NAPOLÉON DANS SA JEUNESSE

LA JOURNEE DE L'EMPEREUR AUX TUILERIES

X. — LE DIMANCHE.

Pour que, dans la semaine, Napoléon interrompe son travail, se donne des distractions et change sa vie, il faut des circonstances d'exception et qui se présentent très rarement. C'est qu'il éprouve le besoin physique d'un exercice violent, tel que la chasse ; qu'il sent la nécessité de se faire voir au peuple, et de réveiller dans la nation des impressions qui tendent à s'affaiblir ; qu'il a la curiosité de visiter quoique construction qu'il a ordonnée, de se rendre compte d'une grande opération de voirie qu'il projette, ou de s'enquérir en personne de l'état des esprits et, à l'imitation du Calife des Califes, de faire incognito, accompagné du seul Duroc, son Giafar, un tour dans sa capitale. De telles fantaisies sont chez lui des plus rares et, à l'ordinaire, cette vie sédentaire et recluse est celle qu'il mène aux Tuileries. Il n'y a même point la distraction qui lui serait nécessaire, d'un tour de promenade dans le jardin : ce jardin est public ; si le Consul ou l'Empereur y paraissait, une foule se précipiterait autour de lui et lui ferait cortège. Il faut la grossesse de Marie-Louise pour que dans les derniers mois de 1810, Napoléon fasse réserver la Terrasse du bord de l'eau à laquelle, du Palais, on accède par un souterrain construit a dessein, et encore, dès que l'Impératrice quitte les Tuileries pour Saint-Cloud, la terrasse est restituée au public. Si l'on larde a ouvrir la grille, l'Empereur a des façons de rappeler ses ordres qui ne souffrent pas la réplique.

Donc, toute la semaine, une vie murée, passée presque toute dans le cabinet de travail et dans l'appartement intérieur, une vie où l'étiquette ne joue quasi aucun rôle et ou les heures s'enfuient, courant au galop de charge sous le fouet de poste des courriers qui, de tous les coins de l'Europe, apportent des dépêches ; mais, le dimanche, l'Empereur passe tout le jour hors de son appartement, se montrant a la Cour, au Peuple, à l'Armée, aux puissances étrangères, à tous.

C'est un autre genre de travail et qui peut moins lui plaire ; c'est dans le métier de souverain, ce que la plupart des rois tiennent pour le nécessaire, ce que lui serait tenté de regarder comme le superflu, car du pouvoir, ce qu'il aime, c'est d'abord la réalité et, s'il amuse parfois son imagination aux pompes des cortèges et aux règlements des cérémonies, bientôt, à tel jeu, il se fatigue et, la où il pensait trouver quelque amusement d'orgueil, il ne récolte qu'un ennui sans égal.

En réservant a la même journée toutes les corvées de la souveraineté, il prend le moins qu'il peut sur les heures de sa souveraineté effective, celles qui importent à son empire et a lui-même, et pourtant il fait assez pour maintenir la hiérarchie, sauvegarder l'étiquette, se rendre abordable aux courtisans, prouver à tous qu'il est là, jouer son rôle d'empereur et remplir sa fonction de chef, d'inspecteur, et même d'instructeur suprême des soldats.

Il garde pour lui la matinée qui se passe comme d'ordinaire. La toilette est la même que tous les jours et l'habillement identique, sauf que les jours de cérémonie, il met son grand cordon de la Légion dessus l'habit au lieu de le mettre dessous et que cet habit est plus souvent celui de grenadier que celui de chasseur. Le lever, les audiences, le déjeuner sont tout comme en semaine, mais à midi, il sort de son Appartement intérieur.

Déjà l'Impératrice s'est rendue à la chapelle, et c'est tout un cortège qui marche avec elle. En avant, ses pages, puis les écuyers et les chambellans des Princesses, puis ses propres écuyers et ses chambellans de service ordinaire et extraordinaire ; a sa droite, un peu en arrière, le premier écuyer et le premier aumônier, à sa gauche, la dame d'honneur ; derrière, les Princesses, la dame d'atours, les dames du Palais et les dames pour accompagner les Princesses.

Quelques minutes après, l'Empereur, prévenu, prend le même chemin et son cortège est plus nombreux encore. En tête, les pages, et leur gouverneur, l'aide et le maître des cérémonies, les écuyers, les préfets du Palais, les chambellans, le gouverneur du Palais, le chambellan et l'écuyer de jour, l'aide de camp de service et enfin, derrière les cinq Grands-officiers de la Couronne, l'Empereur. Il est immédiatement suivi par le colonel-général de la Garde de service, et par le Grand-aumônier ; puis viennent les Princes de la Famille impériale, les Princes de l'Empire, les colonels-généraux de la Garde, les aides de camp qui ne sont pas de service, le premier aumônier et les officiers des Princes.

De la salle du Trône, le cortège se déploie dans le Grand escalier, bordé des deux côtés par une haie de fantassins de la Garde ; il traverse la salle des Gardes, passe entre les statues du Silence et de la Méditation, gravit l'escalier de la Salle du Conseil d'État, pénètre par une grande et belle porte dans celte salle, et, de là, entre dans la tribune impériale de la chapelle qui y est contiguë. Cette porte de la salle du Conseil d'État est réservée à l'Empereur, lui seul y passe, le dimanche, avec sa Cour, lorsqu'il vient de la messe, en semaine, seul avec le chambellan de service, lorsqu'il vient présider le Conseil d'État.

Parfois, les deux cortèges se confondent. Alors l'Empereur, l'Impératrice, les Princes et Princesses se réunissent dans la salle du Trône. Dans la première antichambre — salon qui précède cette salle, — attendent les personnes attachées à la personne des Princes, les membres du Sénat et du Conseil d'État et les officiers généraux ; dans la seconde antichambre (le premier salon en venant de la salle des Maréchaux), les députés, les tribuns, les juges et les officiers ayant accès à la Cour. Lorsque l'Empereur, donnant la main à l'Impératrice, sort de la salle du Trône, les officiers de l'Impératrice marchent en avant des officiers de l'Empereur, mais l'itinéraire suivi est le même, avec ces grands escaliers à descendre et à monter, si favorables aux déploiements somptueux des théories impériales, mais où, par malheur, l'Empereur, toujours pressé, marche trop vite et enlève à cette pompe un peu de sa dignité.

Au passage de l'Impératrice, lorsqu'elle vient seule, les tambours battent. Une seconde batterie annonce l'arrivée du souverain devant lequel l'huissier, ouvrant les deux battants de la porte, jette ce mot : L'Empereur !

La chapelle est toute pleine. En bas, de chaque côté de l'autel, un grenadier est de faction, fusil au pied. La nef est emplie par le peuple qui y a accédé par la galerie basse du côté du jardin. L'Empereur, en effet, n'a jamais voulu permettre qu'on donnât des billets d'entrée pour sa chapelle. Les places sont aux premiers occupants. Tout dans le culte doit être gratuit, et pour le peuple, a-t-il dit. L'obligation de payer à la porte ou de payer les chaises est une chose révoltante : on ne doit pas priver les pauvres, parce qu'ils sont pauvres, de ce qui les console de leur pauvreté.

La tribune impériale occupe tout le fond en face de l'autel ; à gauche, sont les tribunes réservées aux dames du Palais et aux dames présentées à la Cour ; à droite, les fenêtres grandes ouvertes de la salle du Conseil d'État où se pressent tous ceux qui assisteront tout à l'heure à la grande audience et qui ont leur entrée dans le Palais, tous dans l'uniforme de leur grade ou dans le costume de leur fonction ; et c'est ainsi, avec ce fond tout resplendissant d'argent et d'or, avec ce côté tout paré de fraîches toilettes, cet autre moins pimpant, mais où les tons vibrants des tenues militaires sonnent leur fanfare sur les ensembles assourdis des costumes civils brodés de soies claires ; avec ce parterre où s'entasse quiconque a, comme le veut la consigne, un extérieur décent, que l'assistance se montre aux regards des musiciens de la chapelle impériale placés en amphithéâtre, dans une niche circulaire, en face de l'Empereur, derrière les colonnes qui, au-dessus de l'autel, ornent l'autre extrémité de la salle.

Napoléon s'est souvenu de, la requête qui lui était adressée par Girardin, lorsque, premier consul, il allait rétablir la religion catholique.

Vous serez obligé d'aller à la messe, lui disait Girardin.

— Cela peut-être.

— Mais vous contraindrez aussi tous les fonctionnaires publics à y assister.

— Quelle folie !

— Non, citoyen Consul ; cela sera, parce que cela vous semblera nécessaire et, ce que je vous demande, dès aujourd'hui, c'est d'attacher d'excellents musiciens à votre chapelle, parce qu'une bonne musique est un remède contre l'ennui, et la messe, que nous n'avons plus l'habitude d'entendre, pourrait nous sembler une chose fort ennuyeuse.

Nulle chapelle au monde, comparable à celle de l'Empereur. Le directeur, c'est, après Paësiello, Lesueur, l'auteur des Bardes, Lesueur, proscrit, ruiné, réduit au désespoir par la faction du Conservatoire et que le Premier Consul a recueilli, auquel il a donné du pain, un asile, un théâtre, et les moyens de gagner la gloire. Deux chefs d'orchestre, Persuis et Rochefort ; deux premiers chanteurs, Lays et Martin ; quatre premières chanteuses, Mmes Branchu, Armant, Duret, Albert ; et puis, trois premiers-dessus, trois deuxièmes-dessus hommes, autant en femmes ; un premier ténor, cinq ténors, cinq basses-tailles, deux contralto, six basses chantantes. En instrumentistes, d'abord le premier, violon de l'Empereur, Kreutzer, puis huit premiers violons, neuf deuxièmes violons, quatre altos, huit basses, quatre contrebasses, deux pianistes, un harpiste, deux flutes, trois hautbois, quatre clarinettes, un cor solo, trois cors et quatre bassons. Et ce sont les premiers artistes de Paris, que l'Empereur a fait rechercher un à un par Lesueur au moment où il ne restait, à la plupart, qu'à s'expatrier ou à mourir, Chérubin ! et le Conservatoire leur fermant toutes les portes. A eux tous, ils se partagent 153.800 francs, mais, ce qui vaut mieux, ils ont le patronage impérial, et, en dehors de leurs places dans les Théâtres impériaux, ils trouvent des leçons qui leur gagnent largement leur vie.

A peine le tambour a-t-il annoncé la venue de l'Empereur que le maître des cérémonies de l'église apparaît et que le célébrant, entouré de ses assistants, sort de la sacristie. Après avoir salué l'autel, il se tourne vers Leurs Majestés, les salue, et, de suite, commence la messe. Elle n'est point longue, dure environ vingt minutes et, tout le temps, la musique se fait entendre : cette musique est excellente et rare, car c'est pour la chapelle de l'Empereur que Lesueur a composé la plupart de ses messes.

L'Impératrice Joséphine, à genoux sur un prie-Dieu garni de velours cramoisi et de crépines d'or, garde une attitude des plus recueillies : elle est vêtue de la robe à queue, à la grecque, à taille et manches courtes ; sa tête, coiffée à la grecque, est ornée d'un diadème. A côté d'elle, un peu en arrière, se tient l'Empereur, en attitude militaire de messe, c'est à dire debout, les bras croisés et la vue errant çà et là. A des moments, il se penche vers Joséphine qui ne se prête à ces conversations que le temps strictement nécessaire et reprend aussitôt qu'elle peut son air de piété et d'attention. Sauf à ces moments, sans qu'il affecte la dévotion, ni qu'il s'agenouille, il est grave, sérieux, immobile. C'est à cette messe que les artistes doivent se rendre s'ils veulent le dessiner d'après nature : ils n'y manquent point et on en a pour marque un dessin de Couder en 1811, deux dessins de Girodet en 1812, combien d'autres, sans doute, qui sont ignorés e dorment dans des portefeuilles d'amateurs !

Celte gravité, en face de l'acte religieux, fait contraste, en la mémoire des gens de l'ancienne Cour, avec le souvenir de Louis XVI, dont la tenue scandalisait les voyageurs anglais car, excepté à l'adoration de l'hostie, il était, durant toute la messe, engagé dans la conversation la plus gaie avec le comte d'Artois.

Ce n'est qu'à partir du 9 décembre 1806 qu'on célèbre la messe dans la chapelle construite par Percier et Fontaine. Jusque-là le culte dominical a été quelque peu errant et n'a pas été entouré de la pompe convenable. Par une lettre du 30 germinal un X, le Premier Consul enjoignait à Duroc de faire établir dans son cabinet de travail, à l'endroit où était son bain, tout ce qui était nécessaire pour y construire une petite chapelle en mettant par dessus la glace un tableau ou une tapisserie et en faisant établir une espèce de paravent qui masquât l'escalier et qui fît qu'on put communiquer directement de ladite petite chapelle à sa chambre à coucher. Cela dura peu et il est même houleux qu'on ait utilisé cet oratoire. Plus tard, chaque dimanche, on célébra la messe dans la salle où le Conseil d'État tenait ses séances. L'autel, enfermé la semaine dans une armoire, apparaissait le dimanche. On enlevait les bureaux de l'Empereur et des Grands dignitaires ; on rangeait tant bien que mal les tables des conseillers d'État, des maîtres des requêtes et des auditeurs, et les choses allaient ainsi. Il fallut les grands remaniements ordonnés dans le Palais en 1805 pour que Dieu eût son coin entre la salle de spectacle et la salle du Conseil d'État.

Après la Post-Communion, le Domine Salvum, exécuté par toute la musique, et l'oraison, chantée par le célébrant, celui-ci, au bas de l'autel, saluait l'Empereur, et le cortège se reformait pour retourner dans les Grands appartements.

Là, la foule se presse : il y a les fonctionnaires civils jusques et y compris les sous-préfets, les militaires jusqu'au grade de chef de bataillon, et des fonctionnaires civils, des officiers de grade inférieur, ceux réformés ou destitués qui ont reçu l'autorisation du chambellan de jour : à ce dernier, ordre est donné de ne jamais refuser l'entrée. On n'est admis pourtant qu'en grand uniforme ou en grand costume : nul habit bourgeois ; les hommes présentés qui viennent faire leur cour sont en habit à la française avec l'épée.

Tous ceux qui sont là sont émus, même les plus grands, à la pensée de passer sous les yeux de Napoléon. Comme disait un maréchal d'Empire : Le dimanche, dans la grande galerie où nous l'attendons, dès qu'on entend ce mot : l'Empereur ! nous pâlissons tous et j'en sais de bien connus pour être de bons bougres, qui tremblent de tous leurs membres. Chacun rêve que, une seconde, il attirera l'attention. Celui-ci a sous le bras un volume qu'il offrira si on le lui demande. Celui-là fait l'homme qui se dissimule, car il veut voir s'il a réellement encouru la défaveur ou si on saura le distinguer. Un mot qui tombera des lèvres de l'Empereur, un nom qu'il prononcera, ce sera la corvée oubliée, une joie sans égale, de la vanité à dépenser pour tout le jour.

Napoléon s'avance, tantôt à pas brusques et saccadés, tantôt en se dandinant, non, comme on a dit, pour imiter les Bourbons, mais parce que le dandinement appartient à la place qu'il occupe et, comme dit fort bien Girardin, naît de l'embarras involontaire et forcé qu'éprouve celui qui se trouve être, par sa position, le point de mire de tous les observateurs. Il lance à droite et à gauche, avec un air qui veut être souriant, des regards qui vont aux extrémités de la Galerie, accrocher le visage inconnu, le personnage auquel il y a à parler, l'homme utile et attendu, l'homme dont la vue fera naître une idée qui s'associera à tel ou tel projet antérieur. Il pique alors droit sur l'homme ; en deux ou trois phrases nettes auxquelles il faut une réponse immédiate et brève, il le vide, prend note de sa capacité et marque un trait en sa mémoire.

C'est un papier qu'on lui présente et qu'il remet à l'aide de camp de service ou au Grand-maréchal ; c'est un livre qu'il aperçoit sous un bras et qu'il prend ; à droite et à gauche, ce sont de petits saluts, des bouts de phrase aux grands fonctionnaires qu'il veut distinguer : Comment se porte Monsieur le Sénateur ? ou Comment se porte Monsieur le Conseiller d'État ? plutôt le titre de la fonction que le nom de la personne, car, pour le titre, le costume lui est un guide sûr, tandis qu'aux noms il peut se tromper : témoin ce qui lui est arrivé avec Ameilhon, le membre de l'Institut, et ce dialogue qui, s'il n'est point vrai, est au moins bien inventé :

— Ah ! vous êtes Monsieur Ancillon ?

— Oui, Sire, Ameilhon.

— Ah oui ! Ameilhon. Vous avez continué l'histoire romaine de Lebon ?

— Oui, Sire, de Lebeau...

— Oui, oui, de Lebeau... jusqu'à la prise de Constantinople par les Arabes ?

— Oui, Sire, par les Turcs.

— Sans doute, par les turcs... en 1449 ?

— Oui, Sire, en 1453.

— En 1453, c'est bien cela.

Ce qui n'empêche pas Ameilhon ravi de dire à ses voisins : C'est incroyable, il sait tout, il se souvient de tout, on ne peut rien lui apprendre.

L'effet est donc produit ; mais s'il advient que Napoléon se fourvoie, lorsque, pour être aimable, sans y attacher d'ailleurs nulle importance, il fait ainsi quelque excursion dans le domaine de l'histoire, de la littérature ou de la science pures, nul danger qu'il se trompe d'une syllabe lorsqu'il s'agit de ses affaires. Tel auditeur qu'il aperçoit arrive des provinces Illyriennes, de Hambourg ou d'Amsterdam, il lui arrache les trois ou quatre faits dont il a besoin et passe. Ce préfet qu'il n'a pas appelé est à son audience. Pourquoi ? Que vient-il faire à Paris ? Une réponse nette et, si elle est bonne, il passe. En deux mots, cet officier réformé raconte son affaire, remet sa pétition ; souvent, il y fait une corne de rappel et.il passe. Justice sera rendue.

Si quelque vieux soldat, quelque centenaire qui a vu les guerres anciennes et survit à sa génération se recommande à la bienfaisance de l'Empereur, c'est ici que Napoléon ordonne qu'on le lui présente : ainsi ce Vilcot, âgé de cent deux ans, qu'il reçoit en septembre 1806, et auquel, outre 2.400 francs pour ses frais de voyage, il accorde sur l'heure une pension de 600 francs. Qu'on n'aille pas, croyant se faire remarquer, se vêtir d'un uniforme qu'on n'a plus le droit de porter ou qui n'est point suivant le règlement : le lendemain une lettre du Grand-maréchal vient rappeler à l'usurpateur qu'il est des insignes qu'un général en retraite n'a pas le droit de prendre : et c'est l'Empereur qui a dicté la lettre : car, d'un regard de ses yeux clairs, il a tout vu, vu tous ceux qui sont là, remarqué ceux qui sont absents, constaté les costumes, inspecté les tenues, jugé jusqu'aux mines des gens.

Cette audience du dimanche qui maintient le contact entre lui et les hommes qu'il emploie et ses sujets presque à tous les degrés, c'est une des seules institutions du Directoire qui aient subsisté : et tout le monde, à commencer par Napoléon, y trouve son compte.

Il a parcouru la Galerie, les Grands appartements : il s'est moins arrêté dans ceux-ci, car ceux qu'il y a rencontrés sont ses familiers et ce n'est pas le lieu de parler d'affaires. Il entre dans son Grand cabinet — un cabinet, où il ne travaille jamais, qui est tout de parade et de luxe, qui n'a aucun rapport, d'aucune espèce, avec le cabinet de travail de l'Appartement intérieur, dans lequel nulle personne étrangère ne pénètre jamais, et qui est strictement fermé à tout profane. — Ce Grand cabinet qu'on appelle aussi Salon de l'Empereur, et qui a été le Grand cabinet de Louis XIV, communique à la salle du Trône et a un accès sur la grande chambre à coucher. Il a conservé son ancienne décoration louis-quatorzienne de Lerambert et de Girardon et ses peintures de Coypel, mais Percier et Fontaine y ont disposé une de ces cheminées qui, dans leur couvre, sont si remarquables pour leur style, leur robuste élégance et, si on peut dire, leur dignité : de terre, celle-ci s'élance jusqu'au plafond peint et doré avec des abondances de figures en stuc. Contre le plafond, tout en haut, deux anges en haut relief soutiennent la boule du Monde et, au centre, dans un bas-relief porté par des aigles et des trophées, l'Histoire et la Victoire encadrent une horloge grandiose dont elles ont à célébrer chacune des heures. Dans ce salon sont disposés en trophées les drapeaux et les étendards de la Garde. C'est est le principe et on peut dire l'unique ornement : car la décoration telle qu'elle a été conçue n'est pas achevée et ne le sera jamais. En ce moment, l'ameublement, en dehors d'une admirable table-bureau très chargée de cuivres, sur laquelle l'Empereur ni personne n'écrit et qui n'est là que pour la forme, comprend seulement six fauteuils et douze chaises ou pliants, de bois doré, garnis de Gobelins quelconques. Mais ce n'est qu'en attendant, et bientôt ce salon doit être orné d'une façon digne de sa destination. Aux murs s'encastreront quatre panneaux représentant des traits de la vie de l'Empereur ; les modèles sont achevés et les tapisseries sont sur le métier ; le mobilier sera à fond pourpre et d'une tapisserie toute rehaussée d'or. David lui-même a donné le dessin des fauteuils, Debret et Dubois ont, sous sa direction, exécuté et peint les ornements pour assortir le meuble aux portières déjà en place. Celles-ci, à fond pourpre avec, dans la bordure, les ornements et les attributs impériaux, présentent l'une, la Victoire au milieu d'un trophée d'armes modernes, l'autre la Renommée au milieu d'un trophée d'armes antiques. Les quatre portières destinées à compléter la décoration montreront, dans la même bordure et sur le même fonds, les deux premières, les grandes armoiries de France et d'Italie, les deux autres, les figures symboliques, appuyées sur des trophées appropriées, ici, des Sciences et des Arts, là., de l'Industrie et du Commerce. Aux fenêtres on posera des cantonnières en Gobelins, du même ton et avec des ornements du même esprit.

Rien de plus. Sachant pour qui ils travaillaient les artistes et les ouvriers prenaient d'eux-mêmes la notion du grandiose.

Dans ce cabinet, l'Empereur s'arrête peu. S'il y a lieu, il y donne quelque brève audience d'arrivée ou de départ à un Prince de la Confédération qu'introduit solennellement le Grand-maître des Cérémonies. Parfois cette réception précède la messe, plus souvent elle la suit et occupe le moment entre la fin de la Grande audience et le commencement de la Parade. S'il n'y a point de Parade et que le temps soit pris par des présentations de députations ou des prestations de serinent, l'Empereur repasse dans la salle du Trône et, entouré des Grands Dignitaires qui n'ont guère que ces occasions de remplir leur charge, des Grands officiers de la Couronne et de l'Empire, et des officiers de service, il écoute les discours, reçoit les adresses, et répond d'abondance. Pour les prestations de serment, souvent il reste dans le Grand cabinet. Il n'y garde alors que le Grand dignitaire qui présente au serment, le Grand chambellan qui introduit l'officier ou le fonctionnaire nouvellement promu, et le Secrétaire d'État qui lit la formule et reçoit l'acte.

Napoléon attachait une importance tout à part au serment de fidélité. lien avait fait une des bases fondamentales de son système. Il croyait que l'homme qui, librement, engage sa foi, se. tient lié pour la vie et que, s'il fausse son serment, il manque à l'Honneur. Or il croyait à l'Honneur. Une nation ne doit jamais rien faire contre l'Honneur, disait-il, car, dans ce cas, elle serait la dernière de toutes ; il vaudrait mieux périr. Ce qu'il dit des nations, il le pense des individus. L'homme qui a manqué à l'Honneur est le dernier des êtres.

Du haut en bas de l'échelle gouvernementale, il a prétendu établir la religion du serment, non pas d'un serment religieux, car les formules sacramentelles en sont bannies, mais d'un serment qui vise l'Honneur seul, en l'homme qui le prête. Si cet homme y manque, ce ne sera pas à Dieu qu'il aura fait injure ; des serments prêtés à Dieu les prêtres relèvent — ce sera sa propre conscience qu'il aura trahie.

Le serment, l'Empereur le prête au peuple ; tous ceux que l'Empereur emploie au service de la Nation le prêtent à l'Empereur, et ils lui jurent leur fidélité authentiquement, solennellement, entre ses propres mains, dès qu'ils parviennent à un grade ou une fonction où ils ont une autorité propre. Ainsi, pour les militaires, depuis le colonel ou l'adjudant commandant. Et ce sont les plus hauts dignitaires de l'Empire qui présentent au serment et y assistent ; le Grand-électeur, le Connétable, le Grand-amiral, les Archichanceliers d'État et d'Empire, l'Architrésorier, chacun selon sa fonction, et de chaque serment le Secrétaire d'État dresse un acte.

Ces serments reçus n'ont point empêché les trahisons. Mais celui-là qui s'imaginait que le serment obligeait les autres hommes, tenait qu'un serment l'obligeait lui-même, et témoignait ainsi pour la conscience de ses semblables un respect qu'il ne pouvait puiser que dans sa propre conscience.

Si sérieuse et grave que fût au fond cette cérémonie, les épisodes comiques n'y manquaient pas pour en égayer la monotonie. En entrant dans le cabinet de l'Empereur, le nouveau promu devait, depuis le bout de la pièce, faire, en s'avançant, trois saluts, des saluts compliqués et presque dansants, pour lesquels il avait été prendre des leçons de Gardel, le maître de ballets de l'Opéra. Souvent, un vieux brisquard peu ferré sur le maintien, s'embrouillait dans ses révérences, dans les pas à exécuter sur la droite et la gauche, surtout dans la retraite face à l'Empereur, sans un instant lui tourner le des et pourtant sans dévier de la route. Alors les demi-chutes que causaient l'épée ou le sabre s'empêtrant aux jambes et, surtout, sur la figure énergique et convulsée, l'impatience du juron contenu, le juron de corps de garde qui, la porte franchie, allait éclater, donnaient la comédie aux assistants.

D'ordinaire, les audiences particulières, même les prestations de serment, n'empiètent pas sur la Parade. Pendant le Consulat, elle avait lieu toutes les décades, souvent deux fois, le décadi de règle et le quintidi par surcroît ; mais, sous l'Empire, dès 1806, elle n'est guère plus commandée que tous les quinze jours à cause des cérémonies, lin général, c'est vers une heure de l'après-midi, souvent un peu plus tard, quelquefois à six heures du soir, mais alors seulement pour une brève présentation de troupes.

D'ordinaire, voici comment les choses s'y passent : Le samedi, au coucher, l'Empereur a donné ses ordres aux Colonels généraux de la Garde et au Gouverneur de Paris pour les troupes qui doivent y paraître. Avant l'heure marquée, les différents corps se réunissent dans la cour du Palais et sur la place du Carrousel, et dès qu'ils arrivent ils se trouvent sous le commandement du Colonel général de la Garde, que l'Empereur désigne. Ce Colonel général est assisté, pour la transmission des ordres, par quelques officiers de l'État-Major du Palais, nommés à cet effet par le Grand-maréchal. Dès que les corps de la Garde sont en bataille, les porte-drapeaux et les porte-étendards sortent des rangs et s'assemblent devant le Pavillon de l'Horloge. Un officier du Palais se met a leur tête, et, par le grand escalier et les Grands appartements, les conduit au Salon de l'Empereur, a la porte duquel un chambellan les annonce. Ils prennent aux trophées les drapeaux et les étendards, et, dans le même ordre, reviennent sous la voûte. Quand ils en débouchent et qu'ils reviennent à leur place de bataille, chacun avec son escorte, que, sur toute la ligne, éclate cette batterie aux drapeaux, cette sonnerie à l'étendard, qui sont spéciales a la Garde, la foule qui s'entasse aux grilles, grisée par cette orgie de musiques et de fanfares, nerveusement secouée par le claquement martial des fusils bruissant en même temps, les yeux emplis de ce geste long et superbe des officiers saluant de l'épée, voudrait toute, comme ces grognards qui sont là, avoir son droit sur ces loques déchiquetées qui, sous l'aigle d'or, sous la couronne d'or, flottent au vent. Après chaque parade, il éclot des volontaires, même aux nids les plus bourgeois, ceux où d'ordinaire, pour ne pas servir, on est prêt à acheter à tout prix les remplaçants.

A l'heure précise qu'il a fixée — car s'il fait attendre les Dignitaires, les Princes, les Maréchaux et sa femme, il ne fait pas attendre ses soldats — l'Empereur quille son salon et précédé de son service, accompagné de ceux qui doivent lui faire cortège, il traverse les Grands appartements, descend le grand escalier et, sous la voûte, monte à cheval. A moins de circonstances exceptionnelles, d'une faveur marquée a quelque prince de passage auquel il fait donner un cheval, son état-major, assez restreint, est composé toujours de même. Le Connétable, le Vice-connétable, les quatre colonels généraux de la Garde, le Grand-maréchal, le Grand-écuyer, le ministre de la Guerre, le gouverneur de Paris, le Premier inspecteur de la Gendarmerie, les quatre aides de camp, l'écuyer, les officiers d'ordonnance et les pages de service ont seuls le droit de le suivre à cheval. Or, le connétable — Louis — n'est guère à Paris, des quatre colonels généraux, il est rare que trois ne soient pas employés aux camps ou aux armées et le Grand-écuyer est en même temps ambassadeur en Russie. L'état-major de l'Empereur est donc d'ordinaire moins nombreux que n'était celui du Premier Consul.

En général, l'infanterie est rangée dans la cour, la cavalerie et l'artillerie sur la place. Napoléon, 4'abord, passe au grand galop par tous les rangs ; puis, il met pied à terre et commence les manœuvres qu'il fait répéter plusieurs fois à chaque corps. Un officier ou un sous-officier ayant une belle voix de commandement se tient auprès de lui pour répéter les ordres. Puis, il inspecte, homme par homme, chaque régiment, faisant a des jours ouvrir devant lui tous les havresacs, a d'autres, visitant lui-même chaque caisson d'une batterie, s'enquérant de tout et de toute chose, car, pour la besogne qu'il fait, chaque soldat a son importance et le sort d'une campagne peut dépendre de la paire de souliers qui doit être dans le sac, comme le sort d'une bataille, de l'approvisionnement en boulets qui doit être dans le caisson. Aux manœuvres, nul ne se ménage moins que lui ; si un mouvement manque, on recommence. Il met a l'épreuve aussi bien l'instruction de l'officier que celle du soldat et ne tolère point que, en cette partie du métier, personne porte de la négligence. Il n'ignore point que certains officiers de son entourage trouvent la chose fastidieuse, mais qu'ils grognent en dedans s'ils veulent ! Étant consul, un jour qu'il entendait quelque murmure, il dit à Lannes :

Ce n'est pas à toi qu'il arrive de grogner parce que la Parade nous a fait dîner quelquefois une heure plus tard.

— Ah ! pour cela, non, je vous en donne ma parole d'honneur. Il m'est, pardieu ! bien égal de manger ma soupe chaude ou froide pourvu que vous nous fassiez travailler à chauffer un bon bouillon à ces sacrés Anglais.

Tout le monde n'est point comme Lannes, et, Lannes mort, à l'Empereur aussi il arrive de prétendre dîner à l'heure, parce que Marie-Louise le veut ainsi. A mesure que l'Empire avance, les Parades se font de plus en plus rares, bientôt il n'y en a presque plus, plus du tout de sérieuses et d'instructives : il faut, pour qu'il en soit commandé une, une occasion telle que le passage à Paris de régiments étrangers, suisses, croates ou polonais. Dans l'hiver de 1811-1812, en quatre mois, il y a en tout quatre Grandes parades, les 8 et 22 décembre, 12 janvier et 22 mars. Aussi combien l'outil fabriqué en ces dernières années par n'importe quel ouvrier est inférieur a celui que le Premier Consul et l'Empereur, de 1800 à 1806, avait si soigneusement forgé, limé, ajusté de ses mains, à Paris et à Boulogne.

De plus — et c'est là le pis — Napoléon a perdu ce contact habituel avec le soldat, cette familiarité qui, dans chaque régiment, lui faisait, au premier coup d'œil, reconnaître quatre ou cinq hommes dont il avait soin de dire les noms, en ajoutant quelque particularité probante qui montrait qu'il savait tout leur passé. Plus de ces dialogues bon-enfant entre lui et le vétéran qui, sa pétition à la baguette de son fusil, sortait du rang, présentant l'arme. Plus de ces anecdotes qui couraient les chambrées, allaient, de caserne en caserne, échauffer le zèle et provoquer le dévouement : des pensions pour une vieille mère, des bourses dans un lycée ou dans une maison impériale pour un enfant orphelin, des injustices réparées — et avec quelle singulière noblesse, — des oublis rachetés — et avec quelle générosité ; — ce perpétuel échange de récompenses et d'abnégation qu'un mot provoquait et qui sur ses pas faisait naître une moisson de sacrifice.

Tout tient dans ce petit fait : Sous le Consulat, quand, à la Parade, le Consul avait distribué des armes d'honneur, tous ceux qui en avaient reçu, officiers et soldats, étaient, le soir même, invités à sa table, dînant à la même table que lui, avec lui et avec sa femme, avec les Sénateurs, les Ministres, les Conseillers d'État, les premiers de la Nation. En 1812, le lendemain de la Parade, les corps d'officiers, en bloc, étaient traités chez un restaurateur par un aide de camp de l'Empereur. C'était un régal, ce n'était plus une distinction, cela ne visait plus le soldat, mais l'officier — et : se rend-on bien compte de ce qui pouvait et devait se passer dans l'esprit du soldat qui rentrait a son quartier ayant dîné avec le Consul ?

Dans les premiers temps, la Grande parade durait le plus souvent trois heures, quelquefois cinq ; elle se terminait par le défilé de toutes les troupes, bataillon par bataillon, au son de la musique de chaque régiment, laquelle venait se placer à gauche du pavillon de l'Horloge devant lequel était massé l'État-Major.

L'Empereur remontait ensuite dans les Grands appartements où le Corps diplomatique, en attendant son audience, avait pu, des fenêtres, regarder à loisir un spectacle que Napoléon jugeait instructif pour ses ennemis comme pour ses amis. On avait soin, d'ailleurs, de donner d'autres distractions plus succulentes aux ambassadeurs et ministres étrangers ; dans le salon qui leur était réservé, un buffet était servi, largement approvisionné de thé, de café et de chocolat, de liqueurs et de sucreries ; Collin, chef d'office, puis maître d'hôtel-contrôleur, y surveillait le service fait par les garçons d'appartement. L'heure de l'audience arrivée, les ambassadeurs et ministres, selon leur date de résidence à Paris, entraient dans la salle du Trône et s'y formaient en cercle. L'Empereur commençait, par sa droite, à en faire le tour en causant successivement avec chacun d'eux. Deux fois il passait et, les deux fois, disait quelques mots. Au reste, pour l'ordinaire, des paroles insignifiantes : des Vous amusez-vous à Paris ? Avez-vous des nouvelles de voire pays ? Point d'affaires, rien que des compliments.

S'il prétendait frapper un coup, prouver qu'il n'était point dupe, démasquer l'ennemi — Angleterre ou Autriche — qui patelinait en attendant d'avoir formé son embuscade, s'il voulait, a qui machinait une coalition et préparait la guerre, — car toujours ce fut lui qui fut attaqué, — montrer qu'il savait où on le menait, et, par un éclat, intimider les hésitants, il prenait sa figure d'ouragan à l'entrée de la salle du Trône, piquait droit sur l'agent auquel il avait affaire, et commençait son discours. Ce discours était violent, certes : il en est deux au moins dont on se souvient ; mais on peut mettre au défi d'y relever une allégation qui ne soit pas strictement exacte, qui n'ait point été démontrée telle par les aveux des principaux acteurs, par les pièces officielles, par la suite des événements. En ces cas, l'Empereur paraissait en colère, mais de fait, il était maître de lui. Il n'allait que jusqu'où il voulait aller. Très rarement, l'émotion était assez vive pour le dominer, et il ressentait en ce cas un signe particulier : une vibration dans le mollet gauche. Mais, pour provoquer ce signe, il fallait une suite de contrariétés personnelles tout à fait particulières et ce n'est pas en de telles occasions qu'il les éprouvait.

Lorsque Napoléon avait terminé sa seconde tournée du cercle, il faisait un salut de la tête pour donner congé aux membres du Corps diplomatique, lesquels, sans sortir des Tuileries, trouvaient chez le Grand-maréchal un dîner que présidait ce grand officier et que servait la livrée de l'Empereur. Ce repas était autrement magnifique que celui de l'Empereur lui-même, et au moins les gourmands qui, lorsqu'ils étaient admis a la table du Premier Consul, se plaignaient qu'il commençât trop tard et finît trop tôt pouvaient prendre leurs aises. La table était mise pour vingt-cinq personnes : et le menu comprenait : quatre potages, deux plats de bœuf, quatre relevés, vingt-quatre entrées, huit rôtis, vingt entremets, quatre grosses pièces, douze hors-d'œuvre et quatre salades. Pour le dessert, quatre fromages, douze bonbons, douze petits fours, douze compotes et douze fruits. Après le café quatre-vingt glaces.

L'Empereur, de son côte, a son dîner régulier du dimanche qui est le dîner de famille. Autour de la table, mise comme d'ordinaire dans un des salons, et servie ce jour-la en vermeil, trois fauteuils pour lui, pour l'Impératrice et pour Madame Mère, et des chaises ou nombre qu'il faut pour les Princes et Princesses : tous, sans exception, prennent chez l'Empereur le rang de famille, c'est à dire le rang d'âge. En aucune circonstance, il n'a été dérogé a cette règle, et l'on voit, par suite, quelle valeur ont en histoire les légendes fort ingénieuses au théâtre sur les querelles survenues entre Princesses a propos de leur rang. En toute occasion, les Princesses prennent place après l'Impératrice, à la gauche de l'Empereur et dans cet ordre : d'abord Julie, femme de Joseph ; puis Hortense, femme de Louis, et Catherine, femme de Jérôme. Ensuite, la première des sœurs, Élisa, puis Pauline, et, la dernière, Caroline, même lorsqu'elle est grande duchesse de Berg, même quand elle est reine de Naples. A la droite de l'Empereur, Madame Mère, puis Joseph, Louis, Jérôme, le prince de Piombino (Bacciochi), Borghèse, et en dernier, Murat. A la vérité, Murat réclame, mais si ses réclamations sont consignées au registre du Grand-maître des Cérémonies, c'est parce que les décisions de l'Empereur, décisions sans appel, s'y trouvent rapportées en termes inoubliables. Après la dernière des sœurs de l'Empereur, s'assoient la princesse Auguste et la princesse Stéphanie ; après le dernier des beaux-frères, Eugène. La règle est immuable et Napoléon n'y a dérogé que pendant un temps très court et uniquement, en faveur de Stéphanie de Beauharnais, au moment où il lui a plu de l'adopter : Auguste n'a jamais eu d'honneurs particuliers, sans doute parce qu'elle n'est venue a Paris, qu'après le divorce.

Le dîner de famille est, comme d'habitude, annoncé par le préfet du Palais. L'Empereur et l'Impératrice sont servis par les pages, les Princes et les Princesses par les maîtres d'hôtel et les valets de chambre. La seule différence entre ce dîner et celui de tous les jours, c'est que les nefs de Leurs Majestés sont posées à la portée de leur place sur les tables de desserte, mais uniquement pour l'étiquette.

L'Empereur avait balancé quelque temps à rétablir le grand couvert des Bourbons, c'est à dire le dîner en public chaque dimanche. Il avait réfléchi qu'il y avait dans celte cérémonie quelque chose d'idole et de féodal, de badauderie et de servilité. On pouvait bien aller voir le souverain à l'Église ou au spectacle, mais aller le voir manger, c'était se donner un ridicule mutuel. Les circonstances du temps, disait-il à Sainte-Hélène, auraient dû borner cette cérémonie au Prince impérial, et seulement au temps de sa jeunesse, car c'était l'enfant de toute la Nation. Il devait dès lors appartenir à tous les sentiments, à tous les yeux.

Le menu, un peu plus abondant que dans la semaine, se composait de deux potages, le bouilli, un relevé, six entrées, deux rôts, quatre entremets, deux grosses pièces, quatre hors-d'œuvre et deux salades. Au dessert, deux fromages, quatre assiettes de bonbons, quatre de petits fours, quatre de compotes et quatre de fruits. Lorsque les Bourbons revinrent, ils changèrent cela : Au dîner v e famille du 6 janvier 1820, on sert : deux potages, quatre relevés, seize entrées, quatre rôts, seize entremets et quatre grosses pièces.

Il est vrai que le dîner du Roi durait quelques heures de plus que celui de l'Empereur, quoique, pour la Famille, il consentît a rester a table un peu plus de temps que les jours où il dînait seul avec l'Impératrice. Alors il dînait en dix ou douze minutes ; le dimanche, il accordait le quart d'heure, parfois même vingt minutes, et s'il se levait plus tôt, l'Impératrice faisait signe aux convives et on continuait. Pourtant, le mieux était de faire comme Eugène lorsqu'il se trouvait à Paris et d'avoir dîné auparavant.

Après le dîner, de 1804 à 1810, l'Empereur se tenait habituellement dans un des salons de son appartement pour causer avec sa mère, ses sœurs et l'Impératrice. Il était en effet tout à fait exceptionnel que quelque étranger, fût-il prince, fût admis a troubler cette intimité. Stéphanie et Eugène ayant été adoptés, étaient de la famille ; le Prince de Bade était allié ; le Grand-duc de Wurtzbourg, plus tard, était l'oncle de Marie-Louise. Il semble que le Prince de Bavière, plus lard les rois de Saxe, de Bavière et de Wurtemberg ont pu être invités, mais encore, avec ces trois souverains, l'Empereur avait des liens de famille.

Ce fut une faveur sans exemple lorsque Bernadotte et sa femme, Désirée Clary, y furent admis le 25 septembre 1810 : c'était la veille du départ de Bernadotte pour la Suède et il fallut une longue conférence entre le Grand-maître des Cérémonies, le Grand-maréchal et le Grand-chambellan pour régler l'étiquette en cette circonstance sans précédent. Quoique considéré encore comme maréchal d'Empire et qualifié prince de Ponte-Corvo, Bernadotte vint en costume suédois : ce ne fut qu'après dîner, dans l'appartement de l'Impératrice, qu'il fut présenté comme Prince royal de Suède, d'abord à Marie-Louise, puis à l'Empereur. Pour la Princesse de Porte-Corvo, on avait abrégé les formules et elle avait été présentée après la Parade. Par cet exemple, on peut juger du bouleversement qu'une telle faveur apportait dans les habitudes, car il ne fallut pas moins de deux projets au moins de cérémonial, rédigés avec un détail infini, pour rendre la réception possible.

Après le second mariage, ce fut fini de l'intimité à la suite du dîner de famille : il y eut régulièrement, le dimanche, cercle et spectacle dans les appartements de la nouvelle Impératrice. Suppression des parades, abondances de cercles, l'étiquette encore renforcée, et l'Empereur mis davantage hors du commun des êtres, ce sont les caractères du nouveau régime. Certains ont cru y trouver des causes de la chute de l'Empire. Cela peut être.

FIN DE L'OUVRAGE