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Les races indo-germaniques ont leur patrie dans la région
occidentale du centre de l'Asie. C'est de là qu'elles se sont étendues, les
unes au sud et dans l'Inde ; les autres au nord-ouest vers l'Europe. Dire
plus exactement le pays qu'elles habitèrent serait chose bien difficile : on
conjecture seulement qu'il était situé dans l'intérieur des terres, loin de
la mer, celle-ci n'ayant point de nom qui appartienne à la fois aux idiomes
de l'Asie et à ceux de l'Europe. Des indications assez nombreuses semblent désigner
les espaces qui avoisinent 1'Euphrate ; d'où, la coïncidence remarquable qui
rattacherait à une même contrée les origines des deux races les plus
importantes dans l'histoire, celles des Araméens et des Indo-Germains, et
qui, si l'on se reporte jusqu'à l'ère inconnue où naquirent les langues et la
civilisation, semblerait aussi attester la communauté première des uns et des
autres. Ne tentons rien de plus ; nous nous égarerions en voulant aussi les
suivre dans leurs migrations extérieures. Il se peut qu'après le départ de la
famille indienne, les Européens aient encore séjourné en Perse et en Arménie
: la culture des champs et de la vigne y a été inventée, dit-on. L'orge,
l'épeautre, le froment sont, en effet, indigènes en Mésopotamie ; la vigne croît
naturellement au sud du Caucase et de la mer Caspienne, en même temps que le
prunier, le noyer, et un certain nombre d'autres arbres à fruits d'une
acclimatation facile. Chose remarquable aussi, le mot mer est commun à la
plupart des races européennes, aux Latins, aux Celtes, aux Germains et aux
Slaves ; d'où l'on conclut qu'avant leur séparation, ils ont dû toucher
ensemble les rivages de la
Caspienne ou de la mer Noire. Mais quelle route ont suivie
les Italiotes pour gagner les contrées alpestres ? En quel lieu se sont-ils
un instant arrêtés avec leurs, co-émigrants les Hellènes ? On ne le saura
dire que quand on dira aussi par quelle voie les Hellènes sont arrivés en
Grèce, par la route de l'Asie Mineure, ou par celle qui franchit le Danube.
Il est certain, en tous cas, que comme les Indiens sont entrés dans leur
péninsule par le Nord, c'est également par le Nord que les Italiens ont
pénétré dans l'Italie. On suit à la trace les étapes de la famille
ombro-sabellique le long des crêtes montueuses de l'Italie centrale : elle
marche du Nord au Sud, et ses derniers déplacements appartiennent déjà à
l'ère historique. On connaît moins la route suivie par les Latins. Ils
avaient pris sans doute une direction semblable le long de la côte
occidentale, même avant les irruptions des peuples sabelliques. Le flot ne
couvre les hauteurs que quand la plaine est inondée ; et puisque ces derniers
se contentèrent d'abord du rude asile des montagnes, ne cherchant que plus
tard à se frayer la voie au milieu des Latins, c'est qu'évidemment les Latins
occupaient depuis longtemps toute la région des côtes.
Tout le monde sait qu'une peuplade latine s'était établie
entre la rive gauche du Tibre et la montagne des Volsques, laquelle aurait
été dédaignée alors que les plaines du Latium et de la Campanie s'ouvraient
encore à l'immigration. Elle fut ensuite occupée, les inscriptions volsques
le démontrent, par une petite nation plutôt sabellique que latine. En
Campanie, au contraire, habitaient aussi des Latins, antérieurement aux invasions
grecques et samnites. Certains noms italiques qu'on y rencontre, Novla ou
Nova (ville neuve), Campani, Capua
; Volturnus (de volvere, rouler, comme Juturna de juvare), Opsci (travailleurs),
etc., sont antérieurs aux incursions samnites ; et attestent qu'à l'époque de
la fondation de Cymé (Cumes), le
pays appartenait à un peuple de race vraisemblablement latine, les Ausones.
Et quant aux habitants anciens de la contrée qui, plus tard, fut la demeure
des Lucaniens et des Brutiens, ils portaient l'appellation même d'Italiens (Itali, peuple
de la terre des bœufs) aussi, pour beaucoup de bons juges, convient-il
de les rattacher aux Italiotes, bien plutôt qu'aux Japyges : peut-être même,
rien ne démontrant le contraire, faut-il encore, les compter parmi les Latins.
Toute trace, d'ailleurs, de leur antique nationalité, s'était évanouie bien
avant les premiers progrès de l'organisation politique de l'Italie.
L'hellénisme déjà les avait absorbés ; et, plus tard encore, l'essaim des
peuplades samnites était venu s'abattre sur toute la contrée. Les antiques
traditions de Rome l'apparentaient aussi avec la nation également éteinte des
Sicules. Un vieil historien de l'Italie, Antiochus de Syracuse[1], raconte qu'au
temps où le roi Morgès régnait sur les Itales (dans la péninsule brutienne) ;
un transfuge romain, nommé Sikelos, vint dans ces pays. Une telle table
repose évidemment sur la notion, alors acceptée, de la parenté de race entre
les Sicules, dont il existait encore quelques-uns en Italie, au temps de
Thucydide[2], et ici Latins.
Que si, dans certains dialectes grecs de la Sicile, on rencontre en grand nombre des
idiotismes quasi-latins, ceux-ci ne tiennent pas non plus le moins du monde à
une prétendue communauté de langue entre les Latins et les Sicules; ils sont
tout simplement le résultat de rapports commerciaux anciens entre Rome et la Grèce sicilienne. Nous
croyons d'ailleurs volontiers que la famille latine a occupé, dans les temps
tout à fait reculés, le Latium, la Campanie, la Lucanie, l'Italie propre entre les golfes de
Tarente et de Laüs[3],
et même la moitié orientale de la
Sicile.
Le sort de toutes ces races a beaucoup varié. Celles qui
avaient émigré en Sicile, dans la Grande-Grèce et en Campanie, se trouvèrent en
contact avec les hellènes à une époque où elles durent subir leur
civilisation sans aucune résistance possible : elles furent, ou complètement
grécisées, comme en Sicile, ou grandement affaiblies et mises hors d'état de
lutter utilement contre l'invasion des peuplades samnites, plus jeunes et
plus vigoureuses. Les Sicules, les Itales et les Morgètes, pas plus que les
Ausones, n'ont donc joué aucun rôle dans l'histoire de la Péninsule.
Il en fut tout autrement du Latium, où nulle colonie
grecque ne s'était fondée là, les habitants surent, après de longs combats,
repousser l'invasion des Sabins et de leurs voisins du Nord. Jetons un coup
d’œil sur cette petite contrée, dont le peuple a plus que nul autre, influé
sur les destinées du monde.
A une époque reculée, la plaine du Latium a été le théâtre
de bouleversements géologiques formidables. Les lentes formations
neptuniennes, les éruptions plutoniennes des volcans, ont produit couches par
couches, ce remarquable territoire, où se décide un jour la fortune du peuple
auquel était promis l'empire de la terre. Il est fermé à l'est par la chaîne
des monts Sabins et Éques, laquelle se relie à l'Apennin ; au sud, par les
pics du pays des Volsques, hauts de quatre mille pieds, et qui, laissant
s'étendre entre eux et l'Apennin l'antique territoire des Herniques (ou le
val supérieur du Sacco — Trérus, affluent du Liris —), courent vers l'ouest, et
vont se terminer au promontoire de Terracine. Il est borné au couchant par la
mer, qui n'a découpé sur la côte que des havres étroits et rares ; au nord
enfin, il va se perdre dans, la région accidentée de l'Étrurie. C'est dans ce
cadre qu'il étale ses plaines majestueuses, parcourues par le Tibre ou
torrent de la montagne, lequel descend du massif ombrien ; et par l'Anio, qui
vient de la Sabine. Au
nord-est surgit l'îlot calcaire et escarpé du Soracte ; au sud-ouest s'élève
l'arête du promontoire Circéien ; et tout près de Rome, la colline semblable,
quoique plus humble, du Janicule. Ailleurs se projettent des soulèvements
volcaniques, dont les cratères éteints se sont jadis changés en lacs ;
souvent remplis encore. Citons le plus important parmi ces derniers, le cône
du mont Albain, qui se dresse abrupte entre le chaînon volsque et le Tibre.
C'est là que vint s'établir un jour la race connue dans
l'histoire sous le nom de latine ; la race des anciens
Latins (prisci
latini), ainsi qu'ils s'appelèrent plus tard, pour se distinguer
des autres peuplades de la même famille, qui s'étaient fixées ailleurs. Le
Latium n’embrasse qu'une partie de la plaine de l'Italie centrale. Toute la
région située au nord du Tibre est restée
étrangère, hostile même, aux Latins. Une alliance
perpétuelle, une paix durable n'a jamais existé entre les deux contrées : de
courtes trêves ont pu seules interrompre un instant les guerres presque
quotidiennes. La frontière latine a été posée sur 1es bords du Tibre dès les
temps les plus anciens, sans que l'histoire ou la tradition aient jamais pu
indiquer une date précise à ce fait important. Quand notre récit commence,
les terres basses et marécageuses au sud du mont Albain appartiennent à des
peuplades ombro-sabelliques, aux Rutules et aux Volsques : déjà Ardée et
Vélitres ne sont plus purement latines. Le Latium propre ne s'étend donc pas
au delà de la région étroite qu'enveloppent le Tibre, les contreforts de
l'Apennin, le mont Albain et la mer. Vu du sommet du monte Cavo, la large plaine (Latium[4]) n'a guère en
étendue que trente-quatre milles allemands carrés[5] ; c’est un peu
moins que le canton de Zurich actuel. Le pays n'est point absolument plat
sauf le long des côtes sablonneuses, et que les crues du Tibre inondent
parfois, il est entrecoupé de ravins profonds, et de collines enlacées, peu
élevées d'ordinaire, mais souvent fort abruptes. Cette constitution du sol à
pour effet la formation de vastes flaques d'eau durant l'hiver; s'évaporant
pendant l'été, et chargeant alors l'atmosphère des miasmes fiévreux qui se
dégagent des matières organiques tenues en décomposition. Aussi, de tout
temps, autrefois, comme de nos jours, l'été a-t-il été fort malsain autour de
Rome. C'est bien à tort qu'on a attribué l'insalubrité du sol à la décadence
de l'agriculture, soit dans le dernier siècle de la République, soit sous
le gouvernement actuel : elle tient surtout à une cause persistante, le
défaut de pente, et la stagnation des eaux. Sans doute la culture intensité
peut contribuer jusqu'à un certain point à chasser le mauvais air, et sans
qu'on ose affirmer que cette raison seule suffise pour l'explication du
phénomène, il est vraisemblable pourtant que le sol, ainsi ameubli à la
surface, se prêterait mieux à l'épuisement des eaux mortes qu'il recèle. Quoi
qu'il en soit, un fait constant et qui nous étonnera toujours, c'est
l'accumulation au temps passé, d'une population agricole nombreuse, dans un
pays qui aujourd'hui ne la comporte plus sans qu’aussitôt la maladie la
dévore, et où le voyageur ne peut séjourner une seule nuit sans être atteint.
Telles ont été pourtant la campagne de Rome, et les terres basses de Sybaris
et de Métaponte. Faut-il expliquer ce problème en disant qu'à l'état
semi-barbare, les peuples ont l'instinct plus vrai des conditions physiques
au milieu desquelles ils vivent ; qu'ils s'accommodent plus docilement à
leurs exigences ; et qu'ils jouissent même d'une constitution corporelle plus
élastique, ou mieux appropriée au sol ? Nous voyons aujourd'hui encore le
laboureur de la Sardaigne
accomplir sa tâche au milieu des mêmes dangers : là aussi, l'aria cattiva règne ; et pourtant il sait échapper à
son influence, soit par le mode de son vêtement, soit par le choix
intelligent de sa nourriture et de ses heures de travail. De fait, les
meilleurs moyens de défense consistent à porter la toison des animaux, à
allumer des feux qui flambent or, nous sayons que le paysan romain ne sortait
que couvert d'épaisses étoffes de laine, et ne laissait jamais s'éteindre son
foyer. Du reste, la campagne Latine avait son charme pour un peuple laboureur
: sans être d'ailleurs d'une fertilité surprenante pour l'Italie, le sol y
est léger : la pioche et la houe, de l'émigrant ont pu l'entamer sans peine ;
il ne demandait que peu ou point de fumure ; et le froment y rend environ
cinq grains pour un[6]. Quant à l'eau
potable, elle est assez rare : de là le haut prix, la sainteté même attachée
à toutes les sources vives.
Nul récit venu jusqu’à nous ne fait connaître la série des
migrations à la suite desquelles lés Latins se sont établis dans le pays qui
porte leur nom. Toutefois, réduits que nous sommes à remonter jusqu’à ces
temps par la voie de l’induction nous arrivons encore à certaines
constatations : tout au moins à des conjectures non dénuées de vraisemblance.
La terre romaine se divisait dans l’origine en un certain
nombre de circonscriptions appartenant chacune à une même famille, et qui se
groupaient entre elles pour former les anciens cantons, ou tribus villageoises (tribus rusticæ). Ainsi, l’on rapporte que la tribu
Claudienne s’est constituée par l’établissement de la famille Claudia sur les
bords de l’Anio ; l’on en peut dire autant, d’après les noms quelles portent,
de toutes les autres tribus existant alors. Les dénominations ne sont point
encore empruntées aux localités, comme cela se fera un jour pour les
agglomérations plus récentes ; elles ne font toutes que reproduire le nom
même de la famille : et de même les familles qui ont ainsi attaché leur
appellation aux quartiers où elles vivent cantonnées dans la campagne
romaine, deviendront plus tard les anciennes gentes
patriciœ, les Æmilii, les Cornelii, Fabii, Horatii, Menenii, Papirii, Romilii, Sergii, Veturii ; à moins que comme plusieurs autres (les Camilii, Galerii, Lemanii, Polii, Papinii, Voltinii, par
exemple), elles ne s'éteignent tout d'abord. Chose remarquable, il n'en est
aucune parmi elles, que l'on voie venir plus tard et pour la première fois,
s'installer dans Rome. Là, comme dans le reste de l'Italie, et aussi, sans doute,
comme en Grèce, chaque canton se forme peu à peu d'un certain nombre de
petites communautés habitant le même lieu, et appartenant aux mêmes familles.
C'est bien la maison (οίxία) ou la famille hellénique, d'où sortent le Cômé ou le
Dême (xώμη, δήμος,
bourg, tribu) et aussi la tribu des Romains. En Italie, les noms sont
analogues le vicus (οϊxός, signifiant aussi la maison), et le pagus (de pangere, bâtir) indiquent visiblement la réunion du
clan sous les mêmes toits ; ce n'est qu'à la longue et par une
dérivation du sens littéral que l'usage explique ; qu'ils signifieront bourg
et village. De même que la maison a son champ, de même le village ou les
maisons de la communauté ont leur territoire délimité ; lequel, ainsi que
nous le verrons plus loin, sera cultivé longtemps encore comme champ
patrimonial, c'est-à-dire d'après la loi de la communauté agraire. La maison-famille des Latins, n'a-t-elle
donné naissance à l'agglomération par tribus, que dans les temps postérieurs
? Les Latins n'ont-ils pas plutôt apporté avec eux cette institution toute
faite ? Nous ne le saurions dire ; pas plus que nous ne savons si la famille,
à côté des parents du sang, n'a pas aussi admis quelquefois dans son sein,
des individus d'un sang étranger.
Dans l'origine, ces communautés de famille n'ont pas formé
autant de centres indépendants les uns des autres : elles ne furent d'abord
considérées que comme les éléments intégrants d'un corps politique (civitas, populus).
La cité se compose d'un certain nombre de pagi ayant une souche commune,
parlant la même langue, obéissant aux mêmes usages, obligés les uns envers
les autres à se prêter l'assistance d'une justice et. d'une loi pareilles,
associés ensemble, enfin, pour la défense et pour l'attaque. La Cité, de même que la gens
(famille) a toujours sur un point du territoire son emplacement déterminé.
Mais comme les citoyens, membres des diverses gentes, habitent dans leurs
villages respectifs, il se peut faire que le chef-lieu de la cité ne
constitue pas à proprement parler une agglomération d'habitants : il peut
n'être que le forme de l'assemblée générale, enfermant le lieu du conseil et
de la justice, et les sanctuaires communs, où les citoyens se réunissent tous
les huit jours pour leur plaisir ou pour les affaires ; où, en cas de guerre,
ils trouvent, pour eux et leur bétail, dans une enceinte fermée, un plus sûr
abri contre les incursions de l'ennemi. Mais ce chef-lieu n'est encore ni
régulièrement, ni beaucoup peuplé. Son emplacement s'appelle en Italie, la
hauteur (capitolium, άxρα, le sommet du mont) ; ou la citadelle (arx,
d'arcere, repousser)
; il n'est point une ville : il le deviendra plus tard, quand les maisons
allant s'appuyer à la citadelle, se seront entourées d'un ouvrage (oppidum) ou d'une enceinte (urbs, voisin de urvus, curvus, orbis). La différence essentielle entre la
citadelle et la ville tient surtout au nombre des portes : la première n'en a
que le moins possible, une seule d'ordinaire ; la seconde en a beaucoup,
trois au moins. La forteresse centrale avec les pagi bâtis au dehors
constitue un système propre à l'Italie : on en retrouve encore la tradition
et les vestiges manifestes dans les parties du pays où les villes ne se sont
formées et accrues que fort tard, où les agglomérations d’habitants ne se
sont que partiellement effectuées. Dans l’ancienne contrée des Marses, par
exemple, et dans les petits cantons des Abruzzes, quand on parcourt le pays
des Equicules, lesquels, au temps des empereurs, n’avaient point de villes,
mais, demeuraient dans de nombreux bourgs ouverts, on retrouve une multitude
d'anciennes enceintes murées, sortes de cités désertes, avec leur sanctuaire
particulier debout encore, et qui firent l’étonnement des archéologues
romains, comme de ceux de nos jours. Les Romains les attribuaient à leurs
Aborigènes (aborigines) : les modernes ne
manquent jamais de les assigner aux Pélasges. N’est-il pas plus exact d’y
voir, non pas d’anciennes villes fermées, mais bien plutôt les réduits ou
refuges des habitants des pagi, qui en relevaient. De tels refuges plus ou
moins artistement construits ont existé sans nul doute dans toute l’Italie à
une époque où quelques peuplades, passant de la vie des champs à la vie
urbaine, entouraient d'une muraille de pierre les villes à population
agglomérée : on doit tout naturellement penser que celles aussi qui
continuèrent de demeurer dans les villages ouverts ont du remplacer par des
ouvrages de pierre les remparts de terre et les lignes de pieux de leurs
forteresses Mais plus tard, la paix et la sécurité régnant dans les campagnes
les refuges devinrent inutiles ; ils furent abandonnés ; et leur destination
première devint une sorte d’énigme pour les générations postérieures.
Les pagi, avec leurs forteresses pour chef lieu ou les
associations formées par un certain nombre de gentes, sont donc de véritables
unités politiques déjà constituées au moment où va s’ouvrir l’histoire de
l’Italie En ce qui touche le Latium, nous ne pouvons dire avec certitude en
quel lieu elles se sont formées, ni quelle a été leur importance. Peu importe
d'ailleurs. Le mont Albain, avec son massif isolé au milieu la plaine,
offrait comme un refuge naturel et, sur où les habitants trouvaient un air
sain, et les sources d’eau vive les plus pures : il a dû être occupé le
premier. C’est sur le plateau étroit qu’il supporte au dessus de Palazzuola,
entre le lac (lago di Castello) et
la montagne (monte Cavo), qu’a dû
s’étendre la ville d’Albe, regardée par tous comme la plus ancienne cité
latine et comme la métropole de Rome et des autres établissements latins. Au
même point, et sur les contreforts des collines, se dressaient aussi les
antiques murs de Lanuvium, d’Aricia, de Tusculum. On y retrouve, de nos
jours, ces constructions primitives, oeuvres d'une civilisation encore à ses
débuts, mais faisant bien voir en même temps que Pallas Athéné quand elle se
montre aux peuples, n’hésite pas à se montrer adulte et toute formée. Au
dessous du lieu où fut Albe, du côté de Palazzuola le rocher a été taillé à
pic : au sud le monte Cave tombe, brusquement et la nature eu a rendu l’accès
impraticable. Au nord, un travail d’art à établi une pareille défense et n’a
laisser libres que deux passages étroits et faciles à intercepter aux côtés
de l’est et de l’ouest. Il faut admirer surtout le tunnel creusé à hauteur
d’homme dans un dur massif de laves de six mille pieds d’épaisseur. Ce canal
a procuré, jusqu’à leur niveau actuel, l’écoulement des eaux formant lac dans
l’ancien cratère et a donné à l’agriculture un territoire fertile en pleine
montagne. Les collines avancées de la chaîne sabine étaient aussi des
forteresses naturelles. Les villes prospères de Tibur et de Préneste sont
évidemment nées des citées qu’y formèrent d'antiques pagi. Labicum, Gabies,
Nomentum, dans la plaine entre le mont Alban, la Sabinie et le Tibre ;
Rome, à son tour sur le fleuve ; Laurentum et Lavinium près de la côte, ont
une origine semblable : elles ont été toutes, plus ou moins, des centres
divers de la colonisation latine, sans parler d'autres lieux, en assez grand
nombre, dont le nom moins illustre s'est à toujours perdu. Toutes ces cités
furent d'abord autonomes : chacune était régie par son prince avec
l'assistance des anciens et de l'assemblée des citoyens portant les armes. La
communauté de la langue et de la race produisit encore d'autres effets : une
institution politique et religieuse de la plus haute importance, le pacte
d'éternelle alliance entre toutes les cités latines, a évidemment sa cause
dans l'étroite affinité qui les unissaient. La préséance dans la fédération
appartint, suivant l'usage latin et grec, à la cité sur le territoire, de
laquelle était le sanctuaire fédéral. Ce privilège échut à Albe, la plus
ancienne et la plus importante des villes latines. Dans les premiers temps,
il y eut trente cités fédérées : le nombre trente se retrouve sans cesse en
Italie et en Grèce comme expression du nombre des parties intéressées dans
toute association politique. L'histoire ne nous a pas légué les noms des
trente cités de l'ancien Latium, ou des trente colonies albaines, car elles
durent être tenues pour telles à cette époque. De même que les Béotiens et
les Ioniens, également fédérés, avaient leurs fêtes panbéotiennes et
panioniques, de même l'association latine eut aussi ses solennités annuelles
(latinœ feriœ), célébrées sur le mont Albain
(mons Albanus), au jour désigné par
le chef fédéral, et dans lequel les Latins réunis immolaient un taureau au
Dieu du Latium (Jupiter Latiaris). Chaque
cité contribuait, pour sa part et selon une règle invariable, à
l'approvisionnement des banquets de la fête : elle y apportait du bétail, du
lait, du fromage ; et, de même, elle recevait aussi sa part des viandes
rôties au moment du sacrifice. Tous ces usages ont longtemps duré et sont
bien connus ; quant aux effets légaux d'une telle association politique, on
ne les sait guère que par conjecture. - De toute ancienneté, outre les
solennités religieuses qui appelaient la foule sur la mont Albain, il y eut
encore des assemblées fréquentas en un lieu voisin assigné aux délibérations
d'intérêt public. Nous voulons parler des conseils tenus par les
représentants des diverses cités, près de la source Ferentina[7] (non loin de
Marino). On ne peut, en effet, se représenter une confédération quelconque
sans une tête, sans un pouvoir dirigeant, et tenant la main au maintien d'un
certain ordre dans tout la territoire fédéré. La tradition, d'accord avec la
vraisemblance, nous apprend que les infractions au droit fédéral étaient
poursuivies devant une juridiction régulièrement constituée, et ayant même le
droit de prononcer la sentence capitale. La jouissance d'une loi commune, la
communauté des mariages entre les cités latines sont évidemment des
institutions du code fédéral. Tout citoyen latin, en épousant une femme
latine, donnait naissance à des enfants légitimes il pouvait acquérir des
terres dans toute l'étendue du Latium, et y vaquer librement à ses affaires.
Si les cités avaient quelques différends entre elles, le pouvoir fédéral les
tranchait sans doute par sa sentence, ou par voie d'arbitrage. Mais ses
attributions allaient-elles jusqu'à restreindre au détriment des cités, leur
souveraineté individuelle, leur droit de paix et de guerre ? c'est ce que
rien ne démontre. On n'en peut douter d'ailleurs ; par le fait de la
confédération, une guerre locale pouvait devenir fédérale, qu'elle fût
offensive ou défensive ; et en pareil cas, les troupes unies obéissaient à un
général commun. Mais on n'en peut pas conclure que toutes les cités fussent
dans tous les cas et de par la loi, astreintes à fournir leur contingent ou
qu'à l'inverse, il ne leur fut jamais permis de mener pour leur propre
compte, une guerre particulière, fut-ce même contre un membre de la
fédération. Du moins, pendant les fêtes latines, à en croire certains indices
comme en Grèce durant les fêtes fédérales, il régnait dans tout la Latium, une sorte de trêve de Dieu[8] : les
belligérants alors, devaient se donner mutuellement des saufs conduits. Quant
aux droits appartenant à la cité ayant la préséance, il est impossible d'en
déterminer la nature et l'étendue : je ne connais nulle raison qui autorisa à
considérer les Albains comme ayant exercé une hégémonie véritable sur le
Latium ; et très probablement leurs privilèges ressemblaient à la présidence honoraire accordée par les
Grecs à l'Édile[9].
Dans ses commencements la confédération n'eut point à vrai dire un droit
stable et coordonné : tout y fut variable ou indéterminé : mais comme elle ne
fut jamais une agrégation, due au hasard de peuplades plus ou moins
étrangères, elle devint promptement et nécessairement la représentation dans
l'ordre politique et légal de la nationalité latine. Elle a pu ne pas
enfermer toujours dans son alliance la totalité des cités du Latium ; mais
elle n'a non plus jamais, admis des non-Latins dans son sein. Elle a eu ses
pareilles en Grèce, non point tant dans l'Amphictionie delphienne, que dans les
ligues béotienne et étolienne.
Nous nous en tenons à cas quelques linéaments : ne pas se
contenter d'une simple esquisse, et vouloir le tableau complet, c'est
s'exposer à l'erreur. Nous ne décrirons pas la mouvement et le jeu de ces
éléments anciens de l'unité latine : nul témoin n'est venu dire comment les
cités se sont tour à tour rapprochées ou évitées. Mais un fait important
demeure : c'est que, sans abandonner à jamais, au profit du centré commun,
leur autonomie séparée, elles ont cependant éprouvé et activé en elles le
sentiment d'une commune et réciproque dépendance, et préparé la transition
nécessaire du particularisme cantonal, par ou commence l'histoire de tous les
peuples, à celui de l'unité nationale, par où ils achèvent, ou doivent
achever la révolution de leur progrès.
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