HISTOIRE DE JULES CÉSAR
LIVRE DEUXIÈME. — HISTOIRE DE JULES CÉSAR.
CHAPITRE PREMIER. — 654-684.
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I. — Premières années de César. Vers l’époque où Marius, par ses victoires sur les Cimbres et les Teutons, sauvait l’Italie d’une formidable invasion, naissait à Rome celui qui devait un jour, en domptant de nouveau les Gaulois et les Germains, retarder de plusieurs siècles l’irruption des Barbares, donner aux peuples opprimés la conscience de leurs droits, assurer à la civilisation romaine sa durée, et léguer aux chefs futurs des nations son nom comme emblème consacré du pouvoir. Caïus Julius César naquit à Rome le 4 des ides de quintilis (12 juillet) 654[1], et, en son honneur, le mois de quintilis, appelé Julius, porte depuis 1900 ans le nom du grand homme. Il était fils de C. Julius César[2], préteur, mort subitement à Pise vers 670[3], et d’Aurelia, issue d’une illustre famille plébéienne. Par ses ancêtres comme par ses alliances, César avait hérité du double prestige que donnent une origine ancienne et une illustration récente. D’un côté, il prétendait descendre d’Anchise et de Vénus[4] ; de l’autre, il était neveu du célèbre Marius, qui avait épousé sa tante Julie. Lorsque la veuve de ce grand capitaine mourut, en 686, César prononça son oraison funèbre, et traça ainsi sa propre généalogie : Ma tante Julie, par le côté maternel, est issue des rois ; par le côté paternel, elle descend des dieux immortels, car sa mère était une Marcia[5], et les Marcius Rex sont issus d’Ancus Marcius. La famille Julia, à laquelle j’appartiens, descend de Vénus elle-même. Ainsi notre maison réunit au caractère sacré des rois, qui sont les plus puissants parmi les hommes, la sainteté révérée des dieux, qui tiennent les rois eux-mêmes dans leur dépendance[6]. Cette orgueilleuse glorification de sa race atteste le prix qu’on mettait, à Rome, à l’ancienneté de l’origine ; mais César, issu de cette aristocratie qui avait produit tant d’hommes illustres, et impatient de marcher sur leurs traces, montra, dès son jeune âge, que noblesse oblige, au lieu d’imiter ceux dont la conduite laissait croire que noblesse dispense. Aurelia, femme d’un caractère élevé et de mœurs sévères[7], contribua surtout à développer, par une direction sage et éclairée, ses heureuses dispositions, et le prépara à se rendre digne du rôle que lui réservait la destinée[8]. Cette première éducation, donnée par une mère tendre et vertueuse, a toujours autant d’influence sur notre avenir que les qualités naturelles les plus précieuses. César en recueillit les fruits. Il reçut aussi des leçons du Gaulois M. Antonius Gniphon, philosophe et maître d’éloquence, d’un esprit distingué, d’une vaste érudition, très versé dans les lettres grecques et latines, qu’il avait cultivées à Alexandrie[9]. La Grèce était toujours la patrie des sciences et des arts, et la langue de Démosthène familière à tout Romain lettré[10]. Aussi le grec et le latin pouvaient-ils être appelés les deux langues de l’Italie, comme ils le furent plus tard par l’empereur Claude[11]. César les parlait toutes les deux avec la même facilité, et, en tombant sous le poignard de Brutus, il prononça en grec les derniers mots sortis de sa bouche[12]. Quoique avide de plaisirs, il ne négligea rien, dit Suétone, pour acquérir les talents qui conduisaient aux honneurs publics. Or, selon les habitudes romaines, on ne parvenait aux premières magistratures que par la réunion des mérites les plus divers. La jeunesse patricienne, digne encore de ses ancêtres, ne restait pas oisive ; elle recherchait les charges religieuses pour dominer les consciences, les emplois administratifs pour agir sur les intérêts, les discussions et les discours publics pour capter les esprits par l’éloquence, enfin les travaux militaires pour frapper les imaginations par l’éclat de la gloire. Jaloux de se distinguer entre tous, César ne s’était pas borné à l’étude des lettres : il avait composé de bonne heure des ouvrages, parmi lesquels on cite les Louanges d’Hercule, une tragédie d’Œdipe, un Recueil de mots choisis[13], un livre sur la Divination[14]. Il parait que ces ouvrages étaient écrits d’un style si pur et si correct, qu’ils lui valurent la réputation d’écrivain éminent, gravis auctor linguœ latinæ[15]. Il fut moins heureux dans l’art de la poésie, si l’on en croit Tacite[16]. Cependant il noua est resté quelques vers adressés à la mémoire de Térence qui ne manquent pas d’élégance[17]. L’éducation avait donc fait de César un homme distingué, avant qu’il fût un grand homme. Il réunissait à la bonté du cœur une haute intelligence, à un courage invincible[18] une éloquence entraînante[19], une mémoire remarquable[20], une générosité sans bornes ; enfin il possédait une qualité bien rare, le calme dans la colère[21]. Son affabilité, dit Plutarque, sa politesse, son accueil gracieux, qualités qu’il avait à un degré au-dessus de son âge, lui méritaient l’affection du peuple[22]. Deux anecdotes d’une date postérieure doivent trouver ici leur place. Plutarque rapporte que César, pendant ses campagnes, surpris un jour par un violent orage, se réfugia dans une chaumière où se trouvait une seule chambre, trop petite pour plusieurs personnes. Il s’empressa de l’offrir à Oppius, l’un de ses officiers, malade, et lui-même passa la nuit en plein air, disant à ceux qui l’accompagnaient : Il faut laisser aux grands les places d’honneur, mais céder aux malades celles qui leur sont nécessaires. Une autre fois, Valerius Leo, chez lequel il dînait à Milan, lui ayant fait servir un plat mal assaisonné, les compagnons de César se récrièrent, mais il leur reprocha vivement ce défaut d’égards envers son hôte, disant qu’ils étaient libres de ne pas manger d’un plat qui leur déplaisait, mais que s’en plaindre hautement était un manque de savoir-vivre[23]. Ces faits, peu importants en eux-mêmes, témoignent cependant et du bon cœur de César et de cette délicatesse de l’homme bien élevé, qui observe partout les convenances. A ses qualités naturelles, développées par une éducation brillante, venaient s’ajouter des avantages physiques. Sa taille élevée, ses membres arrondis et bien proportionnés, imprimaient à sa personne une grâce qui le distinguait de tous[24]. Il avait les yeux noirs, le regard pénétrant, le teint d’une couleur mate, le nez droit et assez fort. Sa bouche, petite et régulière, mais avec des lèvres un peu grosses, donnait au bas de sa figure un caractère de bienveillance, tandis que la largeur de son front annonçait le développement des facultés intellectuelles. Son visage était plein, du moins dans sa jeunesse, car sur les bustes, faits sans doute vers la fin de sa vie, ses traits sont plus amaigris et portent des traces de fatigue[25]. Il avait la voix sonore et vibrante, le geste noble et un air de dignité régnait dans toute sa personne[26]. Son tempérament, d’abord délicat, devint robuste par un régime frugal, et par l’habitude de s’exposer à l’intempérie des saisons[27]. Adonné, dès sa jeunesse, à tous les exercices du corps, il montait à cheval avec hardiesse[28], et supportait sans peine les privations et les fatigues[29]. Sobre dans sa vie habituelle, sa santé n’était altérée ni par l’excès du travail ni par l’excès des plaisirs. Cependant dans deux occasions, la première à Cordoue, la seconde à Thapsus, il fut pris d’attaques nerveuses, confondues à tort avec l’épilepsie[30]. Il portait une attention particulière à toute sa personne, se rasait avec soin ou se faisait épiler la barbe, ramenait artistement ses cheveux sur le devant de la tête, ce qui lui servit, dans un âge plus avancé, à cacher son front devenu chauve. On lui reprochait comme une affectation de se gratter la tête avec un seul doigt, de peur de déranger sa coiffure[31]. Sa mise était recherchée ; sa toge était garnie ordinairement d’un laticlave orné de franges jusqu’aux mains et retenu par une ceinture nouée nonchalamment autour des reins, costume qui distinguait la jeunesse élégante et efféminée de cette époque. Mais Sylla ne se trompait pas à ces apparences de frivolité, et répétait qu’il fallait prendre garde à ce jeune homme à la ceinture relâchée[32]. Il avait le goût des tableaux, des statues, des bijoux, et portait toujours au doigt, en souvenir de son origine, un anneau sur lequel était gravée la figure de Vénus armée[33]. En résumé, au physique et au moral, on trouvait dans César deux natures rarement réunies dans la même personne. Il joignait la délicatesse aristocratique du corps au tempérament nerveux de l’homme de guerre, les grâces de l’esprit à la profondeur des pensées, l’amour du luxe et des arts à la passion de la vie militaire dans toute sa simplicité et sa rudesse ; en un mot, il alliait l’élégance des formes, qui séduit, à l’énergie du caractère, qui commande. II. — César présenté par Sylla (672). Tel était César à l’âge de dix-huit ans, quand Sylla s’empara de la dictature[34]. Déjà il attirait les regards à Rome par son nom, son esprit, ses manières affables, qui plaisaient aux hommes, et peut-être encore plus aux femmes. L’influence de son oncle Marius l’avait fait nommer, à l’âge de quatorze ans, prêtre de Jupiter, flamen dialis[35]. Fiancé à seize ans, sans doute malgré lui, à Cossutia, fille d’un riche chevalier, il s’était dégagé de sa promesse[36] dès la mort de son père, pour resserrer, une année après, son alliance avec le parti populaire, en épousant, en 671, Cornelia, fille de L. Cornelius Cinna, ancien collègue de Marius et le représentant de sa cause. De ce mariage naquit, l’année suivante, Julie, qui plus tard fut la femme de Pompée[37]. Sylla vit avec ombrage ce jeune homme, dont on s’occupait déjà, quoiqu’il n’est encore rien fait, se lier plus étroitement à ceux qui lui étaient opposés. Il voulut le contraindre à répudier Cornelia, mais il le trouva inébranlable. Lorsque tout fléchissait devant sa volonté, que, par son ordre, Pison se séparait d’Annia, veuve de Cinna[38], et que Pompée chassait ignominieusement sa femme, fille d’Antistius, mort à cause de lui[39], pour épouser Émilie, belle-fille du dictateur, César maintenait son indépendance au prix de sa sûreté personnelle. Devenu suspect, il fut privé de son sacerdoce[40], de la dot de sa femme, et déclaré incapable d’hériter de sa famille. Obligé de se cacher aux environs de Rome pour se soustraire aux persécutions, il changeait de retraite chaque nuit, quoique malade de la fièvre ; mais, arrêté par une bande d’assassins aux gages de Sylla, il gagna le chef, Cornelius Phagita, en lui donnant deux talents (environ 12.000 fr.)[41], et sa vie fut préservée. Notons ici que, parvenu à la souveraine puissance, César rencontra ce même Phagita, et le traita avec indulgence, sans se souvenir du passé[42]. Cependant il errait toujours dans la Sabine. Son courage, sa constance, sa naissance illustre, son ancienne qualité de flamine, excitèrent un intérêt général. Bientôt des personnages importants, tels qu’Aurelius Cotta, frère de sa mère, et Mamercus Lepidus, allié de sa famille, intercédèrent en sa faveur[43]. Les vestales aussi, dont la seule intervention empêchait toute violence, n’épargnèrent pas leurs prières[44]. Vaincu par tant de sollicitations, Sylla céda enfin, en s’écriant : Eh bien, soit, vous le voulez ; mais sachez que celui dont vous demandez la grâce causera un jour la perte du parti des grands, pour lequel nous avons combattu ensemble, car, croyez-moi, il y a dans ce jeune homme plusieurs Marius[45]. Sylla avait deviné juste ; plusieurs Marius en effet se rencontraient dans César ; Marius grand capitaine, mais avec un plus vaste génie militaire ; Marius ennemi de l’oligarchie, mais sans passions haineuses et sans cruauté ; Marius enfin, non plus l’homme d’une faction, mais l’homme de son siècle. III. — César en Asie (678-674). César ne voulut pas rester froid spectateur du règne sanguinaire de Sylla, et partit pour l’Asie, où il reçut l’hospitalité de Nicomède, roi de Bithynie. Peu de temps après, il prit part aux hostilités qui continuaient contre Mithridate. Les jeunes gens de grande famille qui désiraient faire leur apprentissage militaire suivaient un général à l’armée. Admis dans son intimité, sous le nom de contubernales, ils étaient attachés à sa personne. C’est en cette qualité que César accompagna le préteur M. Minucius Thermus[46], qui l’envoya vers Nicomède, pour réclamer sa coopération au siége de Mitylène, occupée par les troupes de Mithridate. César réussit dans sa mission, et, à son retour, il concourut à la prise de la ville. Ayant sauvé la vie à un soldat romain, il reçut de Thermus une couronne civique[47]. Peu de temps après, il retourna en Bithynie pour y défendre la cause d’un de ses clients. Sa présence fréquente à la cour de Nicomède servit de prétexte 1 une accusation de honteuse condescendance. Cependant les relations de César avec les Bithyniens s’expliquent naturellement par les sentiments de reconnaissance pour l’hospitalité qu’il en avait reçue : ce fut cette raison qui l’engagea à défendre toujours leurs intérêts et plus tard à devenir leur patron, comme il résulte du fragment d’un discours conservé par Aulu-Gelle[48]. Les motifs de sa conduite furent néanmoins tellement dénaturés, que des allusions injurieuses se retrouvent dans certains débats du sénat et jusque dans les chansons des soldats qui suivaient son char de triomphe[49]. Mais ces sarcasmes, où perçait plus de haine que de vérité, comme dit Cicéron lui-même, magis odio firmata quam præsidio[50], ne furent répandus par ses adversaires que bien plus tard, c’est-à-dire à une de ces époques d’effervescence où les partis politiques, pour se décrier mutuellement, ne reculent devant aucune calomnie[51]. Malgré le relâchement des mœurs, rien n’était plus capable de nuire à la réputation de César que cette accusation, car une semblable impudicité non seulement était frappée de réprobation dans les rangs de l’aimée[52], mais, commise avec un étranger, elle eût été l’oubli le plus dégradant de la dignité romaine. Aussi César, que son amour pour les femmes devait mettre à l’abri d’un pareil soupçon, le repoussait-il avec une juste indignation[53]. Après avoir fait ses premières armes au siège de Mitylène, César servit sur la flotte du proconsul P. Servilius (616), chargé de faire la guerre aux pirates ciliciens, et qui reçut plus tard le surnom d’Isauricus pour s’être emparé d’Isaura, leur principal repaire[54], et avoir fait la conquête d’une partie de la Cilicie. Cependant il resta peu de temps avec Servilius, et, ayant appris la mort de Sylla, il retourna à Rome[55]. IV. — César de retour à Rome (676). La République, divisée entre deux partis, était à la veille de retomber dans la guerre civile, que suscitait la divergence d’opinions des deux consuls, Lepidus et Catulus. Ils étaient prêts à en venir aux mains. Le premier, élevé au consulat contre l’avis de Sylla, mais par l’influence de Pompée, fomentait une insurrection. Il alluma, dit Florus, le feu de la guerre civile au bûcher même du dictateur[56]. Il voulait abroger les lois Cornéliennes, rendre aux tribuns leur puissance, aux proscrits leurs droits, aux alliés leurs terres[57]. Ces tentatives contre le régime établi par le dictateur s’accordaient avec les idées de César, et on chercha par des offres séduisantes à le mêler aux intrigues qui se tramaient alors, mais il refusa[58]. Le sénat parvint à faire jurer aux consuls de se réconcilier, et crut assurer la paix en donnant à chacun d’eux un commandement militaire. Catulus reçut le gouvernement de l’Italie, et Lepidus celui de la Gaule cisalpine. Ce dernier, avant de se rendre dans sa province, parcourut l’Étrurie, où les partisans de Marius vinrent se joindre à lui. Le sénat, instruit de ces tentatives, le rappela à Rome, vers la fin de l’année, pour tenir les comices[59]. Lepidus, laissant le préteur Brutus campé sous Modène, marcha sur Rome à la tête de son armée. Battu au pont Milvius par Catulus et Pompée, il se retira sur les côtes de l’Étrurie, et, après une nouvelle défaite, s’enfuit en Sardaigne, où il termina misérablement sa carrière[60]. Perpenna, son lieutenant, alla, avec les débris de ses troupes, rejoindre Sertorius en Espagne. César avait eu raison de rester étranger à ces mouvements, car non seulement le caractère de Lepidus ne lui inspirait aucune confiance[61], mais il devait penser que la dictature de Sylla était trop récente, qu’elle avait inspiré trop de craintes, créé trop d’intérêts nouveaux, pour que la réaction, incomplète dans les esprits, pût déjà réussir par les armes. Il fallait, pour le moment, se borner à agir sur l’opinion publique, en flétrissant par la parole les instruments de la tyrannie passée. Le moyen le plus ordinaire d’entrer dans la carrière politique était de susciter un procès à de hauts personnages[62] ; le succès importait peu ; l’essentiel était de se mettre en évidence par quelque discours remarquable et de faire preuve de patriotisme. Cornelius Dolabella, un des amis de Sylla, honoré du consulat et du triomphe, et deux ans auparavant gouverneur de la Macédoine, fut alors accusé par César d’excès commis dans son gouvernement (677). Il fut absous par le tribunal, composé des créatures du dictateur[63] ; l’opinion publique n’en loua pas moins César d’avoir osé attaquer un homme que soutenaient des personnages éminents et que défendaient des orateurs tels que Hortensius et L. Aurelius Cotta. D’ailleurs, il déploya une telle éloquence, que ce premier discours lui valut tout d’abord une véritable célébrité[64]. Encouragé par ce succès, César cita, devant le préteur M. Lucullus, C. Antonins Hybrida, pour avoir, à la tête d’un corps de cavalerie, pillé quelques parties de la Grèce lorsque Sylla revenait d’Asie[65]. L’accusé fut également absous, mais la popularité de l’accusateur augmenta encore. Il prit aussi probablement la parole dans d’autres causes demeurées inconnues. Tacite parlé d’un plaidoyer de César en faveur d’un certain Decius le Samnite[66], le même sans doute que nomme Cicéron, et qui, fuyant la proscription de Sylla, avait été accueilli avec bienveillance par Aulus Cluentius[67]. Ainsi César se présentait hardiment comme le défenseur des opprimés grecs ou samnites, qui avaient tant souffert du régime précédent. Il s’était surtout attiré la bienveillance des premiers, dont l’opinion, d’une grande influence à Rome, contribuait à faire les réputations. Ces attaques étaient bien un moyen d’attirer sur lui l’attention publique, mais elles annonçaient aussi du courage, puisque les partisans de Sylla étaient encore tous au pouvoir. V. — César se rend à Rhodes (678-680). Malgré la célébrité acquise comme orateur, César, décidé à rester étranger aux troubles qui agitaient l’Italie, jugea sans doute sa présence à Rome inutile à sa cause et gênante pour lui-même. Souvent il est avantageux aux hommes politiques de disparaître momentanément de la scène ; ils évitent ainsi de se compromettre dans des luttes journalières sans portée, et leur réputation, au lieu de s’affaiblir, grandit par l’absence. Pendant l’hiver de 678, César quitta donc de nouveau l’Italie, dans l’intention d’aller à Rhodes perfectionner ses études. Cette île, alors le centre des lumières, le séjour des philosophes les plus célèbres, était l’école des jeunes gens de bonne famille ; Cicéron lui-même était allé y chercher des leçons quelques années auparavant. Pendant la traversée, César fut pris par des pirates près de Pharmacuse, petite île de l’archipel des Sporades, à l’entrée du golfe d’Iassus[68]. Ces pirates, malgré la campagne de P. Servilius Isauricus, infestaient toujours la mer avec des flottes nombreuses ; ils lui demandèrent vingt talents (116.420 francs) pour sa rançon. Il en offrit cinquante (291.000 francs), ce qui devait naturellement leur donner une haute idée de leur prisonnier et lui assurer un meilleur traitement ; il envoya ses affidés, et entre autres Épicrate, l’un de ses esclaves milésiens, chercher cette somme dans les villes voisines[69]. Quoique les provinces et les villes alliées fussent, en ce cas, obligées de fournir la rançon, il n’en est pas moins curieux de voir, comme preuve de la richesse de ces pays, un jeune homme de vingt-quatre ans, arrêté dans une petite île de l’Asie Mineure, trouver immédiatement à emprunter une somme considérable. Resté seul avec un médecin et deux esclaves[70] au milieu de ces brigands farouches, il leur imposa par son ascendant et passa près de quarante jours à leur bord sans défaire jamais ni sa chaussure ni sa ceinture, pour éviter tout soupçon de vouloir s’échapper à la nage[71]. Il semblait moins un captif, dit Plutarque, qu’un prince entouré des ses gardes ; tantôt jouant avec eux, tantôt leur récitant des poèmes, il s’en faisait aimer et craindre, et leur disait en riant qu’une fois libre il les ferait mettre en croix[72]. Cependant le souvenir de Rome revenait à son esprit et lui rappelait les lattes et les inimitiés qu’il y avait laissées. Souvent on l’entendait dire : Quel plaisir aura Crassus de me savoir en cet état ![73] Dès qu’il eut reçu de Milet et d’autres villes sa rançon, il la paya. Débarqué sur la côte, il s’empressa d’équiper des navires, impatient de se venger. Les pirates, surpris à l’ancre dans la rade de l’île, furent presque tous faits prisonniers, et leur butin tomba entre ses mains. Il les remit en dépôt dans la prison de Pergame, pour les livrer à Junius Silanus, proconsul d’Asie, auquel il appartenait de les punir. Mais, voulant les vendre pour en tirer profit, Junius répondit d’une manière évasive. César retourna à Pergame et les fit mettre en croix[74]. Il alla ensuite à Rhodes suivre les leçons d’Apollonius Molon, le plus illustre des maîtres d’éloquence de cette époque, qui déjà était venu à Rome, en 672, comme ambassadeur des Rhodiens. Vers le même temps, le proconsul M. Aurelius Cotta, un de ses oncles, avait été nommé gouverneur de la Bithynie, léguée par Nicomède au peuple romain, et chargé avec Lucullus de s’opposer aux nouveaux envahissements de Mithridate. Cotta, battu sur terre et sur mer près de Chalcédoine, se trouvait dans de grands embarras, et Mithridate s’avançait contre Cyzique, ville alliée que délivra plus tard Lucullus. D’un autre côté, un lieutenant du roi de Pont, Eumaque, ravageait la Phrygie, où il massacrait tous les Romains, et s’emparait de plusieurs provinces méridionales de l’Asie Mineure. Les bruits de guerre, les périls que couraient les alliés, enlevèrent César à ses études. Il passa en Asie, leva des troupes de sa propre autorité, chassa de la province le gouverneur du Roi, et retint dans l’obéissance les cités dont la foi était douteuse ou ébranlée[75]. VI. — César pontife et tribun militaire (680-384). Pendant qu’il guerroyait sur les côtes d’Asie, à Rome ses amis ne l’oubliaient pas, et, pénétrés de l’importance pour César d’être revêtu d’un caractère sacré, ils le firent nommer pontife à la place de son oncle L. Aurelius Cotta, consul en 680, mort subitement en Gaule l’année suivante[76]. Cette circonstance l’obligea de retourner à Rome. La mer continuait à être parcourue par les pirates, qui devaient lui en vouloir de la mort de leurs compagnons. Pour leur échapper plus facilement, il traversa le golfe Adriatique sur une barque à quatre rames, accompagné seulement de deux amis et de dix esclaves[77]. Durant le trajet, croyant apercevoir des voiles à l’horizon, il saisit son épée, prêt à, vendre chèrement sa vie ; mais ses craintes ne se justifièrent pas, et il aborda sain et sauf en Italie. A peine de retour à Rome, il fut élu tribun militaire, et il l’emporta à une grande majorité sur son concurrent, C. Popilius[78]. Ce grade déjà élevé, puisqu’il donnait le commandement d’environ mille hommes, était le premier échelon, auquel arrivaient facilement les jeunes gens de la noblesse, soit par l’élection, soit par le choix des généraux[79]. César ne semble pas avoir profité de cette nouvelle position pour prendre part aux guerres importantes dans lesquelles était engagée la République. Et cependant le bruit des armes retentissait de toutes parts. En Espagne, Sertorius continuait avec succès la guerre commencée depuis 674 contre les lieutenants de Sylla. Rejoint, en 677, par Perpenna, à la tête de trente cohortes[80], il avait formé une armée redoutable, maintenu avec énergie le drapeau de Marius, et donné à une réunion de 300 Romains le nom de Sénat. Vainqueur de Metellus pendant plusieurs années, Sertorius, doué d’un vaste génie militaire, exerçant sur les Celtibériens et les Lusitaniens une grande influence, maître des défilés[81], songeait alors à franchir les Alpes. Déjà les Espagnols lui donnaient le nom de second Annibal. Mais Pompée, envoyé en toute hâte en Espagne, vint renforcer l’armée de Metellus, enlever à Sertorius tout espoir de pénétrer en Italie et le repousser même loin des Pyrénées. Les efforts réunis des deux généraux ne réussirent pas cependant à soumettre l’Espagne, qui, en 680, avait été presque entièrement reconquise par Sertorius. Mais, peu après cette époque, ses lieutenants essuyèrent des revers, les désertions se mirent dans son armée, et lui-même perdit de son assurance. Il aurait néanmoins résisté encore longtemps, si, par une infâme trahison, Perpenna ne l’eût fait assassiner. Le meurtre ne profita pas à son auteur. Quoique Perpenna eût succédé à Sertorius dans le commandement des troupes, il se trouva en butte à leur haine et à leur mépris. Bientôt, défait et pris par Pompée, il fut égorgé. Ainsi se termina, en 682, la guerre d’Espagne. En Asie, Lucullus continuait avec succès la campagne contre Mithridate, qui soutenait courageusement la lutte et était parvenu à nouer des intelligences avec Sertorius. Lucullus le battit en Cappadoce (683), et le força de se réfugier auprès de Tigrane, son gendre, roi d’Arménie, qui bientôt essuya une sanglante défaite et perdit sa capitale, Tigranocerte. En Orient, les barbares infestaient les frontières de la Macédoine ; les pirates de la Cilicie parcouraient impunément toutes les mers, et les Crétois prenaient les armes pour défendre leur indépendance. L’Italie était déchirée par la guerre des esclaves. Cette classe déshéritée se soulevait de nouveau, malgré la répression sanglante de l’insurrection de Sicile, de 620 à 623. Elle avait acquis le sentiment de sa force par cela surtout que, dans les troubles civils, chaque parti, pour augmenter le nombre de ses adhérents, l’avait tour à tour appelée à la liberté. En 681, soixante et dix gladiateurs, entretenus à Capoue, se révoltèrent ; leur chef était Spartacus, ancien soldat fait prisonnier, puis vendu comme esclave. En moins d’un an, sa troupe s’était tellement grossie, qu’il fallut des armées consulaires pour le combattre, et que, vainqueur dans le Picenum, il eut un moment la pensée de marcher sur Rome à la tête de quarante mille hommes[82]. Forcé néanmoins de se retirer dans le midi de l’Italie, il lutta deux ans avec succès contre les forces romaines, lorsque enfin, en 683, Licinius Crassus, à la tête de huit légions, le défit en Apulie. Spartacus périt dans le combat ; le reste de l’armée des esclaves se partagea en quatre corps, dont l’un, en se retirant vers la Gaule, fut facilement dispersé par Pompée, qui revenait d’Espagne. Les six mille prisonniers faits dans la bataille livrée en Apulie frirent pendus tout le long de la route de Capoue à Rome. Les occasions de se perfectionner dans le métier des armes ne manquaient donc pas à César ; mais on comprend son inaction, car les partisans de Sylla étaient seuls à la tête des armées : en Espagne, Metellus et Pompée ; le premier, beau-frère du dictateur ; le second, autrefois son meilleur lieutenant ; en Italie, Crassus, ennemi de César, également dévoué au parti de Sylla ; en Asie, Lucullus, ancien ami du dictateur, qui lui avait dédié ses Mémoires[83]. César trouvait donc partout ou une cause qu’il ne voulait pas défendre, ou un général sous lequel il ne voulait pas servir. En Espagne, cependant, Sertorius représentait le parti qu’il eût le plus volontiers embrassé ; mais César avait horreur des guerres civiles. Tout en demeurant fidèle à ses convictions, il semble, dans les premières années de sa carrière, avoir évité avec soin de mettre entre ses adversaires et lui cette barrière infranchissable qui sépare toujours, après le sang versé, les enfants d’une même patrie. Il avait à cœur de conserver à ses hautes destinées un passé pur de toute violence, afin que, dans l’avenir, au lieu d’être l’homme d’un parti, il put rallier à lui tous les bons citoyens. La République avait triomphé partout, mais il lui restait à compter avec les généraux vainqueurs ; elle se trouvait en présence de Crassus et de Pompée, qui, fiers de leurs succès, s’avançaient vers Rome, à la tête de leurs armées, pour y demander ou y saisir le pouvoir. Le sénat devait être peu rassuré sur les intentions de ce dernier, qui naguère avait envoyé d’Espagne une lettre arrogante, dans laquelle il menaçait sa patrie de son épée, si on ne lui envoyait pas les ressources nécessaires pour soutenir la guerre contre Sertorius[84]. La même ambition animait Pompée et Crassus ; aucun des deux ne voulait être le premier à congédier son armée. Chacun, en effet, amena la sienne aux portes de la ville. Élus consuls l’un et l’autre, admis au triomphe et forcés par les augures et l’opinion publique de se réconcilier, ils se tendirent la main, licencièrent leurs troupes, et, pour quelque temps, la République recouvra un calme inespéré[85]. |
