HISTOIRE DE JULES CÉSAR
LIVRE PREMIER. — TEMPS DE ROME ANTÉRIEURS À CÉSAR.
CHAPITRE PREMIER. — ROME SOUS LES ROIS.
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I. — Les rois fondent les institutions romaines. Dans la naissance des sociétés, dit Montesquieu, ce sont les chefs des républiques qui forment l’institution, et c’est ensuite l’institution qui forme les chefs des républiques. Et il ajoute : Une des causes de la prospérité de Rome, c’est que ses rois furent tous de grands personnages. On ne trouve point ailleurs, dans les histoires, une suite non interrompue de tels hommes d’État et de tels capitaines[1]. Le récit plus ou moins fabuleux de la fondation de Rome n’entre pas dans le cadre que nous nous sommes tracé ; et, sans vouloir démêler ce que l’histoire de ces premiers temps contient de fictions, nous nous proposons seulement de rappeler que les rois jetèrent les fondements de ces institutions auxquelles Rome dut sa grandeur et tant d’hommes extraordinaires, qui étonnèrent le monde par leurs vertus et par leurs exploits. La royauté dura deux cent quarante-quatre ans ; et, à sa chute, Rome était devenue l’État le plus puissant du Latium. La ville avait une vaste étendue, puisque, dès cette époque, les sept collines étaient déjà presque toutes renfermées dans un mur d’enceinte protégé à l’intérieur et à l’extérieur par un espace sacré appelé Pomœrium[2]. Cette enceinte resta longtemps la même, quoique l’accroissement de la population eût amené l’établissement d’immenses faubourgs, qui finirent par envelopper le Pomœrium[3]. Le territoire romain proprement dit était restreint, mais celui des sujets de Rome et de ses alliés déjà assez considérable. Quelques colonies avaient été fondées. Les rois, par une politique habile, avaient réussi à attirer dans leur dépendance un grand nombre d’États voisins, et, lorsque Tarquin le Superbe convoqua les Herniques, les Latine et les Volsques, pour une cérémonie destinée à sceller son alliance avec eux, quarante-sept peuplades distinctes prirent part à l’inauguration dit temple de Jupiter Latialis[4]. La fondation d’Ostie, par Ancus Marcius, à l’embouchure du Tibre, montre que l’on comprenait déjà l’importance politique et commerciale de communications faciles avec la mer ; d’un autre côté, le traité de commerce conclu avec Carthage à l’époque de la chute de la royauté, et dont Polybe nous a conservé les détails, indique des relations plus étendues qu’on ne le supposerait[5]. II. — Organisation sociale. La société romaine, née probablement d’anciennes transformations sociales, se composait, dès les premiers temps, d’un certain nombre d’agrégations, appelées gentes, formées des familles conquérantes, et ayant quelque rapport avec les clans d’Écosse ou les tribus arabes. Les chefs de ces familles (patres familias) et leurs membres (patricii) étaient unis entre eux non seulement par la parenté, mais encore par des liens politiques et religieux. De là une noblesse héréditaire, ayant pour marques distinctives le nom de famille, des costumes particuliers[6], et les images en cire des aïeux (jus imaginum). Les plébéiens, race peut-être antérieurement soumise, se trouvaient, à l’égard de la race dominante, dans la même situation que les Anglo-Saxons à l’égard des Normands, au xi’ siècle de notre ère, après l’invasion de l’Angleterre. C’étaient, en général, des agriculteurs exclus, à l’origine, de toute charge militaire et de tous les emplois[7]. Les familles patriciennes avaient réuni autour d’elles, sous le nom de clients, soit des étrangers, soit une grande partie des plébéiens. Denys d’Halicarnasse prétend même que Romulus avait exigé que chacun de ces derniers se choisit un patron[8]. Les clients cultivaient les champs et faisaient partie de la famille[9]. Le patronage avait créé de telles obligations réciproques, qu’elles équivalaient à des liens de parenté. Pour les patrons, elles consistaient à prêter aux clients assistance dans les affaires publiques et privées, et, pour ceux-ci, à aider constamment les patrons de leur personne, de leur bourse, et à leur garder une fidélité inviolable ; ils ne pouvaient se citer réciproquement en justice, porter témoignage les uns contre les autres, et c’eût été un scandale de les voir se séparer dans une question politique. Cet état de choses avait quelque analogie avec la féodalité ; les grands protégeaient les petits, et les petits payaient la protection par des redevances et des services ; toutefois, il existait une différence essentielle : les clients n’étaient pas des serfs, mais des hommes libres. L’esclavage formait depuis longtemps un des éléments constitutifs de la société. Les esclaves, pris parmi les étrangers et les captifs[10], et associés à tous les travaux intérieurs de la famille, recevaient souvent la liberté comme récompense de leur conduite. Nommés alors affranchis, ils entraient dans la clientèle du patron, sans participer à tous les droits de citoyen[11]. La gens se composait donc de la réunion de familles patriciennes ayant un ancêtre commun ; autour d’elle se groupait un grand nombre de clients, d’affranchis et d’esclaves. Pour donner une idée de l’importance des gentes dans les premiers siècles de Rome, il suffit de rappeler que, vers l’an 251, un certain Attus Clausus, appelé depuis Appius Claudius, Sabin de la ville de Régille, aussi distingué, dit Denys d’Halicarnasse, par l’éclat de sa naissance que par ses grandes richesses, vint se réfugier chez les Romains avec ses parents, ses amis, ses clients et toutes leurs familles, au nombre de cinq mille hommes en état de porter les armes[12]. Lorsqu’en 275 les trois cents Fabius, formant la gens Fabia, voulurent à eux seuls combattre les Véiens, ils étaient suivis de quatre mille clients[13]. Souvent la haute classe croyait, avec le grand nombre de ses adhérents, pouvoir tout accomplir par elle-même. En 286, les plébéiens ayant refusé d’assister aux comites consulaires, les patriciens, suivis de leurs clients, élurent les consuls[14] ; et en 296, un Claudius disait avec orgueil que la noblesse n’avait pas besoin des plébéiens pour faire la guerre contre les Volsques[15]. Les familles d’origine ancienne formèrent longtemps l’État Welles seules. C’est à elles que s’appliquait exclusivement le nom de populus[16], comme celui de plebs aux plébéiens[17]. En effet, quoique ensuite le mot populus eût pris une signification plus étendue, Cicéron dit qu’il faut entendre par là non l’universalité des habitants, mais une réunion d’hommes liés par une communauté de droits et d’intérêts[18]. III. — Organisation politique. Dans un pays où la principale occupation était la guerre, l’organisation politique devait dépendre de l’organisation militaire. A un chef unique la haute direction, à la réunion de personnages importants et âgés le conseil, à ceux-là seuls qui supportaient les fatigues de la guerre les droits politiques. Le roi, élu généralement par l’assemblée des gentes[19], commandait l’armée. Souverain pontife, législateur et juge en toutes matières sacrées, il rendait la justice[20] dans les affaires criminelles qui intéressaient la République. Il avait pour insignes une couronne d’or, un habit de pourpre, et avait pour escorte vingt-quatre licteurs[21], portant les uns des haches entourées de verges, les autres de simples verges[22]. A la mort du roi, un magistrat appelé interroi était nommé par le sénat pour exercer durant cinq jours l’autorité royale jusqu’à la désignation du successeur. Cette fonction se conserva, avec le même titre, sous la république consulaire, lorsque l’absence des consuls empêchait de tenir les comices. Le sénat, composé des patriciens les plus riches et les plus illustres, au nombre de cent d’abord, de deux cents après la réunion avec les Sabins, de trois cents après l’admission des gentes minores sous Tarquin, était le conseil des anciens, s’occupant des intérêts de la ville, dans lesquels se concentraient alors tous les intérêts de l’État. Les patriciens occupaient tous les emplois, supportaient seuls le poids de la guerre, et, par conséquent, avaient seuls le droit de voter dans les assemblées. Les gentes étaient réparties dans trois tribus. Chacune, commandée par un tribun[23], devait, sous Romulus, fournir mille soldats (en effet, miles vient de mille) et cent cavaliers (celeres). La tribu se divisait en dix curies ; à la tête de chaque curie était un turion. Les trois tribus, fournissant trois mille fantassins et trois cents cavaliers, formèrent d’abord la légion. Elles furent bientôt portées au double par l’adjonction de nouvelles cités[24]. La curie, dans laquelle entrait un certain nombre de gentes, était alors la base de l’organisation politique et militaire, et de la vint pour le peuple romain le nom de Quirites. Les membres des curies étaient constitués en associations religieuses, ayant chacune des réunions et des repas solennels qui établissaient entre eux des liens d’affiliation ; lorsque leurs assemblées avaient un but politique, les votes se recueillaient par tête[25] ; on décidait de la paix ou de la guerre ; on nommait les magistrats de la ville ; on confirmait ou l’on abrogeait les lois[26]. L’appel au peuple[27], qui pouvait infirmer les jugements des magistrats, n’était autre chose que l’appel aux curies, et c’est en y recourant, après avoir été condamné par les duumvirs, que le survivant des trois Horace trouva son salut. La politique des rois consista à fondre ensemble les différentes races et à abaisser les barrières qui séparaient les diverses classes. Pour obtenir le premier résultat, ils divisèrent le bas peuple en corporations[28], augmentèrent le nombre des tribus et en changèrent la constitution[29] ; pour obtenir le second, ils firent entrer, au grand mécontentement de la haute classe, des plébéiens parmi les patriciens[30], et ils élevèrent des affranchis au rang de citoyens[31]. De cette manière, chaque curie se trouva considérablement accrue ; mais, les votes se recueillant par tête, les patriciens pauvres l’emportaient numériquement sur les patriciens riches. Servius Tullius, tout en conservant les curies, leur enleva leur organisation militaire, c’est-à-dire qu’il n’en fit plus la base du recrutement. Il institua les centuries, dans le double but de donner en principe le droit de suffrage à tous les citoyens, et de créer une armée plus nationale, puisqu’il y faisait entrer les plébéiens ; il voulut enfin faire peser sur les plus riches le fardeau de la guerre[32], ce qui était juste, chacun s’équipant et s’entretenant à ses frais. La classification des citoyens n’eut plus lieu par castes, mais d’après la fortune. Patriciens et plébéiens furent mis sur le même rang si leur revenu était égal. L’influence des plus riches prédomina, sans doute, mais en proportion des sacrifices qu’on exigeait d’eux. Servius Tullius ordonna un recensement général de la population, dans lequel tout le monde devait déclarer son âge, sa fortune, le nom de sa tribu, celui de son père, le nombre de ses enfants et de ses esclaves. Cette opération fut appelée cens[33]. Le recensement était inscrit sur des tables[34], et, une fois terminé, on convoquait tous les citoyens en armes au Champ-de-Mars. Cette revue se nommait clôture du lustre, parce qu’elle était accompagnée de sacrifices et de purifications nommées lustrations. On appela lustre l’intervalle de cinq ans entre deux cens[35]. Les citoyens furent divisés en six classes[36] et en cent quatre-vingt-treize centuries, d’après la fortune de chacun, en commençant par les plus riches et en finissant par les plus pauvres. La première classe comprit quatre-vingt-dix-huit centuries, dont dix-huit de chevaliers ; la seconde et la quatrième, vingt-deux ; la troisième, vingt ; la cinquième, trente ; la sixième, quoique la plus nombreuse, n’en forma qu’une seule[37]. La première classe, qui comptait moins de citoyens, ayant cependant un plus grand nombre de centuries, devait payer plus de la moitié de l’impôt et fournir plus de légionnaires qu’aucune autre classe. On continua de recueillir, ainsi que dans les curies, le vote par tête, mais la majorité des voix dans chaque centurie ne comptait que pour un suffrage. Or, comme la première classe en avait quatre-vingt-dix-huit, tandis que les autres, prises ensemble, n’en avaient que quatre-vingt-quinze, il est clair qu’il suffisait des votes de la première classe pour obtenir la majorité. Les dix-huit centuries de chevaliers donnaient d’abord leurs voix, puis les quatre-vingts centuries de la première classe ; si elles n’étaient pas d’accord, on appelait au vote la deuxième classe, et ainsi de suite ; mais, dit Tite-Live, il n’arriva presque jamais qu’on fût obligé de descendre jusqu’à la dernière[38]. Quoique, d’après sa signification originelle, la centurie dût représenter cent hommes, elle en renfermait déjà un nombre plus considérable. Chacune fut divisée en partie active, dans laquelle entraient tous les hommes de dix-sept à quarante-six ans, et en partie sédentaire, chargée de garder la ville, composée d’hommes de quarante-six à soixante ans[39]. Quant à ceux de la sixième classe, que plusieurs auteurs même ne comptent pas, ils étaient exempts de tout service militaire, ou bien on ne les enrôlait que dans un extrême danger[40]. Les centuries de chevaliers, qui formaient la cavalerie, recrutées parmi les plus riches citoyens, tendaient à introduire dans la noblesse un ordre à part[41] ; ce que prouve l’importance du chef appelé à les commander. En effet, le chef des celeres était, après le roi, le premier magistrat de la cité, comme plus tard, sous la république, le magister equitum devint le lieutenant du dictateur. Le premier recensement de Servius Tullius donna un effectif de quatre-vingt mille hommes en état de porter les armes[42], ce qui équivaut à deux cent quatre-vingt-dix mille personnes des deux sexes, auxquelles on pourrait ajouter, suivant des conjectures, d’ailleurs assez vagues, quinze mille artisans, marchands ou indigente privés du droit de citoyen, et quinze mille esclaves[43]. Les comices par centuries furent chargés de l’élection des magistrats, mais les comices par curies, étant la forme primitive de l’assemblée patricienne, continuèrent à statuer sur les affaires religieuses et militaires les plus importantes, et restèrent en possession de tout ce qui n’avait pas été formellement attribué aux centuries. Solon opérait, vers la même époque, à Athènes, une révolution semblable, de sorte que les deux villes les plus fameuses du monde ancien prenaient en même temps, comme base du’ droit de suffrage, non plus la naissance, mais la fortune. Servius Tullius promulgua un grand nombre de lois favorables au peuple ; il établit que la propriété seule du débiteur, et non sa personne, répondrait de la dette. Il autorisa aussi les plébéiens à devenir les patrons de leurs affranchis, ce qui permettait aux plus riches des premiers de se créer une clientèle semblable à celle des patriciens[44]. IV. — La religion. La religion, réglementée en grande partie par Numa, était, à Nome, un moyen de civilisation, mais surtout de gouvernement. En faisant intervenir la divinité dans les actes de la vie publique ou privée, on imprimait à tout un caractère sacré. Ainsi se trouvaient sous la sauvegarde des dieux l’enceinte de la ville avec ses servitudes[45], les limites des propriétés, les transactions entre citoyens, les engagements, enfin, même les faits importants de l’histoire consignés dans les livres sacrés[46]. Au foyer domestique, les dieux Lares protégeaient la famille ; sur le champ de bataille, l’emblème placé sur l’étendard était le dieu protecteur de la légion[47]. Par les oracles ou les prodiges, on entretenait le sentiment national et la pensée que Rome deviendrait un jour la maîtresse de l’Italie[48] ; mais si, d’une part, le culte, avec ses imperfections même, contribuait à adoucir les moeurs et à élever les esprits[49], de l’autre il facilitait merveilleusement le jeu des institutions, et conservait aux hautes classes leur influence. La religion accoutumait aussi les peuples du Latium à la suprématie romaine ; car Servius Tullius, en leur persuadant de contribuer à l’élévation du temple de Diane[50], leur faisait, dit Tite-Live, reconnaître Rome pour leur capitale, prétention qu’ils avaient tant de fois combattue par les armes. L’intervention supposée de la divinité permettait, dans une foule de cas, de revenir sur toute décision gênante. Ainsi, en interprétant le vol des oiseaux[51], la manière dont mangeaient les poulets sacrés, les entrailles des victimes, la direction des éclairs, on annulait les élections, ou bien on éludait ou l’on retardait les délibérations soit des comices, soit du sénat. Personne ne pouvait accepter de fonctions, pas même le roi monter sur le trône, si les dieux n’avaient manifesté leur adhésion par des signes réputés certains de leur volonté. Il y avait des jours fastes et néfastes ; dans ces derniers il n’était permis ni aux juges de tenir audience, ni au peuple de s’assembler[52]. Enfin, on pouvait dire, avec Camille, que la ville était fondée sur la foi des auspices et des augures[53]. Les prêtres ne formaient pas un ordre à part, mais tous les citoyens pouvaient faire partie de collèges particuliers. En tête de la hiérarchie sacerdotale se trouvaient les pontifes, au nombre de cinq[54] ; le roi en était le chef[55]. Ils décidaient de toutes les questions qui tenaient à la liturgie et au culte, veillaient à ce que les sacrifices et les cérémonies se fissent conformément aux rites traditionnels[56], surveillaient les autres ministres de la religion, fixaient le calendrier[57], ne répondaient de leurs actions ni devant le sénat ni devant le peuple[58]. Après les pontifes, la première place appartenait aux curions, chargés dans chaque curie des fonctions religieuses et qui avaient à leur tête un grand turion ; puis venaient les gamines, les augures[59], les vestales, chargées d’entretenir le feu sacré ; les douze prêtres Saliens[60], gardiens des boucliers sacrés, nommés ancilia ; enfin les féciales, hérauts d’armes au nombre de vingt, chargés de rédiger les traités et d’en assurer l’exécution, de déclarer la guerre et de veiller à l’observation de tous les rapports internationaux[61]. Il y avait aussi des confréries religieuses (sodalitates), instituées pour rendre un culte spécial à certaines divinités. Tel était le collège des frères Arvales, dont les prières et les processions appelaient la faveur du ciel sur les moissons ; telle encore l’association ayant mission de Péter les Lupercales, fondées en l’honneur du dieu Lupercus, protecteur des troupeaux et destructeur des loups. Les dieux Lares, génies tutélaires des villes ou des familles, avaient aussi leur fête instituée par Tullus Hostilius, et célébrée à certaines époques, pendant lesquelles les esclaves étaient exemptés de tout travail[62]. Les rois firent bâtir un grand nombre de temples destinés à déifier, les uns la gloire[63], les autres les vertus[64], les autres l’utilité[65], d’autres la reconnaissance envers les dieux[66]. Les Romains aimaient à tout représenter par des signes extérieurs ; ainsi Numa, pour mieux constater l’état de paix ou de guerre, fit élever à Janus un temple, ouvert pendant la guerre, fermé pendant la paix ; et, chose remarquable, ce temple ne fut fermé que trois fois en sept cents ans[67] ! V. — Résultats obtenus par la royauté. D’après ce qui précède, on peut se convaincre que la République romaine[68] avait déjà acquis sous les rois une forte organisation[69]. Son esprit conquérant débordait au delà de ses étroites limites. Les petits États du Latium qui l’entouraient avaient peut-être des hommes aussi éclairés, des citoyens aussi courageux, mais il n’existait certainement pas chez eux, au même degré qu’à Rome, le génie de la guerre, l’amour de la patrie, la foi dans de hautes destinées, la conviction d’une supériorité incontestable, mobiles puissants inculqués avec persévérance par de grands hommes pendant deux cent quarante-quatre ans. La société romaine était fondée sur le respect de la famille, de la religion, de la propriété ; le gouvernement, sur l’élection ; la politique, sur la conquête. A la tête de l’État est une aristocratie puissante, avide de gloire, mais, comme toutes les aristocraties, impatiente de la royauté, dédaigneuse de la multitude. Les rois s’efforcent de créer un peuple à côté de la caste privilégiée, et introduisent des plébéiens dans le sénat, des affranchis parmi les citoyens, et la plupart des citoyens dans les rangs de la milice. . La famille est fortement constituée : le père y règne en maître absolu, seul juge[70] de ses enfants, de sa femme, de ses esclaves, et cela durant toute leur vie ; cependant le rôle de la femme n’est pas avili comme dans les sociétés barbares : elle entre en communauté de biens avec son mari ; maîtresse dans sa maison, elle a le droit d’acquérir, et partage également avec ses frères l’héritage paternel[71]. La base de l’impôt est la base du recrutement et des droits politiques ; il n’y a de soldats que les citoyens ; il n’y a de citoyens que ceux qui possèdent. Plus on est riche et plus on a de pouvoir et de dignités, mais plus on a de charges à supporter, de devoirs à remplir. Pour combattre comme pour voter, les Romains se divisent par classes suivant leur fortune, et, dans les comices comme sur le champ de bataille, les plus riches sont aux premiers rangs. Initié aux pratiques apparentes de la liberté, le peuple est contenu par la superstition et le respect pour les hautes classes. En faisant intervenir la divinité dans toutes les actions de la vie, on idéalise les choses les plus vulgaires, et on apprend aux hommes qu’au-dessus des intérêts matériels il y a une Providence qui dirige leurs actions. Le sentiment du droit et de la justice entre dans les consciences, le serment est chose sacrée, et la vertu, cette expression la plus élevée du devoir, devient la règle générale de la vie publique et de la vie privée[72]. La loi exerce tout son empire, et, par l’institution des feciales, les questions internationales se discutent au point de vue du droit avant d’être tranchées par les armes. La politique consiste à attirer par tous les moyens possibles les peuples environnants sous la dépendance de Rome ; et, lorsque leur résistance oblige de les vaincre, ils sont, à différents degrés, immédiatement associés à la commune fortune[73], et maintenus dans l’obéissance par des colonies, postes avancés de la domination future[74]. Les arts, quoique grossiers encore, s’introduisent avec les rites étrusques et viennent adoucir les moeurs et prêter leur concours à la religion ; partout des temples s’élèvent, des cirques se construisent[75], de grands travaux d’utilité publique s’exécutent, et Moine, par ses institutions, prépare sa prééminence. Presque tous les magistrats sont le produit de l’élection une fois nommés, ils possèdent un pouvoir étendu et font mouvoir résolument ces deux puissants leviers des actions humaines, le châtiment et la récompense. A tous les citoyens, pour une faiblesse devant l’ennemi ou pour une infraction à la discipline[76], les verges ou la hache du licteur ; à tous, pour une belle action, les couronnes honorifiques[77] ; aux généraux, l’ovation, le triomphe[78] et les dépouilles opimes[79] ; aux grands hommes, l’apothéose. Pour honorer les morts et pour se délasser des luttes sanglantes, les citoyens courent aux jeux du cirque, où la hiérarchie donne à chacun son rang[80]. Ainsi Rome, arrivée au troisième siècle de son existence, se trouve constituée par les rois avec tous les germes de grandeur qui se développeront dans la suite. L’homme a créé les institutions ; nous verrons maintenant comment les institutions vont former les hommes. |
