|
Depuis plus d’un siècle la rivalité des Carthaginois et
des Syracusains appelait sur la belle terre de Sicile les ravages de la
guerre. Chacun des belligérants combattait et par les armes, et par la
propagande politique. Carthage avait noué des intrigues avec l’opposition
aristocratique et républicaine dans Syracuse; les dynastes syracusains
s’entendaient avec le parti national dans les villes grecques tributaires de
Carthage. Chacun des adversaires avait son armée de mercenaires ; Agathocle
et Timoléon, pour mener leurs guerres, louaient des soldats, aussi
bien que, les généraux phéniciens. Et comme des deux côtés on luttait par les
mêmes moyens, des deux côtés aussi la lutte fut entachée de manquements à
l’honneur et de perfidies sans exemple jusque-là dans l’histoire de
l’Occident. A la paix de 440 [314 av. J.-C.], Carthage s’était contentée du tiers de l’île
à l’ouest d’Himère et d’Héraclée Minoa : elle avait
formellement reconnu l’hégémonie de Syracuse sur toutes les cités de l’est.
Pyrrhus chassé de Sicile et d’Italie (479 [-275]), la plus grande moitié de l’île et
l’importante place d’Agrigente étaient restées dans les mains des
Carthaginois : les Syracusains ne possédaient plus que Tauromenium
[Taormine] et la pointe du sud-est. Une bande de soudards étrangers
s’était cantonnée dans Messine, la seconde ville de la côte orientale, et s’y
maintenait indépendante à la fois de Syracuse et de Carthage. Ces
aventuriers, maîtres de Messine, étaient originaires de la Campanie. Tombée
en dissolution sous le coup de l’établissement violent des Sabelliens dans
Capoue, la Campanie,
aux IVe et Ve siècles était devenue ce que devinrent plus tard l’Étolie,
la Crète
et la Laconie,
la terre promise des recrutements mercenaires, s’offrant à la disposition des
princes et des villes. La demi civilisation que les Grecs y avaient créée, le
luxe barbare de Capoue et des autres cités, l’impuissance politique à
laquelle les avait condamnées la suprématie de Rome, sans leur imposer
pourtant un régime sévère, et qui leur enlevât même leur liberté
intérieure ; toutes ces causes réunies avaient poussé la jeunesse du
pays au devant des racoleurs accourus de toutes parts. Elle se vendait sans
souci de son honneur et de sa conscience ; et, comme toujours il arrive
en cas pareil, elle allait perdant le souvenir de la patrie, s’habituant à la
violence, à la vie désordonnée du soldat de fortune, et n’ayant plus égard à
la foi jurée, qu’elle rompait tous les jours. Comme les Campaniens qui se
logèrent dans Messine se seraient-ils crus coupables ? S’emparer de la
ville confiée à leur garde, n’était-ce point chose profitable, du moment
qu’ils étaient assez forts pour s’y maintenir ? Ils n’y voyaient pas
plus loin ! Est-ce que les Samnites n’avaient pas fait de même à Capoue ?
Et les Lucaniens, avaient-ils usé de moyens meilleurs, quand ils s’étaient
saisis d’une multitude de villes grecques ? Nul pays, autant que la Sicile, n’était propice à
de telles entreprises : déjà, pendant la guerre du Péloponnèse, des
généraux campaniens avaient de même enlevé Entella et Ætna.
Donc, vers l’an 470 [284
av. J.-C.], une troupe campanienne, jadis au service d’Agathocle, et
qui depuis sa mort (465 [-289])
cherchait aventure pour son propre compte, rêvait, comme on vient de le dire,
occupé Messine, la seconde ville de la Sicile grecque, et le principal foyer de la
faction anti-syracusaine, dans la partie du pays restée au pouvoir des Grecs.
Tous les citoyens avaient été massacrés ou chassés ; les femmes, les enfants,
les maisons, partagés entre les envahisseurs. Ainsi maîtres de la ville, les Mamertins,
ou enfants de Mars (ils se donnaient ce nom) ne tardèrent pas à fonder un troisième État dans l’île, et
mettant à profit les troubles qui suivirent la mort d’Agathocle, ils
soumirent tout l’angle nord-est de l’île. Leur succès ne fut point vu d’un
œil défavorable par les Carthaginois : au lieu d’avoir près d’eux une ville
apparentée par la race, alliée ou sujette, les Syracusains allaient avoir
affaire à un voisin redoutable. Aussi avec l’aide des Phéniciens, les Mamertins
purent-ils résister à Pyrrhus ; et le roi parti, reconquérir aussitôt
toute leur puissance un instant refoulée. Il siérait mal à l’historien
d’atténuer en quoique ce soit l’attentat odieux par où avait débuté leur
établissement dans Messine : mais qu’on ne l’oublie pas non plus le dieu
de l’histoire n’est pas le dieu qui venge le
crime des pères sur les enfants, jusqu’à la quatrième génération !
Condamnez ces hommes, rien de mieux, si vous êtes appelé à juger la faute du
prochain ! Pour moi, je ne puis pas ne pas reconnaître qu’il y avait là
peut-être le salut de la
Sicile. Cette jeune et vigoureuse puissance qui se fondait
par ses seules forces, qui déjà mettait huit mille hommes en campagne, ne
pouvait-elle pas un jour relever le combat et tenir tête à tous les
étrangers, alors qu’en dépit des guerres continuelles les Gréco-Siciliens
allaient chaque jour désapprenant le métier des armes ?
Il n’en devait pas être ainsi. Un jeune capitaine
syracusain, Hiéron, fils de Hiéroclès, tenant à la famille de Gélon
par son origine, se rattachant à Pyrrhus, par ses alliances, et par ses
brillants faits d’armes à l’école de ce dernier, attirait alors les regards
de ses concitoyens et ceux des soldats. Acclamé par ceux-ci, à ce moment en
lutte avec la cité, il se met à leur tête (479-480 [275-274 av. J.-C.]). Bientôt la
sagesse de ses mesures, la noblesse et la modération de son attitude lui
gagnent le coeur des Syracusains, voués si souvent à l’ignoble despotisme des
tyrans et des autres Gréco-Siciliotes. Il se débarrasse, à l’aide d’une
perfidie il est vrai, des bandes indisciplinées de ses mercenaires; rétablit
les milices citoyennes; et, simple général d’abord, puis roi bientôt, à la
tête d’une armée nouvelle de troupes nationales et de soldats récemment engagés
et plus maniables, il tente de relever l’empire grec de ses ruines. — On
était en paix avec Carthage, qui avait aidé à chasser Pyrrhus. Les plus
proches ennemis de Syracuse étaient ces Mamertins, les compatriotes des
mercenaires abhorrés et détruits la veille, les meurtriers de leurs hôtes
grecs, les envahisseurs du territoire de Syracuse, les oppresseurs ou les
incendiaires d’une multitude de petites cités helléniques. Hiéron fait
alliance avec les Romains, qui, à cette même heure, envoyaient leurs légions
contre les Campaniens de Rhégium, alliés, de leur côté, compatriotes et
complices des Mamertins : puis il marche sur Messine. Il remporte une
première et grande victoire : est proclamé roi des Siciliotes (484 [-270]), et refoule
les Mamertins dans leur ville où durant quelques années il les tient
rigoureusement assiégés. Ceux-ci, réduits à la dernière extrémité, se voient
dans l’impossibilité de tenir plus longtemps. Se rendre à condition, ils n’y
peuvent songer : la hache du bourreau a fait tomber à Rome déjà les
têtes des Campaniens de Rhégium : le supplice les attendrait non moins
sûrement à Syracuse. Une seule issue leur reste : ils se donneront soit aux
Romains, soit aux Carthaginois, trop heureux d’acheter ainsi, au prix de
quelques scrupules oubliés bien vite, une position d’une aussi grande
importance. Mais entre les Phéniciens et es maîtres de l’Italie, à qui
valait-il mieux s’adresser ? La question méritait considération. Après
avoir hésité longtemps, la majorité des Campaniens-Mamertins se décida en
faveur de Rome et voulut lui remettre immédiatement la clef des mers de
Sicile.
Ce fut une heure solennelle et décisive dans l’histoire,
que celle où les députés des Mamertins furent reçus dans le Sénat romain. Nul
n’aurait su prévoir quels événements gigantesques allaient se dérouler au
lendemain du passage de cet étroit bras de mer qui sépare l’Italie de la Sicile, mais il
n’échappait point à la sagacité des pères du Sénat que quelle que fût
la résolution qui serait prise, jamais ils n’avaient eu à en discuter ni une
semblable, ni d’une telle gravité. Pour les esprits rigides et honnêtes, il
pouvait sembler étrange qu’on pût hésiter un instant. Comment oser rompre
avec Hiéron pour un semblable motif ? On avait la veille infligé la plus
exemplaire, la plus impitoyable des peines aux Campaniens de Rhégium ; et
voilà qu’on parlait d’entrer en alliance avec les bandits de Sicile, leurs
égaux dans le crime ! Par raison d’État, on allait leur faire grâce d’un
supplice mérité : on se ferait leurs amis ! Quel texte à déclamation
qu’un pareil scandale ! Amis et ennemis, la conscience de tous allait se
soulever. A tout cela pourtant il y avait quelque chose à répondre, même pour
ceux aux yeux desquels la morale est autre chose qu’un vain mot dans la
politique pratique. Rome n’avait point à mettre des étrangers, criminels
envers d’autres étrangers seulement, sur la même ligne que des citoyens
romains, coupables d’infidélité au serment, au drapeau, et tout souillés du
sang traîtreusement versé des alliés de Rome. Rome n’avait ni à juger les
Mamertins, ni à venger les Siciliens de Messine. — S’il ne s’était agi que de
la possession de cette place entre les Mamertins et Syracuse, sans nul doute
elle eût pu laisser aller les choses. Elle voulait l’empire de l’Italie, comme
Carthage voulait la possession de la Sicile : rien de plus, rien de moins ; et
l’on peut douter qu’à cette heure
l’une ou l’autre songeât à dépasser ses propres frontières. Il avait
semblé utile à toutes deux qu’un État intermédiaire les séparât. Les Carthaginois
l’eussent voulu placé à Tarente : les Romains le désiraient à Syracuse et à
Messine. Mais la chose devenant impossible, l’une et l’autre voulaient aussi,
se fortifiant chacune aux dépens de sa rivale, absorber tout le territoire
neutre. En Italie, Carthage avait tenté d’enlever Rhégium et Tarente, au
moment où Rome mettait la main sur elles ; et le hasard seul avait fait
échouer sa tentative. Rome à son tour, rencontrait l’occasion propice de
rattacher Messine à la
Symmachie latine : ne pas agir aussitôt, c’était condamner
la ville sicilienne, hors d’état de défendre son indépendance, et hostile à
Syracuse, à se jeter dans les bras des Africains. Fallait-il donc laisser
échapper l’heure unique, et qui ne reviendrait plus, où l’on pouvait s’emparer
de la tête de pont d’entre l’Italie et la Sicile, et s’en assurer à toujours le domaine,
en y mettant bonne et solide garnison ? Était-il sage, renonçant à
Messine, de renoncer aussi à la possession du dernier passage resté libre
entre l’est et l’ouest, et de sacrifier ainsi les franchises commerciales de
l’Italie ? D’un autre côté, quittant le terrain des sentiments
moraux et de la justice politique, l’occupation de Messine prêtait matière à
de très sérieuses objections. On aurait la guerre avec Carthage, il n’en
fallait pas douter ! Que si on ne reculait pas devant une telle
perspective, Rome, après tout, n’ayant point à la redouter, encore
convenait-il de reconnaître qu’en franchissant la mer on se lançait dans une
entreprise immense; qu’on dépassait les limites italiennes et celles de la
politique continentale de Rome. On abandonnait le système par lequel avait
été fondée sa grandeur : on se lançait dans une voie nouvelle, dans une
voie ou dans un avenir inconnus ! L’heure était venue pour les hommes d’État
de la république de couper court aux calculs trop prudents. La foi en leur
propre étoile, la foi aux destinées de la patrie pouvait seule les guider.
Devaient-ils saisir cette main tendue vers eux au travers des nuages de
l’avenir ? Devaient-ils la suivre, et la suivre aveuglément ? —
Longues et anxieuses furent les délibérations du Sénat sur la motion des
consuls demandant à conduire les légions au secours des Mamertins. On ne put
arriver à une décision, mais là peuple, à qui fut renvoyée l’affaire, avait
le sentiment plus vif de la grandeur romaine édifiée par ses efforts. Comme
aux Macédoniens la conquête de la
Grèce, comme aux Prussiens celle de la Silésie au XVIIIe
siècle, la conquête de l’Italie ouvrait à Rome une nouvelle et toute autre
carrière. Un vote de l’assemblée, favorable aux Mamertins, les plaça dans la
clientèle de la république. Ils furent reçus dans la confédération italique
au titre d’Italiens trans-maritimes, mais au même droit que les Italiens du
continent[1] ; et les
consuls, renouvelant leur motion dans les comices, le peuple ordonna qu’ils
seraient secourus (489 [265
av. J.-C.]).
Restait à savoir comment l’intervention des Romains serait
accueillie par les deux puissances siciliennes intéressées dans l’affaire,
et, jusque-là, à l’état d’alliance avec eux, nominalement tout au moins.
Quand Rome les somma d’avoir à s’abstenir de toute hostilité contre ses
nouveaux confédérés de Messine, Hiéron, assurément (de même que les Samnites et
les Lucaniens l’avaient fait autrefois, après Capoue et Thurium
occupées de semblable manière), Hiéron aurait eu juste motif de
répondre par une déclaration de guerre. Mais faire la guerre tout seul aux
Romains, c’eût été folie. Le roi était trop modéré, trop sage politique pour
ne pas se soumettre à un mal nécessaire, si Carthage persistait dans sa
neutralité. Or, cette neutralité ne sembla point au premier abord impossible.
C’est à ce moment (489 [-265]),
que six ans après la tentative avortée de la flotte punique contre Tarente,
une ambassade partit de Rome, réclamant des explications à ce sujet. Le Sénat
jugea utile de ressusciter un grief, vrai au fond, mais depuis longtemps
oublié. Au milieu des préparatifs de la lutte, ce n’était point chose
superflue que d’avoir tout prêt dans l’arsenal diplomatique de Rome
l’appareil spécieux des casus belli ; on se ménageait ainsi le
rôle de la partie offensée, pour le moment où, selon l’usage constant de
Rome, elle aurait à lancer son manifeste de guerre. En réalité, le juge
impartial mettra sur la même ligne les entreprises sur Tarente et sur Messine
: les vues, le point de droit sont les mêmes : l’issue seule fut autre. Quant
à Carthage, elle ne voulait pas une rupture ouverte. Les envoyés de Rome
rapportèrent le désaveu de l’amiral carthaginois, coupable de la voie de fait
essayée sur Tarente : il leur avait été juré tous les faux serments,
ordinaires en pareil cas. Carthage même s’abstint de toutes les
récriminations dont elle eût eu pourtant sujet ; elle se garda de dénoncer le cas de guerre dans
l’invasion qui menaçait la
Sicile. Au fond, elle savait à quoi s’en tenir : les
affaires siciliennes étaient pour elle chose d’intérêt national, où nul
étranger n’avait le droit de s’immiscer, et son parti était bien pris. Mais
il n’était pas dans les traditions de sa politique de procéder brusquement
par la menace de ses armes. Pendant ce temps les préparatifs de l’expédition
romaine de secours avaient été activement poussés : déjà la flotte,
formée des contingents de Naples, de Tarente, de Vélia et de Locres ;
déjà l’avant-garde du corps d’armée de terre sous la conduite du tribun
militaire Gaïus Claudius, se tenaient réunis à Rhégium (printemps de
490 [-264]).
Tout à coup, un message inattendu leur est envoyé de Messine. Les
Carthaginois y ont noué une intrigue avec la faction anti-romaine et ménagé
la paix entre Hiéron et les Mamertins. Le siège est levé : le port est
rempli des vaisseaux de Carthage, amenés par Hannon son amiral, et la
citadelle a reçu garnison africaine. Influencé par les nouveaux venus, le
peuple mamertin adresse les remerciements les plus reconnaissants au général
de Rome, et lui fait savoir que le secours si rapidement envoyé n’est
heureusement plus nécessaire. Mais le Romain en homme habile et audacieux
qu’il est, n’en persista pas moins à mettre à la voile : sur quoi la
flotte carthaginoise repoussa les vaisseaux de la république, et en captura
même plusieurs. Puis Hannon, selon la lettre de ses instructions, et pour ne
pas donner matière aux hostilités, renvoya ses prises à ses bons amis de l’autre côté du détroit. La
comédie de Tarente allait-elle se jouer une fois encore, les Romains ayant
aujourd’hui le moins bon rôle ? Claudius ne se décourage pas, et tente un
second débarquement, qui, cette fois, réussit. Aussitôt il convoque les
citoyens ; et, sur son désir, l’amiral carthaginois se présente espérant
toujours empêcher la rupture. Au milieu même de l’assemblée, les Romains
s’assurent de sa personne, et bientôt une double lâcheté les aide à consommer
leur œuvre. Hannon donne à ses soldats l’ordre de quitter la ville. Alors on
vit la petite garnison carthaginoise, privée de son chef, mais qui pouvait
tenir dans la citadelle, s’empresser d’obéir à l’injonction du captif. Elle
partit avec lui. Les Romains ont désormais pris pied dans l’île. A Carthage,
les chefs de l’État s’indignèrent de tant de sottise ou de faiblesse, et
faisant mettre à mort Hannon, ils déclarèrent aussitôt la guerre aux Romains.
Avant tout, il importait de reprendre Messine. Une flotte puissante est envoyée
d’une part, sous la conduite d’un autre Hannon, fils d’Hannibal,
qui bientôt se montre dans les eaux du détroit. Pendant qu’il tient bloqué,
une armée, jetée sur la côte, assiége la ville par le mur du nord. Hiéron, de
son côté, pour attaquer Rome, n’avait attendu que la déclaration de guerre de
Carthage. Il ramène aussitôt son armée dans les campements abandonnés
seulement de la veille, et se charge de l’assaut contre le mur du sud. Mais
déjà le consul Appius Claudius Caudex était arrivé à Rhégium avec le
gros de l’armée ; durant une nuit obscure, et malgré la flotte
carthaginoise, il franchit le détroit. L’audace et la fortune étaient du côté
des Romains. Les alliés ne s’attendaient pas à l’attaque de toute l’armée
Romaine : ils étaient divisés. Les légions sortant de la place les battirent l’un après l’autre ; et
le siége fut levé. Durant l’été, les Romains demeurèrent maîtres du pays, et
tentèrent même d’enlever Syracuse ; mais, ils ne réussirent pas, et
durent en outre se retirer avec perte de devant Echetla[2], qu’ils avaient
investie sur la frontière des possessions syracusaines et carthaginoises. Ils
reprirent donc le chemin de Messine, où ils laissèrent une forte
garnison ; puis rentrèrent en Italie. La première campagne des Romains
hors de la péninsule n’avait point répondu à l’attente publique, et le consul
n’eut pas les honneurs du triomphe ; mais l’entrée des légions en Sicile
n’en avait pas moins fait une impression profonde sur les Grecs de l’île.
L’année suivante, les deux consuls débarquèrent sans obstacle à la tête d’une
armée du double plus nombreuse. L’un d’eux, Marcus Valerius Maximus,
surnommé depuis le Messinien (Messala),
remporta une brillante victoire sur les Syracusains et les Carthaginois
réunis ; et comme après la bataille l’armée phénicienne n’osait plus
tenir devant les Romains, Alœsa, Centoripœ[3], et toutes les
petites villes grecques tombèrent au pouvoir des Romains : Hiéron lui-même,
désertant ses alliés de la veille, fit sa paix, et entra en amitié avec eux
(491 [263 av. J.-C.]).
En cela il se montra politique habile. Dès que Rome mettait sérieusement le
pied en Sicile, il valait mieux passer dans son parti, pendant qu’il en était
temps encore, sans avoir à payer la paix par de lourds sacrifices ou des
abandons de territoire. Les cités intermédiaires, comme Syracuse, et Messine,
n’étaient point assez fortes pour suivre une ligne indépendante ; et dès
qu’il leur fallait choisir rentre la suprématie de Rome ou celle de Carthage,
elles ne pouvaient pas ne pas se ranger du côté de Rome. La République ne
semblait point encore songer à la conquête de toute l’île : tout ce
qu’elle voulait, c’était empêcher les Carthaginois de la conquérir.
D’ailleurs, on redoutait par-dessus tout le régime tyrannique et le monopole
de Carthage ; et l’on espérait de sa rivale une protection moins
pesante, avec la liberté du commerce. Aussi, à dater de là, Hiéron se
montra-t-il le plus puissant, le plus constant, et le plus estimé des alliés
des Romains dans l’île.
Le but immédiat de l’entreprise sur Messine était atteint. Garantis par
leur double alliance avec Messine et Syracuse ; fortement établis sur
toute la côte orientale, les Romains pouvaient désormais librement descendre
en Sicile. Ils y trouvaient sans peine à faire vivre les légions ; chose
auparavant des plus difficiles ; et la guerre, qui d’abord avait semblé
téméraire, n’avait plus rien de ses incalculables dangers du début. Elle ne
nécessitait pas de plus grands efforts que la lutte avec le Samnium et l’Étrurie.
Les deux légions, envoyées l’année suivante (492 [-262]), se joignant aux Grecs-Siciliotes,
suffirent pour refouler les Carthaginois dans leurs places fortes. Leur
général, Hannibal, fils de Giscon, se jeta dans Agrigente avec
le meilleur noyau de ses troupes ; et voulut défendre jusqu’à la
dernière extrémité cette ville, la plus importante des possessions de
Carthage à l’intérieur. Les Romains, ne pouvant l’emporter d’assaut,
l’enveloppèrent de leurs lignes et d’un double camp, et la bloquèrent. Les assiégés,
au nombre de cinquante mille, furent bientôt réduits au plus absolu
dénuement. Alors l’amiral carthaginois Hannon accourut, et débarquant à
Héraclée, coupa à son tour les vivres aux assiégeants. Des deux côtés les
souffrances étaient grandes : on se décida à la bataille pour échapper
aux incertitudes et aux maux de la situation. La cavalerie numide y montra sa
supériorité sur la cavalerie romaine ; l’infanterie des Romains s’y montra de
même supérieure à l’infanterie phénicienne, et décida la victoire, mais non
sans des pertes énormes. Malheureusement l’armée assiégée, profitant de la
fatigue des vainqueurs, parvint à s’enfuir de la ville et à se réfugier sur
la flotte. Les résultats de la journée n’en furent pas moins très importants.
Agrigente se rendit, mettant ainsi toute l’île dans la main de Rome, à
l’exception des places maritimes, où Hamilcar, le successeur d’Hannon,
se fortifia jusqu’aux dents, luttant, invincible, et contre la faim et contre
les assauts de l’ennemi. — La guerre s’arrête d’elle-même : toutefois, les
sorties fréquentes des Carthaginois et leurs descentes sur les côtes
siciliennes ne laissent pas d’être fatigantes et coûteuses aux Romains.
C’est maintenant, en réalité, que la république va
connaître toutes les difficultés de la guerre où elle s’est lancée. On raconte que les envoyés de Carthage, avant
les premières hostilités, avaient conseillé aux Romains de ne point en venir
à une rupture, ajoutant que si Carthage le voulait, nul d’entre eux ne
pourrait même aller se laver les mains dans la
mer ! Le mot est-il vrai ? Je ne sais : dans tous les
cas, la menace eût été sérieuse. Les flottes de Carthage étaient maîtresses
des mers : non contentes de maintenir dans l’obéissance les villes de la côte
sicilienne et de les approvisionner du nécessaire, elles faisaient mine
d’opérer un débarquement en Italie, où déjà, en 492 [262 av. J.-C.], une armée consulaire
avait dû rester l’arme au bras. Sans tenter une invasion en grand, de petites
bandes carthaginoises avaient çà et là parcouru les côtes, descendant à
terre, ravageant les possessions des alliés de la république, arrêtant, ce
qui était bien pire, les relations commerciales entre eux et la métropole.
Que ces attaques se prolongeassent, et bientôt Cœré, Ostie, Naples, Tarente,
Syracuse se voyaient ruinées de fond en comble. Pendant ce temps, les
contributions de guerre et les plus riches prises compensaient et au delà,
pour les Carthaginois, la perte des tributs qu’ils prélevaient jadis sur la Sicile. Les Romains
faisaient donc à leurs dépens l’expérience qu’avaient faite avant eux Denys,
Agathocle et Pyrrhus : il était aussi facile de battre Carthage qu’il
était difficile de venir à bout d’elle. Convaincus de la nécessité d’avoir
une flotte, ils décident la construction de vingt trirèmes et de cent quinquérèmes.
Mais que de difficultés, dès qu’on en venait à l’exécution ! Les rhéteurs ont
dit depuis, dans leurs déclamations puériles, qu’alors les Romains touchèrent
pour la première fois à une rame. Erreur ! la mariné de commerce italienne
était très considérable, et il ne manquait pas de navires de guerre.
Seulement ces navires n’étaient que des barques armées, que des trirèmes,
construites selon l’ancien type ; et jamais on n’avait vu de cinq ponts
pareils à ceux de l’échantillon nouvellement adopté à Carthage, et, qui, dans
son système naval, constituaient à peu près exclusivement sa flotte de
combat. Les Romains eurent à transformer aussi la leur, comme ferait
aujourd’hui une puissance maritime, qui n’ayant que des bricks et des frégates,
voudrait amener de grands vaisseaux en ligne. De même encore que de nos jours
elle prendrait un vaisseau de l’ennemi pour modèle, de même les Romains
enjoignirent à leurs constructeurs de copier une pentère[4] carthaginoise
naufragée à la côte. Certes, s’ils l’eussent voulu, avec l’aide de Marseille
et de Syracuse, ils eussent été plus tôt prêts. Mais les hommes d’État de
Rome, étaient trop sages pour confier à une flotte non italienne la défense
de l’Italie. Par contre, ce fut à ses alliés italiens que Rome demanda et des
officiers de marine, pris pour la plupart sur les navires de commerce, et des
matelots, dont le nom (socii navales) dit
assez la provenance, durant un temps, exclusive : plus tard même, des
esclaves, fournis par l’État et les riches familles, ainsi que des citoyens
pris parmi les plus pauvres, furent embarqués à bord. Si l’on tient compte et
de l’état relativement peu avancé de la science des constructions maritimes,
et de l’énergie des Romains, on comprendra comment en une seule année, la République, réalisant
une entreprise où échouèrent de nos jours tous les efforts d’un Napoléon,
parvint à se faire puissance maritime, de continentale qu’elle était, et à
mettre en mer, dès l’ouverture de la campagne de 494 [260 av. J.-C.], une flotte de guerre
de cent vingt voiles. Les vaisseaux romains n’égalaient la flotte
carthaginoise ni par le nombre, ni par les qualités nautiques, et c’était là
une grave infériorité, car alors les manoeuvres constituaient le fond de la
tactique maritime. Du haut du pont, sans doute, combattaient des soldats
pesamment armés et des archers ; les machines de jet n’y manquaient pas
non plus : mais la grande affaire dans tout combat maritime n’en consistait
pas moins d’ordinaire à poursuivre, à atteindre l’ennemi : la lutte se
décidait en se précipitant sur lui, la proue armée d’un lourd éperon en fer.
Les navires viraient sur eux-mêmes, jusqu’à ce que l’un, devançant l’autre de
vitesse, arrivât à l’enfoncer. Dans ce but, sur les deux cents hommes,
équipage ordinaire de la trirème grecque, on ne comptait pas moins de cent
soixante-dix rameurs pour dix soldats seulement, soit cinquante à soixante
rameurs par pont. La quinquérème avait trois cents rameurs et un nombre
proportionnel d’hommes de combat. — Les Romains, voulant parer aux défauts de
leurs navires, moins bien pourvus d’officiers et de solides rameurs, moins
bons manoeuvriers, par conséquent, eurent l’heureuse pensée de donner à leurs
soldats de marine un rôle plus important au moment de la lutte. Ils établirent
sur l’avant de leurs vaisseaux un pont volant, s’abaissant en tous sens, à
droite, à gauche ou par devant, garni d’un parapet à chacun de ses côtés, et
donnant passage à deux hommes de front. Le navire ennemi laissait-il arriver
sur la galère romaine, celle-ci se dérobait ; mais au moment où l’on
était côte à côte, elle abattait son pont sur lui et l’y attachait par un
grappin de fer. Ainsi arrêté dans sa course, l’ennemi, envahi sur son bord
par une nuée de soldats, était aussitôt enlevé comme dans un combat de terre.
Inutile, dans ce système nouveau, de former une milice maritime ; les
troupes ordinaires s’adaptaient le mieux du monde au service de la
flotte ; et nous savons telle grande bataille navale où les Romains
ayant, il est vrai, à bord des troupes de débarquement, on a pu compter
jusqu’à cent vingt légionnaires par navire. — Ainsi parvinrent-ils à créer
une marine capable de tenir tête aux Carthaginois. On commet une grossière
erreur quand l’on fait une sorte de conte de fée de cette création de la
flotte de la République,
et on manque le but en en parlant comme d’un miracle ! Pour admirer, ne
faut-il pas comprendre ? Les Romains ne firent point autre chose qu’une
oeuvre grande et nationale. Ils surent très bien voir ce qui était nécessaire
et ce qui était possible, et s’aidant du génie qui invente, de l’énergie qui
décide et qui exécute, ils tirèrent leur patrie d’une situation difficile,
plus difficile qu’ils ne l’avaient eux-mêmes cru.
Les débuts ne furent point heureux. Leur amiral, le consul
Cnæus Cornélius Scipion, ayant pris la mer avec les dix-sept premiers
navires achevés (494 [-260]),
mit le cap sur Messine, et eut en route la velléité de s’emparer de Lipara
par un coup de main. Mais tout à coup une division de la flotte
carthaginoise, stationnée à Panorme, vint l’enfermer dans le port de
l’île, où il avait jeté l’ancre, et le fit prisonnier sans coup férir avec
son escadre. Ce contretemps n’empêcha pas l’armée principale de s’embarquer
sur les autres navires, quand ils furent prêts, et de faire aussi voile vers
Messine. Le long de la côte d’Italie, elle rencontra à son tour une escadre
carthaginoise envoyée en reconnaissance, et plus faible qu’elle. Après lui
avoir infligé des pertes qui contrebalançaient le premier échec subi par les
Romains, elle entra victorieuse dans Messine, où le second consul Caius
Dilius prit le commandement au lieu et place de son collègue captif. La
flotte carthaginoise sortit de Panorme, commandée, par Hannibal, son amiral,
et s’en vint heurter les Romains au nord-ouest de la ville, à la hauteur du
promontoire de Mylæ [Milazzo]. Ce fut
vraiment dans ce jour que la marine de Rome eut à faire ses premières et
sérieuses preuves. A la vue de ces navires mauvais voiliers et lourds,
l’ennemi croit avoir devant lui une proie facile, et se précipite en désordre
sur les Romains : mais ceux-ci abattent leurs ponts volants, dont l’effet est
décisif. Les galères carthaginoises sont accrochées et prises à l’abordage au
moment même où elles arrivent séparées les unes des autres : qu’elles se
présentent par l’avant ou par les flancs, le dangereux engin tombe sur elles.
A la fin du combat, cinquante vaisseaux environ, la moitié de la flotte
carthaginoise, étaient coulés ou pris ; et parmi ceux-ci la galère
amirale elle-même, jadis bâtie par Pyrrhus. Le résultat de la victoire était
grand : plus grande encore fut l’impression qu’elle produisit ; Rome
devenait tout à coup une puissance maritime : elle allait sans doute
apportée sur ce champ nouveau toutes ses ressources, toute son énergie, et
mener promptement à fin cette guerre qui menaçait de ne jamais finir, ou de
ruiner de fond en comble tout le commerce de l’Italie !
Deux routes conduisaient au but. On pouvait attaquer
Carthage dans les îles italiennes, et assaillir l’un après l’autre ses
établissements des côtes de Sicile et de Sardaigne. Une telle entreprise
n’avait rien que de praticable à l’aide d’opérations bien combinées et par
terre et par mer. Ce premier résultat atteint, la paix se concluait moyennant
l’abandon des îles par les Carthaginois : que si la diplomatie échouait, ou
si ce n’était pas assez de leur imposer un tel sacrifice, on avait alors
l’option de porter la guerre en Afrique. On pouvait encore négliger les îles,
et se jeter de suite et directement sur l’Afrique avec toute l’armée, non
point en téméraires et en aventuriers comme Agathocle, qui brûla ses
vaisseaux, et mit tout son enjeu sur une victoire à remporter contre des gens
désespérés ; mais en prenant soin, au contraire, d’assurer et de couvrir
les communications de l’armée d’invasion avec l’Italie. En cas pareil, ou
l’ennemi terrassé serait trop heureux de subir une paix raisonnable, ou, si
l’on aimait mieux pousser jusqu’aux extrémités dernières, il était condamné à
un complet assujettissement. La
République s’arrêta d’abord au premier système. Dans
l’année d’après la bataille de Mylœ (495 [259 av. J.-C.]), le consul Lucius Scipion
s’empara du port d’Alérie. Nous possédons encore la pierre tumulaire
relatant le haut fait du général romain[5]. Par là, la Corse devient une station
maritime menaçant la
Sardaigne. Scipion tente même une descente sur la côte nord
de cette île ; mais il échoue devant Olbia [Terra-Nuova, auj.]
faute de troupes de débarquement. En 496 [-258], les Romains sont plus heureux : ils
pillent les bourgs et les cités ouvertes sur les rivages ; mais ils ne
peuvent encore prendre pied. En Sicile, ils ne font pas de nouveaux progrès.
Hamilcar leur tient tête avec la plus habile énergie, luttant et sur terre et
sur mer, avec le fer et avec les armes de la propagande politique. Parmi les
nombreuses petites villes de l’intérieur, bon nombre se détachent tous les
ans ; et il faut à grande peine les arracher de nouveau des mains de
l’Africain. Dans les places maritimes, les Carthaginois demeurent inattaqués,
notamment à Panorme, leur principale forteresse, et à Drepana [Trapani],
où Hamilcar vient de transporter toute la population d’Eryx, derrière
de plus solides murailles. Une seconde grande bataille navale est livrée sous
le cap de Tyndaris [à l’ouest de Mylœ], et les deux armées
s’attribuent respectivement la victoire, sans que la situation soit en rien
modifiée. L’absence de résultats après tant d’efforts tenait-elle à la
division du commandement, à ces mutations rapides dans le personnel des
généraux romains, empêchant toute direction suivie, toute concentration dans
la même main d’une multitude de petites opérations de détail ?
Tenait-elle à une cause plus générale, au système militaire même, alors que
dans l’état de la science stratégique toutes les difficultés étaient encore
pour l’assaillant, pour les Romains surtout, peu versés encore dans les
secrets de l’art savant de la guerre ?
Quoi qu’il en soit, et bien qu’il eût été mis un terme au
pillage et à l’incendie des villes maritimes italiennes, leur commerce n’en
était pas moins ruiné ; après comme avant la construction de la flotte.
Fatigué de ces tentatives saris résultats, impatient de finir la guerre, le
Sénat change enfin de plan de campagne. L’attaque de l’Afrique est résolue.
Au printemps de 498 [256
av. J.-C.], une flotte de trois cent trente navires part pour les
côtes libyques : elle a pris des troupes de débarquement, à l’embouchure de
l’Himère [Fiume Salso] sur le rivage sud de la Sicile. Quatre
légions sont emmenées par les deux consuls, capitaines éprouvés tous les
deux, Marcus Atilius Régulus et Lucius Manlius Volso. L’amiral
carthaginois laisse les Romains monter à bord : mais une fois en mer, ils se
heurtent contre la flotte ennemie qui les attend en ligne à la hauteur d’Ecnomos
[monte Serrato] et leur barre le passage. Rarement de plus grandes
masses luttèrent sur les flots. La flotte romaine, sur ses trois cent trente
navires, comptait environ cent mille hommes d’équipage, non compris les
quarante mille soldats de terre : les Carthaginois avaient trois cent
cinquante voiles, non moins puissamment armées ; en sorte que trois cent
mille hommes peut-être allaient s’entrechoquer et décider de la guerre entre
les deux grandes cités rivales. Les Carthaginois formaient une longue et
unique ligne, appuyant sa gauche au rivage sicilien. Les Romains se rangèrent
en triangle, le vaisseau amiral des deux consuls à la pointe, à droite ;
à gauche, la première et la deuxième escadre en ordre oblique ; la
troisième formant le triangle à l’arrière, et menant en remorque les
transports que remplissait la cavalerie. Ainsi serrés les uns contré les
autres, ils se jetèrent sur l’ennemi. Une quatrième division, division de
réserve, les suivait à plus lente allure. Devant le coin qui s’enfonçait au
milieu de ses navires, la ligne carthaginoise fléchit aussitôt : le centre
recula à dessein pour éviter le choc, et après son mouvement, le combat
s’engagea sur trois points séparés. Pendant que les amiraux romains
poursuivent le centre avec leurs deux divisions en aile, et que la mêlée
s’engage, la gauche des Africains s’élance sur la troisième escadre,
embarrassée de ses remorques et restée en arrière ; elle la presse et la
pousse irrésistiblement à la côte : d’un autre coté, l’escadre de réserve se
voit tournée par la haute mer et attaquée aussi à l’arrière par l’aile droite
carthaginoise. La première des trois batailles fut promptement
terminée : trop faible contre les deux divisions qui l’assaillaient, le
centre des Carthaginois prit la fuite. Mais les deux autres escadres romaines
avaient affaire à un ennemi de beaucoup plus fort. Elles tinrent bon
néanmoins dans le combat corps à corps, grâce à leurs terribles ponts
volants, et bientôt elles virent arriver à leur secours les navires
victorieux des deux consuls. La réserve romaine put alors se dégager, et
l’aile droite ennemie, cédant au nombre, gagna au large. Ce second combat
terminé à l’avantage des Romains, tous leurs navires valides se réunirent et
coururent sur l’aile gauche carthaginoise, qui s’obstinait à poursuivre leur
arrière garde et ses remorques. Pris à dos, enveloppés, tous les vaisseaux
qui la composaient furent capturés. Ailleurs, les pertes avaient été à peu
près égales, vingt-quatre vaisseaux romains contre trente vaisseaux
carthaginois coulés : mais les Romains avaient pris soixante-quatre navires.
Quelque affaiblis qu’ils fussent, les Carthaginois n’en essayèrent pas moins
de couvrir la côte africaine ; et se reformant dans le golfe de
Carthage, ils s’y tinrent prêts pour une seconde bataille.
Les Romains, au lieu d’aborder sur le rivage occidental de
la presqu’île placée au-devant de la rade, allèrent en Afrique prendre terre
à l’est, clans la baie de Clupéa [ou Aspis,
auj. Aklib]. Là se trouvait, abritée contre tous les vents, une
forteresse maritime excellente, et adossée à une colline s’élevant en dos
d’âne au-dessus de la plaine. Ils débarquèrent sans nul obstacle,
s’établirent sur la hauteur, organisèrent leur campement naval avec ses
retranchements (castra navalia [V. Rich. Dict. v° Castrum]),
et entamèrent les opérations à terre. Déjà leurs soldats parcourent et
ravagent le pays, ils ramassent vingt mille esclaves qui sont envoyés à Rome.
Ainsi cette entreprise hardie était couronnée par un succès inouï du premier
coup : sans grands sacrifices, on touchait au but. Telle était la confiance
des Romains, que le Sénat crut pouvoir faire revenir en Italie la majeure
partie de la flotte et la moitié de l’armée. Marcus Regulus resta seul
en Afrique avec quarante navires, quinze mille hommes d’infanterie et cinq
cents chevaux. Et cette témérité sembla justifiée d’abord. Les Carthaginois
découragés n’osaient plus tenir la plaine : ils se firent battre une première
fois dans un défilé boisé où leur
cavalerie et leurs éléphants ne pouvaient agir. Les villes se rendaient en
masse ; les Numides révoltés inondaient les campagnes. Regulus, espérant
mettre au printemps le siége devant Carthage, alla prendre ses quartiers
d’hivers à Tunès (Tunis), presque sous ses murs
Les Carthaginois avaient perdu courage : ils demandèrent
la paix. Mais le consul leur fit les conditions les plus dures. Abandon de la Sicile et de la Sardaigne ; alliance
avec Rome sur le pied d’une inégalité désastreuse. Ils n’auraient plus de
marine de guerre à eux, et fourniraient des vaisseaux à leur rivale !
C’était réduire Carthage au niveau de Naples et de Tarente. Comment se
soumettre à de telles exigences tant qu’il lui restait une armée en campagne
et une flotte en mer, tant que ses murailles étaient encore debout ?
C’est le propre des Orientaux, même de ceux tombés le plus bas, de
s’enflammer d’un puissant désespoir à l’approche du péril ! Ainsi fit
Carthage : puisant une énergie nouvelle dans sa détresse extrême, ses
efforts dépassèrent tout ce qu’on aurait pu attendre de son peuple de
marchands et de boutiquiers. Hamilcar, le général si heureux jadis dans la
petite guerre menée par lui contre les romains en Sicile, ramena en Libye
l’élite des troupes de l’île, noyau excellent pour l’armée nouvellement levée
: ses relations et son or procurèrent à Carthage les bandes innombrables des
magnifiques cavaliers numides, et des mercenaires grecs accourus en foule et
placés sous le commandement d’un capitaine fameux, du Spartiate Xanthippe
: le talent d’organisation et le génie militaire de celui-ci furent d’un
immense secours à ceux dont il servait la cause[6]. Tout l’hiver fut
consacré à ces préparatifs. Pendant ce temps le Romain resta oisif à Tunès. Ignorait-il l’orage qui s’amassait
sur sa tête ? L’honneur militaire lui interdisait-il les mesures
commandées pourtant par sa situation ? Il lui eût fallu, renonçant à l’idée
d’un siège dont la tentative même ne lui était plus possible, s’enfermer au
plus tôt dans son réduit de Clupéa, et attendre ! Au lieu de cela, il
reste avec une poignée de soldats devant les murs de la capitale
ennemie : il néglige d’assurer ses derrières et sa retraite vers le camp
naval retranché : il néglige par-dessus tout d’entamer des négociations avec
celles des tribus numides qui s’étaient mises en révolte, et de leur acheter
aussi la facile et précieuse ressource d’une cavalerie légère qui lui faisait
absolument défaut. C’était se placer de gaieté de coeur, soi et son armée,
dans la situation où avait échoué jadis l’aventureux désespoir d’Agathocle.
Donc, à l’ouverture du printemps (499 [255 av. J.-C]), les choses avaient bien
changé. Les Carthaginois se mettent les premiers en campagne et offrent la
bataille aux Romains. Ils avaient intérêt à en finir avec Regulus avant que
des renforts lui fussent envoyés d’Italie. Par cette même raison, les Romains
auraient dû refuser le combat. Mais dans leur présomptueuse confiance, ils se
crurent invincibles en rase campagne, et ils marchèrent à l’ennemi en dépit
de leur moindre nombre (car
si des deux cités l’infanterie était égale, les Carthaginois l’emportaient
grâce à leurs quatre mille cavaliers et leurs cent éléphants). Les
légions enfin avaient le désavantage du terrain : les Carthaginois se
développaient tout à l’aise dans la plaine voisine. Xanthippe les commandait
ce jour-là. Il jeta d’abord sa cavalerie sur celle de l’ennemi, qui, comme
d’ordinaire, était postée aux deux ailes ; et l’on vit en un clin d’œil
disparaître les minces escadrons légionnaires sous les profondes masses de
chevau-légers numides ; puis l’infanterie latine fut aussitôt débordée
et enveloppée. Inébranlables devant l’ennemi, les Romains n’en marchent pas
moins tout droit contre l’infanterie carthaginoise, et bien que gênés à la
droite et au centre par les éléphants rangés en bataille qui couvrent les
Carthaginois, leur aile gauche tourne la ligne de ces animaux, se précipite
sur l’aile droite africaine, et la met en déroute. Mais ce mouvement, tout
heureux qu’il fût, avait séparé en deux l’armée romaine. Le corps principal,
arrêté en tête par les éléphants, assailli sur ses flancs et, en queue par la
cavalerie, se forme, en carré et se défend avec une constance héroïque, puis
enfin succombe et se rompt sous le poids des masses ennemies. Quant à l’aile
gauche, d’abord victorieuse, elle se trouve tout à coup en face des
bataillons libyens de l’infanterie carthaginoise, lesquels n’ont point encore
combattu, et l’accablent sans peine. Le terrain se prêtant au déploiement des
cavaliers numides, déjà supérieurs par le nombre, les Romains sont écrasés,
hachés ou pris : deux mille hommes seulement, troupes légères de pied et
de cheval, dispersés à la première heure, ont pris de l’avance pendant que
les légionnaires se font tuer sur place et se réfugient à grande peine dans
Clupéa. Parmi les rares prisonniers se trouvait le consul, qui mourut plus
tard à Carthage. Sa famille, dans la supposition que l’ennemi lui avait fait
subir un traitement qui violait les usages de la guerre, le vengea
odieusement sur deux nobles Carthaginois captifs, pour lesquels les esclaves
eux-mêmes se sentirent pris de pitié : ils allèrent dénoncer leur inique
supplice. Les tribuns intervinrent[7].
La terrible nouvelle arriva bientôt à Rome. Tout d’abord
on courut au secours de la petite garnison de Clupéa. Une flotte de trois
cent cinquante voiles mit à la mer, remporta une belle victoire en vue du cap
Herméen[8],
laquelle ne coûta pas moins de cent quatorze navires aux Carthaginois, et
arriva devant la ville, à temps encore pour sauver les malheureux débris de
l’armée de Regulus. Envoyée avant la bataille, elle eût pu changer la défaite
en triomphe, et mettre fin d’un coup aux guerres entre Rome et Carthage. Mais
les Romains avaient perdu la tête : après un combat heureux sous Clupéa, ils
embarquent leur monde et s’en retournent en Italie, abandonnant à la légère
une place importante, facile à défendre, et qui leur ouvrait un pied en
Afrique. Faute plus grande encore, ils livrent sans défense tous leurs alliés
du continent à la vengeance des Carthaginois. Pour ceux-ci l’occasion était
trop belle ! Ils s’en saisissent afin de remplir leur trésor vidé, et
font durement sentira leurs sujets les conséquences de l’infidélité commise.
Ils les chargent d’une contribution de guerre de 1.000 talents d’argent
(1.700.000 thalers [ou
6.975.000 fr.]) et de 20.000 boeufs. Dans toutes les tribus qui ont
passé aux Romains, les cheiks sont attachés à la. croix. Trois mille, dit-on,
périrent : cette cruelle et odieuse punition ne sera pas pour peu de chose
dans l’explosion de la grande révolte qui mettra l’Afrique en feu quelques
années plus tard ! — Comme si la fortune, après avoir comblé les
Romains, eût voulu aujourd’hui se montrer constamment hostile, leur flotte,
au retour, perdit les trois quarts de ses vaisseaux et, de son monde dans une
terrible tempête. Il n’en rentra que quatre-vingts au port (juillet 499 [255 av. J.-C.]).
Les capitaines de bord avaient pronostiqué le danger, mais les amiraux
improvisés à la veille de l’expédition n’en avaient pas moins ordonné le
départ.
Ces prodigieux succès permirent aux Carthaginois de
reprendre aussitôt l’offensive en Sicile. Hasdrubal, fils d’Hannon,
descend à Lilybée avec une puissante armée, laquelle munie d’éléphants en
nombre inusité (on en
comptait cent quarante), semblait de force à tenir la campagne contre
les Romains. Les dernières luttes avaient donné la preuve qu’avec l’aide de
ces animaux de combat et d’une bonne cavalerie, il serait possible de
suppléer à la faiblesse du soldat de pied. — Les Romains, de leur côté,
reprirent leurs opérations dans l’île. La destruction de l’armée d’Afrique,
l’évacuation volontaire de Clupéa, nous font voir que dans le Sénat
l’influence était revenue à ceux qui, ne voulant pas d’une expédition en
Libye, insistaient au contraire pour la conquête de la Sicile. Dans tous
les cas, il fallait une flotte : celle qui avait vaincu à Mylœ, à Ecnome
et au cap Herméen n’existait plus. On en mit une autre en chantier.
Deux cent vingt coques de navires furent commencées et construites à la fois,
entreprise inouïe jusqu’alors : au bout de trois mois, chose à peine
croyable, les navires achevés étaient prêts à prendre la mer. Au printemps
(500 [254 av. J.-C.])
la flotte romaine, comptant trois cents vaisseaux, neufs pour la plupart, se
montre sur la côte nord de la
Sicile. Une attaque heureuse, par mer, livre aux Romains
Panorme, la principale place des Carthaginois ; ils s’emparent de même
d’autres cités plus petites de Solus, de Cephalætion, de Tyndaris[9] : sur tout le
rivage septentrional, il ne reste plus aux Carthaginois que la seule ville de
Thermœ [auj.
Termini]. A dater de ce jour, Panorme, demeurée au pouvoir des
Romains, devient l’une de leurs plus importantes stations. A l’intérieur, la
guerre traîne en longueur, les deux armées se tenant en face l’une de
l’autre, devant Lilybée, sans que les généraux de la République, qui ne
savent comment trouver prise sur les éléphants, osent tenter une bataille
décisive. L’année suivante (501 [-253]), les consuls, au lieu de poursuivre des avantages
assurés sur les rivages de l’île, se dirigent vers l’Afrique, non pour y
faire une descente, mais tout simplement pour y piller les villes maritimes.
Leur expédition réussit d’abord sans obstacle ; mais bientôt ils s’engagent
au milieu des bas-fonds de la petite Syrte, inconnus à leurs pilotes,
et dont ils ont peine à se tirer ; puis, entre la Sicile et l’Italie, ils
essuient une tempête qui leur coûte cent cinquante vaisseaux. Cette fois
encore, quand les pilotes demandaient instamment qu’il leur fût permis de
ranger la côte, les consuls leur
avaient ordonné, en sortant de Panorme, de mettre droit le cap sur Ostie, en
pleine haute mer. — Les pères du Sénat perdirent courage : la
réduction de la flotte de guerre à soixante voiles seulement fut décidée. La
guerre sur mer devait dorénavant se limiter à la défense des côtes et aux
transports. Par bonheur, à ce même moment, la guerre en Sicile prenait une
tournure meilleure. En 502 [252 av. J.-C.], Thermœ, l’unique place qui tenait encore sur
la côte du nord, et l’île importante de Lipara (Lipari) sont
prises et enfin le consul Gaïus Cœcilius Métellus remporte une
brillante victoire devant Panorme sur l’armée et les éléphants de l’ennemi
(été 503 [-251]).
Imprudemment menées en avant, les énormes bêtes furent assaillies tout à coup
par l’infanterie légère des Romains, cachée dans les fossés de la
place ; elles s’y précipitèrent en partie, ou se retournèrent contre les
Carthaginois, qui se pressaient pêle-mêle avec eux sur la plage, s’efforçant
de regagner leurs vaisseaux. Cent vingt éléphants ayant été pris, les
Carthaginois perdaient avec eux ce qui faisait la force de leur corps
d’armée. Il ne leur restait plus qu’à s’enfermer de nouveau dans leurs villes
fortes. Bientôt Eryx succombe (505 [249 av. J.-C.]) : Lilybée et Drepana
seules tiennent encore. Pour la seconde fois, Carthage sollicite la paix ;
mais depuis la victoire de Metellus et l’affaiblissement de la rivale de
Rome, le parti de la guerre a pris toute l’influence dans le Sénat. Les
propositions de paix sont rejetées ; l’investissement des deux villes
siciliennes est décidé, et pour aider à le mener vigoureusement, une flotte
de deux cents vaisseaux met à la voile. Le siège du Lilybée a été le premier
grand siége qu’ait régulièrement en entrepris l’armée romaine. Il fut aussi
l’un des plus opiniâtres que mentionne l’histoire. Un succès important
signale ses débuts. La flotte romaine parvenant à se loger dans le port, la
ville se trouva aussi bloquée du côté de l’eau. mais les assiégeants ne pouvaient
complètement fermer la mer. En dépit des corps morts coulés à fond et des
palissades amoncelées ; en dépit de la plus exacte surveillance, les fins
voiliers de l’ennemi, qui connaissaient mieux les écueils et les passes,
surent établir des communications régulières entré la ville assiégée et la
flotte carthaginoise à l’ancre dans le port de Drepana. Puis bientôt
cinquante navires phéniciens forçant le passage, débarquèrent des vivres avec
dix mille hommes de renfort, et purent s’en retourner sans être attaqués. A
terre, l’armée assiégeante ne réussit pas mieux. L’attaque commença dans les
règles : les machines furent établies, et au bout de peu de temps, six tours
croulèrent dans la muraille de la place ; déjà la brèche paraissait
praticable, mais on avait compté sans l’habileté du défenseur de la ville,
Himilcon. Derrière la brèche, on vit tout à coup s’élever une seconde
muraille qu’il venait de construire. Les Romains tentèrent alors de nouer des
intelligences avec la garnison : leur dessein fut encore déjoué. Enfin, après
une première sortie malheureuse, les Carthaginois, profitant d’une nuit
d’orage, allèrent mettre le feu à toutes les machines de siége. Les Romains,
renonçant alors à tous leurs préparatifs d’assaut, réduisirent le siège à un
blocus par terre et par mer. Expédient modeste, qui reportait le succès à un
avenir lointain. Ils étaient hors d’état d’ailleurs d’empêcher l’approche des
navires africains. Durant ce temps, l’armée de siége, à terre, avait à lutter
contre des difficultés non moins sérieuses. La cavalerie légère de l’ennemi,
nombreuse et audacieuse dans ses attaques, lui coupait fréquemment ses
convois : et d’une autre part, les maladies, inhérentes au sol malsain
d’alentour, la décimaient déjà. Et pourtant si grande était l’importance de
la place, qu’il eût mieux valu encore, au prix des plus pénibles travaux,
attendre l’heure tant souhaitée de sa chute infaillible. Mais le nouveau
consul, Publius Claudius, crut que c’était trop faire que de tenir
Lilybée investie : il voulut encore une fois changer le plan des opérations.
Avec la flotte maintenant nombreuse et garnie de nouvelles troupes, il crut
pouvoir surprendre les Carthaginois, postés dans leur havre de Drepana. Le
voilà donc qui part, à minuit avec toute l’escadre de blocus, ayant à bord un
grand nombre de volontaires tirés des légions ; et au lever du soleil il
arrive en bon ordre devant l’ennemi, sa droite appuyée à la terre, sa gauche
étendue vers la haute mer. L’amiral phénicien Atarbas commandait à
Drepana. Quoiqu’il ne s’attendît point à une attaque, il ne perdit point la
tête ; et loin de se laisser enfermer, au moment où les Romains
arrivaient, rangeant la côte, et entraient dans le port ouvert en croissant
vers le sud, il en sortit de l’autre côté demeuré encore libre, et mit
aussitôt ses vaisseaux en ligne. Cette manœuvre obligea l’amiral romain à
retirer au plus vite ceux de ses navires déjà entrés dans le port, et à se
préparer lui-même au combat. Mais dans son mouvement de retraite il perdait
le choix de la position. Assailli par l’ennemi qu’il avait voulu attaquer, il
avait sa ligne débordée par cinq des vaisseaux d’Atarbas : le temps lui avait
manqué pour se développer complètement en partant du port ; et d’ailleurs, il
était serré de si près à la côte, que ses transports ne purent ni se retirer,
ni aller se placer derrière la flotte pour lui donner et en recevoir secours.
La bataille était perdue ayant qu’elle commençât, et la flotte de Rome,
étroitement enveloppée, devait tomber presque tout entière dans les mains des
Africains. Le consul évita d’être pris, en s’enfuyant d’abord ; mais il
perdait quatre-vingt-treize vaisseaux, plus des trois quarts de la flotte de
blocus, et avec eux le noyau et l’élite de ses légions. Telle fut la première
et l’unique grande victoire navale que les Carthaginois aient jamais
remportée sur les Romains.
Elle eut immédiatement de considérables résultats. Lilybée
cessa d’être sérieusement bloquée du côté de la mer. Les restes de la flotte,
battus à Drepana, allèrent bien y reprendre leur poste, mais il leur fut
impossible désormais de fermer l’entrée du port ; et s’ils n’avaient eu
l’appui de l’armée de terre, l’escadre carthaginoise les eût pris,ou
détruits. Ainsi la folle et coupable imprudence d’un officier inexpérimenté
avait anéanti en un moment tous les avantages conquis au prix de tant
d’efforts, après un si long siège, et tant de sang répandu.
Les Romains possédaient encore quelques vaisseaux
malheureusement, ce qu’avait épargné le désastre dû à la témérité d’un des
consuls, l’inintelligence de l’autre acheva de le perdre. Le second consul, Lucius
Junius Pullus, avait mission d’embarquer à Syracuse les vivres et
munitions destinés à l’armée de siège, et de longer la côte du sud, convoyant
les transports avec la deuxième flotte, qui comptait cent vingt navires de
guerre. Mais au lieu de tenir tous ses vaisseaux réunis, il commit la faute
de dépêcher les premiers transports en avant, sans protection aucune, se
réservant de suivre un peu plus tard avec les autres. Carthalo, amiral
en second des Carthaginois, commandait alors les cent voiles choisies qui
bloquaient les Romains dans le havre de Lilybée. Il apprend ce qui se passe,
et aussitôt, se portant au sud, il se jette entre les deux divisions de la
flotte de Pullus, et les contraint à se réfugier dans les deux rades de Géla
et de Camarine. L’ennemi les vient attaquer sur ces plages
inhospitalières : il est vaillamment repoussé, grâce aussi aux engins de
guerre partout établis depuis quelque temps déjà le long des côtes. Mais se
réunir et continuer sa route, c’était ce à quoi il ne fallait plus songer, et
Carthalo put s’en remettre aux éléments du soin d’achever son ouvrage. Aux
premiers gros temps, les deux escadres ramassées dans ces mauvais parages
sont entièrement détruites, pendant que le Carthaginois, manoeuvrant en haute
mer, échappe sans peine ni dommage à la tempête. Les Romains avaient
d’ailleurs pu sauver en grande partie les équipages et les cargaisons (505 [249 av. J.-C.]).
Le Sénat ne savait plus que faire. Déjà la guerre
sévissait depuis seize ans, et l’on semblait plus loin du but qu’à la
première année des hostilités. On avait perdu quatre grandes flottes, dont
trois ayant une armée romaine à bord. Une quatrième armée, toute de troupes
d’élite, avait péri en Libye, sans compter d’autres et innombrables
sacrifices qu’avaient coûté tous les petits combats sur mer, les batailles
livrées en Sicile, l’attaque ou la défense des places et des positions, et
enfin les maladies ! Il s’était fait une énorme dépense de vies
humaines, tellement que les rôles civiques, de 502 à 507 [-252 à -247],
avaient décru de quarante mille têtes ou d’un sixième ; sans compter les
pertes énormes des alliés, sur lesquels portait tout le poids de la guerre
maritime, et qui, au moins autant que les Romains, avaient à défrayer la
guerre de terre. Des dépenses d’argent, impossible de s’en faire une
idée ; elles étaient énormes, soit qu’il s’agit directement de combler
les vides de la flotte et du matériel, soit qu’on eût égard aux souffrances
du commerce. Le pire mal était qu’on avait épuisé tous les moyens sans
pouvoir épuiser la guerre. On avait pratiqué une descente en Afrique avec une
armée toute neuve, animée par ses premières victoires ; et l’entreprise
avait échoué. En Sicile, on avait tenté l’attaque successive des
villes : les places moindres étaient tombées, mais les deux puissantes
citadelles de Lilybée et de Drepana restaient debout. Que faire
désormais ? Le découragement prit le dessus. Les pères conscrits
désespéraient de la guerre ; ils laissèrent aller les choses : non qu’ils ne
sussent fort bien qu’une guerre se traînant sans but et sans terme serait
cent fois plus désastreuse pour l’Italie que de nouveaux et opiniâtres
efforts, lui dussent-ils demander et son dernier homme et son dernier écu.
Ils n’osèrent avoir foi ni dans le peuple ni dans la fortune, et à tant de
sacrifices dépensés en vain, ajouter encore des sacrifices immenses ! La
flotte est condamnée : on ne fera plus que la guerre de corsaires, on
donnera les navires de l’État aux capitaines qui voudront les monter pour
leur compte, et aller en course. Quant aux opérations sur terre, elles ne
continueront que de nom, puisque aussi bien l’on ne peut faire autrement.
Mais on se maintiendra dans les places conquises ; on s’y défendra en
cas d’attaque. Tout modeste que fût ce plan, il nécessitait, à défaut de la
flotte, une armée nombreuse et de grands frais. Certes, l’heure avait sonné
ou jamais, pour Carthage, d’achever l’humiliation de sa puissante rivale. A
Carthage aussi l’épuisement se faisait sentir, qui peut en douter ?
Néanmoins, de la façon dont y allaient les choses, ses finances n’étaient
point encore à bout. Rien n’empêchait qu’on reprit vigoureusement l’offensive
: la guerre, après tout, ne coûtait que de l’argent. Mais ceux qui
gouvernaient la cité phénicienne n’avaient point l’énergie guerrière ;
retombant dans la lâcheté et la faiblesse, dès qu’ils n’étaient plus poussés
par l’aiguillon d’un gain sûr ou de la nécessité la plus extrême. Trop
heureux de n’avoir plus la flotte de Rome sur les bras, ils laissèrent aussi
la leur se dissoudre ; ils firent comme les Romains et la petite guerre
sur terre et sur mer commença de part et d’autre dans l’île et autour de
l’île.
Ainsi se passèrent six années d’une lutte sans événements
(506-511 [248-243 av.
J.-C.]), années sans gloire aussi et les plus obscures du siècle, pour
les Romains comme pour les Carthaginois. Enfin un homme se leva, qui pensait
et voulait agir autrement que ses nationaux d’Afrique. Un jeune général de
talent. Hamilcar, dit Barak ou Barcas (c’est-à-dire l’Éclair), vint en 507 [-247] prendre le commandement de
Sicile. Comme toujours, les Carthaginois manquaient d’une infanterie solide
et exercée ; et leur gouvernement, bien qu’il eût pu sans cloute en
réunir une, ou qu’en tous cas il aurait dû s’efforcer de le faire, assistait
inactif à des désastres répétés, ou, de temps à autre, envoyait ses généraux
à la croix. Hamilcar ne demanda d’aide qu’à lui-même ; il savait ses
soldats par cœur. Carthage leur était tout aussi indifférente que Rome !
Demander aux magistrats de sa république des conscrits phéniciens ou libyens,
c’eût été peine perdue. Mais avec les troupes qui lui restaient, il ne lui
était pas défendu, de sauver sa patrie, pourvu qu’il n’en coûtât rien à
celle-ci. Il se connaissait lui-même, et il connaissait les hommes. Que ses
mercenaires ne songeassent pas à Carthage, il le voulait bien ; mais un
vrai général tient lieu de patrie à ses soldats, et le jeune capitaine était
digne de s’attacher les siens. Il les habitue d’abord, dans les escarmouches
de tous les jours sous les murs de Lilybée et de Drepana, à regarder les
légionnaires en face : puis il se retranche sur le mont Eirctè (monte
Pellegrino, près de Palerme), qui commande le pays comme une citadelle
naturelle : il fait venir leurs femmes et leurs enfants qui s’y cantonnent
auprès d’eux ; et, de là, il rayonne, battant la campagne en tous sens,
pendant que ses corsaires ravagent les côtes italiennes jusqu’à Cumes.
L’abondance est dans son camp, sans que la métropole ait à défrayer
l’armée : donnant tous les jours la main à Drepana par la voie de mer,
il menace bientôt d’un coup de main Panorme, placée à deux pas de lui. Les
Romains essayent en vain de le chasser de son aire après de longs combats ils
ne peuvent même l’empêcher d’aller se loger aussi au-dessus d’Eryx.
Là, la montagne portait à mi-côte la ville de ce nom ; un temple, dédié
à Vénus Aphrodite, couronnait le sommet. Hamilcar enlève la ville, et assiége
le temple, pendant que les Romains se tiennent dans la plaine et le bloquent
à son tour. Ils avaient, posté dans le temple, en enfants perdus, une troupe
de Gaulois, transfuges de l’armée carthaginoise ; horde de pillards,
s’il en fut, qui mirent à sac le lieu confié à leur garde, commirent tous les
excès et se défendirent avec le courage du désespoir. Mais Hamilcar
s’opiniâtre ; il maintient sa position dans Eryx, et pendant ce temps se
ravitaille journellement à l’aide de la flotte et de la garnison de Drepana.
La guerre prend une tournure de plus en plus mauvaise pour les Romains. La
république y épuise ses ressources en argent ; ses soldats et ses
généraux y perdent leur renommée. Il n’était que trop certain que nul
capitaine de Rome ne pouvait lutter désormais contre Hamilcar, dont les
soldats se mesuraient maintenant sans crainte avec les légionnaires. Pendant
ce temps, les corsaires redoublaient d’audace le long des côtes de l’Italie :
déjà il avait fallu envoyer un préteur à l’encontre d’une bande ennemie
descendue à terre. Si on avait laissé aller ainsi les choses, au bout de peu
d’années, Hamilcar, venant de Sicile et porté sur sa flotte, était homme à
tenter l’entreprise fameuse que son fils un jour exécutera par la route de
terre.
Et pourtant le Sénat reste dans l’inaction : le parti des
gens de petit courage y est toujours le plus fort. Enfin, là aussi il se
trouva des hommes prévoyants et magnanimes qui se résolurent à sauve l’État
sans l’assistance de l’État, et de mettre fin à cette ruineuse guerre.
Quelques courses heureuses en mer avaient relevé le moral du peuple :
l’énergie et l’espoir se réveillaient : une escadre rapidement formée avait
brûlé Hippone sur la côte d’Afrique, et remporté une victoire en vue
de Panorme. Des souscriptions volontaires sont recueillies, comme autrefois
l’on avait fait à Athènes, mais dans de moindres proportions : une vraie
flotte de guerre est lancée aux frais des patriotes riches de Rome ;
elle a pour noyau les anciens navires corsaires et les équipages rompus à la
mer qui les montent. Les soins les plus minutieux ont présidé à sa
construction ; jamais même on n’a autant fait pour la marine de l’État. Les
annales de l’histoire n’offrent pas d’exemple d’un pareil enthousiasme !
Oui, l’on, vit alors quelques citoyens coalisés donner à leur patrie, épuisée
par vingt-trois années de rude guerre, une flotte magnifique de deux cents
voiles, avec ses soixante mille matelots. L’honneur de la conduire en Sicile
était réservé au consul Gaius Lutatius Catulus. Il n’y trouva plus
d’adversaires. Les deux ou trois navires carthaginois qu’Hamilcar avait à sa
disposition pour la course disparurent. Les Romains occupèrent presque sans
résistance les ports de Lilybée et de Drepana, dont le siége fut
vigoureusement repris, et par terre et par mer. Carthage se voyait devancée
et surprise : ses deux forteresses mal approvisionnées couraient le plus
grand péril. Elle arme aussitôt : mais quelque hâte qu’elle fasse, l’année
s’achève sans qu’elle ait pu envoyer ses vaisseaux dans les eaux
siciliennes ; et quand enfin, au printemps de l’an 513 [241 av. J.-C.],
ceux-ci se montrent en vue de Drepana, les Romains ont devant eux une flotte
de transport plutôt qu’une flotte de combat. Les Carthaginois avaient pensé
pouvoir débarquer sans obstacles, décharger toutes leurs munitions et prendre
à bord les troupes nécessaires pour la lutte ; mais leur ennemi leur
barre le passage, et comme ils veulent, depuis l’île (Sainte
Maritima), gagner Drepana, ils sont forcés d’accepter la bataille sous la
petite île d’Ægusa (Favignana). On était au 10 mars 513.
L’issue ne resta pas un seul instant douteuse. La flotte romaine, bien bâtie,
bien armée, obéissait à un amiral habile, le préteur Publius Valérius
Falto (une
blessure reçue devant Drepana tenant Catulus enchaîné à terre). Au
premier choc, elle enfonça les navires carthaginois, lourdement chargés et
mal armés au contraire. Cinquante sont coulés à fond ; soixante-dix sont
capturés et emmenés par le vainqueur dans le port de Lilybée. Le grand et
généreux effort des patriotes de Rome avait porté ses fruits : il donna à la République et la
victoire et la paix.
Les Carthaginois, après avoir crucifié leur malheureux
amiral, ce qui ne remédiait à rien, envoyèrent au commandant de l’armée de
Sicile, plein pouvoir pour traiter. Hamilcar avait assisté au naufrage de ses
héroïques travaux de sept années. Magnanime jusqu’au bout, il ne déserta ni
l’honneur de ses soldats, ni la cause de son pays, ni ses propres desseins.
Les Romains, maîtres de la mer, la
Sicile n’était plus tenable, et il n’y avait plus rien à
attendre de Carthage, avec son trésor à sec, et qui avait inutilement tenté
un emprunt en Égypte. Comment espérer qu’elle voulût songer encore à
l’attaque et à la destruction des forces navales de Rome ? Hamilcar
consentit donc à l’abandon de la Sicile. En revanche il obtint la reconnaissance
expresse, et dans les termes ordinaires, de l’indépendance et de l’intégrité
de l’État et du territoire carthaginois. Rome s’engageait envers Carthage,
Carthage s’engageait envers Rome à ne point entrer en alliance particulière
avec les membres de leur Symmachies respectives, c’est-à-dire avec les cités
sujettes ou dans la dépendance de l’une ou de l’autre des parties
contractantes ; à ne point leur faire la guerre, à ne point prétendre de
droits de souveraineté sur l’un ou l’autre territoire, enfin à n’y point
lever de soldats[10]. Comme
conditions accessoires, tous les Romains captifs devaient être rendus sans
rançon : une contribution de guerre était imposée aux vaincus. Mais
lorsque Catulus voulut exiger que les soldats d’Hamilcar déposassent leurs
armes, et que les déserteurs italiens lui fussent remis, le Carthaginois s’y
refusa absolument et réussit dans son refus. Catulus n’insista pas sur cette
dernière réclamation, il permit aux Phéniciens de quitter la Sicile moyennant une
légère rançon de 18 deniers (4 thalers ou 15 fr.) par homme.
La fin de la guerre étant chose désirable pour les
Carthaginois, ils se trouvèrent satisfaits, j’imagine, de l’obtenir à ces
conditions. Quant au général romain, il attacha naturellement un grand prix à
rapporter une paix victorieuse dans sa patrie ! Soit qu’il se souvint de
Regulus, et qu’il craignit les retours subits de la fortune des armes, soit
que cet élan patriotique auquel il avait dû sa victoire ne put se commander
ou se renouveler avec la même énergie, soit enfin qu’il cédât à l’ascendant
personnel d’Hamilcar, Catulus, on le voit, ne se montra pas par trop
rigoureux. Mais à Rome, le peuple accueillit mal la paix projetée, et excité
dans le Forum par les patriotes, par ceux sans doute qui avaient donné une
flotte à l’État, il refusa d’abord la ratification qui lui était déférée.
D’où venaient les répugnances ? nous ne saurions le dire. Nous ignorons
de même si les opposants ne voulaient pas tout simplement arracher encore de
nouvelles concessions à l’ennemi, ou si, à la pensée qu’autrefois Regulus
avait osé exiger de Carthage le renoncement à son indépendance, ils ne se
sentaient pas comme aiguillonnés : peut être, en ce cas, soutenaient-ils
qu’il fallait poursuivre la guerre jusqu’au but final, et qu’il s’agissait
moins de conclure la paix que d’imposer une soumission complète à l’ennemi.
Que si le refus de la ratification n’était qu’un calcul en vue d’obtenir
d’autres et plus amples avantages, ce calcul était probablement maladroit. En
présence de l’abandon de la
Sicile, où donc était l’intérêt d’arracher encore une ou
deux autres concessions accessoires ? Il y avait danger à se montrer
trop exigeant envers un homme entreprenant et fertile en ressources comme
Hamilcar. Ne courait-on pas le risque de lâcher la proie pour l’ombre ?
Les adversaires du traité repoussaient-ils la paix, au contraire, parce qu’à
leurs yeux il n’y avait qu’un seul et efficace moyen de mettre un terme à la
lutte, et qu’il eût fallu avant toute chose, pour donner satisfaction à Rome,
l’anéantissement politique de sa rivale ? En ce cas leur opinion aurait
témoigné d’un grand sens d’homme d’État et d’un pressentiment vrai de
l’avenir ! Mais Rome était-elle assez forte à cette heure pour
recommencer l’expédition de Regulus, et pour mettre en avant l’enjeu
nécessaire ? Alors il ne se serait plus seulement agi d’abattre le
courage, mais bien aussi les murs de la puissante cité phénicienne !
Quel historien oserait aujourd’hui, en l’absence de preuves, répondre à une
telle question dans un sens ou dans l’autre ?
Pour conclure, le traité fut soumis à une commission
chargée de se rendre en Sicile, et de décider sur place. Cette commission
confirma les préliminaires dans les points essentiels ; mais elle éleva
les frais de la guerre à payer par Carthage, à la somme de 3.200 talents
(5.500.000 thalers [20.625.000
fr.]). Outre l’abandon de la
Sicile, les clauses définitives stipulaient aussi celui des
îles intermédiaires entre elle et l’Italie, mais il n’y eut à cet égard qu’un
simple changement dans les termes mieux précisés de la rédaction officielle :
car il allait de soi que Carthage n’ayant plus la grande île, ne pouvait se
réserver l’île de Lipara, par exemple, occupée depuis longtemps d’ailleurs
par les Romains. L’on ne peut non plus supposer gratuitement que le premier
traité se fût à dessein exprimé d’une façon ambiguë. Un tel soupçon serait
immérité autant qu’invraisemblable. — Tout le monde enfin étant d’accord, le
général invaincu de la cité qui s’humiliait descendit des hauteurs qu’il
avait si longtemps défendues, et remit aux nouveaux maîtres de l’île les
forteresses où les Phéniciens avaient dominé sans interruption depuis quatre
cents ans, et dont les murailles avaient tant de fois vu se briser les
efforts des Hellènes. L’Occident avait la paix (513 [241 av. J.-C.]).
Arrêtons-nous un instant encore sur ces grands combats qui
portèrent la frontière romaine au delà de la ceinture marine de la péninsule.
La première guerre punique a été l’une des plus longues et des plus
difficiles que Rome ait jamais menées : les soldats qui assistèrent à la
dernière et décisive bataille n’étaient point nés encore, pour la plupart,
quand avait commencé la lutte. Disons le de suite, malgré les événements
grandioses, héroïques qui s’y rencontrent, il n’en est point que les Romains,
militairement et politiquement parlant, aient dirigée aussi mal et aussi peu
sûrement. Et il n’en pouvait arriver autrement. Cette guerre se place dans un
temps de crise : l’ancienne politique purement italienne ne peut plus
suffire ; la politique du grand empire futur n’est point encore trouvée.
Pour les besoins de la première, le Sénat romain, le système militaire de
Rome étaient excellemment combinés. Les guerres alors étaient de simples
guerres continentales. Assise au centre de la péninsule, la métropole servait
de base dernière et de pivot à toutes les opérations qui s’appuyaient
d’ailleurs sur le réseau des forteresses intérieures. On faisait de la tactique
sur place plutôt que de la grande stratégie : avant tout, on se battait, sans
trop combiner les marches et les mouvements qui n’avaient qu’une importance
secondaire : la guerre des sièges était dans l’enfance : à peine si une fois
ou deux, déjà, et encore en passant, on avait pris la mer et fait la guerre
navale. Qu’on n’oublie pas que jusque-là tout s’était décidé dans la mêlée à
l’arme blanche, qu’une assemblée de sénateurs avait pu diriger suffisamment
les opérations, et que le magistrat de la cité avait qualité suffisante pour
être le général de l’armée. Mais voici que tout est changé soudain. Le champ
de bataille s’étend à perte de vue, il est transporté jusque dans un autre
continent et par delà les mers : tout flot qui déferle sur la plage est
un chemin que l’ennemi peut prendre ; et, de tous les havres de la côte,
on peut un jour apprendre qu’il marche sur Rome. Toutes ces places maritimes,
qui avaient tant de fois repoussé l’assaut des meilleurs tacticiens de la Grèce, voilà que les
Romains, pour leur début, ont à les assiéger. Ici ce n’était plus assez des
milices citoyennes et des contingents latins ou italiens : il faut désormais
une flotte : il faut, chose plus difficile, savoir s’en servir. Il faut
reconnaître les vrais points de l’attaque et de la défense, réunir et diriger
les masses, préparer et combiner les expéditions qui vont au loin et dont la
durée se prolonge. Que si l’on ne sait pas tout cela, l’ennemi, si inférieur
qu’il soit dans la tactique, triomphera assurément de son adversaire plus
fort. Quoi d’étonnant si les rênes ont vacillé dans les mains du Sénat et des
magistrats civils appelés au généralat, quand même ? — Évidemment, au
début de la guerre nul ne savait où l’on allait : ce ne fut qu’au cours de la
lutte que les défectuosités du système militaire se révélèrent les unes après
les autres, et l’absence d’une flotte, et le défaut d’une direction ferme et
suivie dans les opérations, et l’incapacité des généraux, et l’inaptitude
complète des amiraux. A force d’énergie et de bonheur on pourvut au plus
pressé. Ainsi en fut-il pour la flotte, notamment. Quelque puissante et
grandiose qu’ait été sa création, elle n’était pas moins un pis-aller, et
elle demeura toujours un pis-aller pour les Romains. Elle porta le nom de Flotte Romaine sans avoir rien de national.
Rome la traita toujours en marâtre ; et le service du bord fut tenu en
médiocre estime auprès du service mieux honoré dans les rangs des légions.
Les officiers de marine étaient, pour la plupart des Grecs d’Italie ;
les équipages ne se composaient que de sujets, d’esclaves ou de gens sans
aveu. Le paysan italien n’aimait pas la mer et ne l’aima jamais. Caton
comptait parmi les trois repentirs de sa vie de s’être un jour embarqué,
alors qu’il aurait pu prendre la voie de terre. Et qu’on ne s’en étonne pas.
Les navires marchant à la rame principalement, il n’y avait rien de noble
dans un tel service. Peut-être aurait-on dû organiser des légions navales et
un service d’officiers de mer romains. Il eût été facile, en obéissant à l’élan
national, de fonder un état maritime puissant, non pas seulement par le
nombre des navires, mais aussi par les qualités nautiques et l’expérience de
la mer. On en eut aisément trouvé le noyau chez ces corsaires dont
l’éducation s’était complétée durant une longue guerre. Mais le gouvernement
de la République
ne fit rien de ce qu’il eût fallu faire.
Quoi qu’il en soit, la marine romaine dans son
organisation grandiose encore, mais mal conçue et insuffisante, n’en a pas
moins été l’œuvre la plus originale de l’époque. Elle avait fait Rome
victorieuse à la première heure : elle lui valut le succès final. — Il
était d’autres vices bien plus difficiles à réparer : j’entends parler de
ceux qui, tenant à la constitution politique, auraient nécessité sa réforme.
En butte aux vicissitudes des partis, le Sénat avait passé avec eux d’un plan
de guerre à un autre, et commis les incroyables fautes de l’évacuation de
Clupéa, ou des amoindrissements fréquents de la flotte. Tel général, dans
l’année de sa charge, avait commencé l’investissement des places siciliennes,
que son successeur laissait là pour aller ravager les côtes d’Afrique ou
livrer une bataille en mer ; tous les ans enfin le commandement suprême
changeait de mains. Mais comment faire cesser le mal sans soulever aussitôt
dans la cité des questions bien autrement difficiles que la création de la
flotte ? Les réformes n’étaient d’ailleurs rien moins qu’aisément
réalisables en face des exigences de la guerre. Quoi qu’il en soit, nul ne se
montra à la hauteur de la stratégie nouvelle, ni le Sénat, ni les généraux.
L’entreprise de Regulus est la preuve de l’erreur étrange, partagée par tous.
Ils avaient la foi la plus aveuglé dans la supériorité de leur tactique de
combat. Quel général s’est jamais vu d’abord plus comblé par la
fortune ? Dès l’an 498 [256 av. J.-C.], il occupait les positions où Scipion ne
reviendra que cinquante ans plus tard, et il n’avait pas devant lui, comme
Scipion, Annibal et son armée, vieillis dans les batailles. Mais le Sénat
croyant les Romains invincibles dans le combat corps à corps, s’était
empressé de rappeler la moitié des troupes. Le général, abusé comme le Sénat,
demeure dans son immobilité désastreuse. Inférieur à l’ennemi sur le terrain
de la stratégie, il accepte la bataille là où elle lui est offerte, et il
trouve aussi son maître sur le champ de la tactique proprement dite :
catastrophe d’autant plus étonnante que Regulus était un habile et solide
capitaine ! La rude guerre à la façon des paysans avait suffi pour la
conquête de l’Étrurie et du Samnium : elle amena le désastre de Tunis.
Jadis et selon les besoins des temps, tout citoyen avait
pu faire un général, aujourd’hui la règle n’était plus de mise ; il
fallait, dans le nouveau système des généraux formés à l’école de la guerre,
et ayant le coup d’oeil militaire; le simple magistrat civil né suffisait
plus à la tâche. Autre et pire mesure encore : le commandement de la flotte
était dans les attributions du commandant de l’armée, et par suite, le
premier consul venu se croyait apte à la fois au généralat et à la conduite
des opérations navales. Les mésaventures les plus graves que Rome ait
essuyées durant la première guerre punique ne vinrent ni du fait des
tempêtes, ni du fait des Carthaginois ; elles ont eu pour cause unique l’impéritie
présomptueuse des consuls improvisés amiraux.
Quoi qu’il en soit, la République avait
vaincu. Mais elle se contentait d’un gain moindre que celui demandé, offert
même au commencement ; mais la paix rencontrait dans le peuple une opposition
marquée ! La victoire et la paix n’étaient donc ni décisives ni
définitives; et son triomphe encore, Rome le devait à la faveur des dieux, à
l’énergie des citoyens, par-dessus tout aux fautes de l’ennemi, fautes
capitales et dépassant de beaucoup la mesure des erreurs imputables aux
Romains dans la conduite de la guerre !
|
