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— I — Projets d’invasion des Helvètes
César, ainsi qu’on l’a vu, avait reçu du sénat et du
peuple un commandement qui comprenait les deux Gaules (transalpine et
cisalpine) et l’Illyrie[1]. Cependant
l’agitation qui continuait à régner dans la République le
retenait encore aux portes de Rome, lorsque tout à coup, vers le printemps de
696, on apprit que les Helvètes, reprenant leur projet, se préparaient à
envahir la Province
romaine. Cette nouvelle causa une vive émotion.
Les Helvètes, fiers de leurs anciens exploits, confiants
dans leurs forces, gênés par l’excès de la population, se sentaient humiliés
de vivre dans un pays dont la nature avait resserré les bornes, et méditaient
depuis plusieurs années de le quitter pour se rendre dans le midi de la Gaule.
Dès 693, il ne fut pas difficile à un chef ambitieux,
Orgetorix, de leur inspirer l’envie de trouver ailleurs un territoire plus
fertile et un climat plus doux. Ils résolurent d’aller s’établir dans le pays
des Santons (la Saintonge),
situé sur les côtes de l’Océan, au nord de la Gironde. Deux ans
durent être employés en préparatifs, et, par un engagement solennel, le
départ fut fixé à la troisième année. Mais Orgetorix, envoyé chez les peuples
voisins pour contracter des alliances, conspira avec deux personnages
influents, l’un du pays des Séquanes, l’autre du pays des Éduens : il les engagea
à s’emparer de l’autorité, leur promit le secours des Helvètes, et leur
persuada que ces trois puissantes nations liguées soumettraient facilement
toute la Gaule. Ce
complot échoua par la mort d’Orgetorix, accusé dans son pays de vouloir
usurper le pouvoir. Les Helvètes n’en persistèrent pas moins dans leur projet
d’émigration. Ils réunirent le plus grand nombre possible de chariots et de
bêtes de somme ; et, afin de s’ôter toute idée de retour, ils brûlèrent leurs
douze villes, leurs quatre cents bourgs et tout le blé qu’ils ne purent
emporter. Chacun se munit de farine[2] pour trois mois,
et, après avoir persuadé à leurs voisins les Rauraques[3], les Tulinges,
les Latobriges[4],
d’imiter leur exemple et de les suivre, après avoir attiré à eux ceux des Boïens
qui du Norique s’étaient rapprochés du Rhin, ils fixèrent le rendez-vous sur
les bords du Rhône, au 5 des calendes d’avril (24 mars, jour de l’équinoxe)[5].
Ils n’avaient que deux chemins pour sortir de l’Helvétie :
l’un traversait le pays des Séquanes, dont l’entrée était défendue par un
défilé étroit et difficile, situé entre le Rhône et le Jura (le Pas-de-l’Écluse)
et où les chariots ne passaient qu’avec peine un à un ; comme ce défilé était
dominé par une très haute montagne, une poignée d’hommes suffisait pour en interdire
l’accès. L’autre chemin, moins resserré et plus facile, traversait la Province romaine après
avoir franchi le Rhône, qui séparait les Allobroges des Helvètes, depuis le
lac Léman jusqu’au Jura. Sur cette étendue, le fleuve était guéable en
plusieurs endroits[6].
A Genève, extrême limite du territoire des Allobroges du côté de l’Helvétie,
un pont établissait une communication entre les deux pays. Les Helvètes se
décidèrent à prendre le chemin le plus commode ; ils espéraient d’ailleurs1e
concours de ce peuple voisin, qui, récemment soumis, ne devait avoir pour les
Romains que des sympathies douteuses[7].
— II — Arrivée de César à Genève
César, apprenant que les Helvètes avaient l’intention de
traverser la Province
romaine, partit précipitamment de Roule, au mois de mars, se rendit à grandes
journées dans la Gaule
transalpine, et, selon Plutarque, arriva à Genève en huit jours[8]. Comme il n’avait
dans la Province
qu’une seule légion, il ordonna d’y lever le plus d’hommes possible et fit
ensuite rompre le pont de Genève. Instruits de son arrivée, les Helvètes, qui
probablement n’étaient pas encore tous rassemblés, envoyèrent les plus nobles
d’entre eux demander le passage à travers le pays des Allobroges, promettant
de n’y commettre aucun dégât ; ils n’avaient, disaient-ils, que ce chemin
pour sortir de leur pays. César inclinait à repousser sur-le-champ leur
demande, il se rappelait l’échec et la mort du consul L. Cassius ; mais,
voulant se donner le temps de réunir les troupes dont il avait prescrit la
levée, il fit espérer aux députés une réponse favorable, et l’ajourna aux
ides d’avril (8
avril). Ce délai lui faisait gagner quinze jours ; ils furent employés
à fortifier la rive gauche du Rhône, entre le lac Léman et le Jura[9]. Si l’on évalue à
cinq mille hommes la légion qui était dans la Province, et à cinq oit
six mille le nombre des soldats nouvellement levés, ou voit que César put
disposer, pour défendre les bords du Rhône, de dix à onze mille hommes
d’infanterie environ[10].
— III — Description du retranchement du Rhône
La distance du lac Léman au Jura est, en suivant les
sinuosités du fleuve, d’un peu plus de 28 kilomètres ou de
19.000 pas romains (millia passuum decem novem)[11]. C’est sur
l’espace compris entre ces deux points que fut élevé un retranchement appelé
dans les Commentaires murus fossaque.
Ce ne pouvait être un ouvrage continu, car le terrain qu’il fallait défendre
est coupé par des rivières, des ravins, et les rives du Rhône sont presque
partout tellement escarpées, qu’il eût été inutile de les fortifier. César,
pressé par le temps, n’a dû faire des retranchements que sur les points les
plus faibles de la ligne, là où le fleuve était facile à traverser : c’est ce
que dit en effet Dion Cassius[12]. Les travaux
romains n’ont fait que suppléer sur quelques points aux obstacles naturels
que le Rhône présente dans la plus grande partie de son cours. Les seuls
endroits où un passage puisse être tenté, parce que les hauteurs s’abaissent
vers les bords du fleuve en pentes praticables, sont situés en face des
villages actuels de Russin, Cartigny, Avully, Chancy et Cologny. Dans ces
lieux, on tailla à pic la partie supérieure des versants, et l’on creusa
ensuite un fossé dont l’escarpe acquit ainsi seize pieds de haut. Ces
ouvrages, en reliant entre eux les escarpements du Rhône, formaient, de
Genève au Jura, une ligne continue qui présentait une barrière
infranchissable. En arrière et le long de cette ligne, de distance en
distance, des postes et des redoutes fermées la rendaient inexpugnable[13].
Ce retranchement, qui n’exigeait que deux à trois jours de
travail, était achevé lorsque les députés revinrent, à l’époque convenue,
pour connaître la réponse de César. Il leur refusa formellement, le passage,
déclarant qu’il s’y opposerait par tous les moyens.
Cependant les Helvètes et les peuples qui prenaient part à
leur entreprise s’étaient réunis sur la rive droite du Rhône. Apprenant
qu’ils devaient renoncer à l’espoir de sortir de leur pays sans obstacles,
ils résolurent de se frayer un chemin par la force ; à plusieurs reprises,
tantôt le jour, tantôt la nuit, ils traversèrent le Rhône, les rois à gué,
les autres à l’aide de bateaux joints ensemble ou d’un grand nombre de
radeaux, et essayèrent d’enlever les hauteurs ; mais, arrêtés par la solidité
du retranchement (operis munitione) comme par les efforts
et les traits des soldats qui accouraient aux points menacés (concursus et telis), ils abandonnèrent l’attaque[14].
— IV — Les Helvètes se mettent en marche vers la Saône César réunit
ses troupes
Restait seul le chemin à travers le pays des Séquanes (le
Pas-de-l’Écluse) ; mais cet étroit défilé ne pouvait être franchi sans le
consentement des habitants. Les Helvètes chargèrent l’Éduen Dumnorix, gendre
d’Orgetorix, de le solliciter pour eux. Fort en crédit chez les Séquanes,
Dumnorix l’obtint ; les deux peuples s’engagèrent, l’un à laisser le passage
libre, l’autre à ne commettre aucun désordre, et, comme gages de leurs
conventions, ils échangèrent des otages[15].
Lorsque César apprit que les Helvètes s’apprêtaient à
traverser les terres des Séquanes et des Éduens, pour se rendre chez les
Santons, il résolut de s’y opposer, ne voulant pas souffrir l’établissement
d’hommes belliqueux et hostiles dans un pays fertile et ouvert, voisin de
celui des Tolosates, qui faisait partie de la Province romaine[16].
Mais, comme il n’avait pas sous la main des forces
suffisantes, il prit le parti de réunir toutes les troupes disponibles de son
vaste commandement. Il confie la garde des retranchements du Rhône à son
lieutenant T. Labienus[17], se rend en
Italie à grandes fournées, y lève en toute hâte deux légions (les 11e et 12e),
fait venir d’Aquilée, ville d’Illyrie[18], les trois
légions qui s’y trouvaient en quartiers d’hiver (7e, 8e et 9e),
et, à la tête de cette armée, prend par les Alpes le plus court chemin de la Gaule transalpine[19]. Les Centrons,
les Graïocèles et les Caturiges, postés sur les hauteurs[20], tentent de lui
barrer le chemin : il les culbute dans plusieurs rencontres, et d’Ocelum
(Usseau)[21],
point extrême de la
Cisalpine, atteint en sept jours le territoire des
Voconces, faisant ainsi environ 25 kilomètres par jour. Il pénètre ensuite
chez les Allobroges, puis dans le pays des Ségusiaves, limitrophe de la Province, au delà du
Rhône[22].
Ces opérations durèrent deux mois[23] ; le même temps avait
été nécessaire aux Helvètes pour négocier les conditions de leur passage chez
les Séquanes, se transporter du Rhône à la Saône et commencer à traverser cette rivière.
Ils avaient franchi le Pas-de-l’Écluse, longé la rive droite du Rhône jusqu’à
Culoz, tourné ensuite à l’est par Virieu-le-Grand, Terray et Saint-Rambert,
et, traversant, à partir de là, les plaines d’Ambérieux, la rivière de l’Ain
et le vaste plateau des Dombes, ils étaient parvenus à la Saône, dont ils occupaient
la rive gauche, depuis Trévoux jusqu’à Villefranche. La lenteur de leur
marche ne doit pas surprendre, si l’on considère qu’une agglomération de
trois cent soixante-huit mille individus, hommes, femmes et enfants, traînant
après eux huit à neuf mille chariots, par un défilé où les voitures ne pouvaient
passer qu’une à une, dut employer plusieurs semaines à le franchit[24]. César calcula
sans doute à l’avance, assez exactement, le temps qu’ils mettraient à gagner
les bords de la Saône,
et on peut dès lors supposer qu’au moment oit il se rendit en Italie, il
espéra en ramener son armée assez vite pour les prévenir au passage de cette
rivière.
Il établit son camp près du confluent du Rhône et de la Saône, sur les hauteurs de
Sathonay ; de là il pouvait également manœuvrer sur les deux rives de la Saône, tomber sur le flanc
des Helvètes en marche vers cette rivière, ou les empêcher, s’ils la traversaient,
de se rendre par la vallée du Rhône dans la Province romaine. C’est
probablement sur ce point que Labienus le rejoignit avec les troupes qui lui
avaient été laissées, ce qui portait à six le nombre de ses légions. Sa
cavalerie, composée en grande partie d’Éduens et d’hommes levés dans la Province romaine,
s’élevait à 21.000 hommes[25]. Pendant ce
temps, les Helvètes ravageaient les terres des Ambarres, celles des Éduens et
celles que les Allobroges possédaient sur la rive droite du Rhône. Ces
peuples implorèrent le secours de César. Il était tout disposé à accueillir
leurs prières[26].
— V — Défaite des Helvètes sur la Saône
La Saône,
qui traversait le pays des Éduens et celui des Séquanes[27], coulait, alors
comme aujourd’hui, en de certains endroits, avec une extrême lenteur. César
rapporte qu’on ne pouvait distinguer le sens du courant. Les Helvètes,
incapables de faire un pont, passèrent la rivière, entre Trévoux et
Villefranche, sur des radeaux et des barques jointes entre elles. Dès que le
général romain se fut assuré par ses éclaireurs que les trois quarts des
barbares se trouvaient au delà de la rivière, et que les autres étaient
encore en deçà, il partit de son camp vers minuit (de tertia vigilia)
avec trois légions, atteignit au nord de Trévoux, dans la vallée du Formans,
vers six heures du matin, après une marche de 18 kilomètres, les Helvètes
restés sur la rive gauche, les surprit au milieu des embarras dit passage, et
en tua un grand nombre. Ceux qui purent échapper se cachèrent dans les forêts
voisines. Ce désastre tomba sur les Tigurins (habitants des cantons de Vaud, Fribourg et d’une
partie du canton de Berne), l’une des quatre peuplades dont se
composait la nation des Helvètes, celle qui, dans une expédition hors de
l’Helvétie, avait jadis fait périr le consul L. Cassius et passer son armée
sous le joug[28].
Après ce combat, César, afin de poursuivre l’antre partie
de l’armée ennemie et l’empêcher de se diriger vers le sud, jeta un pont sur la Saône, et transporta ses
troupes sur la rive droite. Les barques affectées an service des vivres
durent nécessairement faciliter cette opération. Il est probable qu’un
détachement établi dans les défilés de la rive droite de la Saône, à l’endroit où est
Lyon aujourd’hui, interceptait la route qui aurait pu conduire les Helvètes
vers la Province
romaine. Quant aux trois légions restées an camp de Sathonay, elles
rejoignirent bientôt César. Frappés de son approche soudaine et de sa
promptitude à effectuer en un seul jour nu passage qui leur avait coûté vingt
jours de peines, les Helvètes lui envoyèrent une députation, dont le chef, le
vieux Divicon, avait commandé clans les guerres contre Cassius. Dans un
langage plein de jactance et de menaces, Divicon rappela à César
l’humiliation infligée autrefois aux armes romaines. Le proconsul répondit
que le souvenir des anciens affronts n’était pas sorti de sa mémoire, mais
que les injures récentes suffisaient pour motiver sa conduite. Cependant il
offrit la paix, à condition que des otages lui seraient donnés. Les Helvètes, répliqua Divicon, ont appris de leurs ancêtres à recevoir, non à donner des
otages ; les Romains doivent le savoir. Cette fière réponse mit
fin à l’entrevue.
Néanmoins les Helvètes paraissent avoir voulu éviter la
bataille, car le jour d’après ils levèrent leur camp, et, privés de la
possibilité de descendre le cours de la Saône pour se rendre dans le midi, ils prirent la voie la plus facile pour
atteindre le pays des Santons, en se portant vers les sources de la Dheune et de la Bourbince. Ce pays
accidenté leur permettait d’ailleurs de résister avec avantage aux Romains.
Ils suivirent, à travers les montagnes du Charolais, la route gauloise, sur
la trace de laquelle fut sans cloute construite plus tard la voie romaine de
Lyon à Autun, dont les vestiges existent encore ; celle-ci longeait la Saône jusqu’à Belleville,
où elle s’en écartait brusquement, franchissait le col d’Avenas, parcourait
la vallée de la Grosne
jusqu’à Cluny, et se dirigeait par Saint-Vallier sur Autun. A Saint-Vallier
ils devaient quitter cette route et s’acheminer vers la Loire, pour la passer à Decize[29].
César suivit les Helvètes, et, pour surveiller leur marche,
se fit précéder par toute sa cavalerie. Celle-ci, trop ardente à la
poursuite, en vint aux mains avec la cavalerie ennemie, dans une position
désavantageuse, et essuya quelques pertes. Fiers d’avoir repoussé 4.000
hommes avec 500 cavaliers, les Helvètes s’enhardirent au point d’oser parfois
harceler l’armée romaine. Mais César évitait d’engager ses troupes, il se
bornait à suivre chaque jour les ennemis à cinq ou six milles (8 kilomètres
environ) de distance au plus, s’opposant aux dévastations qu’ils commettaient
sur leur passage, et attendant une occasion favorable de leur faire éprouver
une défaite.
Les deux armées continuaient leur marche avec une extrême
lenteur, et les jours s’écoulaient sans que l’occasion tant désirée se
présentât. Cependant le ravitaillement de l’armée romaine commençait à
inspirer de sérieuses inquiétudes : les blés n’arrivaient plus par la Saône, car César avait été
obligé de s’en éloigner pour ne pas perdre de vue les Helvètes. D’un autre
côté, les Éduens ajournaient, sous de vains prétextes, l’envoi des grains
qu’ils avaient promis. Or la moisson n’était pas encore mûre, le fourrage
même manquait. Comme on approchait du jouir de la distribution, César convoqua
les chefs éduens, qui étaient en grand nombre auprès de lui, et les accabla
de reproches. L’un d’eux, Liscus, occupait dans son pays la magistrature
suprême sous le nom de vergobret ; il dénonça Dumnorix, frère de Divitiacus,
comme s’étant opposé à l’envoi des approvisionnements ; c’était ce même
Dumnorix qui avait négocié secrètement le passage des Helvètes à travers le
pays des Séquanes, et qui, placé à la tête du contingent éduen, venait, dans
le dernier combat, en se retirant avec les siens, d’entraîner la fuite de
toute la cavalerie. César manda Divitiacus, dévoué au peuple romain, et lui
révéla la coupable conduite de son frère, qui méritait une punition
exemplaire. Divitiacus en convint, et, fondant en larmes, implora la grâce de
Dumnorix. César la lui accorda, et se borda à faire surveiller le coupable.
Il était, en effet, très politique de ne point s’aliéner le peuple éduen par
une trop grande sévérité envers un homme puissant.
Les Helvètes, après s’être avancés vers le nord jusqu’à
Saint-Vallier, avaient tourné à l’ouest pour atteindre la vallée de la Loire ; arrivés vers
Issy-l’Évêque, ils campèrent sur les bords d’un affluent de la Somme, au pied du mont
Tauffrin, à huit milles de l’armée romaine. Informé de cette circonstance,
César jugea le moment venu de les surprendre, et envoya reconnaître par quels
circuits on pourrait atteindre les hauteurs. Il apprit que l’accès en était
facile, ordonna à Labienus de gagner, avec deux légions, le sommet de la
montagne, par des chemins détournés, sans donner l’éveil à l’ennemi, et
d’attendre que lui-même, marchant à la tête des quatre autres légions par la
même route que les Helvètes, apparût près de leur camp ; alors tous les deux
devaient les assaillir à la fois. Labienus partit à minuit, cil prenant pour guides les hommes
qui venaient d’explorer les chemins. César, de son côté, se mit en marche à
deux heures du matin (de quarta vigilia)[30], précédé de sa
cavalerie. A la tête de ses éclaireurs était P. Considius, que ses services
antérieurs sous L. Sylla et ensuite sous M. Crassus signalaient comme un
homme de guerre expérimenté.
Au point du jour, Labienus occupait les hauteurs, el.
César n’était plus qu’à 1,500 pas du camp des barbares ; ceux-ci ne
soupçonnaient ni son approche ni celle de son lieutenant ; tout à coup
Considius vint bride abattue annoncer que la montagne dont Labienus devait
s’emparer était au pouvoir des Helvètes ; il les avait reconnus, disait-il, à
leurs armes et à leurs insignes militaires. A cette nouvelle, César,
craignant de ne pas être en force contre toute leur armée, avec quatre
légions seulement, renonça à ses projets ; choisit une solide position sur
une colline voisine et s’y rangea en bataille. Labienus, qui avait ordre dé
ne pas engager le combat avant d’avoir aperçu les troupes de César près du
camp ennemi, restait immobile en les attendant. Il faisait grand jour lorsque
César apprit que les siens s’étaient rendus maîtres de la montagne, et que
les Helvètes avaient levé leur camp. Ils lui échappèrent ainsi, grâce au faux
rapport de Considius, qu’une vaine terreur avait aveuglé.
Ln admettant que les Helvètes aient passé près d’Issy l’Évêque,
le mont Tauffrin, qui s’élève à quatre kilomètres à l’ouest de ce village,
répond aux conditions du texte. Rien ne s’oppose à ce que Labienus et César
aient pu, l’un en occuper le sommet, l’autre s’approcher du camp ennemi
jusqu’à 1.500 pas sans être aperçus, et le terrain avoisinant présente des
hauteurs qui permettaient à L’armée. romaine de se ranger en bataille[31].
— VI — Défaite des Helvètes
près de Bibracte
Ce jour-là les Helvètes continuèrent à s’avancer jusqu’à
Remilly, sur l’Alène. Depuis le passage de la Saône, ils avaient marché
pendant quinze jours environ, ne faisant pas en moyenne plus de onze à douze
kilomètres par jour[32]. D’après notre
calcul, on devait être arrivé à la fin du mois de juin. César suivit les
Helvètes à la distance accoutumée, et établit son camp à trois milles du
leur, sur la Cressonne,
près de Ternant.
Le lendemain, comme il ne restait à l’armée romaine que
pour deux jours de vivres[33], et que
d’ailleurs Bibracte (le
mont Beuvray)[34], la plus grande
et la plus riche ville des Éduens, n’était pas à plus de dix-huit milles (27 kil.) de
distance, César, pour se ravitailler, se détourna de la route que suivaient
les Helvètes et prit celle de Bibracte. Les ennemis furent informés de cette
circonstance par quelques transfuges de la troupe de L. Emilius, décurion[35] de la cavalerie
auxiliaire. Croyant que les Romains s’éloignaient d’eux par crainte, ou
espérant leur couper les vivres, ils revinrent sur leurs pas, et commencèrent
à harceler l’arrière-garde.
Aussitôt César conduisit ses troupes sur une colline
voisine, qui s’élève entre deux villages appelés le Grand-Marié et le
Petit-Marié, et envoya sa cavalerie pour retarder la marche des ennemis, ce
qui lui donna le temps de se meure en bataille. Il rangea à mi-côte, sur
trois lignes, ses quatre légions de vétérans, et sur le plateau supérieur les
deux légions récemment levées dans la Cisalpine, ainsi que les auxiliaires, de sorte
que son infanterie couvrait toute la hauteur. Les gros bagages et les fardeaux
(sarcinœ)[36] dont les soldats
étaient chargés furent rassemblés sur un même point, que fortifièrent les
troupes de réserve. Pendant que César` prenait ces dispositions, les
Helvètes, qui arrivaient suivis de tous leurs chariots, les réunirent en un
seul endroit ; eux-mêmes, en ordre serré, repoussèrent la cavalerie, se
formèrent en phalanges, et, gravissant les pentes de la colline occupée par
l’infanterie romaine, s’avancèrent contre la première ligne[37].
César fait éloigner les chevaux des chefs et le sien même[38], pour rendre le
péril égal et enlever à tous la possibilité de fuir, harangue ses troupes et
donne le signal du combat, Les Romains, de leur position élevée, lancent le pilum[39], rompent les
phalanges ennemies, se précipitent l’épée à la main. La mêlée s’engage. Les
Helvètes se trouvent bientôt embarrassés dans leurs mouvements : leurs
boucliers, percés et cloués ensemble par un même pilum, dont le fer, se
recourbant, ne peut plus être arraché, paralysent leur bras gauche ; la
plupart, après avoir longtemps agité inutilement les bras, jettent leur
bouclier et combattent à découvert. Enfin, accablés de blessures, ils lâchent
pied et se retirent sur la montagne du château de la Garde, éloignée d’environ
mille pas ; mais, pendant qu’on les poursuit, les Boïens et les Tulinges,
qui, au nombre de quinze mille environ, fermaient la marche des colonnes
ennemies et composaient l’arrière-garde, arrivent sur le champ de bataille
et, sans s’arrêter, se précipitent sur les Romains en tournant leur flanc
droit[40]. Les Helvètes,
réfugiés sur la hauteur, aperçoivent ce mouvement, reviennent à la charge et
recommencent le combat. César, pour parer à ces deux attaques, fait opérer un
changement de front (conversa signa bipartito intulerunt) à
sa troisième ligne, l’oppose aux nouveaux assaillants, tandis que les deux
premières lignes résistent aux Helvètes qui avaient déjà été repoussés[41].
Ce double combat fut long et acharné ; ne pouvant plus
résister à l’impétuosité de leurs adversaires, les Helvètes furent obligés de
se retirer, comme ils l’avaient déjà fait, sur la montagne du château de la Garde ; les Boïens et les
Tulinges, vers les bagages et les chariots. Telle fut l’intrépidité de ces
Gaulois pendant toute l’action, qui dura depuis une heure de l’après-midi
jusqu’au soir, qu’aucun ne tourna le dos. Fort avant dans la nuit, on se battit
encore autour des bagages. Les barbares s’étant fait un rempart de leurs
chariots, les uns lançaient d’en haut leurs traits sur les Romains ; les
autres, placés entre les roues, les blessaient avec de longues piques (matarœ ac traqulœ). Les femmes et les enfants prirent
part au combat avec acharnement[42]. A la suite
d’une lutte opiniâtre, on s’empara du camp et des bagages. La fille et l’un
des fils d’Orgetorix furent faits prisonniers.
Cette bataille réduisit à cent trente mille individus
l’émigration gauloise ; ils battirent en retraite dès le soir même, et, après
avoir marché sans interruption jour et nuit, arrivèrent le quatrième jour sur
le territoire des Lingons, vers Tonnerre ; ils avaient sans doute passé
par Moulins-Engilbert, Lormes et Avallon. Défense fut faite aux Lingons de
fournir aux fuyards soit des vivres, soit des secours, sous peine d’être
traités comme eux. Au bout de trois jours, l’armée romaine, après avoir pris
soin des blessés et enseveli les morts, se mit à la poursuite de l’ennemi[43].
— VII — Poursuite des Helvètes
Les Helvètes, réduits à l’extrémité, envoyèrent vers César
pour traiter de leur soumission. Les députés le rencontrèrent en chemin, se
jetèrent à ses pieds, et demandèrent la paix dans les termes les plus
suppliants. Il les chargea de dire à leurs concitoyens qu’ils eussent à
s’arrêter dans le lieu même où ils se trouvaient et à y attendre son arrivée
: ceux-ci obéirent. Dès que César les eut rejoints, il exigea qu’on lui remît
des otages, les armes et les esclaves fugitifs. Tandis qu’on s’apprêtait à
exécuter ses ordres, la nuit étant survenue, six mille hommes environ d’une
peuplade nommée Verbigène (Soleure, Argovie, Lucerne et partie du canton de Berne)
s’échappèrent, soit frayeur, leurs armes une fois livrées, d’être massacrés,
soit espoir de se sauver, inaperçus, au milieu d’une si grande multitude. Ils
se dirigèrent vers le Rhin et les frontières de la Germanie.
A la nouvelle de la fuite des Verbigènes, César ordonna
aux peuples dont ils devaient traverser le territoire, de les arrêter et de
les ramener, sous peine d’être regardés comme complices. Les fugitifs furent
livrés et traités en ennemis, c’est-à-dire passés au fil de l’épée ou vendus
comme esclaves. Quant aux autres, César agréa leur soumission ; il obligea
les Helvètes, les Tulinges et les Latobriges de retourner vers les lieux
qu’ils avaient abandonnés, de rétablir les villes et les bourgs incendiés, et
comme, après avoir perdu toutes leurs récoltes, ils n’avaient plus rien chez
eux pour vivre, les Allobroges furent chargés de leur fournir du blé[44]. Ces mesures
avaient pour but de ne pas laisser l’Helvétie sans habitants, la fertilité du
sol pouvant y attirer les Germains d’outre-Rhin, qui seraient devenus ainsi
limitrophes de la Province
romaine. Il permit aux Boïens, connus par leur brillante valeur, de s’établir
dans le pays des Éduens, qui avaient demandé à les recevoir ; ceux-ci leur
donnèrent des terres entre l’Allier -et la Loire, et les admirent bientôt au partage de
tous leurs droits et de leurs privilèges.
On trouva dans le camp des Helvètes des tables sur lesquelles
était écrit en lettres grecques l’état nominatif de tous ceux qui étaient
sortis de leur pays ; d’un côté, le nombre des hommes capables de porter les
armes, et, de l’autre, celui des enfants, des vieillards et des femmes. Le total
s’élevait à 263.000 Helvètes, 36.000 Tulinges, 14.000 Latobriges, 23.000
Rauraques et 32.000 Boïens ; ensemble 368.000 individus, dont 92.000 hommes
en état de combattre. D’après le recensement ordonné par César, le nombre de
ceux qui retournèrent chez eux fut de 110.000[45]. L’émigration
était donc réduite à moins d’un tiers.
On ignore où se trouvaient les Helvètes lorsqu’ils firent
leur soumission. Cependant tout conduit à placer le théâtre de cet événement
dans la partie occidentale du pays des Lingons. Cette hypothèse paraît
d’autant plus raisonnable que la marche de César, dans la campagne suivante,
ne peut s’expliquer qu’en le faisant partir de cette région. Nous admettons
donc que César reçut la soumission des Helvètes sur l’Armançon, vers Tonnerre
; et c’est là que nous le supposerons campé pendant les événements dont le
récit va suivre.
— VIII — Observations
Les forces des deux armées opposées étaient, à la bataille
de Bibracte, à peu près égales ; César avait six légions : la 10e,
qu’il avait trouvée dans la
Province romaine, les trois vieilles légions (7e, 8e
et 9e) qu’il avait fait venir d’Aquilée, et les deux
nouvelles (11e
et 12e) levées clans la Cisalpine. L’effectif
de chacune d’elles devait s’approcher du chiffre normal de 6.000 hommes, car
la campagne commençait, et leurs rangs avaient dû se grossir par l’adjonction
des vétérans et des volontaires dont nous avons parlé dans le 1er volume
(page 403). Le
nombre des légionnaires était donc de 36.000. En ajoutant 4.000 hommes de
cavalerie, levés dans la
Province romaine et chez les Éduens, et probablement 20.000
auxiliaires[46],
on aura un total de 60.000 combattants, non compris les hommes servant les
machines, conduisant les bagages, les valets d’armée, etc. Les Helvètes, de leur
côté, ne comptaient que 69.000 combattants, puisque sur 92.000 ils en avaient
perdu un quart près de la
Saône.
Dans cette bataille, on doit le remarquer, César n’employa
pas les deux légions de nouvelle levée, qui restèrent à la garde du camp,
pour assurer la retraite en cas de malheur ; l’année suivante, il assigna le
même rôle aux plus jeunes troupes. La cavalerie ne poursuivit pas les ennemis
dans leur déroute, sans doute parce que la nature montagneuse des lieux
rendit son action impossible.
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