HISTOIRE DE JULES CÉSAR
LIVRE TROISIÈME — GUERRE DES GAULES D’APRÈS LES COMMENTAIRES
CHAPITRE QUATRIÈME — CAMPAGNE CONTRE ARIOVISTE.
AN DE ROME 696 - Livre I des Commentaires
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— I — Emplacement des Suèves et des autres peuplades germaines La guerre des Helvètes terminée, les chefs de presque
toute Les délibérations closes, ils revinrent, en secret et en larmes, solliciter son appui contre les Germains et leur roi Arioviste. Ces, peuples étaient séparés des Gaulois par le Rhin, depuis son embouchure jusqu’au lac de Constance. Parmi eux, les Suèves occupaient le premier rang. Ils étaient de beaucoup les plus puissants et les plus belliqueux. On les disait divisés en cent cantons, dont chacun fournissait, tous les ans, mille hommes pour la guerre et mille hommes pour l’agriculture, se remplaçant alternativement : les laboureurs nourrissaient les soldats. Aucune limite, chez les Suèves, ne séparait la propriété des champs, qui restait commune, et personne ne pouvait prolonger son séjour sur les mêmes terres au delà d’une année. Ils ne vivaient guère d’ailleurs des produits du sol : ils consommaient peu de blé, ne buvaient pas de vin ; le laitage et la viande étaient leur alimentation habituelle. Lorsqu’ils en manquaient, ils mangeaient même de l’herbe[1]. Maîtres d’eux-mêmes dès leur enfance, chasseurs intrépides, insensibles aux intempéries des saisons, se baignant dans les froides eaux des rivières, ils couvraient à peine de peaux exiguës une partie de leur corps ; ils étaient de moeurs sauvages, d’une force et d’une taille prodigieuses. Ils dédaignaient le commerce et les chevaux étrangers, que les Gaulois recherchaient avec tant de soin ; les leurs, quoique chétifs et difformes, devenaient infatigables par l’exercice, et se nourrissaient de broussailles. Méprisant l’usage de la selle, souvent, dans les engagements de cavalerie, ils sautaient à terre et combattaient à pied ; leurs chevaux étaient dressés à rester en place[2]. La croyance au dogme de l’immortalité de l’âme fortifiait chez eux le dédain de la vie[3]. Ils se vantaient d’être entourés de vastes solitudes ; ce fait, selon eux, prouvait qu’un grand nombre de leurs voisins n’avaient pu leur résister, et on rapportait qu’en effet, d’un côté (vers l’orient), leur territoire était borné, sur une étendue de 600 milles, par des campagnes désertes ; de l’autre, ils étaient limitrophes des Ubiens, leurs tributaires, peuple le plus civilisé des Germains, parce que sa situation aux bords du Rhin le mettait en relation avec les marchands étrangers, et que, voisin des Gaulois, il s’était façonné à leurs mœurs[4]. Deux immenses forêts commençaient non loin du Rhin et
s’étendaient, de l’ouest à l’est, à travers Les Suèves habitaient, au sud de la forêt Bacenis, les
contrées situées entre la forêt de Thuringe, le Böhmerwald, l’Inn et Sur les deux rives du Rhin habitaient les Rauraques (territoire de Bâle et
partie du Brisgau) et les Triboques (partie de l’Alsace et du grand-duché de Bade)
; sur la rive droite étaient les Némètes (en face de Spire), les Vangions (en face de Worms)
et les Ubiens, ces derniers depuis l’Odenwald jusqu’à la ligne de partage des
eaux de — II — Les Gaulois appellent César à leur secours Les chefs gaulois qui étaient venus solliciter le secours de
César exposèrent contre Arioviste les griefs suivants : Le roi germain, disaient-ils, avait profité des querelles qui divisaient les différents
peuples de Par ce langage, César tenait à établir qu’il ne violait
pas la loi portée, un an auparavant, sous son consulat, laquelle avait
interdit aux gouverneurs de sortir de leurs provinces sans un ordre du sénat.
Il rappelait à dessein un décret ancien qui donnait des pouvoirs illimités au
gouverneur de César doit connaître comme lui le droit du vainqueur ; il n’admet pas d’ingérence clans le traitement réservé aux vaincus ; il a lui-même des griefs contre le proconsul., dont la présence diminue ses revenus ; il ne rendra pas les otages aux Éduens ; le titre de frères et d’alliés du peuple romain ne leur servira guère ; les menaces le touchent peu ; personne n’a jamais impunément bravé Arioviste ; qu’on vienne l’attaquer, et on connaîtra la valeur d’un peuple qui, depuis quatorze ans, ne s’est jamais abrité sous un toit[11]. — III — Marche de César sur Besançon Cette arrogante réponse et des nouvelles inquiétantes précipitèrent
les décisions de César. En effet, d’un côté les Éduens se plaignaient à lui
de la dévastation de leur pays par les Harudes, et, de l’autre, les Trévires
annonçaient que les cent cantons des Suèves se préparaient à franchir le Rhin[12]. César, voulant
prévenir la jonction de ces nouvelles bandes avec les vieilles troupes
d’Arioviste, s’empressa de rassembler des vivres, et s’avança contre les
Germains à grandes journées. Les négociations ayant probablement duré pendant
tout le mois de juillet, on était au commencement d’août. Parti des environs
de Tonnerre, où nous avons supposé qu’il était campé, César suivit la route,
remplacée plus tard par une voie romaine dont on reconnaît encore les
vestiges, et qui, passant par Tanlay, Gland, Laignes, Étrochey et Dancevoir,
conduisait à Langres[13]. Après trois
fortes étapes, parvenu vers Arc-en-Barrois, il apprit qu’Arioviste était en
mouvement avec toutes ses troupes pour s’emparer de Besançon, place la plus
considérable de La description suivante des Commentaires s’applique encore à la position de la ville actuelle.’« Elle était si bien fortifiée par la nature, qu’elle offrait toute facilité pour soin tenir la guerre. Le Doubs, en traçant un cercle, l’environne presque en entier, et l’espace de seize cents pieds[15], que l’eau ne baigne pas, est occupé par une haute montagne, dont la base touche, de chaque côté, aux bords de la rivière. Le mur qui enferme cette montagne en fait une citadelle et la relie à l’oppidum[16]. Tandis que s’opérait le mouvement rapide de l’armée romaine sur Besançon, Arioviste ne s’était avancé que très lentement. On doit même croire qu’il s’arrêta quand la nouvelle de cette marche lui fut connue ; car, une fois obligé de renoncer à prendre cette place, il devait ne pas s’éloigner davantage de ses renforts, ni surtout des Suèves, prêts à passer le Rhin vers Mayence, et attendre les Romains dans les plaines de la haute Alsace, où il pouvait se servir avantageusement de sa nombreuse cavalerie. — IV — Panique de l’armée romaine Pendant le peu de jours que César passa à Besançon (milieu d’août) afin d’assurer les subsistances, une panique générale s’empara de ses soldats. La rumeur publique représentait les Germains comme des hommes d’une taille gigantesque, d’une valeur indomptable, d’un aspect terrible. Or il y avait dans l’armée romaine beaucoup de jeunes gens sans expérience de la guerre, venus de Rome, les uns par amitié pour César, les autres clans l’espoir d’obtenir sans peine quelque célébrité. César n’avait pu s’empêcher de les accueillir. Il devait être difficile, en effet, à un général qui voulait conserver à Rome la bienveillance de ses amis, de se prémunir contre les sollicitations sans hombre des personnes influentes[17]. La panique avait commencé par ces volontaires ; elle gagna bientôt toute l’armée. Chacun taisait son testament : les moins timides alléguaient, comme excuse de leur. crainte, la difficulté des chemins, la profondeur dés forêts, le manque de vivres, l’impossibilité des transports et même l’illégalité de l’entreprise[18]. César, frappé de cet état des esprits, assembla un conseil où il admit les centurions de toutes les classes. Il reprocha vivement aux chefs réunis de vouloir pénétrer ses desseins et de s’informer du pays où il se proposait de les mener ; il leur rappela que leurs pères, sous Marius, avaient chassé les Cimbres et les Teutons ; que plus récemment encore ils avaient défait la race germaine dans la révolte des esclaves[19] ; que les Helvètes avaient souvent battu les Germains, et qu’eux, à leur tour, venaient de battre les Helvètes. A l’égard de ceux qui, pour déguiser leurs craintes, parlent de la difficulté des chemins et du manque de vivres, il les trouve bien insolents de supposer que leur général oubliera son devoir, ou de prétendre le lui prescrire. Les soins de la guerre lui appartiennent : les Séquanes, les Leuques ; les Lingons fourniront le blé ; déjà même il est mûr dans les campagnes (jamque esse in agris frumenta matura). Quant aux chemins, ils en jugeront bientôt par eux-mêmes. Les soldats, dit-on, n’obéiront pas, ne lèveront pas les enseignes (signa laturi)[20] : ces propos ne sauraient l’émouvoir ; le soldat ne méconnaît la voix de son chef que lorsque celui-ci est, par sa faute, abandonné de la fortune ou convaincu de cupidité ou de malversation. Pour lui, sa vie entière prouve son intégrité ; la guerre des Helvètes, son heureuse fortune ; c’est pourquoi, sans différer, il lèvera le camp dès le lendemain matin, car il est impatient de savoir si, chez le soldat, la crainte l’emportera sur l’honneur et le devoir. L’armée ne dût-elle pas le suivre, il partira seul avec la 10e légion, dont il fera sa cohorte prétorienne. César avait toujours affectionné cette légion, et, à cause de sa valeur, il avait en elle la plus grande confiance. Ce langage où, sans recourir aux rigueurs de la discipline, César faisait appel à l’honneur, exaltant à la fois l’émulation et de ceux qu’il comblait d’éloges et de ceux dont il feignait de dédaigner les services, cette fière revendication des droits du commandement produisit une merveilleuse révolution dans les esprits et inspira aux troupes une vive ardeur de combattre. La 10e légion d’abord chargea ses tribuns de le remercier de la bonne opinion qu’il avait d’elle, et se déclara prête à marcher. Les autres légions lui adressèrent ensuite des excuses par leurs tribuns et leurs centurions de première classe, nièrent leurs hésitations et leurs craintes, et prétendirent n’avoir jamais porté sur la guerre un jugement qui n’appartenait qu’au général[21]. — V — Marche vers la vallée du Rhin Cette agitation calmée, César s’informa des routes à suivre auprès de Divitiacus, qui, de tous les Gaulois, lui inspirait le plus de confiance. Pour se porter de Besançon dans la vallée du Rhin, à la rencontre d’Arioviste, l’armée romaine avait à parcourir le nord de la chaîne du Jura. Ce pays se compose de deux parties bien distinctes. La première comprend la vallée du Doubs depuis Besançon jusqu’à Montbéliard, la vallée de l’Oignon et le pays intermédiaire, contrée montagneuse, accidentée, très boisée, et sans doute, à l’époque de la guerre des Gaules, plus difficile qu’aujourd’hui. L’autre partie, celle qui commence au coude prononcé glue le Doubs forme près de Montbéliard, se compose d’ondulations allongées qui diminuent graduellement jusqu’à s’effacer dans les plaines du Rhin. Elle est beaucoup moins boisée que la première et offre des communications plus faciles. César, comme il l’avait annoncé, partit le lendemain du jour de son allocution, et, décidé à conduire son armée par un pays ouvert,.il contourna la région montagneuse et tourmentée dont nous venons de parler, faisant ainsi un circuit de plus de cinquante milles[22] (75 kil.), qui est représenté par une demi circonférence dont-le diamètre serait 1a ligne menée de Besançon à Arcey ; elle suit la route actuelle de Besançon et Vesoul jusqu’à Pennesières, et se continue par Vallerois-le-Bois et Villersexel jusqu’à Arcey. Il put exécuter en quatre jours ce trajet ; puis il reprit, à partir d’Arcey, la voie directe de Besançon au Rhin, par Belfort et Cernay. Le septième jour d’une marche non interrompue depuis Besançon, il apprit par ses éclaireurs que les troupes d’Arioviste n’étaient plus qu’à vingt-quatre milles (36 kil.) de distance. En supposant Instruit de l’arrivée de César, Arioviste lui envoya dire qu’il consentait à une entrevue, maintenant que le général romain s’était rapproché, et que, pour lui-même, il n’y avait plus de danger à s’y rendre. César ne rejeta point cette ouverture, supposant Arioviste revenu à des idées plus raisonnables. L’entrevue fut fixée au cinquième jour suivant[23]. Dans l’intervalle, pendant que de fréquents messages étaient échangés, Arioviste, qui redoutait quelque embûche, stipula, comme condition expresse, que César n’amènerait avec lui aucun fantassin, et que des deux côtés on se contenterait de cavalerie pour escorte. Celui-ci, ne voulant fournir aucun prétexte à une rupture, y consentit, mais, n’osant pas commettre la sûreté de sa personne aux cavaliers gaulois, il fit monter leurs chevaux par des hommes de la 10e légion, ce qui donna lieu à ce mot plaisant d’un soldat : César va au delà de sa promesse : il devait nous faire prétoriens, il nous fait chevaliers[24]. — VI — Entrevue de César et d’Arioviste Entre les deux armées s’étendait une vaste plaine, celle
que traversent l’Ill et César plaça à deux cents pas du tertre sa légion montée.
La cavalerie d’Arioviste se tint à la même distance. Celui-ci demanda que
l’entretien eût lieu à cheval, et que chacun des deux chefs ne se fit suivre
que de dix cavaliers. Lorsqu’on fut en présence, César rappela à Arioviste
ses bienfaits, ceux du sénat, l’intérêt que Arioviste, au lieu de les accepter, fit valoir ses
prétentions : Il n’avait traversé le Rhin qu’à la
prière des Gaulois ; les terres dont on l’accusait de s’être emparé lui
avaient été cédées ; on était venu ensuite l’attaquer, et il avait dispersé
ses ennemis ; s’il a cherché, l’amitié du peuple romain, c’est clans l’espoir
l’y trouver avantage ; si elle liai devient préjudiciable, il y renonce ;
s’il a fait passer tant de, Germains clans Celui-ci insista sur les raisons qu’il avait fait valoir :
Il n’était pas dans les principes de Pendant ce colloque, on avertit César que la cavalerie d’Arioviste s’approchait du tertre et lançait sur les Romains des pierres et des traits. César rompit aussitôt la conférence, se retira vers les siens et leur défendit de riposter, non par crainte d’un engagement avec sa légion d’élite, mais afin d’éviter, s’il venait à battre les ennemis, le soupçon d’avoir profité de leur bonne foi pour les surprendre dans une entrevue. Cependant l’arrogance d’Arioviste, la déloyale attaque de ses cavaliers, la rupture de la conférence, bientôt connues, excitèrent l’ardeur et l’impatience des troupes romaines. Deux jours après, Arioviste fit proposer la reprise des pourparlers ou l’envoi d’un des lieutenants de César. Celui-ci refusa, d’autant plus que, la veille, les Germains étaient encore venus lancer des traits sur les Romains, et qu’ainsi son lieutenant n’aurait pas été à l’abri des injures. des barbares. Il trouva plus prudent de députer Valerius Procillus, fils d’un Gaulois devenu citoyen romain, qui parlait la langue celtique, familière à Arioviste, et M. Mettius, lié avec le roi germain par les droits de l’hospitalité. A peine étaient-ils dans le camp d’Arioviste, que celui-ci les fit jeter dans les fers, en les traitant d’espions[26]. — VII — Manœuvres des deux armées Le même jour, le roi germain leva son camp et vint l’établir
au pied des Vosges (sub monte), à six mille pas de celui de
César, entre Soultz et Feldkirch, non loin de César, voyant qu’Arioviste persistait à se renfermer dans
son camp et à lui intercepter les communications, chercha à les rétablir,
choisit une position avantageuse, à environ six cents pas ( Jusque-là César s’était contenté de faire sortir ses
troupes et de les adosser à ses retranchements ; le jour suivant, fidèle à sa
tactique (instituto suo) d’attirer Arioviste au
combat, il les disposa à une certaine distance en avant du grand camp et les
mit en bataille (paulum a majoribus castris progressus, aciem instruxit).
Malgré cette position avancée (ne tum quidem),
celui-ci persista à ne pas se présenter. L’armée romaine rentra vers — VIII — Bataille contre les Germains Le lendemain, laissant dans les deux camps une garde suffisante, César plaça tous ses auxiliaires à la vue de l’ennemi, en avant du petit camp ; le nombre des légionnaires étant moindre que celui des Germains, il voulait dissimuler son infériorité en étalant d’autres troupes. Pendant que les barbares prenaient ces auxiliaires pour les deux légions qui occupaient le petit camp, celles-ci sortirent par la porte Décumane, et, sans être aperçues, allèrent rejoindre les quatre autres. Alors il rangea ses six légions sur trois lignes, et, marchant en avant, il les conduisit jusqu’au camp ennemi (osque ad castra hostium accessit). Ce mouvement offensif ne permettait plus aux Germains d’éviter la bataille : ils sortirent de leur camp, descendirent dans la plaine[31], se mitent en ligne, par ordre de nations, à des intervalles égaux, Harudes, Marcomans, Suèves, Triboques, Vangions, Némètes, Sédusiens ; et, pour s’enlever toute possibilité de fuir, s’enfermèrent latéralement et en arrière par une enceinte de voitures et de chariots, sur lesquels ils firent monter leurs femmes ; échevelées et tout en pleurs, elles conjuraient les guerriers marchant au combat de ne pas les livrer en esclavage aux Romains. Dans cette position, l’armée romaine faisait face à l’est, l’armée germaine face à l’ouest, et leurs lignes s’étendaient dans un espace couvert aujourd’hui, en partie, par la forêt de Nonnenbruch[32]. César, pour animer encore plus ses soldats, crut devoir leur donner des témoins dignes de leur courage, et mit à la tête de chaque légion, soit un de ses lieutenants, soit son questeur[33]. Lui-même, avec son aile droite, engagea le combat du côté où les Germains semblaient moins forts. Au signal donné, les légions s’élancent en avant ; l’ennemi, de son côté, se précipite à leur rencontre. De part et d’autre l’impétuosité est si grande que les Romains, n’ayant pas le temps de se servir du pilum, le jettent et combattent de près avec l’épée. Mais les Germains, suivant leur coutume, pour résister à une attaque de ce genre, se forment rapidement en phalanges de trois à quatre cents hommes[34] et couvrent leurs têtes nues de leurs boucliers. Ils sont si serrés que, même morts, ils restent encore debout[35]. Telle fut l’ardeur des légionnaires, que plusieurs s’élancèrent sur ces espèces de tortues, arrachant les boucliers et frappant d’en haut les ennemis[36]. L’épée courte et acérée des Romains avait l’avantage contre les longues épées des Germains[37]. Toutefois, d’après Appien, les légions durent surtout la victoire à la supériorité de leur tactique et à l’ordre qu’elles gardaient dans les rangs[38]. La gauche d’Arioviste ne résista pas longtemps ; mais, tandis qu’elle était repoussée et mise en fuite, la droite, formée de masses profondes, pressait vivement les Romains. Le jeune P. Crassus, chef de la cavalerie, éloigné de la mêlée et mieux placé pour juger des incidents de la bataille, s’en aperçut, envoya la troisième ligne au secours des légions ébranlées, et rétablit le combat. Bientôt la droite d’Arioviste dut céder à son tour : la déroute alors fut générale ; les Germains ne cessèrent de fuir qu’en arrivant au Rhin, à cinquante milles du champ de bataille[39]. Ils descendirent sans doute la vallée de l’Ill jusqu’à Rhinau, parcourant ainsi de nouveau une partie du chemin par lequel ils étaient venus. César lança contre eux sa cavalerie ; tous ceux qu’elle atteignit furent taillés en pièces ; les autres tentèrent de passer le fleuve à la nage, ou cherchèrent leur salut sur des barques. De ce nombre fut Arioviste, qui se jeta dans une nacelle[40] qu’il trouva attachée à la rive. Suivant Plutarque et Appien[41], quatre-vingt mille hommes périrent dans le combat et pendant la déroute. Les deux femmes du roi germain curent le même sort : la première était Suève, la seconde Norique ; de ses deux filles, l’une fut tuée et l’autre prise. César dit qu’en poursuivant lui-même l’ennemi avec ses cavaliers, il éprouva un plaisir égal à celui de la victoire lorsqu’il retrouva d’abord Procillus, chargé d’une triple chaîne, et qui avait vu trois fois les barbares consulter le sort pour savoir s’ils le brûleraient vif, ensuite M. Mettius, tous deux, comme on sait, envoyés par lui auprès d’Arioviste. Le bruit de ce glorieux fait d’armes s’étant répandu au delà du Rhin, les Suèves venus sur ses bords retournèrent chez eux. Les Ubiens, habitant près du fleuve, poursuivirent leurs bandes frappées de terreur, et tuèrent un nombre considérable de fuyards. César, ayant terminé deux grandes guerres en une seule
campagne, mit son armée en quartiers d’hiver chez les Séquanes, un peu plus
tôt que la saison ne l’exigeait, vers le milieu de septembre, et la laissa
sous les ordres de Labienus. Il partit ensuite et alla tenir les assemblées
dans — IX — Observations. Plusieurs choses sont à remarquer dans cette dernière guerre 1° La résolution prise par César de s’emparer de Besançon et d’y prévenir Arioviste. On voit l’importance qu’il attache à cette place d’armes comme point d’appui et comme centre de ravitaillement ; 2° La facilité avec laquelle une légion tout entière se transforme en cavalerie ; 3° L’emploi judicieux que César fait de ses troupes légères (alarii), les réunissant en masse, afin que l’ennemi croie à un plus grand nombre de légions ; 4° Enfin, cette circonstance singulière que la troisième ligne, qui sert de réserve et qui décide du sort de la journée, reçoit du jeune P. Crassus, et non du général en chef, l’ordre d’attaquer. Les dates des principaux événements de cette année peuvent être indiquées de la manière suivante :
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