HISTOIRE GÉNÉRALE DE L'ÉGLISE
PREMIÈRE PARTIE. — LA PREMIÈRE EXPANSION
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Au lendemain de la mort du Sauveur, douze pécheurs, timidement réfugiés dans une chambre haute de Jérusalem, forment à peu près toute l'Eglise. Moins d'un siècle plus tard, le christianisme se trouve solidement établi, non seulement à Jérusalem, mais à Antioche, à Rome, à Athènes, à Alexandrie, clans les principales villes de l'Orient et de l'Occident civilisés, et chez un grand nombre de peuples barbares. Raconter la marche de cette merveilleuse expansion de l'Eglise dans le monde antique, tel est l'objet principal de cette première partie. Ce que nous appelons proprement le monde antique comprend en réalité, au temps de Jésus-Christ et des apôtres, trois mondes différents. Le monde juif, intimement mêlé, par ses relations commerciales, aux autres nations et obstinément séparé d'elles par ses croyances, a pour centre Jérusalem. Le monde païen occidental, unifié par la civilisation gréco-romaine, a pour capitales Rome et Athènes ; là règne la politique, ici resplendit le culte de l'art. Le monde païen oriental, perdu dans ses spéculations métaphysiques et ses rêveries religieuses, se groupe autour d'Alexandrie. En dehors de ces centres de pensée et de vie, Antioche, immense ville de la côte syrienne, est comme le rendez-vous de toutes les antiques civilisations. Telles sont les villes où la doctrine du charpentier de Galilée, prêchée par douze pécheurs ignorants, va pénétrer, pour y supplanter les anciens cultes et créer un monde nouveau. Quand ces centres lieront conquis, quand l'éclair parti de Palestine aura illuminé ces sommets intellectuels[1], le christianisme, débordant les frontières du inonde civilisé, pénétrera ces terres barbares que la grande Rome connaît à peine et qui connaissent à peine le monde romain. La prise de possession du monde antique par la religion du Christ sera dès lors un fait accompli. Mais, avant de raconter cette étonnante propagation de l'Evangile, il est utile de rappeler, en quelques pages, l'histoire de la fondation de l'Eglise par Jésus-Christ. |
