L’HISTOIRE ROMAINE À ROME
Fondation de la monarchie militaire
Chapitre IX — Mort de Crassus. Rupture entre les deux régents.
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Marcus Crassus, sans avoir de valeur personnelle, comptait depuis longtemps comme l’un des membres du Cerbère aux trois têtes[1]. Il servait de contrepoids aux deux souverains réels, à César et à Pompée, ou plutôt, il était dans la balance à côté du premier, en face du second. Rien de moins honorable assurément que ce rôle de collègue surnuméraire : mais Crassus ignorait le point d’honneur, et ne lui sacrifia jamais le profit matériel. Il était marchand avant tout, et se laissait marchander. Comme on ne lui offrit que peu de chose, il le prit, ne pouvant obtenir davantage. Rongé par l’ambition, mécontent de sa fortune, placé si près et tenu pourtant si loin de la puissance, il oubliait ses rancunes, en se plongeant dans les flots d’or amoncelés autour de lui. La conférence de Lucques ne laissa pas que de changer aussi sa position. Alors qu’il faisait à Pompée tant de concessions énormes, César ne négligea rien pour consolider aussi sa prépondérance personnelle ; et donnant à Crassus, dans la province de Syrie, l’occasion qu’il se réservait pour lui-même dans les Gaules, il le lança dans une guerre contre les Parthes. Ces perspectives nouvelles ne firent-elles que surexciter l’avarice, devenue seconde nature chez le Triumvir sexagénaire, et d’autant plus inassouvie qu’elle avait englouti les millions les uns après les autres ? Réveillèrent-elles au contraire dans ce cœur vieilli, le feu malsain de ses ambitions si longtemps, et à grande peine refoulées ? il serait difficile de le dire. Quoi qu’il en soit, dès le commencement de l’an 700 [54 av. J.-C.], Crassus débarqué en Syrie. Il n’avait pas attendu la fin de son consulat pour partir. Dans son impatience fiévreuse, il veut escompter les minutes et reprendre le temps perdu : aux trésors de l’Occident il veut joindre ceux de l’Orient : rapide comme César, infatigable comme Pompée, il ira conquérir la puissance et la gloire militaire ![2] Déjà la guerre était ouverte contre les Parthes. Nous avons
dit ailleurs la déloyale conduite de Pompée, qui violant la frontière de
l’Euphrate et la lettre des traités, avait détaché du royaume parthique
plusieurs districts qu’il avait donnés à l’Arménie, aujourd’hui cliente de
Rome. Phraate s’était tu : mais un jour ses deux fils Mithridate et Orodès
le tuèrent ; et bientôt (vers
698 [56 av. J.-C.]) le premier, devenu roi, dénonça la guerre
au monarque d’Arménie, Artavasdès, fils de Tigrane, mort lui-même tout
récemment[3]. C’était du même
coup déclarer la guerre à Le nouvel Alexandre, d’ailleurs, ne se hâtait point. Avant
de se lancer dans cette grosse aventure, il donna son temps à d’autres
affaires importantes de même et grandement profitables. Par son ordre, le
temple de Dercèto à Hierapolis Bambycè[4], le temple de
Jéhovah à Jérusalem et plusieurs riches sanctuaires syriens sont dépouillés
de leurs trésors : tous les peuples sujets ont à fournir leurs contingents,
ou plutôt des sommes d’or en échange. Dans la première campagne, on se borne
à une grande reconnaissance du pays mésopotamien : l’Euphrate est franchi ;
le satrape parthe est battu à Ichnae (près du Bélik, au nord de Rakkah)
on occupe les places voisines, l’importante Nicéphorion entre autres [Nicephorium Callinicum, aujourd’hui Rakkah] :
puis y laissant garnison suffisante, on rentre en Syrie., Crassus hésitait
sur la route à suivre. Devait-on faire le tour par l’Arménie ? Valait-il
mieux marcher sur On comprit, mais trop tard, dans quel piége on était tombé. Le vizir avait vu, d’un œil sûr, et le danger et les moyens d’y faire face : L’infanterie des Orientaux était impuissante contre l’infanterie de ligne des Romains : il s’en était débarrassé ; et remettant au roi Orodès en personne ces masses inutiles sur un vrai champ de bataille, il l’avait envoyé avec elles en Arménie, coupant ainsi la routé à 40.000 gros cavaliers auxiliaires promis par Artavasdès à Crassus. Leur absence était un malheur irréparable. De plus, ayant affaire à la tactique romaine, sans égale dans son genre, le vizir lui en opposa une absolument différente. Son armée était tout montée : pour front de ligne, il avait sa lourde cavalerie, portant la longue lance, l’homme et le cheval protégés par la cuirasse à écailles de fer, la gorgerette de cuir, et autres pareils abris. Les sagittaires à cheval formaient le gros de ses soldats. Chez les Romains, au contraire, ces armes spéciales faisaient presque complètement défaut. Inférieurs en troupes de ce genre, et par le nombre et par l’adresse à les manier, que pouvaient-ils faire avec leurs fantassins ? Si excellents que fussent les légionnaires dans le combat corps à corps, ou dans le combat à courte distance, ici, lançant le lourd pilum, là, jouant de l’épée dans la mêlée, comment sauraient-ils jamais forcer toute cette nuée de cavaliers à en venir aux mains ? Et même, l’ennemi se laissant joindre, ne se heurteraient-ils pas contre la muraille de fer de ses lanciers à cheval, aussi bons, meilleurs soldats qu’eux, cette fois ? En face du Parthe ainsi armé, tout le désavantage était pour les légions, et dans les moyens stratégiques, puisque sans cavalerie, elles ne demeuraient pas maîtresses de leurs communications, et dans les moyens de combat, puisque, là où l’on n’en vient point à la lutte d’homme à homme, l’arme à longue portée triomphe nécessairement de l’arme courte. L’ordre profond des Romains, base de leur système tactique, accroissait encore le danger. Plus leurs colonnes étaient épaisses, plus leur choc dût été irrésistible en temps ordinaire, plus aussi, quand le Parthe les venait assaillir, ses innombrables flèches tombaient à coup sûr dans les rangs. En temps ordinaire s’agissant d’une place à défendre, ou opérant sur un terrain difficile, les essaims de la cavalerie parthe se seraient heurtés impuissants contre les solides fantassins de Rome : mais au fond du désert de Mésopotamie, contre cette armée qui flottait ainsi qu’un vaisseau perdu en haute mer, au bout de longues et nombreuses marches, ne rencontrant ni un obstacle, ni une solide position, la tactique du Parthe était irrésistible à son tour. Cette tactique, par la faveur des circonstances, il la pouvait pratiquer dans la simplicité de sa conception première, et aussi dans toute sa puissance effective. Tout enfin concourait à assurer l’avantage au cavalier asiatique sur le légionnaire étranger. Quand la lourde infanterie romaine se traînait péniblement dans les sables et les steppes, souffrant de la faim et plus encore de la soif, sur une route non frayée, à peine jalonnée à de longues distances par des sources rares, et souvent introuvables, le cavalier parthe volait dans ces grands espaces, toujours en selle des l’enfance sur son rapide coursier ou sur son chameau[7], y passant sa vie, pour ainsi dire, familier avec le pays, avec ses difficultés, et sachant au besoin les vaincre. Pas une goutte de pluie qui vint atténuer la chaleur, ou détendre les cordes et les courroies des arcs et des frondes de l’ennemi : impossible souvent de travailler pour le campement dans les sables profonds et mobiles, de creuser les fosses, et d’élever l’agger. Je n’imagine pas de situation militaire plus tranchée, où l’on ait eu plus nettement, d’un côté, tous les avantages ; de l’autre toutes les infériorités[8] ! Que si l’on cherche d’où venait dette tactique nouvelle des Parthes, la première qui, s’employant sur son vrai terrain, ait vaincu les armes de Rome, on n’arrive guère qu’à de pures conjectures. De tout temps, l’Orient a eu ses cavaliers armés de lances ou d’arcs : ils ont formé le noyau dés armées de Cyrus et de Darius. Pourtant ils ne venaient qu’en sous-ordre, appelés principalement à couvrir cette inutile infanterie que nous savons. Chez les Parthes mêmes on n’avait point abandonné les vieilles méthodes, et je pourrais citer telle de leurs armées oit le fantassin comptait, encore pour les cinq sixièmes du tout. Dans la campagne contre Crassus, au contraire, la cavalerie, pour la première fois, se montre seule, et l’application toute nouvelle fait de l’arme la porte à une autre et plus grande valeur. L’expérience de l’irrésistible force de l’infanterie légionnaire semble avoir enseigné séparément aux adversaires de. Rome, à la même heure, et dans les régions les plus diverses, une innovation qui sera partout efficace : dorénavant, à ce fantassin préparé pour le combat corps à corps, on opposera la cavalerie, les armes à long jet. L’essai a complètement profité à Cassivellaun, en Bretagne : dans les Gaules, entre les mains de Vercingétorix, il a réussi en partie : déjà, Mithridate Eupator l’a voulu tenter : mais c’est le vizir d’Orodès qui achèvera le système sur une grande échelle, formant sa troupe de ligne avec sa grosse cavalerie, utilisant comme arme de jet sûre et effective l’arc, cette arme nationale de l’Orient, merveilleusement maniée, entre tous, par les contingents des pays persiques. Il trouve enfin dans les conditions du sol et dans son peuple, tout ce qu’il lui faut pour la réalisation pleine et entière d’une idée neuve et vraie. Là, pour la première fois, l’arme courte et l’ordre en masse des Romains seront vaincus par l’arme longue et le système déployé du Suréna : là, déjà se prépare la révolution militaire, qui s’achèvera bien plus tard par l’emploi de l’arme à feu[9]. Le choc eut lieu en plein désert, un peu au nord à six milles environ au sud de Carrhes (Harran), où stationnait une garnison romaine. Les archers de Crassus, lancés en avant, furent aussitôt ramenés par les innombrables archers Parthes, dont l’arme plus fortement tendue que la leur ; lançait la flèche infiniment plus loin. Quelques officiers intelligents avaient conseillé de marcher à l’ennemi en rangs déployés et clairs, autant que possible : au lieu de cela, massée en un carré épais de douze cohortes sur chaque front, l’armée se vit tout à coup débordée. Assaillis d’une grêle de traits, tombant à coup sûr, même lancés sans viser, les légionnaires mouraient sans pouvoir rien pour se défendre. On crut d’abord que les munitions de l’ennemi s’épuiseraient vite : vain espoir ! Derrière lui, venait une file sans fin de chameaux chargés. Cependant ses escadrons s’étendaient de plus en plus. Les légions bientôt allaient être enveloppées : c’est alors que Publius Crassus avec une troupe choisie de cavaliers, d’archers et d’infanterie, court sur les Parthes. Ceux-ci suspendent leur mouvement concentrique et reculent, vivement poursuivis par le bouillant capitaine. Soudain, lorsque le corps principal des Romains n’est plus en vue, la grosse cavalerie parthe fait face ; et de toutes parts les essaims des sagittaires reviennent sur Publius à bride abattue. Celui-ci voit tomber les siens les uns sur les autres, sans qu’ils puissent ni attaquer ni se défendre : désespéré, il prend son élan, et avec ses chevau-légers non cuirassés il va donner contre les lanciers montés et bardés de fer : en vain ses Gaulois font merveille : en vain méprisant la mort, ils saisissent et ploient les lances, ou se jetant à bas de cheval, ils tentent de frapper l’ennemi ; toute leur bravoure est peine perdue. Leurs débris, et parmi eux, le chef blessé au bras qui tient l’épée, s’entassent refoulés sur une mince hauteur : là encore ils servent de cibler aux terribles flèches. Les Grecs mésopotamiens, qui connaissaient le pays, supplièrent Publius Crassus de monter avec eux à cheval, et de tenter par un violent effort de se dégager. Mais il refusa de séparer sa fortune de celle de tant de braves que sa témérité avait menés à la mort : il ordonna à son écuyer de l’achever. Après lui, ses officiers, pour la plupart, se tuèrent. Des 6.000 hommes dont se composait le détachement, 500 à peine restèrent qui furent pris : nul n’échappa[10]. Cependant l’ennemi avait laissé quelque répit à l’armée principale ; et elle en profitait. Mais on était encore sans nouvelles du corps de Publius : le repos trompeur fit place à l’inquiétude. Voulant savoir à quoi s’en tenir, on se dirigea vers le champ de bataille. Mais voici que l’ennemi promène devant l’œil du père la tête de son fils plantée au haut d’une perche : le combat recommencé avec les légions, pareil à la lutte récente, furieux et sanglant comme elle, et comme elle sans espoir. Impossible d’enfoncer la ligne des lanciers cataphractes, impossible d’arriver aux sagittaires : la nuit seule mit fin au massacre. Si les Parthes avaient bivouaqué sur le lieu, l’armée romaine eût péri jusqu’au dernier homme. Mais l’ennemi ne savait combattre qu’à cheval ; et de peur de surprise, il ne campait jamais à portée de son adversaire. Les Parthes, en se raillant, crièrent qu’ils donnaient à Crassus une nuit pour pleurer son fils ; puis ils disparurent, comptant revenir le lendemain, et achever la prise du gibier sanglant et gisant sûr le sol. Les Romains se gardèrent de les attendre. Crassus avait perdu la tête : ses lieutenants Cassius et Octavius, levèrent le camp en hâte et en silence, laissant sur le terrain tous les hommes blessés ou épars ; et avec ce qui leur reliait de soldats pouvant marcher encore, ils tirèrent sûr Carrhes, où ils comptaient s’abriter derrière les murs de la place. Les Parthes revenus le jour suivant, s’amusèrent à la poursuite des épaves dispersées, du combat de la veille, tuant et capturant tout. D’un autre côté la garnison et les habitants de Carrhes, avaient de bonne heure appris par les fuyards la nouvelle de la catastrophe : ils coururent au devant de Crassus. Sans ce secours et le temps perdu par les Parthes, c’en était fait des débris de l’armée, voués, ce semble, à une destruction immédiate. Les bandes parthiques ne pouvaient songer à donner l’assaut. Mais bientôt les Romains sortent de la ville, de leur plein mouvement, soit famine, soit lâché précipitation du Triumvir, que les soldats avaient voulu, mais en vain, écarter du commandement, élisant Cassius à sa place. On prit la route des montagnes d’Arménie : marchant la nuit ; le jour restant en place, Octavius avec 5.000 hommes finit par occuper la forte position de Sinnaca, port de salut pour l’armée, à un jour de marche des premières hauteurs. Là, au péril de sa vie, il dégagea son général égaré par ses guides et déjà presque aux mains de l’ennemi. Sur ces entrefaites le Vizir s’approcha du camp, offrant au nom de son roi paix et amitié, aux Romains, et proposant une entrevue avec Crassus. Démoralisée qu’elle était, l’armée conjura son chef, le contraignit même d’accepter l’offre du Suréna. Celui-ci reçut le consulaire et son état-major avec tous les honneurs d’usage, mettant de nouveau en avant la proposition d’un pacte d’alliance. Seulement, il rappela en termes amèrement justes la mauvaise fortune des traités conclus autrefois avec Lucullus et avec Pompée, au sujet de la frontière de l’Euphrate, et demanda un instrument écrit sur l’heure. Alors les Parthes déroulent une tente richement ornée : c’est un présent que leur roi fait au général de Rome, et les serviteurs du Vizir accourent en foule autour de Crassus, l’aidant à se mettre en selle. Les lieutenants virent clair dans le dessein du Suréna, qui voulait évidemment se rendre maître de sa personne. Octavius, désarmé qu’il était, arrache l’épée du fourreau à l’un des Parthes, et tue le valet. Là dessus, tumulte et échauffourée : tous les officiers Romains sont massacrés : le vieux Crassus à l’instar de l’un de ses aïeux[11] ne veut pas tomber vivant aux mains de l’ennemi et lui servir de trophée : il cherche la mort et la trouve. Quant aux légionnaires laissés dans le camp, ils sont pris ou dispersés. Ainsi ce qu’avait commencé la journée de Carrhes, la journée de Sinnaca l’achève le 9 juin 701 [53 av. J.-C.] : date désastreuse qui va de pair avec les combats de l’Allia, de Cannes et d’Arausio. L’armée de l’Euphrate n’était plus. Gaius Cassius séparé du gros de l’armée durant la retraite de Carrhes, put seul s’échapper. Quelques pelotons épars, quelques fuyards isolés, parvinrent aussi à se soustraire à la poursuite des Parthes et des Bédouins. Ils repassèrent en Syrie. Des 40.000 légionnaires et plus qui avaient franchi l’Euphrate, il n’en revint pas le quart : moitié avait péri. Dix mille captifs environ furent conduits par les vainqueurs aux extrémités de l’Orient, dans l’oasis de Merw [Margiane] : ils y vécurent, serfs de corps, astreints à servir dans l’armée, selon la loi parthe[12]. Pour la première fois, depuis que les légions suivaient les aigles, celles-ci, presque à la même heure, et dans la même année, tombaient aux mains de l’étranger vainqueur : en Occident, les Germains les avaient enlevées, et les Parthes, au fond de l’Orient. Quelle impression fit en Asie la défaite de Crassus, nul historien ne nous l’a dit : elle dut être profonde et durable. A cette époque, le roi Orodès célébrait les noces de son fils Pacoros avec la sœur du monarque arménien, son nouvel allié. Ce fut au milieu des fêtes qu’il reçut le messager de victoire envoyé par son Vizir et la tête coupée de Crassus, qu’on lui apportait selon la tradition orientale. On avait quitté les tables du festin : une de ces troupes de comédiens ambulants, comme il y en avait tant alors, qui s’en allaient colportant la poésie et la scénique grecques jusque dans les contrées reculées de l’Asie, cette troupe jouait les Bacchantes d’Euripide devant la cour assemblée. A l’endroit du drame où Agavé rentre en scène, et rapporte du Cythèron la tête de Penthée, son fils, qu’elle a mis en pièces dans son accès de fureur dionysiaque, l’acteur qui jouit le rôle, présenta aux assistants le chef sanglant du Triumvir ; et aux applaudissements sans fin de son public de barbares à moitié hellénisés[13], il récita la strophe fameuse du poète : Nous rapportons de la montagne la
branche frais coupée : la chasse a été bonne ! [Bacch., v. 1168]
Pour la première fois, depuis l’ère des Achæménides, l’Occident était vaincu
par l’Orient. Et quel sens profond dans ces fêtes où l’Asie emprunte au monde
occidental l’une de ses plus splendides créations ; où la tragédie grecque se
tourne en parodie grotesque et sanglante, par les mains de ses enfants
dégénérés. Ici, la société romaine, et le génie de La ruine de Crassus, terrible en soi, sembla devoir
enfanter des suites plus terribles encore. Les étais de la puissance romaine
en Asie semblaient ébranlés. C’était peu que de voir les Parthes dominer
désormais sur la rive gauche de l’Euphrate, et l’Arménie, déjà détachée de
l’alliance de Rome avant la fin du Triumvir, affiliée pleinement à la
clientèle du vainqueur ; que de voir les fidèles citoyens de Carrhes courbés
par les Parthes sous le joug d’un maître nouveau (Andromachos, l’un de ces guides perfides
qui la veille avaient égaré les Romains), et expiant, cruellement
leurs tendances occidentales. Les Parthes, se préparèrent sans, délai à
franchir la frontière du fleuve ; et s’unissant aux Arabes et aux Arméniens,
ils ne prétendirent à rien moins que chasser Rome de Chez les Romains, le questeur de Crassus, Gaius Cassius,
homme brave et prudent tout ensemble, prit le commandement, intérimaire de la
province. Les Parthes, comme avait fait Crassus, retardèrent leur attaque ;
et durant les années 701 et 702 [53-52 av. J.-C.], n’envoyèrent au-delà de l’Euphrate
que des corps de maraudeurs qu’on repoussa sans peine. Cassius profita de
leurs lenteurs pour réorganiser tant bien que mal l’armée. Aidé par d’ami
fidèle des Romains, Hérode Antipater, il ramena à l’obéissance les Juifs que
le pillage de leur temple par Crassus avait d’abord fait courir aux armes. A
Rome, on aurait eu bien assez de temps pour envoyer de nouvelles troupes à la
défense de la frontière : mais on négligea d’y pour voir au milieu des
convulsions de Cependant le volcan révolutionnaire agitait dans Rome ses
tourbillons et ses nuages de fumée. Déplorable signe des temps ! L’immense
catastrophe de Carrhes et de Sinnaca donna bien moins à penser et à parler
aux politiques du jour, que cette misérable échauffourée de la voie Appienne
où, quelque deux mois après la mort de Crassus, avait péri Clodius, le chef
de bandes. Je le comprends pourtant et l’excuse. Longtemps pressentie comme
inévitable et souvent annoncée comme prochaine, la rupture entre les deux
autres triumvirs se faisait imminente à toute heure. Comme le vaisseau de la
légende grecque, le navire de On se souvient que dans les conférences tenues à Lucques,
en avril 698 [56
av. J.-C.], César avait donné les mains à de grandes concessions
envers Pompée, en vue d’établir entre eux une exacte balance. Les conditions
extérieures de la durée ne faisaient point défaut à leur entente ; si tant
est qu’on se puisse tenir à un partage du pouvoir monarchique, chose
impartageable en soi. Pour le moment une autre question se posait. Les deux
maîtres de Rome étaient-ils décidés, quant à présent tout au moins, à marcher
d’accord, à se reconnaître mutuellement et sans réserve leurs droits de
puissance égale ? En ce qui concerne César, nous l’avons démontré : mettant
Pompée sur le même piédestal que lui-même, il achetait le temps nécessaire
pour la conquête des Gaules. Mais pour Pompée, je doute que jamais il eût,
même en passant, pris sérieusement son parti de ce collégat. Il était
de ces hommes d’étoffe grossière et mince, vis-à-vis de qui c’est danger que
se montrer généreux : en cherchant l’occasion de supplanter un rival accepté
à contrecœur, sa mesquine ambition crut n’obéir qu’à la voix de la prudence :
dans son âme commune il n’aspirait qu’à pouvoir rendre par représailles à
César les humiliations dont l’avait couvert la condescendance même de son
collègue. Pourtant, alors que gardant sans doute les instincts de sa lourde
et paresseuse nature, il n’avait jamais su se faire à l’idée de César trônant
à ses côtés, j’imagine qu’il n’arriva aussi qu’à la longue au clair et ferme
dessein de rompre. Le public ne s’y trompa point. Habitué, à mieux lire que
Pompée lui-même dans ses pensées et ses intentions, il fit remonter la
cessation de l’alliance personnelle entre le beau-père et le gendre à la date
même de la mort de cette belle Julia, enlevée à la fleur de l’âge,
durant l’automne de 700 [-54],
et suivie presque aussitôt dans le tombeau par son unique enfant[16]. En vain César
voulut-il renouer l’affinité détruite par le sort, en vain il demanda la main
de l’unique fille de Pompée[17], lui proposant à
son tour pour femme sa plus proche parente Octavie, petite-fille de sa
sœur[18] : mais Pompée
laissa Pompeia à son époux actuel, Faustus Sylla, le fils du régent,
et se maria lui-même avec la fille de Quintus Metellus Scipion[19]. C’était assez
dire qu’il en voulait finir avec les relations de famille ; et c’était lui
qui retirait sa main. Chacun s’attendait à la rupture politique immédiate :
on se trompait pourtant. Au dehors et dans les choses publiques les triumvirs
gardaient l’entente. Ils avaient pour cela leurs raisons. César ne voulait
point d’éclat avant l’achèvement de la conquête des Gaules, et Pompée, qu’on
allait investir de la dictature, voulait d’abord avoir dans sa main tous les
pouvoirs et toute l’Italie. Ici (chose singulière et pourtant facile à comprendre), les deux
triumvirs se prêtèrent encore un mutuel appui. Dans l’hiver de 700 [-54], après
le désastre d’Aduatuca, Pompée prêta à César une de ses légions italiennes
envoyées en congé, et César, à son tour, prêta son consentement et son appui
moral à Pompée dans toutes les mesures répressives que celui-ci accumulait
contre l’opposition républicaine récalcitrante. Au commencement de 702 [-52],
Pompée, arrivé à ses fins, était consul unique. Son influence dans la ville
effaçait l’influence du proconsul des Gaules toutes les milices italiennes
avaient prêté serment dans ses mains et à son nom. Il crut le moment grenu de
rompre sans délai, et sa pensée se déclara sans plus laisser prise au doute.
A le voir frapper durement, sans miséricorde, les vieux adhérents du parti
démocratique compromis dans l’échauffourée de la voie Appienne, on avait pu
dire à la rigueur qu’il n’y avait là que grosse maladresse : quand la loi
nouvelle contre Mais il avait beau hésiter, la crise approchait,
incessamment amenée par la pente des choses. La guerre qui menaçait n’était
point le combat entre Quant à Pompée, son ride dans la lutte ne pouvait être douteux, quand bien même tout ne l’eût pas signalé comme le général de la république légitime. Membre né de l’aristocratie si jamais il en fût, il avait fallu le hasard et les plus égoïstes motifs pour le faire sortir de son camp et passer dans celui des démocrates. Revenir aujourd’hui à la tradition syllanienne, ce n’était point seulement se montrer conséquent, c’était, à tous égards, obéir à son réel intérêt. Quand le cri de guerre des démocrates n’avait plus d’échos, celui des conservateurs n’en était que plus puissant, poussé par l’homme de la situation. La majorité des citoyens, à tout le moins leur meilleur noyau, appartenait sans doute au parti fidèle à la constitution. Ports par le nombre et l’autorité morale, qui sait ? peut-être seraient-ils appelés à intervenir puissamment, décisivement même, dans la lutte des prétendants. .Il ne leur manquait qu’un chef. Marcus Caton, leur meilleure tête, faisait son devoir de capitaine ainsi qu’il le comprenait, au péril de sa vie tous les jours, et probablement sans espoir de succès. Il faut estimer sa rigidité consciencieuse, mais à rester le dernier au poste sacrifié, on fait acte louable de soldat, non de général. Le parti du gouvernement détrôné disposait d’une puissante réserve, sortie pour ainsi dire du sol, à l’intérieur de l’Italie ; il ne sut ni l’organiser ni la mener sur le champ de bataille, et, quand. tout dépendait de la conduite des affaires militaires, il eut toujours .force bonnes raisons pour n’y pas .prétendre.. Qu’à la place de Caton, ni général ni chef de parti, un homme vint, considérable dans la politique et dans la guerre, comme était Pompée, que cet homme levât la bannière constitutionnelle, aussitôt et immanquablement on eût vu accourir les municipaux italiques levés en masse, qui, sans vouloir se battre pour là royauté de Pompée, l’eussent aidé à combattre la royauté césarienne. Soignez à cela une autre considération de non moindre poids. Même quand il avait pris sa résolution, Pompée ne savait où se porter pour l’exécuter : habile peut-être à mener la guerre, il vacillait au moment de la déclarer. Pour les Catoniens, au contraire, si incapables qu’ils fussent, militairement parlant, dès qu’il s’agissait de dire la sentence contre la monarchie en train de se faire, on les trouvait à la fois capables, et prêts quand même. Pompée aurait voulu rester de sa personne à l’écart et, fidèle à ses habitudes, il parlait tantôt de son prochain départ pour sa province d’Espagne, tantôt d’un voyage en Asie et d’une expédition sur l’Euphrate. Il aurait voulu que le, gouvernement légitime, à savoir le Sénat, dénonçât la brouille avec César, déclarât la guerre et le nommât, lui Pompée, son général. Cédant alors au désir de tous, il se mettrait en avant, défenseur légal de la constitution contre les entreprises révolutionnaires d’une démagogie monarchiste : il marcherait en honnête homme et en soldat de l’ordre contre les débauchés et les fauteurs de l’anarchie, en général institué par la curie contre l’Imperator des hommes de la rue : il sauverait une seconde fois la patrie. Par ce moyen, l’alliance avec les conservateurs apportait à ses adhérents personnels le secours d’une seconde armée, à lui-même les bénéfices d’un bon manifeste de guerre : avantages notables, sans doute, mais qu’il payait cher, allant s’unir à ses adversaires, réels après tout. Parmi les embarras innombrables qu’une telle coalition enfantait, il en était un, le plus sérieux de tous, qui surgissait dès le début : le consul se résignait à n’avoir plus le choix ni du temps ni du mode d’action, et voulant livrer bataille à César, il se mettait, à l’heure décisive, à la merci de tous les hasards, il s’asservissait aux caprices d’une corporation aristocratique. Ainsi l’opposition républicaine remontait sur la scène politique : après n’avoir longtemps joué qu’un rôle de simple spectateur à peine assez hardi pour siffler parfois la pièce, la querelle imminente des Triumvirs le rappelait à l’action. Les premiers qui se montrèrent furent les hommes dont Caton était le centre, ces hommes qui partout et toujours aspiraient à combattre pour la république contre la monarchie, d’autant plus déterminés qu’ils s’aventuraient plus tôt. L’insuccès déplorable de la tentative de 698 [56 av. J.-C.] leur avait appris qu’à eux seuls ils ne pourraient ni susciter ni conduire la guerre. Chacun savait qu’au sein même du sénat, à peu d’exceptions près, la monarchie avait à lutter contre la réprobation commune, mais on savait aussi que la majorité n’entendait concourir à la restauration du régime oligarchique qu’autant qu’elle le pouvait faire sans danger, le temps d’ailleurs semblant aujourd’hui propice. En face des deux maîtres de Rome, d’un côté, et de cette majorité énervée, de l’autre, désireuse de paix avant tout et à tout prix, et qui répugnait à un coup de vigueur ou à rompre carrément en visière avec l’un des deux triumvirs, il n’était pour le parti catonien qu’un moyen d’arriver à la restauration de l’ancien régime ; ce moyen c’était la coalition avec le moins dangereux des deux. Que si Pompée se faisait le champion de la constitution oligarchique, et s’offrait à combattre contre César pour elle, l’opposition républicaine pouvait aussitôt, elle devait même, le reconnaître pour son général, et s’alliant avec lui, arracher la déclaration de guerre aux peureux de la majorité. Pompée était-il sincère dans sa foi constitutionnelle de nouvelle date ? Nul ne se faisait là-dessus d’illusion. Mais comme en tout il n’allait jamais qu’à mi-chemin, on se disait qu’il n’avait pas dû, comme César, mûrir un plan nettement et sûrement délibéré ; que, comme César, il n’aurait pas, pour premier soin, à l’avènement de la future royauté, d’en finir avec les vieux instruments oligarchiques et de les jeter dehors. Au pis aller, la guerre allait former une armée, des capitaines animés de la foi républicaine ; et César une fois vaincu, on aurait en main encore de quoi abattre, non pas seulement le second des deux triumvirs, mais la monarchie elle-même, prise en, flagrant délit. Ainsi, quelque désespérée que fût la cause des Oligarques, l’alliance offerte par Pompée était encore pour elle la meilleure des combinaisons. Cette alliance se conclut très vite avec les Catoniens. Déjà pendant la dictature de Pompée il s’était fait des deux parts un rapprochement notable. L’attitude de Pompée dans l’affaire de Milon, son refus net et carré de la dictature déférée par le peuple alors qu’il déclarait ne la vouloir tenir que d’un vote du Sénat, son inexorable sévérité contre les perturbateurs de toute espèce, les prévenances singulières qu’il avait eues pour Caton et les adhérents de Caton,.toute sa conduite enfin semblait calculée en vue de se concilier les hommes d’ordre, en même temps qu’elle était offensante pour César. D’un autre coté Caton et ses amis, au lieu de se montrer rigoristes comme à l’ordinaire, et de combattre la motion de dictature, se l’étaient appropriée moyennant un changement insignifiant dans la formule, et c’était encore des mains de Caton et de Bibulus que le triumvir avait reçu son consulat sans collègue. Si dès le commencement de l’an 702 [52 av. J.-C.], le parti et Pompée s’entendaient ainsi à mi-mot, le pacte parut définitivement et formellement conclu, lorsqu’on vit, aux élections consulaires de 703 [-51], nommer non plus Caton lui-même, mais l’un des plus énergiques adhérents des Catoniens, Marcus Claudius Marcellus[21], et avec lui un autre membre insignifiant de la majorité sénatoriale. Marcellus n’était point un fougueux zélateur, encore moins un homme de génie : mais ferme et inflexible dans ses convictions aristocratiques, dès qu’il convenait de faire la guerre à César, il était assurément l’homme le mieux choisi pour la déclarer. Dans les conjonctures actuelles, une telle élection avait de quoi surprendre au lendemain de toutes les mesures répressives édictées contre l’opposition républicaine. Impossible de n’y pas saisir sur le fait la connivence, ou tout au moins la tolérance tacite du triumvir, alors maître de Rome. Pompée comme toujours marchait de son allure lente et embarrassée, mais il marchait droit et sûrement à la rupture. Cependant il n’entrait point dans les desseins de César
d’en venir à cette extrémité avec Pompée. Certes, il n’entendait ni dans le
fond des choses ni pour longtemps partager le pouvoir avec personne, encore
moins avec un collègue si inférieur à lui : à n’en pas douter, il avait
toujours voulu, une fois la soumission des Gaules achevée, prendre pour lui
seul la domination suprême, dût-il la conquérir les armes à la main. Seulement,
l’homme d’État chez César dominait l’homme de guerre. Il savait trop qu’à
vouloir réglementer le système politique à l’aide de la force armée, on
risque d’y apporter des dérangements profonds, irrémédiables souvent dans
leurs conséquences. Il aimait mieux, si faire se pouvait, sortir de toutes
les complications par la voie amiable, ou du moins sans guerre civile
ouverte. Que si l’on ne pouvait éviter la guerre civile, il voulait en tous
cas n’être point contraint à tirer l’épée, à l’heure même où la révolte de
Vercingétorix dans Sur ce terrain s’engagea la guerre diplomatique. Que César déposât, contraint et forcé, l’Imperium proconsulaire avant le dernier jour de décembre 705 [49 av. J.-C.], ou vit reculer jusqu’au-delà du 1er janvier 706 [-48] l’investiture de son second consulat ; que redevenant simple particulier, il laissât un intervalle quelconque entre son ancien et son nouvel office, se découvrant à nu devant une accusation criminelle (on sait qu’aux termes du droit public de Rome, elle n’était recevable que contre le citoyen non magistrat), Caton l’attendait là, tout prêt à le traduire en justice ; et Pompée ne se montrant que le plus douteux des protecteurs, l’opinion publique prophétisait le sort de Milon au conquérant des Gaules[22]. Pour atteindre le but, ses adversaires usaient d’un expédient bien simple. Selon la loi électorale en vigueur, tout aspirant au consulat était tenu avant les comices, c’est-à-dire six mois avant l’entrée en charge, à se présenter en personne devant le magistrat directeur de l’élection, et à requérir l’inscription de son nom sur la liste officielle des candidatures[23]. Il se peut que dans les pourparlers de Lucques il eût été implicitement convenu que, pour César, il serait fait exception à une règle de pure forme, dont maintes fois, les candidats avaient été dispensés[24] : mais nul décret n’avait confirmé le sous-entendu, et aujourd’hui que Pompée disposait de la machine légiférante, César était à la merci de son rival. Or voici, chose incompréhensible, que Pompée renonce volontairement aux sûretés qui font sa force ; et lui consentant, au cours même de sa dictature (702 [-52]), une loi tribunicienne confère à César la dispense nécessaire, Puis, quand bientôt après, le nouveau règlement organique a été promulgué, cette fois encore, la comparution. personnelle et l’inscription des candidats redeviennent obligatoires, sans nulle exception, sans mention faite des citoyens exemptés par les plébiscites antérieurs. Si bien que le privilège voté en faveur de César se trouve ainsi, en toute forme du droit, abrogé par la loi générale plus récente. César se plaint : à sa demande on ajoute au texte une disposition spéciale qui répare l’omission : mais comme on ne la soumet pas à l’approbation du peuple, il est clair qu’elle restera une interpolation pure, introduite après coup. dans la loi promulguée ; et partant reprochable de nullité[25]. Ainsi, lorsque Pompée aurait dû tenir bon, il avait mieux aimé tout céder : mais il reprenait tout ensuite, en se couvrant du plus déloyal manteau. Exiger l’assiduité de César, candidat, ce n’était encore que travailler indirectement à raccourcir son temps proconsulaire : les autres mesures légiférées à la même heure en matière d’offices tendaient directement, ouvertement au même but. Les dix années de charges assurées à César par la loi dont Pompée lui-même et Crassus s’étaient faits les promoteurs (en 699 [55 av. J.-C.])[26], couraient, selon le calcul jusqu’alors en usage, du 1er mars 695 [-59] au dernier jour de février 705 [-49]. Comme aussi, selon l’ancienne pratique, tout proconsul ou propréteur entrait de droit dans sa charge provinciale immédiatement après son année de charge consulaire ou prétorienne, il est clair que le successeur de César aurait dû être désigné par les magistrats de Rome de l’an 705 [-49], et non par ceux de l’an 704 [-50], et qu’enfin il ne pouvait inaugurer ses fonctions qu’à dater du 1er janvier 706 [-48]. Par suite, César était fondé à se continuer dans son commandement pendant les dix derniers mois de l’année 705 [-49], non sans doute en vertu de la loi Pompéia-Licinia, mais par l’effet de l’ancienne règle suivant laquelle, à l’échéance de son temps, le fonctionnaire se continuait dans l’imperium effectif jusqu’à l’arrivée de son successeur. Mais voici que le règlement nouveau de l’an 702 [-52] ne confère plus les provinces aux consuls et préteurs sortants : il n’appelle au contraire que les magistrats depuis cinq ans et plus hors de charge : il met un intervalle entre la magistrature civile et le commandement provincial, qui jadis se succédaient soudés pour ainsi dire bout à bout. Désormais, aussitôt l’échéance de la fonction expirée légalement, rien n’empêchera d’envoyer les nouveaux magistrats dans les provinces[27]. — En tout ceci l’on voit Pompée, obéissant à son malheureux génie, dissimuler, hésiter dans la ruse, et la mêler singulièrement aux artifices savants de la formalité constitutionnelle selon les Catoniens. Longtemps à l’avance, les adversaires de César avaient forgé pour eux les armes légales dont ils entendaient bien se servir : et ils mettaient dans le droit, public tout ce qu’il importait d’y trouver un jour, soit qu’en ‘envoyant un successeur immédiat à César, on voulût le contraindre à déposer l’Imperium, à l’échéance de la prorogation fixée par la loi que Pompée lui-même avait faite, à savoir le 1er mars 705 [-49] ; soit encore qu’on aimât mieux tenir pour nulles, purement et simplement, les tablettes de votes qui le désigneraient consul de l’année 706 [-48]. Contre un tel jeu, César ne pouvait rien actuellement : il se tut et laissa aller les choses[28]. Les constitutionnels marchaient à pas de tortue : ils
marchaient pourtant. Aux termes de la loi, le Sénat avait à régler les
provinces pour l’an 705 [49
av. J.-C.], au commencement de 703 [-51] en ce qui touchait les
proconsulats ; au commencement de 704 [-50] en ce qui touchait les
proprétures. Or la délibération sur les provinces proconsulaires fournissait
une première et commode occasion de porter à l’ordre du jour la nomination de
deux commandants nouveaux à envoyer dans les Gaules ; et en même temps
d’engager la lutte ouverte entre les constitutionnels que Pompée poussait, et
les partisans et mandataires de César. Aussi vit-on bientôt le consul Marcus
Marcellus émettre la motion formelle que les deux provinces, réunies alors
dans la main de César, fussent, dès le 1er mars 703 [-51],
indiquées aux deux consulaires à pourvoir pour 705 [-49]. C’était ouvrir
l’écluse. Le flot des colères depuis longtemps contenues s’y précipite ; et
les Catoniens, dans la discussion, démasquent toutes leurs batteries. Pour
eux, il est clair que le privilège concédé à César de se porter,
quoique absent, candidat consulaire, a été abrogé par les plébiscites
postérieurs ; et d’ailleurs là, même, ajoutent-ils, si ce privilège est écrit
dans la loi, il n’y a pas été valablement inséré. Dans leur opinion, le Sénat
n’a qu’une chose à faire, c’est d’ordonner au Proconsul, puisque la conquête
des Gaules est achevée, de licencier sans délai une armée actuellement
émérite[29].
La collation des droits de cité, les fondations de colonies dans On le voit, les griefs commençaient à se dessiner, mais le procès n’en marcha pas plus vite. La majorité dans le Sénat ; voyant approcher la rupture, traîna des mois entiers de séance en séance, sans en venir au vote : les hésitations solennelles de Pompée firent perdre d’autres mois[31]. Enfin il rompit le silence ; et bien qu’usant comme toujours de réticences, et ne donnant pas de gages, il se rangea significativement du côté des constitutionnels, contre son ancien allié. Aux Césariens qui demandaient le cumul temporaire des charges pour le proconsul des Gaules, il opposa un refus net et bref : autant voir mon fils lever sur moi le bâton ![32] s’écria-t-il avec une grossière crudité de langage. Ainsi, il se montrait, en principe, favorable à la motion de Marcellus, en tant du moins qu’il ne voulait pas que César reçût l’investiture du consulat immédiatement à l’échéance de sa fonction proconsulaire. Mais en même temps il laissait entrevoir, sans d’ailleurs s’engager de sa parole, que peut-être on concéderait à César de se porter candidat aux élections pour 706 [-48], avec exemption de présence personnelle ; et qu’à la rigueur enfin, on le pourrait continuer dans son pouvoir provincial jusqu’au 13 novembre 705 [-47]. Et puis, bientôt, voici que l’incorrigible indécis consent à l’ajournement des nominations proconsulaires jusqu’au dernier jour de février 704[33] [-60], ajournement réclamé par les meneurs Césariens, sur le fondement, sans doute, d’une disposition de la loi Pompéia-Licinia, laquelle aurait prohibé la mise de la question à l’ordre du jour du Sénat, avant le commencement de la dernière année proconsulaire de César. — Il fut ainsi statué (29 septembre 703 [-61]). On renvoya au 1er mars 704 [-60] les nominations proconsulaires des Gaules ; mais, pour ce qui était de l’armée de César, on voulut de suite travailler à la dissoudre ; et, comme on avait fait jadis pour Lucullus par un plébiscite, on décida que les vétérans demanderaient leur congé au Sénat. Les agents de César, autant qu’ils le. purent par les moyens constitutionnels, annulèrent les sénatus-consultes au moyen de l’intercession tribunicienne : mais Pompée cette fois tint un langage plus net : les magistrats, selon lui, étaient astreints à obéir sans condition, sans que rien y dût mettre obstacle, ni intercession, ni formalité surannée quelconque ! Le parti oligarchique dont il se faisait désormais l’organe ne dissimulait plus ses desseins ; après la victoire il ne voulait rien moins que réviser la constitution dans le sens de son intérêt, et en exclure impitoyablement tout ce qui avait saveur de liberté populaire. Ainsi, dans la guerre dirigée contre César, on commençait par ne pas prendre le vote des comices. La coalition s’était faite et déclarée entre Pompée et les soi-disant constitutionnels ; la sentence était d’avance écrite contre César, seulement on reculait le jour du procès : dans ces conjonctures, les élections se firent tout à son désavantage[34]. Pendant toutes ces manœuvres et ces préparatifs de guerre,
César avait enfin réussi à écraser les insurrections gauloises ; le calme
régnait dans tout le pays conquis. Dès l’été de 703 [51 av. J.-C.] sous le
prétexte spécieux de la défense des frontières, mais évidemment pour faire
voir que ses légions ne lui étaient plus nécessaires au-delà des Alpes, il
avait expédié l’une d’elles dans l’Italie du nord. Si lamais il avait pu se
faire illusion, l’illusion tombait aujourd’hui. Il se voyait fatalement
conduit à tirer l’épée contre ses concitoyens. Mais comme il était grandement
désirable qu’il laissât pour quelque temps encore son armée dans Le proconsul tenait au surplus les yeux fixés sur ce qui
se passait au Sénat. Il avait réussir à acheter, d’abord l’un des deux
consuls de l’année, Lucius Æmilius Paullus[35], et surtout le
tribun du peuple, Gaius Curion, l’un des nombreux et pervers génies de
l’époque[36].
Nul ne surpassait celui-ci par l’élégance des manières, par le talent facile
et entraînant de bien dire, par l’esprit d’habile intrigue, et par cette
vigueur de l’action qui, chez les natures énergiques mais déréglées, éclate
tout à coup en puissants accès, au bout des longues heures de l’oisiveté. Nul
ne le surpassait non plus en prodigalité folle, en talent de faire des dettes
(on ne les estimait
pas à moins de 60.000.000 de sesterces [= 4 millions et demi de thaler =
16.875.000]), et pour tout dire, en corruption morale et politique.
Déjà une fois, il s’était offert en vente, à César, qui avait refusé : mais
l’habileté dont il fit preuve en l’attaquant, détermina celui-ci à revenir à
lui, enchère en main ; la somme était grosse, mais point trop grosse pour la
marchandise. Durant les premiers mois de son tribunat, Curion avait joué au
républicain indépendant, tonnant à la fois contre César et contre Pompée. Il
conquit ainsi une situation en apparence impartiale, dont il sut profiter
avec une rare adresse. Quand, en mars 704 [50 av. J.-C.], la question des
provinces des Gaules à pourvoir pour l’année suivante, revint à l’ordre du
jour, il acquiesça complètement au sénatus-consulte en projet, mais demandant
en même temps qu’il fût aussi déclaré applicable à Pompée et aux commandements
extraordinaires de Pompée. L’avis qu’il développa tomba comme un trait de
lumière sur le gros public et les demi sages de la politique. Il soutint
qu’on ne pouvait rentrer dans la constitution qu’en abolissant tous les
pouvoirs exceptionnels ; que, bien moins que César, Pompée, proconsul en
vertu d’un simple sénatus-consulte, ne pouvait refuser obéissance au Sénat ;
que rappeler l’un des deux généraux, laissant l’autre en charge, c’était
aggraver le danger pour Défaite en plein Sénat, la coalition se trouvait fort mal
en point. En vain les Catoniens avaient entrepris de pousser à la rupture, et
d’entraîner Le bruit courait (octobre 704 [50 av. J.-C.]) que César avait déjà
rappelé quatre légions de César avait complètement réussi à rejeter, sur ses
adversaires l’initiative de la guerre civile. Se tenant ferme sur le terrain
légal, il contraignait Pompée à dénoncer les hostilités, à les dénoncer non
plus comme le mandataire du pouvoir légitime, mais bien comme le général
d’une minorité sénatoriale nettement révolutionnaire, et s’imposant à la
majorité par la terreur. Un tel résultat avait, sa gravité. Non que
l’instinct des masses s’y trompât ou s’y pût un seul instant tromper. Dans la
guerre prochaine l’enjeu était tout autre chose qu’une question de formalité
légale. Mais, dès qu’on faisait appel aux armes, il importait à César d’en
venir le plus tôt possible aux mains. Ses ennemis commençaient à peine leurs
apprêts, et la capitale elle-même était dégarnie. En dix ou douze jours, on y
pouvait, réunir une armée trois fois plus forte que les troupes césariennes
de La mesure était comble. Quand il apprit, de la bouche des
tribuns, qui venaient dans son camp chercher un asile, l’accueil fait à Rome
à ses propositions dernières, César n’hésita plus. Il réunit les soldats de |
