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Je crois que la secte d’Épicure, qui s’introduisit à Rome
sur la fin de la
République, contribua beaucoup à gâter le coeur et l’esprit
des Romains[1].
Les Grecs en avaient été infatués avant eux. Aussi avaient-ils été plus tôt
corrompus. Polybe nous dit que, de son temps, les serments ne pouvaient
donner de la confiance pour un Grec, au lieu qu’un Romain en était, pour
ainsi dire, enchaîné[2]. Il y a un fait
dans les lettres de Cicéron à Atticus[3] qui nous montre
combien les Romains avaient changé à cet égard depuis le temps de Polybe.
Memmius, dit-il, vient de communiquer au Sénat l’accord que son compétiteur
et lui avaient fait avec les consuls, par lequel ceux-ci s’étaient engagés de
les favoriser dans la poursuite du consulat pour l’année suivante ; et eux,
de leur côté, s’obligeaient de payer aux consuls quatre cent mille sesterces
s’ils ne leur fournissaient trois augures qui déclareraient qu’ils étaient
présents lorsque le peuple avait fait la loi curiate[4], quoiqu’il n’en
eût point fait, et deux consulaires qui affirmeraient qu’ils avaient assisté
à la signature du sénatus-consulte qui réglait l’état de leurs provinces,
quoiqu’il n’y en eût point eu. Que de malhonnêtes gens dans un seul contrat !
Outre que la religion est toujours le meilleur garant que
l’on puisse avoir des moeurs des hommes, il y avait ceci de particulier chez
les Romains, qu’ils mêlaient quelque sentiment religieux à l’amour qu’ils
avaient pour leur patrie : cette ville fondée sous les meilleurs auspices, ce
Romulus, leur roi et leur dieu, ce Capitole, éternel comme la Ville, et la Ville, éternelle comme son
fondateur, avaient fait autrefois sur l’esprit des Romains une impression
qu’il eût été à souhaiter qu’ils eussent conservée. La grandeur de l’État fit
la grandeur des fortunes particulières ; mais, comme l’opulence est dans les
moeurs, et non pas dans les richesses, celles des Romains, qui ne laissaient
pas d’avoir des bornes produisirent un luxe et des profusions qui n’en
avaient point[5].
Ceux qui avaient d’abord été corrompus par leurs richesses le furent ensuite
par leur pauvreté ; avec des biens au-dessus d’une condition privée, il fut
difficile d’être un bon citoyen ; avec les désirs et les regrets d’une grande
fortune ruinée, on fut prêt à tous les attentats ; et, comme dit Salluste[6], on vit une
génération de gens qui ne pouvaient avoir de patrimoine, ni souffrir que
d’autres en eussent.
Cependant, quelle que fût la corruption de Rome, tous les
malheurs ne s’y étaient pas introduits : car la force de son institution
avait été telle qu’elle avait conservé une valeur héroïque et toute son
application à la guerre au milieu des richesses, de la mollesse et de la
volupté ; ce qui n’est, je crois, arrivé à aucune nation du monde. Les
citoyens romains regardaient le commerce[7] et les arts comme
des occupations d’esclaves[8] : ils ne les
exerçaient point. S’il y eut quelques exceptions, ce ne fut que de la part de
quelques affranchis qui continuaient leur première industrie. Mais, en
général, ils ne connaissaient que l’art de la guerre, qui était la seule voie
pour aller aux magistratures et aux honneurs[9]. Ainsi les vertus
guerrières restèrent après qu’on eut perdu toutes les autres.
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