HISTOIRE DE JULES CÉSAR
LIVRE TROISIÈME — GUERRE DES GAULES D’APRÈS LES COMMENTAIRES
CHAPITRE SEPTIÈME — INCURSIONS DES USIPÈTES ET DES TENCTÈHES. - PREMIER PASSAGE DU RHIN. PREMIÈRE DESCENTE EN BRETAGNE. CHÂTIMENT DES MORINS ET DES MÉNAPIENS.
AN DE ROME 699 - Livre IV des Commentaires
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— I — Marche de César contre les Usipètes et les Tenctères Les Usipètes et les Tenctères, peuples germains refoulés
par les Suèves, erraient depuis trois ans dans diverses contrées de César comprit qu’il fallait se défier de l’impression que cette invasion produirait sur l’esprit des Gaulois. Il était à craindre qu’ils ne tentassent de se soulever avec l’assistance des Germains qui venaient de passer le Rhin. Pour parer au danger, César franchit les monts plus tôt qu’à l’ordinaire (matierius quam consuerat) et rejoignit l’armée chez les Aulerques et les Lexoviens, entre Loire et Seine, où elle hivernait. Ses appréhensions n’étaient que trop fondées. Plusieurs peuples gaulois avaient engagé les Germains à quitter les rives du Rhin pour pénétrer plus avant dans l’intérieur. Empressés de répondre à cet appel, ces derniers s’étendirent bientôt au loin, et déjà quelques-uns d’entre eux étaient parvenus jusque chez les Éburons et les Condruses, ceux-ci, clients des Trévires. A cette nouvelle, César convoqua les chefs gaulois qui avaient attiré les Germains, feignit d’ignorer leur conduite, leur adressa de bonnes paroles, obtint d’eux de la cavalerie, et, après avoir assuré les vivres, se mit en marche contre cette nouvelle irruption de barbares. Il prévoyait une guerre redoutable, car le nombre des Tenctères et des Usipètes ne s’élevait pas à moins de quatre cent trente mille individus, hommes, femmes et enfants. Si l’on admet que chez ces peuples la proportion du nombre des hommes capables de porter les armes fût la même que dans l’émigration des Helvètes, c’est-à-dire du quart de la population totale, on voit que les Romains allaient avoir à combattre plus de cent mille ennemis[2]. Sans savoir exactement le chemin que parcourut César, on
peut supposer qu’il concentra promptement son armée sur la basse Seine, pour
la porter vers le nord, à Amiens, où il convoqua les chefs gaulois qui
avaient sollicité l’appui des Germains. Il suivit, depuis Amiens, la route
qui passe par Cambrai, Bavay, Charleroy, Tongres et Maëstricht, où il
traversa A l’époque fixée, César, ayant dépassé les lieux où se trouve aujourd’hui Venloo, n’était plus qu’à douze milles de l’ennemi ; les débutés revinrent comme ils l’avaient dit. Ils rencontrèrent l’armée en marche, et supplièrent avec de vives instances qu’elle n’allât pas plus loin. Ne pouvant obtenir cette concession, ils demandèrent qu’au moins, la cavalerie, qui formait l’avant-garde, n’engageât pas l’action et qu’on leur accordât un délai de trois jours, pendant lesquels ils députeraient chez les Ubiens ; si ces derniers s’obligeaient, par serment, à les recevoir, ils accepteraient les conditions de César. Celui-ci ne fût pas dupe de cette nouvelle ruse, et cependant leur promit de n’avancer ce jour-là que de quatre milles, pour trouver de l’eau. Il les invita, en outre, à se représenter le lendemain en grand nombre ; sa cavalerie reçut l’ordre de ne pas provoquer le combat, de se borner, si elle était attaquée, à tenir ferme, et à attendre l’arrivée des légions. En apprenant que César s’approchait de L’avant-garde, forte de cinq mille chevaux, marchait sans
défiance, comptant sur la trêve convenue. Tout à coup huit cents cavaliers,
les seuls dont disposassent les Germains, depuis que la majeure partie de
leur cavalerie avait passé Cette attaque était une violation flagrante de la trêve,
aussi César résolut-il de ne plus entrer en négociation avec un ennemi si
déloyal. Frappé de l’impression produite, par ce seul combat, sur l’esprit
mobile des Gaulois, il ne voulut pas leur laisser le temps de la réflexion,
et se décida à ne plus différer la bataille ; d’ailleurs donner aux Germains
le loisir d’attendre le retour de leur cavalerie eût été insensé. Le
lendemain matin leurs chefs vinrent au camp en grand nombre comme pour se
justifier de l’attaque de la veille malgré la convention, mais, en réalité,
pour obtenir par supercherie une prolongation de la trêve. César, satisfait
de les voir se livrer d’eux-mêmes, crut devoir user de représailles, et
ordonna de les arrêter. L’armée romaine, alors campée sur II — Déroute des Usipètes et des Tenctères César fit sortir toutes les troupes de son camp, forma l’infanterie
sur trois lignes[5],
et plaça à l’arrière-garde la cavalerie, encore intimidée par le dernier
combat. Après avoir parcouru rapidement la distance qui le séparait des
Germains, il les atteignit à l’improviste. Frappés de terreur à l’apparition
subite de l’armée, déconcertés par l’absence de leurs chefs, ils n’eurent le
temps ni de délibérer ni de prendre les armes, et hésitèrent un moment entre
le parti de la fuite et celui de la résistance[6]. Tandis que les
cris et le désordre annoncent leur frayeur, les Romains, animés par la perfidie
de la veille, fondent sur leur camp. Ceux des Germains qui peuvent assez
promptement courir aux armes tentent de se défendre, et combattent entre les bagages
et les chariots. Mais les femmes et les enfants se sauvent de tous côtés.
César lance la cavalerie à leur poursuite. Dès que les barbares qui luttaient
encore entendent derrière eux les cris des fuyards et voient le massacre des
leurs, ils jettent les armes, abandonnent les enseignes, et se précipitent
hors du camp. Ils ne cessent de fuir que parvenus au confluent du Rhin et de III — Premier passage du Rhin Après un succès si éclatant, César, pour en assurer les
résultats, crut qu’il lui importait de franchir le Rhin et d’aller trouver
les Germains chez eux. A cet effet il devait choisir le point de passage là
où, sur la rive droite, habitait un peuple ami, les Ubiens. L’étude de cette
campagne et des suivantes nous porte à croire que ce fut à Bonn[9]. Du champ de
bataille il remonta donc la vallée du Rhin ; il suivit une direction indiquée
par les localités ci-après : Gueldres, Crefeld, Neuss, Cologne et Bonn. Avant
tout, l’intention de César était d’arrêter cet entraînement des Germains à se
jeter sur C’était la première fois qu’une armée régulière tentait de
franchir le Rhin. Voici quel fut le mode de construction du pont. Deux arbres
(probablement en
grume) d’un pied et, demi d’épaisseur, taillés en pointe à l’une de
leurs extrémités, et d’une longueur proportionnée à la profondeur du fleuve,
furent jumelés à deux pieds d’intervalle l’un de l’autre, au moyen de
plusieurs traverses ; descendus dans l’eau et mis en fiche à l’aide de
machines placées sur des bateaux accouplés, ils furent enfoncés à coups de
mouton, non verticalement comme des pieux ordinaires, mais obliquement, en
les inclinant dans le sens du courant. En face, et à quarante pieds en aval,
on disposa un autre couple de pilots assemblés de la même manière, mais
inclinés dans un sens opposé, afin de résister à la violence du fleuve. Dans
l’intervalle laissé entre les deux pilots. de chaque couple, on logea une
grande poutre, appelée chapeau, de deux pieds d’équarrissage ; ces
deux couples (hœc utraque) furent reliés entre eux de
chaque côté, à partir de l’extrémité supérieure, par deux liens en bois (fibulœ), de sorte qu’ils ne pouvaient ni s’écarter ni
se rapprocher l’un de l’autre, et présentaient, d’après les Commentaires, un
ensemble d’une solidité si grande que la force de l’eau, loin de l’ébranler,
en resserrait toutes les parties[10]. Ce système
constituait une palée du pont ; on établit autant de palées que l’exigeait la
largeur du fleuve. Le Rhin à Bonn ayant environ Ces travaux furent achevés en dix jours, y compris le
temps employé au transport des matériaux. César fit passer le fleuve à son
armée, laissa une forte garde à chaque extrémité du pont, et s’avança vers le
territoire des Sicambres, eu remontant, semble-t-il, les vallées de César ne séjourna que dix-huit jours au delà du Rhin ; pendant ce temps il ravagea le territoire des Sicambres, revint chez les Ubiens, et promit de les secourir s’ils étaient attaqués par les Suèves. Ceux-ci s’étant retirés au centre de leur pays, il renonça à les combattre, et crut ainsi avoir accompli son dessein. Il est évident, d’après ce qui précède, que le but de
César n’était pas de faire la conquête de Il ne suffisait pas à César d’avoir intimidé les Germains ; il conçut un projet plus hardi ; c’était de traverser la mer pour aller demander compte aux Bretons des secours que, dans presque toutes les guerres, et particulièrement dans celle des Vénètes, ils avaient envoyés aux Gaulois[11]. — IV — Description de Les Romains n’avaient sur Ce fut seulement après avoir abordé en Bretagne que César
put se faire une idée assez exacte de sa configuration et de son étendue. César nous représente le climat de Les plus puissantes de ces populations d’origine belge se trouvaient dans le Cantium (Kent), que les relations commerciales mettaient en rapport habituel avec la Gaule[20]. Les Commentaires ne citent qu’un petit nombre de nations bretonnes. Ce sont, dans les comtés de l’est, les Trinobantes (peuple de l’Essex et du Middlesex), qui se montrèrent les plus fidèles aux Romains[21], et dont le principal oppidum était vraisemblablement déjà, au temps de César, Londinium (Londres), mentionné par Tacite[22] ; les Cénimagnes[23] (Suffolk, au nord des Trinobantes) ; les Ségontiaques (la plus grande partie du Hampshire et du Berkshire, comtés du sud) ; les Bibroques (habitant une région alors fort boisée et où s’étendait la célèbre forêt d’Anderida[24] ; leur territoire comprenait une petite partie du Hampshire et du Berkshire, embrassait les comtés de Surrey et de Sussex et la partie la plus occidentale du Kent) ; les Ancalites (position plus incertaine, nord du Berkshire, partie occidentale du Middlesex) ; les Casses (Hertfordshire, Bedfordshire, Buckinghamshire, comtés du centre). Chacune de ces petites nations était gouvernée par un chef ou roi[25]. On retrouvait chez les Belges de Les peuplades de l’intérieur de l’île vivaient dans un état plus barbare que celles de la côte ; vêtues de peaux d’animaux, elles se nourrissaient de lait et de chair[30]. Strabon les représente même comme des cannibales, et assure que l’usage existait chez eux de manger le corps de leurs parents morts[31]. Les hommes portaient les cheveux très longs et la moustache ; ils se frottaient la peau avec du pastel, qui rendait l’aspect des combattants singulièrement hideux[32]. Les femmes se peignaient aussi de la sorte pour certaines cérémonies religieuses, où elles apparaissaient nues[33]. Telle était la barbarie des Bretons de l’intérieur, que les femmes y étaient parfois communes à dix ou douze hommes, promiscuité surtout habituelle entre les plus proches parents. Les enfants qui naissaient de ces unions incestueuses étaient attribués au premier qui avait reçu dans sa maison la mère encore jeune fille[34]. Les Bretons du cap Bolerium (Cornwall) étaient très hospitaliers, et le commerce qu’ils faisaient avec les marchands étrangers avait adouci leurs mœurs[35]. L’abondance des métaux dans La religion des Bretons, sur laquelle César ne nous donne
aucun renseignement, devait peu différer de celle des Gaulois, puisque le druidisme
passait pour avoir été importé de Les Bretons, quoique insulaires, ne paraissent pas avoir
possédé de marine au temps de César. C’étaient les navires étrangers qui
venaient chercher aux environs du cap Bolerium l’étain que les habitants
exploitaient avec autant d’intelligence que de profit[42]. Un siècle
environ après César, les barques des Bretons consistaient en carènes d’osier
recouvertes de cuir[43]. Les habitants
de En résumé, les Bretons étaient moins civilisés que les
Gaulois. Si l’on excepte l’art d’exploiter certains métaux, l’industrie chez
eux se bornait à la fabrication des objets les plus grossiers et les plus
indispensables, et c’était de On savait aussi que des perles se trouvaient dans la mer d’Écosse, et l’on croyait facilement qu’elle recélait d’immenses richesses. Ces détails sur — V — Première expédition de Bretagne Quoique l’été touchât à sa fin, les difficultés d’une descente en Bretagne ne l’arrêtèrent pas. Lors même d’ailleurs que la saison ne lui aurait pas permis de conduire l’expédition à bonne fin, il lui sembla avantageux de prendre pied dans cette île, et d’en reconnaître les lieux, les ports et les points de débarquement. Toutes les personnes qu’il fit appeler ne purent ou ne voulurent lui donner aucun renseignement, ni sur l’étendue du pays, ni sur le nombre et les moeurs de ses habitants, ni sur leur manière de faire la guerre, ni sur les ports capables de recevoir une grande flotte. Tenant à être éclairé sur ces différents points avant de tenter l’expédition, César envoya, sur une galère, C. Volusenus, avec ordre de tout explorer et de revenir lui apporter au plus vite le résultat de ses observations. De sa personne, il se rendit avec l’armée dans le pays des Morins, d’où la traversée en Bretagne était la plus courte. Il y avait sur la côte un port favorablement situé pour y préparer une descente dans cette île, c’était le port Itius, ou, comme nous chercherons à le prouver plus tard, le port de Boulogne. Les vaisseaux de toutes les régions voisines et la flotte construite l’année précédente pour la guerre des Vénètes y furent rassemblés. La nouvelle de son projet s’étant répandue en Bretagne par les marchands, les députés de plusieurs nations de l’île vinrent offrir de se soumettre. César les accueillit avec bienveillance et les renvoya en leur adjoignant Commius, qu’il avait fait précédemment roi des Atrébates. Cet homme, dont il appréciait le courage, la prudence et le dévouement, jouissait d’un haut crédit parmi les Bretons. Il le chargea de visiter le plus grand nombre possible de peuplades, de les maintenir dans de bonnes dispositions, et de leur annoncer son arrivée prochaine. Tandis que César attendait chez les Morins que les
préparatifs de l’expédition fissent achevés, des députés se présentèrent, au
nom d’une grande partie des habitants, pour justifier leur conduite passée.
Il agréa leurs explications avec empressement, ne voulant pas laisser d’ennemis
derrière liai. D’ailleurs la saison était trop avancée pour lui permettre de
combattre les Morins, et leur entière soumission n’avait pas assez d’importance
pour le détourner de son entreprise contre Les forces destinées à l’expédition se composaient de deux légions, la 7e et la 10e, commandées probablement par Galba et Labienus, et d’un détachement de cavalerie, ce qui faisait environ 12.000 légionnaires et 450 chevaux. Q. Titurius Sabinus et L. Aurunculeius Cotta reçurent le commandement des troupes laissées sur le continent pour occuper le territoire des Ménapiens, et la partie de celui des Morins qui ne s’était pas soumise. Le lieutenant P. Sulpicius Rufus fut chargé de garder le port avec des forces suffisantes. On était parvenu à réunir quatre-vingts vaisseaux de transport, jugés capables de contenir les deux légions expéditionnaires sans gros bagages, et un certain nombre de galères, qui furent distribuées au questeur, aux lieutenants et aux préfets. Dix-huit autres vaisseaux, destinés à la cavalerie, étaient retenus par des vents contraires dans un petit port (celui d’Ambleteuse) situé à huit milles au nord de Boulogne[52]. Ces dispositions prises, César, profitant d’un vent
favorable, partit dans la nuit du 24 au 25 août (nous essayerons plus tard de justifier cette
date), vers De son vaisseau César aperçut les falaises couvertes d’hommes en armes. Dans cet endroit, la mer était tellement resserrée entre les collines qu’un trait lancé des hauteurs pouvait atteindre le rivage[53]. Cette description est conforme à celle que Q. Cicéron donnait à son frère, des côtes surmontées d’immenses rochers[54]. Le lieu ne parut nullement propre à un débarquement. César jeta l’ancre et attendit vainement jusqu’à la neuvième heure (3 h. ½ - voir la concordance des heures, Appendice B) que les vaisseaux attardés le ralliassent. Dans l’intervalle il convoqua ses lieutenants et les tribuns des soldats, leur communiqua ses projets ainsi que Ies renseignements rapportés par Volusenus, et leur recommanda l’exécution instantanée de ses ordres sur un simple signe, comme l’exige la guerre maritime, où les manœuvres doivent être aussi rapides que variées. Il est probable que César avait tenu secret jusque-là le point de débarquement. Lorsqu’il les eut congédiés, vers trois heures et demie, le vent et la marée étant devenus en même temps favorables, il donna le signal de lever l’ancre, et, après s’être avancé environ sept milles vers l’est, jusqu’à l’extrémité des falaises, et avoir, suivant Dion Cassius, doublé un haut promontoire[55], la pointe de South-Foreland, il s’arrêta devant la plage ouverte et unie qui s’étend du château de Walmer jusqu’à Deal. Des hauteurs de Douvres il était facile aux Bretons de distinguer le mouvement de la flotte ; devinant qu’elle se portait vers le point où finissent les falaises, ils accoururent en toute hâte, précédés de leur cavalerie et de leurs chars, dont ils se servaient constamment dans les combats ; ils arrivèrent à temps pour s’opposer au débarquement, qui allait être tenté dans les conditions les plus périlleuses. Les vaisseaux, à cause de leur grandeur, ne pouvaient jeter l’ancre que dans des eaux profondes ; les soldats, sur une côte inconnue, les mains embarrassées, le corps chargé du poids de leurs armes, étaient obligés de se précipiter dans les flots, d’y prendre pied et de combattre. Les ennemis, au contraire, libres de leurs membres, connaissant les lieux et postés sur la rive ou peu avant dans la mer, lançaient leurs traits avec assurance et poussaient au milieu des vagues leurs chevaux dociles et bien dressés. Aussi les Romains, déconcertés par cette réunion de circonstances imprévues et étrangers à ce genre de combat, ne s’y portaient pas avec leur ardeur et leur zèle accoutumés. Dans cette situation, César fit détacher de la ligne des
vaisseaux de transport les galères, navires plus légers, d’une forme nouvelle
pour les barbares, et les dirigea à force de rames sur le flanc découvert de
l’ennemi (c’est-à-dire
le côté droit), afin de le chasser de sa position ù coups de frondes,
de flèches et de traits lancés par les machines. Cette manoeuvre fut d’un
grand secours ; car les Bretons, frappés de l’aspect des galères, du
mouvement des rames et du jeu inconnu des machines, s’arrêtèrent et
reculèrent un peu. Cependant les Romains hésitaient encore, à cause de la
profondeur de l’eau, à sauter hors des navires, lorsque le porte-drapeau de
la 10e légion, invoquant les dieux à haute voix et exhortant ses
camarades à défendre l’aigle, s’élance dans la mer et les entraîne après lui[56]. Cet exemple est
imité par les légionnaires embarqués sur les bâtiments les plus proches, et
le combat s’engage. Il fut opiniâtre. Les Romains ne pouvant garder leurs
rangs, ni prendre pied solidement, ni se rallier à leurs enseignes, la
confusion était extrême ; tous ceux qui s’élançaient des navires, pour gagner
la terre isolément, étaient enveloppés par les cavaliers barbares, auxquels
les bas-fonds étaient connus, et, lorsqu’ils se réunissaient en masse, l’ennemi,
les prenant par le flanc découvert, les accablait de ses traits. A cette vue,
César fit remplir de soldats les chaloupes des galères et les petits
bâtiments servant à éclairer l’escadre, et les envoya partout où le danger
les réclamait. Bientôt les Romains, ayant réussi à s’établir sur la terre
ferme, formèrent leurs rangs, coururent à l’ennemi, le mirent en fuite ; mais
une longue poursuite fut impossible, faute de cavalerie ; celle-ci,
contrariée dans sa traversée, n’avait pas pu atteindre Dans ce combat, où sans doute bien des actes de courage restèrent ignorés, un légionnaire, Cæsius Scæva, dont Valère Maxime nous a conservé le nom, se distingua d’une façon toute particulière. S’étant jeté avec quatre hommes dans une barque, il avait atteint un rocher[57] d’où, avec ses camarades, il lançait des traits contre l’ennemi ; mais le reflux rendit guéable l’espace compris entre ce rocher et la terre ferme. Les barbares alors accoururent en foule. Les compagnons de Scæva se réfugièrent dans leur barque ; lui, ferme à son poste, fit une défense héroïque, tua plusieurs ennemis ; enfin, ayant eu la cuisse traversée d’une flèche, le visage meurtri par le choc d’une pierre, son casque mis en pièces, son bouclier troué de toutes parts, il s’abandonna à la merci des flots et retourna à la nage vers les siens. Lorsqu’il aperçut son général, au lieu de se vanter de sa conduite, il lui demanda pardon de revenir sans bouclier. C’était, en effet, une honte dans l’antiquité de perdre cette arme défensive ; mais César le combla d’éloges et le récompensa par le grade de centurion. Le débarquement opéré, les Romains établirent leur camp près de la mer, et, comme tout porte à le croire, sur la hauteur de Walmer. Les galères furent halées sur la grève, et les vaisseaux de transport laissés à ancre non loin de la côte. Les ennemis, ralliés après leur défaite, se décidèrent à la paix. Ils adjoignirent à leurs députés chargés de la solliciter des Morins, avec lesquels ils vivaient en bonne intelligence[58], et le roi des Atrébates, Commius, précédemment investi d’une mission en Bretagne. Les barbares s’étaient saisis de sa personne au moment où il débarquait, et l’avaient chargé de fers. Après le combat, ils le relâchèrent, et vinrent demander pardon de cette offense, en rejetant la faute sur la multitude. César leur reprocha de l’avoir accueilli en ennemi, bien qu’ils eussent, de leur propre mouvement, envoyé sur le continent des députés pour traiter de la paix. Cependant il leur pardonna, mais exigea des otages ; une partie fut livrée sur-le-champ, l’autre promise sous peu de jours. En attendant, ils retournèrent dans leurs foyers, et de toutes parts les chefs accoururent pour implorer la protection du vainqueur. La paix semblait assurée. L’armée était depuis quatre jours en Bretagne, et les dix-Huit navires qui portaient la cavalerie, quittant le port supérieur par une légère brise, s’approchaient des côtes et étaient déjà en vue du camp, lorsque tout à coup s’éleva une violente tempête qui les écarta de leur route. Les uns furent ramenés au point même d’où ils étaient partis, les autres poussés vers le sud de l’île, où ils jetèrent l’ancre ; mais, battus par les vagues, ils furent forcés, au milieu d’une nuit orageuse, de prendre le large et de regagner le continent. Cette nuit du 30 au 31 août coïncidait avec la pleine lune : les Romains ignoraient que ce fût l’époque des plus hautes marées de l’Océan. L’eau submergea bientôt les galères mises à sec sur la grève, et les vaisseaux de transport, restés à l’ancre, cédant à la tempête, furent brisés sur la côte ou désemparés. La consternation devint générale ; tout manquait à la fois, et les moyens de transport et les matériaux pour réparer les navires, les vivres mêmes ; car César, ne comptant pas hiverner en Bretagne, n’avait pas fait d’approvisionnements. Au moment de ce désastre, les chefs des Bretons étaient encore réunis pour satisfaire aux conditions imposées ; instruits de la position critique des Romains, jugeant de leur petit nombre par l’exiguïté de leur camp, d’autant plus resserré que les légions s’étaient embarquées sans bagages[59], ils se décidèrent à reprendre les armes. L’occasion leur parut favorable pour intercepter les vivres et prolonger la lutte jusqu’à l’hiver, dans la ferme conviction que, s’ils anéantissaient les envahisseurs et leur coupaient toute retraite, personne désormais n’oserait plus porter la guerre en Bretagne. Une nouvelle ligue se forme. Les chefs barbares s’éloignent successivement du camp romain et rappellent en secret les hommes qu’ils avaient renvoyés. César ignorait encore leur dessein, mais leur retard à livrer le reste des otages et le désastre survenu à sa flotte lui firent bientôt prévoir ce qui arriverait. Il prit donc ses mesures pour parer à toutes les éventualités. Chaque jour les deux légions se rendaient à tour de rôle dans la campagne pour moissonner ; on réparait la flotte avec le bois et le cuivre des navires qui avaient le plus souffert, et on faisait venir du continent les matériaux nécessaires. Grâce au zèle extrême des soldats, tous les vaisseaux furent remis à flot, excepté douze, ce qui réduisit la flotte à soixante-huit bâtiments au lieu de quatre-vingt qu’elle comptait au départ. Pendant l’exécution de ces travaux, Ies Bretons venaient et allaient librement dans le camp, rien ne présageait de prochaines hostilités ; mais un jour que la 7e légion, selon la coutume, s’était rendue non loin du camp pour couper du blé, les soldats de garde devant les portes vinrent tout à coup annoncer qu’une épaisse poussière s’élevait du côté où la légion s’était acheminée. César, soupçonnant quelque tentative des barbares, rassemble les cohortes de garde, ordonne à deux autres de les remplacer, au reste des troupes de prendre les armes et de le suivre sans retard, et se porte en toute hâte dans la direction indiquée. Voici ce qui s’était passé. Les Bretons, dans la prévision que les Romains se rendraient au seul endroit qui restât à moissonner (pars una erat reliqua), s’étaient cachés la nuit dans les forêts. Après avoir attendu que les soldats eussent déposé les armes et commencé à couper le grain, ils étaient tombés sur eux à l’improviste, avaient tué quelques hommes, et, pendant que les légionnaires en désordre se reformaient, les avaient entourés avec la cavalerie et les chars. Cette étrange manière de combattre avait déconcerté les soldats de la 7e légion. Enveloppés de près, ne résistant qu’avec peine sous une grêle de traits, ils allaient succomber peut-être, lorsque César parut à la tête de ses cohortes : sa présence rassura les siens et contint l’ennemi. Toutefois il ne crut pas devoir engager un combat, et, après être resté un certain temps en position, il fit rentrer ses troupes. La 7e légion avait éprouvé de grandes pertes[60]. Des pluies continuelles rendirent, pendant quelques jours, toute opération impossible ; mais ensuite les barbares, croyant le moment venu de recouvrer leur liberté, se réunirent de toutes parts et marchèrent contre le camp. Privé de cavalerie, César prévoyait bien qu’il en serait de ce combat comme du précédent, et que l’ennemi, repoussé, lui échapperait aisément par la fuite ; néanmoins, comme il avait à sa disposition trente chevaux amenés par Commius en Bretagne, il crut pouvoir s’en servir avec avantage[61] ; il rangea les légions en bataille à la tête du camp et fit marcher en avant. L’ennemi ne soutint pas le choc, et se dispersa ; les légionnaires le poursuivirent aussi vite et aussi loin que leur armement le permettait ; ils revinrent au camp, après avoir fait un grand carnage et tout ravagé dans un vaste rayon. Le même jour, les barbares envoyèrent des députés pour
demander la paix. César exigea le double du nombre d’otages convenu, et
ordonna de les lui amener sur le continent. De toute L’équinoxe approchait, et il ne voulait point exposer à
taie navigation d’hiver des vaisseaux mal réparés. Il profita d’un temps
favorable, mit à la voile peu après — VI — Châtiment des Morins et des Ménapiens Dès le lendemain du retour de l’armée sur le continent, Labienus fut chargé de réduire, avec les deux légions ramenées de Bretagne, les Morins révoltés, que les marais, desséchés par les chaleurs de l’été, ne mettaient plus, comme l’année précédente, à l’abri des attaques. D’un autre côté, Q. Titurius Sabinus et L. Cotta rejoignirent César, après avoir dévasté et incendié le territoire des Ménapiens, réfugiés dans l’épaisseur de leurs forêts. L’armée fut établie en quartiers d’hiver chez les Belges. Le sénat, lorsqu’il reçut les nouvelles de ces succès, décréta vingt jours d’actions de grâces[63]. — VII — Ordre de construire la flotte. Départ pour l’Illyrie Avant de se rendre en Italie, César ordonna à ses lieutenants
de réparer les anciens navires et d’en construire pendant l’hiver un plus grand
nombre, dont il détermina la forme et les dimensions. Pour qu’il fût plus
facile de les charger et de les tirer à terre, il recommanda de les faire un
peu moins hauts que ceux qui étaient en usage en Italie ; cette disposition
ne présentait aucun inconvénient, car il avait remarqué que les vagues de Ces instructions données, César alla en Italie tenir l’assemblée
de — VIII — Points d’embarquement et de débarquement. Date de l’arrivée en Bretagne Nous avons désigné dans les pages précédentes Boulogne comme le port d’embarquement de César, et Deal comme le point où il prit terre en Bretagne. Avant d’en donner les raisons, il n’est pas inutile de constater que dans cette première expédition, comme dans la seconde, dont le récit suivra, les lieux d’embarquement et de débarquement de l’armée romaine furent les mêmes. D’abord les termes des Commentaires le font supposer ; ensuite, nous essayerons de le prouver, César ne put partir que de Boulogne ; enfin, d’après le récit de Dion Cassius, il aborda les deux fois au même endroit[66]. Il est donc à propos de traiter ici la question pour l’une et l’antre expédition et d’anticiper sur certains faits. Des écrivains très recommandables ont placé le port Itius les uns à Wissant, les autres à Calais, Étaples ou Mardick, mais l’empereur Napoléon Ier, dans son Précis des guerres de César, n’a pas hésité à préférer Boulogne. Il nous sera facile de prouver qu’effectivement Boulogne répond seul aux exigences du texte et satisfait en même temps aux nécessités d’une expédition considérable[67]. Pour procéder logiquement, supposons l’absence de toute espèce de données. Le seul moyen d’approcher de la vérité serait alors d’adopter comme lieu d’embarquement de César le port le plus anciennement mentionné par les historiens, car, selon toute probabilité, le point de la côte rendu célèbre par les premières expéditions de Bretagne aura été choisi de préférence pour les traversées ultérieures. Or, déjà sous Auguste, Agrippa fit construire une voie qui allait de Lyon à l’Océan à travers le pays des Bellovaques et des Ambiens[68] et devait aboutir à Gesoriacum (Boulogne), puisque l’itinéraire d’Antonin la trace ainsi[69]. C’est à Boulogne que Caligula fit élever un phare[70], et que Claude s’embarqua pour la Bretagne[71]. C’est de là que mirent à la voile Lupicinus, sous l’empereur Julien[72], Theodosius, sous Valentinien[73], Constantius Chlorus[74], et enfin, en 893, les Danois[75]. Ce port était donc connu et fréquenté peu de temps après César, et continua à l’être les siècles suivants, tandis que Wissant et Calais ne sont signalés par les historiens que trois ou quatre cents ans plus tard ; enfin à Boulogne on trouve beaucoup d’antiquités romaines ; à Calais et à Wissant il n’en existe pas. Le camp de César dont parlent certains auteurs comme situé près de Wissant, n’est qu’une petite redoute moderne, incapable de contenir plus de deux cents hommes. A cette première présomption en faveur de Boulogne vient s’en ajouter une autre : les anciens auteurs ne parlent que d’un seul port sur la côte gauloise la plus rapprochée de l’île de Bretagne ; dès lors, très vraisemblablement, ils donnent au même lieu des noms différents, et parmi ces noms figure celui de Gesoriacum. Florus[76] nomme le lieu où s’embarqua César port des Morins ; Strabon[77] dit que ce port s’appelait Itius ; Pomponius Mela, qui vivait moins d’un siècle après César, cite Gesoriacum comme le port des Morins le plus connu[78] ; Pline s’exprime en termes analogues[79]. Montrons maintenant que le port de Boulogne répond aux données des Commentaires. 1° César, à sa première expédition, se rendit dans le pays
des Morins, d’où le trajet de 2° A sa seconde expédition, César s’embarqua au port Itius,
qu’il avait reconnu comme offrant le trajet le plus commode pour se rendre en
Bretagne, distante du continent d’environ trente milles romains. Or,
aujourd’hui encore, c’est de Boulogne que la traversée est la plus facile
pour arriver en Angleterre, parce que là les vents favorables sont plus
fréquents qu’à Wissant et à Calais. Quant à la distance d’environ trente
milles (44 kil.),
César la donne évidemment comme celle de 3° Au nord et à huit milles du port Itius existait un autre port, où s’embarqua la cavalerie. Boulogne est le seul port de la côte à huit milles duquel, vers le nord, on en rencontre un autre, celui d’Ambleteuse : les huit tailles se retrouvent exactement, non pas à vol d’oiseau, mais en suivant les contours des collines. An nord de Wissant, an contraire, il n’y a que Sangatte ou Calais. Or Sangatte est à six milles romains de Wissant, et Calais à onze milles. 4° Les dix-huit navires du port supérieur furent empêchés
par des vents contraires de rallier la flotte au port principal. On
comprend très bien que ces navires, retenus à Ambleteuse par des vents de
sud-ouest où d’ouest-sud-ouest, qui règnent fréquemment dans On voit par ce qui précède que le port de Boulogne répond
au texte des Commentaires. Mais la raison péremptoire pour laquelle, à notre
avis, le port où s’embarqua César est certainement celui de Boulogne, c’est
qu’il eût été impossible de préparer sur tout autre point de cette côte une
expédition contre l’Angleterre, Boulogne étant le seul lieu qui réunît les
conditions indispensables pour le rassemblement de la flotte et l’embarquement
des troupes. En effet, il fallait un port capable de contenir, soit quatre-vingts
bâtiments de transport et des galères comme dans la première expédition, soit
huit cents navires comme dans la seconde, et assez étendu pour permettre aux
bâtiments de s’approcher des rives et d’embarquer les troupes dans une seule
marée. Or ces conditions ne pouvaient être remplies que là où une rivière
assez profonde, débouchant dans la mer, formait un port naturel ; et, sur la
partie des côtes la plus rapprochée de l’Angleterre, on ne trouve qu’à
Boulogne une rivière, Aucun des ports situés au nord de Boulogne ne pouvait servir de base à l’expédition de César, car aucun ne pouvait recevoir un si grand nombre de bâtiments, et on ne saurait admettre que César les ait laissés en pleine côte, pendant près d’un mois, exposés aux tempêtes de l’Océan, qui lui furent si funestes sur les rivages de Bretagne. Boulogne était le seul point de la côte où César pût
placer en sûreté ses dépôts, ses approvisionnements et ses rechanges. Les
hauteurs qui dominent le port offraient des positions avantageuses polir l’établissement
des camps[80],
et la petite rivière Chose digne de remarque : les raisons qui déterminèrent
César à partir de Boulogne furent les mêmes qui décidèrent le choix de
Napoléon Ier en 1804. Malgré la différence des temps et des armées, les
conditions nautiques et pratiques n’avaient pas pu changer. L’Empereur choisit Boulogne, dit M. Thiers, parce que ce port était indiqué depuis longtemps comme le
meilleur point de départ d’une expédition dirigée contre l’Angleterre ; il
choisit Boulogne parce que son port est formé par la petite rivière Un autre rapprochement à signaler, c’est que certains bateaux plats construits par ordre de l’Empereur avaient presque les mêmes dimensions que ceux de César. Il fallait, dit toujours l’historien du Consulat et de l’Empire, des bâtiments qui n’eussent pas besoin, quand ils étaient chargés, de plus de sept à huit pieds d’eau polir flotter, qui pussent marcher à l’aviron, pour passer, soit en calme, soit en brume, et venir s’échouer sans se briser sur les plages de l’Angleterre. Les grandes chaloupes canonnières portaient quatre pièces de gros calibre, gréées comme des bricks, c’est-à-dire à deux mâts, manœuvrées par vingt-quatre matelots, et capables de contenir une compagnie de cent hommes avec son état-major, ses armes, ses munitions.... Ces bateaux offraient un inconvénient fâcheux, celui de dériver, c’est-à-dire de céder aux courants. Ils le devaient à leur lourde structure, qui présentait plus de prise à l’eau que leur mâture n’en présentait au vent[81]. Les navires de César éprouvèrent le même inconvénient, et, entraînés par les courants, à sa seconde expédition, ils allèrent à la dérive assez loin dans le nord. Nous avons vu que les bateaux de transport de César étaient à fond plat, pouvaient marcher à la voile et à la rame, porter au besoin cent cinquante hommes, être chargés et tirés à terre avec promptitude (ad celeritatem onerandi subductionesque). Ils présentaient donc une grande analogie avec les bateaux plats de la flottille de 1804. Mais, il y a plus, l’empereur Napoléon avait trouvé utile d’imiter les galères romaines. On avait reconnu nécessaire, dit M. Thiers, de construire des bateaux encore plus légers et plus mobiles que les précédents, tirant deux à trois pieds d’eau seulement, et faits pour aborder partout. C’étaient de grands canots, étroits et longs de soixante pieds, ayant un pont mobile qu’on posait ou retirait à volonté, et distingués des autres par le nom de péniches. Ces gros canots étaient pourvus d’une soixantaine d’avirons, portaient au besoin une légère voilure, et marchaient avec une extrême vitesse. Lorsque soixante soldats, dressés à manier la rame aussi bien que des matelots, les mettaient en mouvement, ils glissaient sur la mer comme ces légères embarcations détachées des flancs de nos grands vaisseaux, et surprenaient la vue par la rapidité de leur sillage. Le point de débarquement a été également le sujet d’une foule de suppositions contraires. On a proposé tour à tour Saint-Léonard, près d’Hastings, Richborough (Rritupiœ), près de Sandwich, Lymne, près de Hythe, enfin Deal. La première localité nous semble devoir être rejetée, car
elle ne répond à aucune des conditions du récit des Commentaires, qui
nous font connaître qu’à la seconde expédition la flotte mit à la voile par une
brise du sud-ouest ; or c’est le moins favorable de tous les vents pour se
diriger vers Hastings, en partant des côtes du département du Pas-de-Calais.
Dans cette même traversée, César, après avoir été entraîné hors de sa route
pendant quatre heures de nuit, s’aperçut, au lever du jour, qu’il avait
laissé Reste Deal ; mais, avant de décrire cet endroit, il faut examiner si, à la première traversée, lorsque César remit à la voile, après avoir séjourné cinq heures en face des falaises de Douvres, le courant dont il profita l’emporta vers le nord ou vers le sud. Deux célèbres astronomes anglais se sont occupés de cette question, Halley et M. Airy ; mais ils ne s’accordent ni sur le lieu où s’embarqua César, ni sur le lieu où il débarqua ; on peut cependant parvenir à résoudre ce problème, en cherchant le jour du débarquement de César. L’année de l’expédition est connue par le consulat de Pompée et de Crassus, c’est l’année 699 ; le mois dans lequel le départ eut lieu l’est par les données suivantes du récit des Commentaires : la belle saison touchait à sa fin, exigua parte œstatis religua (IV, 20) ; le blé avait été moissonné partout, excepté en un seul endroit, omni, ex religuis partibus, demesso frumento, una pars erat religua (IV, 32) ; l’équinoxe approchait, propingua die œquinoctii (IV, 36). Ces données désignent assez clairement le mois d’août. Enfin on a relativement au jour du débarquement, les indications suivantes : après quatre jours écoulés depuis son arrivée en Bretagne... il s’éleva tout à coup une si violente tempête... Cette même nuit, il y avait pleine lune, ce qui est l’époque des plus hautes marées de l’Océan : Post diem quartum quam est in Britanniam ventant[83]... tanta tempestas subito coorta est... Eadem nocte accidit, ut esset luna plena, qui dies maritimos œstus maximos in Ocenno efficere consuevit. D’après cela, nous pensons que la tempête eût lieu après quatre jours, comptés depuis le lendemain du jour de l’arrivée ; que la pleine lune tomba la nuit suivante, enfin que cette époque coïncidait non pas avec la plus haute marée, mais avec les plus hautes marées de l’Océan. Aussi croyons-nous qu’il suffirait, pont, connaître le jour précis du débarquement, de se reporter au sixième jour qui précéda la pleine lune du mois d’août 699 ; or ce phénomène, d’après les tables astronomiques, arriva le 31, vers trois heures du matin. La veille, c’est-à-dire le 30, avait éclaté la tempête ; quatre jours pleins s’étaient écoulés depuis le débarquement ; cela nous conduit au 26. César prit donc terre le 25 août. M. Airy, il est vrai, a interprété le texte tout autrement que nous ; il croit que l’expression post diem quartum peut être prise, en latin, pour le troisième jour ; d’un autre côté, il doute que César eût dans son armée des almanachs qui lui fissent connaître le jour exact de la pleine lune ; enfin, comme la plus haute marée a lieu un jour et demi après la pleine lune, il affirme que César, plaçant ces deux phénomènes au même moment, a dû se tromper, soit pour le jour de la pleine lune, soit pour celui de la plus haute marée, et il en conclut que le débarquement a pu avoir lieu le second, troisième ou quatrième jour avant la pleine lune. Notre raisonnement a une autre base. Constatons d’abord que la science de l’astronomie permettait alors de connaître certaines époques de la lune, puisque, plus de cent ans auparavant, pendant la guerre contre Persée, un tribun de l’année de Paul-Émile annonçait la veille une éclipse de lune à ses soldats, afin de prévenir leurs craintes superstitieuses[84]. Disons ensuite que César, qui plus tard réforma le calendrier, était fort au courant des connaissances astronomiques de son temps, déjà portées très loin par Hipparque, et qu’il s’y intéressait particulièrement, puisqu’il s’aperçut, au moyen d’horloges d’eau, que les nuits étaient plus courtes en Bretagne qu’en Italie. Tout nous autorise donc à penser que César, en s’embarquant pour un pays inconnu, où il pouvait avoir à faire des marches de nuit, dut se préoccuper du cours de la lune et se munir de calendriers. Mais nous avons posé la question indépendamment de ces considérations, en recherchant, dans les jours qui précédèrent la pleine lune de la fin d’août 699, quel était celui où le renversement des courants dont parle César avait pu se produire à l’heure indiquée dans les Commentaires. En supposant la flotte romaine à l’ancre à un demi mille
en face de Douvres, comme elle a ressenti l’effet du renversement des
courants vers trois heures et demie de l’après-midi, la question se réduit à déterminer
le jour de la fin du mois d’août où ce phénomène eut lieu à l’heure
ci-dessus. On sait que la mer produit dans De sorte que, si l’ou trouve, avant la pleine lune du Cette dernière conclusion, en obligeant à chercher le point de débarquement au nord de Douvres, constitue la plus forte présomption théorique en faveur de Deal. Examinons maintenant si Deal satisfait aux exigences du texte latin. Les falaises qui bordent les côtes d’Angleterre vers la partie sud du comté de Kent forment, depuis Folkstone jusqu’au château de Walmer, un vaste quart de circonférence, convexe vers la mer, abrupte presque sur tous les points ; elles présentent plusieurs baies ou criques, comme à Folkstone, à Douvres, à Saint-Margaret, à Old-Stairs, et, diminuant d’élévation par degré, viennent se terminer au château de Walmer. A partir de ce point, et en remontant vers le nord, la côte est plate et d’un abord facile, sur une étendue de plusieurs lieues. Le pays situé à l’ouest de Walmer et de Deal est plat lui-même aussi loin que la vue peut s’étendre, ou ne présente que de faibles ondulations de terrain. Ajoutons qu’il produit, en grande quantité, du blé de qualité excellente, et que la nature du sol porte à croire qu’il en était de même à une époque reculée. Ces diverses conditions faisaient de la plage de Walmer et de Deal le meilleur lieu de débarquement pour l’armée romaine. Sa situation répond d’ailleurs pleinement au récit des Commentaires. A la première expédition, la flotte romaine, partant des falaises de Douvres et doublant la pointe de South-Foreland, a pu faire le trajet de sept milles en une heure ; elle serait ainsi venue mouiller en face du village actuel de Walmer. Les Bretons ont pu, en partant de Douvres, faire une marche de neuf kilomètres assez vite pour s’opposer au débarquement des Romains. Le combat qui suivit fut certainement livré sur la partie de la plage qui s’étend du château de Walmer jusqu’à Deal. Aujourd’hui la côte est couverte de constructions dans toute cette étendue, il n’est donc pas possible de préciser la forme qu’affectait la plage il y a dix-neuf siècles ; mais, à la vue des lieux, on comprend sans difficulté les diverses phases du combat décrit au livre IV des Commentaires. Quatre jours révolus après l’arrivée de César en Bretagne,
une tempête dispersa les dix-huit navires qui, sortis d’Ambleteuse, étaient
arrivés jusqu’en vue du camp romain. Plusieurs des marins de D’après tout ce qui vient d’être dit, les faits suivants
nous paraissent établis pour la première expédition. César, après avoir fait
sortir sa flottille du port, dès la veille, partit dans la nuit du 24 au 25
août, vers Après quatre jours entiers, comptés depuis le moment du débarquement, c’est-à-dire le 30 août, s’éleva la tempête, et la pleine lune arriva la nuit suivante. Cette première expédition, que César avait entreprise dans une saison trop avancée et avec trop peu de troupes, ne pouvait pas amener de grands résultats. Lui-même déclare qu’il ne voulait faire qu’une apparition en Bretagne. En effet, il ne s’éloigna pas de la côte, et quitta cette île vers le 12 septembre, n’y étant resté que dix-huit jours[87]. IX — Résumé des dates de la campagne de 699 Nous résumons ainsi les dates probables de la campagne de 699 :
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