement
les provinces consulaires et prétoriennes : on donne la Syrie à Metellus Scipion, la Gaule transalpine à L.
Domitius Ahenobarbus, la
Cisalpine à Considius Nonianus, la, Sicile à Caton, la Sardaigne à M.
Aurelius Cotta, l’Afrique à L. Ælius Tubernon, la Cilicie à P. Sextius[29]. L’obligation
d’une loi curiate pour légitimer leur pouvoir est regardée comme inutile.
Leurs noms ne sont point tirés au sort ; on n’attend pas, suivant l’ordre
établi, que le peuple ait ratifié leur élection et qu’ils aient revêtu
l’habit de guerre, après avoir prononcé les vœux d’usage. Les consuls, contre
la continue, sortent de la ville ; des hommes étrangers jusque-là à toute
haute fonction se font précéder de licteurs dans Rome et au Capitole. On
propose de déclarer le roi Juba ami et allié du peuple romain. Qu’importe
qu’il soit ou non dévoué à la domination romaine, pourvu qu’il devienne un
auxiliaire utile pour la guerre civile ! On décrète une levée de 130.000
hommes en Italie. On met à la disposition de Pompée toutes les ressources du
trésor public ; on prend l’argent enfermé dans les temples, et, s’il est
insuffisant, les biens des particuliers eux-mêmes seront employés à la solde
des troupes. Au milieu de ce bouleversement subit, les droits divins et
humains sont également foulés aux pieds[30]. Et cependant,
quelques jours s’étaient à peine écoulés, que le
sénat, dit Appien[31], se repentait de ne pas avoir accepté les conditions de
César, dont il sentait la justice dans un moment où la crainte le ramenait,
de l’exaltation de l’esprit de parti, aux conseils de la sagesse.
— III — César harangue ses troupes
Pendant qu’à Rome tout était confusion, et que Pompée,
chef nominal de son parti, en subissait les exigences et les impulsions
diverses, César, maître de lui-même et libre dans ses résolutions, attendait
tranquillement à Ravenne que la fougue irréfléchie de ses ennemis vînt se briser
contre sa fermeté et son bon droit. Les tribuns du peuple Marc-Antoine et Q.
Cassius, accompagnés de Curion et de M. Cœlius, accourent près de lui[32]. A la nouvelle
des événements de Rome, il envoie des courriers au delà des monts pour réunir
son armée ; mais, sans l’attendre, il assemble la 130 légion, la seule qui
eût passé les Alpes ; il rappelle en peu de mots à ses soldats les outrages
anciens, les injustices récentes dont il est victime.
Le peuple l’avait autorisé à
briguer, quoique absent, un nouveau consulat, et, dès qu’il crut devoir
profiter de cette faveur, on s’y opposa. On lui a demandé, dans l’intérêt de
la patrie, de se dépouiller de deux légions, et, lorsqu’il en a fait le
sacrifice, c’est contre : lui qu’on les emploie. On a méprisé les décrets du
sénat et du peuple, légalement rendus, et d’autres décrets ont été
sanctionnés malgré l’opposition des tribuns. Ce droit d’intercession, que
Sylla même avait respecté, on n’en a tenu aucun compte, et c’est sous des
habits d’esclaves que les représentants du peuple romain viennent chercher un
refuge dans son camp. Toutes ses propositions de conciliation ont été
repoussées. Ce qu’on lui a refusé, on l’a accordé à Pompée, qui, entraîné par
une malignité envieuse, a rompu les liens d’une ancienne amitié. Enfin quel
prétexte pour déclarer la patrie en danger et appeler aux armes le peuple
romain ? Est-on en face d’une révolte populaire, d’une violence tribunitienne
comme au temps des Gracques, ou d’une invasion des barbares comme au temps de
Marius ? D’ailleurs aucune loi n’a été promulguée, aucune proposition soumise
à la sanction du peuple ; tout ce qui
a été fait sans le peuple est illégitime[33]. Que les soldats défendent donc le général sous lequel
ils ont, pendant neuf ans, servi la République avec tant de bonheur, gagné tant de
batailles, subjugué la Gaule
entière, dompté les Germains et les Bretons, car ses ennemis sont les leurs,
et son élévation, comme sa gloire, est leur ouvrage.
D’unanimes acclamations répondent à ce discours de César.
Les soldats de la 13e légion déclarent qu’ils sont prêts aux
derniers sacrifices ; ils vengeront de tous les outrages leur général et les
tribuns du peuple ; comme preuve de son dévouement, chaque centurion offre
d’entretenir un cavalier à ses frais ; chaque soldat, de servir gratuitement,
les plus riches se chargeant des plus pauvres ; et pendant toute la guerre
civile, affirme Suétone, aucun ne manqua à cet engagement[34]. Voilà quel
était le dévouement de l’armée ; seul, Labienus, que César affectionnait
particulièrement, qu’il avait comblé de ses bienfaits, déserta la cause du
Vainqueur des Gaules, et passa à Pompée[35]. Cicéron et son
parti crurent que ce transfuge allait leur apporter une grande force.
Labienus[36],
général habile sous César, ne fut que médiocre dans le camp opposé. Les
défections n’ont jamais grandi personnel
— IV — César est forcé à la guerre civile
Le moment suprême était arrivé. César en était réduit à
cette alternative, de se maintenir à la tête de son armée malgré le sénat, ou
de se livrer à ses ennemis, qui lui auraient réservé le sort des complices de
Catilina, condamnés à mort, s’il n’était pas, comme les Gracques, Saturninus et
tant d’autres, tué dans une émeute. Ici se pose naturellement cette question
: César, qui si souvent avait affronté la mort sur les champs de bataille, ne
devait-il pas aller l’affronter à Rome sous une autre forme, et renoncer à
son commandement, plutôt que d’engager une lutte qui devait jeter la République dans tous
les déchirements d’une guerre civile ? Oui, si par son abnégation il pouvait
arracher Rome à l’anarchie, à la corruption, à la tyrannie. Non, si cette
abnégation devait compromettre ce qui lui tenait le plus à coeur, la
régénération de la
République. César, comme les hommes de sa trempe, faisait
peu de cas de la vie, et encore moins du pouvoir pour le pouvoir lui-même ;
mais,, chef élu parti populaire, il sentait une grande cause se dresser
derrière lui ; elle le poussait en avant et l’obligeait à vaincre en dépit de
la légalité, des imprécations de ses adversaires et du jugement incertain de
la postérité. La société romaine en dissolution demandait un maître. ;
l’Italie opprimée, un représentant de ses droits ; le monde, courbé sous le
joug, un sauveur. Devait-il, en désertant sa mission,. tromper tant de
légitimes espérances, tant de nobles aspirations ? Eh quoi ! César, redevable
au peuple de toutes ses dignités, et se renfermant dans son droit, se serait
retiré devant Pompée, qui, devenu l’instrument docile d’une minorité
factieuse du sénat, foulait aux pieds le droit et la justice ; devant Pompée,
qui, de l’aveu même de Cicéron, aurait été, après sa victoire, un despote
cruel, vindicatif, et eût laissé exploiter l’univers dans l’intérêt de
quelques familles, incapable d’ailleurs d’arrêter la décadence de la République, et de
fonder un ordre de choses assez solide pour retarder de plusieurs siècles
l’invasion des barbares ! Il aurait reculé devant un parti qui lui faisait un
crime de réparer les maux causés par les fureurs de Sylla et les rigueurs de
Pompée en rappelant les exilés[37] ; de donner des
droits aux peuples d’Italie ; de distribuer des terres aux pauvres et aux
vétérans, et d’assurer, par une administration équitable, la prospérité des provinces
! C’eût été insensé. La question n’avait pas les proportions mesquines d’une
querelle entre deux généraux se disputant le pouvoir : c’était la rencontre
décisive entre deux causes ennemies, entre les privilégiés et le peuple ;
c’était la continuation de la lutte formidable de Marius et de Sylla[38].
Il y a des circonstances impérieuses qui condamnent les
hommes politiques soit à l’abnégation, soit à la persévérance. Tenir au
pouvoir lorsqu’on ne saurait plus faire le bien, et que, représentant du
passé, on ne compte, pour ainsi dire, de partisans que parmi ceux qui vivent
des abus, c’est une obstination déplorable ; l’abandonner lorsqu’on est le
représentant d’une ère nouvelle et l’espoir d’un meilleur avenir, c’est une
lâcheté et un crime.
— V — César passe le Rubicon
César a pris son parti. Il a commencé la conquête des Gaules
avec quatre légions ; il va commencer celle de l’univers avec une seule. Il
lui faut d’abord s’emparer à l’improviste d’Ariminum (Rimini), première place
importante de l’Italie, du côté de la Cisalpine. A cet effet, il envoie en avant un
détachement composé de soldats, de centurions éprouvés et commandés par Q.
Hortensius ; il échelonne une partie de sa cavalerie sur la route[39]. Le soir arrivé,
sous prétexte d’une indisposition, il quitte ses officiers, qui étaient à
table, monte dans un char avec quelques amis et va rejoindre son avant-garde.
Parvenu près du Rubicon, ruisseau qui formait la limite de son gouvernement
et que les lois lui défendaient de franchir, il s’arrête un moment comme
frappé de terreur ; il communique ses appréhensions à Asinius Pollion et à
ceux qui l’entourent. Une comète s’est montrée dans le ciel[40] ; il prévoit les
malheurs qui vont fondre sur l’Italie et se rappelle le songe qui, la nuit
précédente, était venu oppresser son esprit : il avait rêvé qu’il violait sa
mère. La patrie n’était-elle pas en effet sa mère ; et, malgré la justice de
sa cause et la grandeur de ses desseins, son entreprise un attentat contre
elle ? Mais les augures, ces interprètes flatteurs de l’avenir, affirment que
ce songe lui promet l’empire du monde : cette femme qu’il a vue renversée
n’est autre que la terre, mère commune de tous les mortels[41]. Puis tout à
coup une apparition frappe, dit-on, les yeux de César : c’est un homme de
haute stature, entonnant sur la trompette des airs guerriers et l’appelant
sur l’antre rive. Toute hésitation cesse ; il se porte en avant et passe le
Rubicon en s’écriant : Le sort en est jeté !
allons où m’appellent les prodiges des dieux et l’iniquité de mes ennemis[42]. Bientôt il
arrive à Ariminum, dont il s’empare sans coup férir. La guerre civile est
commencée !
Le véritable auteur de la guerre, a dit Montesquieu, n’est
pas celui qui la déclare, mais celui qui la rend nécessaire. Il n’est pas
donné à un homme, malgré son génie et sa puissance, de soulever à son gré les
flots populaires ; cependant, quand, désigné par la voix publique, il
apparaît au milieu de la tempête qui met en péril le vaisseau de l’État, lui
seul alors peut diriger sa course et le conduire au port. César n’était donc
pas l’instigateur de cette profonde perturbation de la société romaine, il
était devenu le pilote indispensable. S’il en exit été autrement, lorsqu’il
disparut tout serait rentré dans l’ordre ; au contraire, sa mort livra l’univers
entier à toutes les horreurs de la guerre. L’Europe, l’Asie, l’Afrique, furent
le théâtre de luttes sanglantes entre le passé et l’avenir, et le monde
romain ne retrouva de calme que lorsque l’héritier de son nom eut fait
triompher sa cause. Mais il ne fut plus possible à Auguste de refaire
l’ouvrage de César ; quatorze années de guerre civile avaient épuisé les
forces de la nation et usé les caractères ; les hommes imbus des grands
principes du passé étaient morts ; les survivants avaient alternativement
servi tous les partis ; pour réussir, Auguste lui-même avait pactisé avec les
assassins de son père adoptif ; les convictions étaient éteintes, et le
monde, aspirant au repos, ne renfermait plus les éléments qui eussent permis
à César, comme il en avait l’intention, de rétablir la République dans son
ancien lustre, ses anciennes formes, mais sur de nouveaux principes.
Aux Tuileries,
le 20 mars 1866.
NAPOLÉON
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