HISTOIRE DE JULES CÉSAR
LIVRE QUATRIÈME — RÉSUMÉ DE
CHAPITRE NEUVIÈME — ÉVÈNEMENTS DE L’AN 704.
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— I — C. Claudius Marcellus et L. Emilius Paulus, consuls L’année 703 avait été employée à des machinations dont
l’objet était de renverser César, et le parti aristocratique croyait pouvoir
s’appuyer, pour le succès de cette espèce de complot, sur les premiers
magistrats qui entraient en charge en janvier 704. Des deux consuls, C.
Claudius Marcellus, neveu du précédent consul de ce nom, et L. Emilius
Paulus, le premier était parent mais ennemi dé César, le second n’avait pas
pris couleur ; on lui prêtait cependant les mêmes sentiments qu’à son
collègue. On espérait que, d’accord avec C. Scribonius Curion, dont
l’élévation au tribunat était due à Pompée[1], il distribuerait
les terres de Curion est appelé par Velleius Paterculus le plus spirituel des vauriens[3] ; mais, tant que ce tribun resta fidèle à la cause du sénat, Cicéron l’honora de son estime, et fit les plus grands éloges de son caractère et de ses hautes qualités[4]. Curion s’était acquis de l’autorité par son éloquence et sa clientèle. Son père avait été l’ennemi déclaré de César, contre lequel il avait composé un livre[5], et lancé une foule de bons mots, piquants ou grossiers, qu’on répétait à Rome[6]. Héritier de ces sentiments, Curion poursuivait lui-même depuis longtemps de ses sarcasmes le vainqueur des Gaules ; mais personne n’oubliait les injures plus facilement que César, et, comme il comprenait l’importance politique de ce dangereux adversaire, il n’épargna rien pour se l’attacher. Dès sa première jeunesse, Curion avait été étroitement lié
avec Marc-Antoine. Perdus de dettes l’un et l’autre, ils avaient mené
ensemble la vie la plus dissolue ; leur intimité ne s’était pas affaiblie[7]. La parenté de
Marc-Antoine avec la famille Julia[8], ses relations
avec Gabinius, et principalement sa conduite militaire en Égypte, l’avaient
fait distinguer par César, auprès duquel il s’était retiré lorsque Gabinius
fut mis en jugement[9]. César l’employa
d’abord comme lieutenant, puis le choisit pour questeur, en 701. Sa
bienveillance pour Marc-Antoine adoucit probablement un peu l’humeur de
Curion, sa libéralité fit le reste. Il lui aurait donné, s’il faut en croire
Appien, plus de 1.500 talents[10]. Il est vrai
qu’en même temps il achetait tout aussi cher le consul L. Emilius Paulus,
sans lui demander autre chose que sa neutralité[11]. On a peine à
comprendre comment César, tout en soldant son armée, pouvait s’imposer de
pareils sacrifices et suffire à tant d’autres dépenses. Augmenter par ses
largesses le nombre de ses partisans à Rome[12] ; faire bâtir,
dans La réconciliation de Curion avec César fut d’abord tenue secrète ; mais, soit que, afin de se ménager un prétexte pour changer de parti, le nouveau tribun eût présenté des lois qui n’avaient aucune chance d’être adoptées, soit qu’il se sentît blessé du rejet de ses propositions, vers le commencement de l’année 704 il se déclara pour César, ou, ce qui était la même chose, comme le dit Cœlius, il se mit du côté du peuple. Quel que fût le mobile de sa conduite, voici à la suite de quelles circonstances son attitude fut modifiée. Il avait proposé l’intercalation d’un mois dans l’année courante, afin, probablement, de retarder l’époque où l’on devait statuer sur la question qui agitait le sénat et la ville[14]. Sa qualité de pontife rendait sa proposition parfaitement légale ; malgré son utilité incontestable[15], elle fut mal accueillie. Il s’y attendait, mais il parut prendre la chose à coeur et regarder le refus du sénat comme une offense. Dès ce moment, il fit une opposition systématique[16]. Vers le même temps, il présenta deux lois, l’une concernant l’alimentation du peuple, dont il voulait charger les édiles[17] ; l’autre, sur la réparation des routes, dont il demandait la direction pendant cinq ans[18]. Il entendait, semble-t-il, faire payer les voyageurs selon le nombre et la nature de leurs moyens de transport, en un mot, établir un impôt : sur les riches et accroître ainsi sa popularité[19]. Ces deux derniers projets furent aussi mal reçus que le premier, et ce double échec acheva de le rapprocher de ceux qu’il avait jusque-là combattus. La nomination des censeurs, qui eut lieu à cette époque,
amena de nouvelles complications. L’un, L. Calpurnius Pison, beau-père de
César, n’accepta ces fonctions qu’à regret et montra une extrême indulgence ;
l’autre, Appius Claudius Pulcher, qui avait été consul en 700, fougueux
partisan de la noblesse, crut la servir en déployant une sévérité excessive.
II renvoya du sénat tous les affranchis et plusieurs nobles des plus
illustres, entre autres l’historien Salluste, homme d’esprit et de talent,
qui se rendit aussitôt dans Appius n’avait aucune mesure dans sa dureté. Cicéron dit de lui que, pour ôter de simples taches, il s’ouvrait les veines et les entrailles[21]. Au lieu de remédier au mal, il ne fit donc que l’envenimer ; il jeta dans les rangs du parti opposé tous ceux qu’il excluait, sans donner à ceux qu’il maintenait une plus grande considération. Il y a des temps où la sévérité est mauvaise conseillère et ne peut rendre à un gouvernement la force morale qu’il a perdue. — II — César se rend dans César passa tout l’hiver de 704 à Némétocenne (Arras). Au commencement de l’été suivant, il partit en toute hâte pour l’Italie, afin, dit Hirtius, de recommander aux villes municipales et aux colonies son questeur, Marc-Antoine, qui briguait le sacerdoce. En l’appuyant de son crédit, non seulement il voulait servir un ami fidèle, qu’il avait lui-même engagé à solliciter cette charge, mais lutter contre une faction qui désirait le faire échouer, pour ébranler le pouvoir de César, dont le gouvernement allait bientôt expirer. Il apprit en route, avant d’arriver en Italie, la nomination d’Antoine en qualité d’augure : il n’en crut pas moins devoir parcourir les villes municipales et les colonies, afin de les remercier de leurs dispositions favorables à Antoine. Il voulait aussi se ménager leur appui pour l’année suivante (705), car ses ennemis se vantaient avec insolence, d’une part, d’avoir nommé au consulat L. Lentulus et C. Marcellus, qui dépouilleraient César de ses charges et de ses dignités ; et, de l’autre, d’avoir enlevé le consulat à Servius Galba, malgré son crédit et le nombre de ses suffrages, par le seul motif qu’il était l’ami et le lieutenant de César. César fut accueilli par les
villes municipales et par les colonies avec des témoignages incroyables de
respect et d’affection : c’était la première fois qu’il y paraissait depuis
l’insurrection générale de Après avoir ainsi parcouru les contrées de Il avait été décidé, dans le mois d’octobre précédent, qu’on s’occuperait des provinces consulaires au 1er mars 704, époque à laquelle Pompée avait déclaré qu’il ne mettrait plus d’obstacle à la discussion. Elle s’ouvrit alors, à ce qu’il semble d’après une lettre de Cicéron, et le sénat se montra disposé à rappeler César pour les ides de novembre de 704. Il n’y eut pas néanmoins de résultat décisif. On n’osait pas s’engager encore dans une lutte à outrance : Curion, à lui seul, faisait trembler le sénat par son opposition[24]. Lorsqu’au sein de cette assemblée C. Marcellus déclamait
contre César, Curion prenait la parole, louait la prudence du consul,
approuvait fort que le vainqueur des Gaules fût sommé de licencier son armée
; mais il insinuait qu’il ne serait pas moins désirable de voir Pompée licencier
la sienne. Ces grands généraux,
disait-il[25],
lui étaient suspects, et il n’y aurait pas de
tranquillité pour Les habiles manœuvres de Curion eurent un tel succès, que, lorsque Marcellus proposa de se concerter avec les tribuns du peuple sur les moyens de s’opposer à la candidature de César, la majorité du sénat se prononça en sens contraire. M. Cœlius, à ce sujet, écrivait à Cicéron[27] : Les opinions ont tourné, au point qu’on trouve bon de compter comme candidat au consulat tel qui ne veut remettre ni son armée ni sa province. Pompée ne donnait plus signe de vie, et laissait faire le sénat. Il semblait toujours dédaigner ce qu’il convoitait le plus[28]. Ainsi, à cette
époque, il affectait une complète insouciance et se retranchait dans la
légalité, attentif à éviter toute apparence d’hostilité personnelle contre
César. En même temps, soit pour échapper à une pression prématurée, soit pour
paraître indifférent à la question qui agitait — III — Pompée reçoit des ovations et redemande à César deux légions Vers cette époque Pompée tomba dangereusement malade, et,
lorsqu’il fut guéri, les Napolitains et les peuples de toute l’Italie montrèrent
une telle allégresse, que chaque ville, petite ou
grande, dit Plutarque[32], célébra des fêtes pendant plusieurs jours. Lorsqu’il
revint à Rome, il n’y avait pas d’endroits assez spacieux pour contenir la
foule qui accourait au-devant de lui : les chemins, les bourgs et les ports
étaient pleins de gens offrant des sacrifices, faisant des banquets pour témoigner
leur joie de son rétablissement. Un grand nombre de citoyens, couronnés de feuillage,
allaient le recevoir avec des flambeaux et l’accompagnaient en lui jetant des
fleurs ; le cortége dont il était suivi dans sa marche présentait le spectacle
le plus agréable et le plus magnifique. Quoique ces ovations
eussent donné à Pompée une opinion exagérée de son influence, de retour à
Rome, il observa en public la même réserve, tout en soutenant secrètement les
mesures propres à amoindrir le pouvoir de César. Ainsi, prenant prétexte des
demandes de renforts, sans cesse renouvelées par Bibulus et Cicéron,
proconsuls de Syrie et de Cilicie, qui voulaient mettre leurs provinces à
l’abri d’une invasion des Parthes, il représenta que les levées ordonnées par
le sénat étaient insuffisantes et qu’il était nécessaire d’envoyer en Orient
des troupes aguerries. Il fut alors décidé que Pompée et César, qui se
trouvaient à la tête d’armées considérables, en détacheraient, chacun de son
côté, une légion pour la défense des provinces menacées. Aussitôt un
sénatus-consulte somma César de remettre la sienne et lui ordonna, en outre,
de rendre la légion qui lui avait été prêtée par Pompée peu après la
conférence de Lucques. Peut-être espérait-on quelque résistance de sa part,
car cette dernière légion avait été levée, comme toutes celles de son armée,
dans Appius Claudius, neveu du censeur du même nom, parti de
Rome avec la mission de ramener ces troupes de Il était naturel que sa vanité lui fit interpréter favorablement tout ce qui se passait sous ses yeux. A Rome, les plus grands personnages lui étaient dévoués. L’Italie avait tressailli à la nouvelle de sa maladie et fêté sa guérison à l’égal d’un triomphe. L’armée des Gaules, lui disait-on, était prête à répondre à son appel. Avec moins d’aveuglement, Pompée eût discerné la véritable
raison de l’enthousiasme dont il avait été l’objet. Il eût compris que cet
enthousiasme s’adressait bien moins à sa personne qu’au dépositaire d’une
autorité qui semblait alors seule capable de sauver Pour se rendre un compte fidèle de l’opinion publique, il eût fallu, chose difficile au. chef de la cause aristocratique, ne pas s’en tenir uniquement au jugement du monde officiel, mais interroger les sentiments de ceux que leur position rapprochait le plus du peuple. Au lieu de croire aux rapports d’Appius Claudius, et de compter sur le mécontentement de quelques lieutenants de César qui, comme Labienus, montraient déjà des tendances hostiles, Pompée aurait dû méditer sur cette exclamation d’un centurion, qui, placé à la porte du sénat lorsque cette assemblée rejetait les justes réclamations du vainqueur des Gaules, s’écria en mettant la main sur son épée[37] : Celle-ci lui donnera ce qu’il demande. C’est que, dans les troubles civils, chaque classe de la société devine, comme par instinct, la cause qui répond à ses aspirations, et se sent attirée vers elle par une secrète affinité. Les hommes nés dans les classes supérieures, ou élevés à leur niveau par les honneurs et les richesses, sont toujours entraînés vers les causes aristocratiques, tandis que les hommes retenus par la fortune dans les rangs inférieurs restent les fermes soutiens de la cause populaire. Ainsi, au retour de l’île d’Elbe, la plupart des généraux de l’empereur Napoléon, comblés de biens comme les lieutenants de César[38], marchaient ouvertement contre lui ; mais dans l’armée tous, jusqu’au grade de colonel, disaient, à l’exemple du centurion romain, en montrant leurs armes : Voilà ce qui le remettra sur le trône. — IV —Le sénat vote avec impartialité Un examen attentif de la correspondance entre M. Cœlius et
Cicéron, ainsi que les récits des différents auteurs, donne la conviction
qu’il fallut, à cette époque, de grands efforts de la part de la fraction
turbulente du parti aristocratique pour entraîner le sénat contre César. Le
censeur Appius, en faisant la revue de cette assemblée, nota Curion,
c’est-à-dire voulut le rayer de la liste ; mais, sur les instances de son
collègue et du consul Paulus, il se borna à exprimer un blâmé formel et le
regret de ne pouvoir faire justice. En l’entendant, Curion déchira sa toge et
protesta avec la dernière vivacité contre une attaque déloyale. Le consul
Marcellus, qui soupçonnait l’entente de Curion avec César, et qui comptait
sur les dispositions du sénat, très défavorables à l’un et à l’autre, mit en
discussion la conduite du tribun. Tout en réclamant contre ce procédé
illégal, Curion accepta ce débat et déclara que, fort de sa conscience, et
certain d’avoir toujours agi dans les intérêts de — V — Mesures violentes adoptées contre César Ce n’était pas l’affaire de ces hommes impatients, qui abritaient
leurs petites passions sous les grands mots de salut public et de liberté.
Pour détruire l’effet de ce vote du sénat, on fit courir dans Rome le bruit
de l’entrée de César en Italie ; Marcellus demanda qu’on levât des troupes et
qu’on fit venir de Capoue, où elles tenaient garnison, les deux légions
destinées à la guerre d’Orient. Curion protesta contre la fausseté de cette
nouvelle et intercéda, en sa qualité de tribun, pour s’opposer à tout
armement extraordinaire. Alors Marcellus s’écria : Puisque je ne puis rien faire ici par le consentement de tous, seul je
me charge du salut public sous ma responsabilité ! Puis il courut
dans le faubourg où Pompée avait ses quartiers, et, lui présentant une épée,
il lui adressa ces paroles : Je te somme de
prendre le commandement des troupes qui sont à Capoue, d’en lever d’autres,
et d’aviser aux mesures nécessaires pour le salut de Curion ne put pas s’opposer régulièrement à ces mesures, les tribuns n’ayant pas le droit d’exercer leurs pouvoirs hors de Rome ; mais il attaqua devant le peuple ce qui venait de se faire et demanda qu’on n’obéît pas à la levée de troupes ordonnée par Pompée au mépris de la légalité[43]. — VI — État de l’opinion publique La lettre suivante, de M. Cœlius à Cicéron, fait connaître quel était le jugement des Romains impartiaux sur la situation politique, en septembre 704. Plus nous approchons de la lutte inévitable, plus on est frappé de la grandeur du péril. Voici le terrain où vont se heurter les deux puissants du jour. Cn. Pompée est décidé à ne pas souffrir que César soit consul avant d’avoir remis son armée et ses provinces, et César se persuade qu’il n’y a pour lui de salut qu’en gardant son armée ; il consent toutefois, si la condition de quitter le commandement devient réciproque. Ainsi ces effusions de tendresse et cette alliance tant redoutée aboutiront non pas à une animosité occulte, mais à une guerre ouverte. Pour ce qui me touche, je ne sais guère quel parti prendre dans cette conjoncture, et je ne doute pas que cette perplexité ne nous soit commune. Dans l’un des partis, j’ai des obligations de reconnaissance et des amitiés ; dans l’autre, c’est la cause et non les hommes que je hais. Mes principes, que vous partagez sans doute, sont ceux-ci : dans les dissensions intérieures, tant que les choses se passent entre citoyens sans armes, préférer le plus honnête parti ; mais, quand la guerre éclate et que deux camps sont en présente, se mettre avec le plus fort, chercher la raison là où se trouve la sûreté. Or que vois-je ici ? D’un côté, Pompée avec le sénat et la magistrature ; de l’autre, César avec tout ce qui a quelque chose à craindre ou à convoiter. Tulle comparaison possible quant aux armées. Plaise aux dieux qu’on nous laisse le temps de peser les forces respectives et de faire notre choix ![44] Cœlius ne fut pas longtemps à faire le sien : il embrassa le parti de César[45]. Cette appréciation d’un contemporain était certainement partagée par un grand nombre de personnes qui, sans convictions bien arrêtées, étaient prêtes à se ranger du côté du plus fort. Cicéron, qui revenait en Italie[46], avait la même tendance ; toutefois il éprouvait un extrême embarras. Non seulement il était lié avec les deux adversaires, mais César lui avait prêté une somme considérable, et cette dette lui pesait comme un remords[47]. Après avoir ardemment désiré quitter son commandement par crainte de la guerre contre les Parthes, il allait tomber au milieu des préparatifs d’une guerre civile bien autrement dangereuse. Aussi, lorsque, arrivé en Grèce, il crut, sur de faux bruits, que César avait fait pénétrer quatre légions dans Plaisance, sa première pensée fut de s’enfermer dans la citadelle d’Athènes[48]. Quand enfin il fut de retour en Italie, il se félicita d’être en instance pour obtenir les honneurs du triomphe, parce qu’alors l’obligation de rester hors de Rome le dispensait de se prononcer entre les deux rivaux. Il tenait par-dessus tout au triomphe, et, dans ses lettres, il pressait les grands personnages d’y faire consentir le sénat ; mais Caton trouvait, comme beaucoup d’autres, que les exploits du proconsul en Cilicie ne méritaient point tant d’honneur, et il lui avait refusé de l’appuyer, tout en donnant force éloges à son caractère. César, moins rigide sur les principes, n’oubliant rien de ce qui pouvait flatter l’amour-propre des hommes importants, avait écrit à Cicéron pour lui promettre son concours et blâmer la sévérité de Caton[49]. Cependant le célèbre orateur ne se faisait pas illusion sur les ressources des deux partis. Lorsqu’il s’entretenant avec Pompée, l’assurance de cet homme de guerre le tranquillisait ; mais, livré à ses propres méditations, il voyait bien que toutes les chances étaient du côté de César. Aujourd’hui, écrivait-il, César se trouve à la tête de onze légions (il oubliait les deux légions données à Pompée), sans compter la cavalerie, dont il aura tant qu’il voudra ; il a pour lui les villes transpadanes, la populace de Rome, l’ordre entier des chevaliers, presque tous les tribuns, tout ce qu’il y a de jeunesse désordonnée, l’ascendant de son nom glorieux, son audace extrême. Voilà l’homme qu’il faut combattre[50]. Il ne manque à ce parti qu’une bonne cause ; le reste y abonde. Ainsi il n’y a rien qu’on ne doive faire plutôt que d’en venir à la guerre ; le résultat en est toujours incertain, et combien n’est-il pas plus à redouter pour nous ![51] Quant à son propre parti, il le définissait de la manière suivante : Qu’entendez-vous par ces hommes du bon parti ? Je n’en connais pas que je puisse nommer. J’en connais, si nous l’entendons de la classe entière des honnêtes gens ; car individuellement, dans le vrai sens du mot, ils sont rares ; mais dans les dissensions civiles, c’est la cause des honnêtes gens qu’il faut chercher où elle est. Est-ce le sénat qui est ce bon parti, le sénat qui laisse les provinces sans gouverneurs ? Jamais Curion n’aurait résisté si l’on s’était mis à lui tenir tête ; mais le sénat n’en a rien fait, et l’on n’a pu donner à César un successeur. Sont-ce les chevaliers, qui n’ont jamais été d’un patriotisme très solide, et qui aujourd’hui sont tout dévoués à César ? Sont-ce les gens de commerce on ceux de la campagne, qui ne demandent qu’à vivre en repos ? Croirons-nous qu’ils redoutent beaucoup de voir le pouvoir d’un seul, eux à qui tout gouvernement est bon, dès lors qu’ils sont tranquilles ?[52] Plus la situation devenait grave, plus les hommes sages inclinaient vers le parti de la paix. Pompée s’était encore absenté de Rome pour quelques jours ; il se montrait fort irrité de l’arrogance du tribun Marc-Antoine, qui, dans un discours devant le peuple, l’avait attaqué avec violence. Il paraissait aussi très blessé du manque d’égards d’Hirtius, cet ami de César, qui était vente à Rome sans lui rendre visite[53]. L’absence de Pompée dans des moments si critiques avait été généralement blâmée[54] ; mais il fut bientôt de retour ; ses résolutions étaient arrêtées. J’ai vu Pompée,
écrivait Cicéron à son ami[55], le 6 des calendes de décembre. Nous sommes allés ensemble à Formies et nous nous sommes entretenus
seuls depuis deux heures jusqu’au soir. Vous me demandez s’il y a quelque espérance
d’accommodement ; autant que j’en ai pu juger par ce qu’il m’a dit dans un
long entretien rempli de détails, on n’en a pas même envie. Il prétend que,
si César obtient le consulat, même après avoir congédié son armée, il y aura
un bouleversement dans l’État. Il est d’ailleurs persuadé que, lorsque César
saura qu’on se met en mesure contre lui, il laissera là le consulat pour
cette année et qu’il aimera mieux garder son armée et sa province ; il a ajouté
que ses fureurs ne lui feraient pas peur et que Rome et lui sauraient bien se
défendre. Que voulez-vous que je vous dise ? Quoique le grand mot, Mars a des
chances égales pour tous, me revînt souvent à l’esprit, je me sentais rassuré
en entendant un homme valeureux, si habile et si puissant, raisonner en politique
sur les dangers d’une fausse paix. Nous avons lu ensemble la harangue
d’Antoine, du 10 des calendes de janvier, laquelle est, tout d’une pièce, une
accusation contre Pompée, qu’il prend comme dès la toge de l’enfance. Il lui
reproche des condamnations par milliers ; il nous menace de la guerre. Sur
quoi Pompée me disait : Que ne fera point César, une fois maître de Pompée, entraîné par la marche fatale des événements à combattre les justes demandes de César, qu’il avait d’abord favorisées, en était réduit à désirer la guerre civile. Lui et les siens n’étaient pas arrivés à cette extrémité
sans froisser le plus souvent la volonté du sénat, sans blesser le sentiment
publie et sans sortir de la légalité. Au commencement de 703, lorsque Marcellus
avait proposé de rappeler César avant le temps légal, le sénat, réuni en
grand nombre, avait passé à l’ordre du jour[56], et pendant le
reste de l’année il s’était montré déterminé à ne rien entreprendre contre le
proconsul des Gaules. Il avait rejeté une seconde fois la proposition de
Marcellus, renouvelée le 1er mars 704, et par la suite le sénat
avait témoigné de dispositions favorables à César. Cependant on en vient
bientôt à méconnaître la loi qui lui permet de garder son commandement
jusqu’aux comices consulaires de 705 ; après bien des hésitations, le sénat
décide que César et Pompée licencieront en même temps leurs armées, mais le
décret n’est pas exécuté ; les passions s’animent, les mesures les plus
arbitraires sont proposées, les tribuns intercèdent : leur veto est regardé
comme non avenu. Alors, sans provoquer de sénatus-consulte, sans faire appel
au peuple, les consuls chargent Pompée de lever des troupes et de veiller au
salut de |
