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— I — Difficultés de la tâche de César
Dans le livre qui précède nous avons reproduit, d’après les
Commentaires, le récit de la guerre des Gaules, en essayant d’élucider
les questions douteuses et de retrouver les lieux, théâtre de tant de
combats. Il ne sera pas maintenant sans intérêt de rappeler les traits
saillants des huit campagnes du proconsul romain, en écartant tous les
détails techniques. Nous examinerons en même temps ce qui se passait, pendant
cette période, sur les bords du Tibre, et les événements qui amenèrent la
guerre civile.
Des écrivains que la gloire irrite se plaisent à la rabaisser.
Ils semblent vouloir ainsi infirmer le jugement des siècles passés ; nous
préférons le confirmer en disant pourquoi la renommée de certains hommes a
rempli le monde. Mettre en lumière les exemples héroïques, montrer que la
gloire est la légitime récompense des grandes actions, c’est rendre hommage à
l’opinion publique de tous les temps. L’homme aux prises avec des difficultés
qui semblent insurmontables, et les domptant par son génie, offre un
spectacle toujours digne de notre admiration ; et cette admiration sera
d’autant plus justifiée, que la disproportion aura été plus marquée entre le
but et les moyens.
César va quitter Rome, s’éloigner des débats du Forum, de
l’agitation des comices, des intrigues d’une ville corrompue, et prendre le
commandement de ses troupes. Laissons donc un moment de côté l’homme
politique et ne considérons que l’homme de guerre, le grand capitaine. Le
proconsul romain n’est point un de ces chefs barbares qui, à la tête de
hordes innombrables, s’abattent sur un pays étranger pour le ravager par le
fer et le feu. Sa mission n’est point de détruire, mais d’étendre au loin
l’influence de la
République en protégeant les peuples de la Gaule soit contre leurs
propres dissensions, soit contre les empiétements de leurs redoutables voisins.
Les dangers dont les victoires de Marius ont sauvé l’Italie ne sont pas
sortis de la mémoire. On se rappelle la bravoure sauvage et surtout la
multitude de ces barbares qui, avant la bataille d’Aix, avaient mis six jours
entiers à défiler devant le camp de Marius[1] ; on craint le
renouvellement de ces inondations de peuples, et le premier devoir de César
est de conjurer de semblables périls. Déjà les Helvètes et leurs alliés, au
nombre de 368.000, s’acheminent vers le Rhône ; 120.000 Germains se sont établis
dans la Gaule
; 24.000 Harudes, leurs compatriotes, viennent de suivre le même exemple ;
d’autres marchent après eux, et plus de 100.000 Suèves s’apprêtent à passer
le Rhin,
La
Narbonnaise est la base d’opération du proconsul, mais elle
se compose en partie de populations récemment soumises, d’une fidélité encore
douteuse. Rome compte dans les Gaules des peuples alliés, mais ils ont perdu
leur prépondérance. Les différents États, divisés entre eux par des rivalités
intestines, offrent une proie facile à l’ennemi ; mais que l’armée romaine
vienne à occuper leur territoire d’une manière permanente et à blesser ainsi
leur sentiment d’indépendance, toute la jeunesse belliqueuse se réunira,
prête à commencer une lutte pleine de périls pour les envahisseurs. Il
importe donc que César agisse avec la plus extrême prudence, favorise
l’ambition des uns, réprime les empiétements des autres, ménage la
susceptibilité de tous, attentif à ne blesser ni la religion, ni les lois, ni
les moeurs ; il est cependant obligé de puiser une partie de ses forces dans
la contrée qu’il occupe, et d’en tirer des hommes, des subsides et des
approvisionnements. La plus grande difficulté qu’éprouve le chef d’une armée
opérant dans un pays dont il veut se concilier l’esprit est d’y faire vivre
ses troupes sans l’épuiser, et d’assurer le bien-être de ses soldats sans
exciter le mécontentement des habitants. Vouloir
appeler, dit l’empereur Napoléon Ier dans ses Mémoires[2], une nation à la liberté, à l’indépendance ; vouloir que
l’esprit public se forme au milieu d’elle, qu’elle fournisse des troupes, et lui
enlever en même temps ses principales ressources, sont deux idées
contradictoires, et c’est dans leur conciliation que consiste le talent.
Ainsi, combattre deux à trois cent mille Helvètes et Germains,
dominer huit millions de Gaulois, maintenir la Province romaine, telle
est la tâche qui s’impose à César, et, pour l’entreprendre, il n’a encore
sous la main qu’une seule légion. Quels seront ses moyens pour vaincre tous
ces obstacles ? Son génie et l’ascendant de la civilisation sur la barbarie.
— II — Campagne contre les Helvètes
César part de Rome, vers le milieu de mars 696, et arrive
en huit jours à Genève. Aussitôt les Helvètes, qui s’étaient donné
rendez-vous sur les bords du Rhône pour le 94 mars, jour de l’équinoxe, lui
demandent la permission de traverser la Savoie, leur intention étant d’aller se fixer
en Saintonge. Il ajourne sa réponse au 8 avril, et emploie les quinze jours
qu’il gagne ainsi à fortifier la rive gauche du Rhône, depuis Genève jusqu’au
Pas-de-l’Écluse, à lever des troupes dans la Province et à renouer
les anciens liens d’amitié avec les Bourguignons[3], qui lui
fourniront bientôt hommes, chevaux et vivres.
En rendant le Rhône infranchissable, en rattachant à sa
cause le peuple qui occupait tout le cours de la Saône, depuis Pontailler
jusque près de Trévoux, il avait intercepté aux Helvètes la route du midi et semé de difficultés leur
passage du côté de l’ouest. Cependant ceux-ci n’en persistèrent pas moins
dans leur dessein ; ils s’entendirent avec les Francs-Comtois, auxquels
appartenait le Pas-de-l’Écluse, pour déboucher par ce défilé dans les plaines
d’Ambérieux et sur le plateau des Dombes. Ils pouvaient ainsi arriver à la Saône, la passer de gré ou
de force, se transporter dans la vallée de la Loire, en traversant les
monts Charolais, et de là pénétrer en Saintonge.
Dès que César a connaissance de ce projet, son parti est
aussitôt pris : il prévoit qu’un long temps s’écoulera avant que les Helvètes
obtiennent le passage à travers des pays inquiets d’hôtes si nombreux ; il
calcule qu’une agglomération de 368.000 individus, hommes, femmes et enfants,
emportant sur des chariots pour trois mois de vivres, sera lente à se mouvoir
; il se rend dans la
Cisalpine, y lève deux légions, fait venir d’Aquilée les
trois qui y étaient en quartiers d’hiver, et, repassant de nouveau les Alpes,
arrive, deux mois après, au confluent du Rhône et de la Saône, sur les hauteurs de
Sathonay. Il apprend que les Helvètes sont occupés depuis vingt jours à
traverser la Saône
entre Trévoux et Villefranche, mais qu’une partie d’entre eux se trouve
encore sur la rive gauche : il saisit l’occasion, tombe sui, ces derniers,
les défait, et diminue ainsi d’un quart le nombre de ses adversaires ; puis, franchissant
la Saône, il
suit pendant quinze jours le gros de l’immigration helvète, qui s’avançait
vers les sources de la
Bourbince. Les vivres venant à lui manquer, il se détourne
de sa route et se dirige vers Bibracte (le mont Beuvray), citadelle et ville
principale des Bourguignons. Cette marche sur sa droite fait croire aux
Helvètes qu’il redoute de se mesurer avec eux ; ils reviennent alors sur
leurs pas et l’attaquent à l’improviste ; une grande bataille s’engage, et,
avec ses quatre vieilles légions seulement, César remporte la victoire.
L’immigration, déjà considérablement réduite par la bataille de la Saône, ne compte plis que
130.000 individus, qui battent en retraite vers le pays de Langres. Le
général romain ne les poursuit pas : il passe trois fours à ensevelir les
morts et à soigner les blessés. Mais son ascendant est si considérable, que,
pour priver de vivres les débris de l’armée vaincue, il lui suffit d’un ordre
aux peuples dont ils traversent le territoire. Dépourvus de toutes
ressources, les fuyards suspendent leur marche et font leur soumission. Il s’empresse
de les rejoindre vers Tonnerre. Arrivé au milieu d’eux, il s’inspire des
conseils d’une politique généreuse, et gagne par ses bons procédés ceux qu’il
a subjugués par ses armes.
Il y avait dans l’agglomération helvète un peuple renommé
par sa valeur, les Boïens ; César permet aux Bourguignons de les recevoir au
nombre de leurs concitoyens et de leur donner des terres an confluent de
l’Allier et de la
Loire. Quant aux autres barbares, à l’exception de 6.000
qui avaient voulu se soustraire par la fuite à la capitulation, il les oblige
à retourner dans leur pays, les renvoie sans rançon, au lieu de les vendre
comme esclaves et d’en tirer ainsi un profit considérable[4], selon l’usage
général à cette époque. Ln empêchant les Germains de s’établir dans les
contrées abandonnées par l’immigration, il subordonnait un calcul intéressé à
une haute pensée politique, et prévoyait que l’Helvétie, par sa position
géographique, devait être un boulevard contre l’invasion du Nord, car, alors
comme aujourd’hui, il importait à la puissance assise sur le Rhône et les
Alpes d’avoir sur ses frontières orientales un peuple ami et indépendant[5].
— III — Campagne contre Arioviste
La victoire remportée près de Bibracte a, d’un seul coup,
rétabli le prestige des armes romaines. César est devenu l’arbitre des
destinées d’une partie de la
Gaule tous les peuples compris entre la. Marne, le Rhône et
les monts d’Auvergne lui obéissent[6]. Les Helvètes
sont rentrés dans leur pays, les Bourguignons ont reconquis leur ancienne
prépondérance. L’assemblée de la
Gaule celtique, réunie avec sa permission à Bibracte,
invoque sa protection contre Arioviste, et, jusque dans le nord, lés
habitants du pays de Trèves s’empressent de lui dénoncer une prochaine
invasion des Germains. Il avait toujours été dans la politique. de la République d’étendre
son influence en allant au secours des peuples opprimés. César ne pouvait
manquer de régler sa conduite d’après ce principe. Non seulement il lui
importait clé délivrer les Gaulois d’un joug étranger, mais il voulait ôter
aux Germains la possibilité de se fixer sur les bords de la Saône et de menacer ainsi la Province romaine,
l’Italie peut-être.
Avant de recourir aux armes, César, qui, pendant son
consulat, avait fait déclarer Arioviste allié et ami du peuple romain,
entreprit d’essayer sur lui des moyens de persuasion. Il lui fit demander une
entrevue et ne reçut qu’une réponse hautaine. Bientôt, informé que, depuis
trois jours, le roi germain a passé ses frontières à la tête d’une nombreuse
armée, et que, d’un autre côté, les cent cantons des Suèves menacent de
franchir le Rhin vers Mayence, il part de Tonnerre en toute hâte pour se
porter à sa rencontre. Arrivé vers Arc-en-Barrois, il apprend qu’Arioviste se
dirige avec toutes ses troupes sur Besançon. Il tourne alors à droite, le
prévient, et s’empare de cette place importante. Sans doute qu’à la nouvelle
de la marche de l’armée romaine Arioviste ralentit la sienne et s’arrêta dans
les environs de Colmar.
Après être resté quelques jours à Besançon, César se met
en route vers le Rhin, évite les contreforts montagneux du Jura, prend par
Pernnesières, Arcey, Belfort, et débouche vers Cernay dans les plaines
fertiles de l’Alsace. Les deux armées ne sont plus qu’à 24 milles l’une de
l’autre. César et Arioviste ont une entrevue ; elle ne fait qu’accroître leur
mutuel ressentiment. Ce dernier conçoit le projet de couper la ligne
d’opération des Romains, et, passant près des lieur où est aujourd’hui Mulhouse,
il Vient, par un mouvement tournant, se placer sur le ruisseau de la petite
Doller, au sud de l’armée romaine qui, campée sur la Thur, s’appuie aux derniers
contreforts des Vosges, près de Cernay. Dans cette position, Arioviste
intercepte les communications de César avec la Franche-Comté et la Bourgogne. Celui-ci,
pour les rétablir, partage ses troupes en deux corps et fait construire sur
sa droite, près de la petite Doller, un second camp, moins considérable que
le premier. Pendant plusieurs jours, il cherche inutilement à attirer
Arioviste au combat ; puis, sachant que les mères de famille ont conseillé
aux Germains de ne pas tenter la fortune avant la nouvelle lune, il réunit
ses six légions, met tous les auxiliaires à sa droite, marche résolument à
l’assaut du camp des Germains, les force à accepter la bataille, et les
défait après une résistance opiniâtre. Dans leur déroute, ils reprennent le
chemin par lequel ils étaient venus, et, poursuivis sur un espace de 50
milles, ils repassent le Rhin vers Rhinau. Quant aux Suèves réunis près de
Mayence, en apprenant le désastre de leurs alliés, ils s’empressent de
regagner leur pays.
Ainsi, dans cette première campagne, César, par deux
grandes batailles, avait délivré la
Gaule de l’invasion des Helvètes et des Germains ; tous les
Gaulois le considéraient comme un libérateur. Mais les services rendus sont
bien vite oubliés quand c’est à une armée étrangère qu’on doit sa liberté et
son indépendance.
César met ses troupes en quartiers d’hiver dans la Franche-Comté,
laisse le commandement à Labienus et part pour la Gaule cisalpine, où il
était obligé, comme proconsul, de présider les assemblées provinciales.
Rapproché de Rome pendant l’hiver, il pouvait suivre plus facilement les
événements politiques de la métropole.
— IV — Suite du consulat de L. Calpurnius Pison et d’Aulus Gabinius
Tandis que les armées augmentaient au dehors la puissance
de la République,
à Rome les luttes intestines continuaient avec une nouvelle fureur. Il ne
pouvait guère en être autrement au milieu des éléments de discorde et d’anarchie
qui fermentaient, et qui, depuis le départ de César, n’étaient plus contenus
par titre haute intelligence et une volonté ferme. La force morale, si
nécessaire à tout gouvernement, n’existait plus nulle part, ou plutôt elle
n’existait pas là où les institutions voulaient qu’elle fût, dans le sénat ;
et, selon la remarque d’un célèbre historien allemand, cette assemblée, qui
gouvernait le monde, était impuissante à gouverner la ville[7]. Il y avait
longtemps que l’ascendant d’un homme en évidence l’emportait sur celui du
sénat ; Pompée, par sa renommée militaire, par sou alliance avec César et
Crassus, dominait toujours, quoiqu’il n’eût alors aucun pouvoir légal. César
avait compté sur lui pour continuer son oeuvre et refréner les mauvaises
passions qui s’agitaient dans les hantes régions comme dans les bas-fonds de
la société ; trais Pompée n’avait ni l’esprit ni l’énergie nécessaires pour
maîtriser à la fois l’arrogance de la noblesse et la turbulence de certains
partisans de la démagogie ; il fut bientôt en butte à l’animadversion des
deux partis[8].
D’ailleurs, tout entier sous le charme de sa jeune femme, il semblait
indifférent à ce qui se passait autour de lui[9].
Le récit des événements de Home, pendant les huit années
du séjour de César dans les Gaules, ne nous offrira plus qu’une suite non
interrompue de vengeances, de meurtres et de violences de toute nature.
Comment d’ailleurs maintenir l’ordre dans une si vaste cité sans une force
militaire permanente, lorsque chaque homme important se faisait suivre par
ses clients ou par ses esclaves en armes, et qu’ainsi, à l’intérieur, tout le
monde avait une armée, excepté la République ? Dès ce moment, comme on le verra,
les querelles qui vont s’élever entre les partis amèneront toujours des
émeutes ; les esclaves et les gladiateurs enrégimentés en seront les acteurs
ordinaires.
— V — Menées de Clodius
Clodius, dont l’imprudent appui de ceux qu’on a appelés
plus tard triumvirs avait augmenté l’influence, ne cessa pas, après le départ
de César, de rechercher une vaine popularité et d’exciter les passions mal
assoupies. Non content d’avoir, au commencement de son tribunat, rétabli ces
associations religieuses, commerciales et politiques, qui, composées en
majorité de la lie du peuple, étaient un danger permanent pour la société ;
d’avoir fait des distributions de blé, restreint le droit d’exclusion des
censeurs, défendu de prendre les auspices ou d’observer le ciel le jour fixé
pour la réunion des comices[10], provoqué l’exil
de Cicéron, il tourna son inquiète activité contre Pompée[11], que bientôt il
irrita profondément en enlevant, pour le rendre à la liberté, un fils de
Tigrane, roi d’Arménie, fait prisonnier dans la guerre contre Mithridate, et
gardé comme un gage de la tranquillité de l’Asie[12]. En même temps
il poursuivait en justice quelques amis de Pompée, et répondait aux
représentations qui lui étaient adressées, qu’il
était bien aise d’apprendre jusqu’où allait le crédit du grand homme[13]. Celui-ci songea
alors à rappeler Cicéron pour l’opposer à Clodius, de même que, peu de mois
auparavant, il avait suscité Clodius contre Cicéron. On le voit, le système
de bascule politique n’est pas nouveau.
— VI — Pompée consulte César sur le retour de Cicéron
Dans ces circonstances, l’opinion de César était d’un grand
poids. Pompée lui écrivit pour le consulter[14], et P. Sextus,
un des nouveaux tribuns désignés, se rendit dans les Gaules pour connaître
ses dispositions[15]. Il paraît certain
qu’elles furent favorables[16], car, dès les
calendes de juin 696, deux mois à peine depuis le décret qui avait frappé
Cicéron, un tribun du peuple, L. Ninnius, demanda son rappel dans le sénat.
Cette proposition allait être adoptée, quand un autre tribun du peuple, Ælius
Ligus, intercéda[17]. Le sénat,
irrité, déclara qu’il ne prendrait en considération aucune affaire politique
ou administrative avant d’avoir statué sur le retour de Cicéron[18]. On juge par là
combien l’assemblée avait à coeur le succès de cette mesure, et combien, en
la soutenant, Pompée flattait les sentiments de la majorité.
— VII — Pompée se croit menacé par un esclave de Clodius
Un incident singulier acheva de le rapprocher du sénat :
le 3 des ides de sextilis (5 août), un esclave de Clodius laissa tomber un poignard sur
le passage de Pompée, qui entrait dans la curie ; arrêté par des licteurs et
interrogé par le consul A. Gabinius, l’esclave avoua que son maître lui avait
ordonné d’assassiner le grand citoyen[19]. Ce projet
d’attentat, plus ou moins sérieux, produisit cependant assez d’impression sur
Pompée pour l’empêcher pendant longtemps d’aller au Forum et de se montrer en
public[20].
Les demandes en faveur de Cicéron se renouvelèrent, et le
4 des calendes de novembre (20 octobre), huit tribuns du peuple, la plupart dévoués à
Pompée, proposèrent formellement dans le sénat le rappel de l’exilé. De ce
nombre était T. Annius Milon, homme violent, audacieux et sans scrupules, en
tout semblable à Clodius, mais son adversaire déclaré. Clodius et son frère,
le préteur Appius, parvinrent encore à faire échouer cette motion[21]. Enfin, pour
comble d’audace, le fougueux tribun, vers la fin de ses fonctions, osa
s’attaquer à César et essaya de faire révoquer les lois juliennes ; mais
cette tentative resta impuissante devant l’éclat des succès remportés sur les
Helvètes et sur les Germains.
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