LE CARDINAL DE BERNIS, DEPUIS SON MINISTÈRE — 1758-1794
CHAPITRE VIII. — TENTATIVES POUR LE RÉTABLISSEMENT DES JÉSUITES (Août 1773. — avril 1774).
Sources : ARCHIVES BERNIS. On ne trouve aux Archives des Affaires Étrangères qu'une seule pièce qui puisse faire soupçonner cette négociation. C'est la dépêche de d'Aiguillon n° 47 bis, en date du 23 novembre 1773, répondant à la lettre particulière de Bernis n° 42 bis, en date du 3 novembre. Le Cardinal ayant reçu par les bureaux réponse à sa lettre, s'en plaignit le 8 décembre, et d'Aiguillon répondit le 27 : Je prie Votre Éminence d'être tranquille sur ses lettres particulières, elles ne sont lues que du Roi, et je ne parle au Conseil que des articles qui n'exigent pas le secret. Il est vrai que j'y ai répondu une ou deux fois dans la dépêche ordinaire. En voici la raison : l'abbé de la Ville est si prodigieusement tombé depuis quelque temps, et sa tête est quelquefois si embrouillée, que ses dépêches s'en ressentent, quoique j'en concerte toujours préalablement la substance avec lui. Je le tuerais si je les faisais refaire par un autre, et, pour éviter ce désagrément mortel, je prends alors le parti d'en écrire moi-même la minute, que je lui remets pour la Faire mettre au net, en lui disant que j'ai pris cette peine pour former mon style, et que je soumets mon ouvrage à sa révision. C'est une attention que je crois devoir à ses longs services, à sa probité et à son amitié pour moi. Dans ces cas, j'ai répondu à la fois à la dépêche ordinaire et à la lettre particulière parce que j'avais l'une et l'autre sous les yeux, mais il n'en peut résulter aucun inconvénient, l'abbé et le copiste ignorant la teneur de cette dernière et ne pouvant pas la deviner sur le peu que je dis dans ma réponse. Voilà l'explication de l'ignorance dans laquelle on est généralement resté de ces intrigues, auxquelles le Père Collombet (Histoire de la suppression des Jésuites, Paris, 1848, in-8°, t. II, p. 54 et suiv.) s'est contenté de faire une très-courte allusion.Influence de Madame Louise. — Esprit du haut clergé. — D'Aiguillon essaye de gagner du temps. — Louis XV, ses filles. — Projet de rappel des Jésuites. — Bernis annonce l'envoi de pièces accusatrices. — Ses affirmations à ce sujet. — Les Jésuites de Silésie. — Le Pape demande au Roi de retarder la déclaration en faveur des Jésuites. — Les Jésuites sollicitent l'établissement d'une Congrégation où ils seront tous réunis. — Arguments opposés par Bernis. La crise à Versailles. — Madame Louise et les chandeliers du Collège Romain. — Plan de la Congrégation à former. — Bernis défend le Bref de suppression. — Il demande une déclaration au Pape. — Le Pape promet d'adresser un Bref au Roi. — Il adresse le Bref à Bernis. — D'Aiguillon seul lutte à Versailles. — Il détourne les efforts des partisans des Jésuites. — Le Pape expédie enfin le Bref à Bernis. — Analyse du Bref. — Dépêche de Bernis sur le Bref. — On n'en fait rien à Versailles. — Puissance du duc d'Aiguillon. — Maladie et mort de Louis XV. — Retraite de d'Aiguillon.Pendant les longs mois qu'avait duré la négociation d'Avignon, les affaires des Jésuites avaient pris un tour surprenant. Après avoir poursuivi avec tant d'ardeur la suppression de la Société, la Cour de France avait été sur le point d'en demander le rétablissement. L'influence que Madame Louise avait prise sur son père était devenue si puissante que la Carmélite n'avait point hésité à prendre en main cette cause que tout le monde devait croire perdue. Le travail datait du lendemain de la publication du Bref. Pendant que les philosophes et les Jansénistes se réjouissaient, les gens de sens froid n'avaient point vu sans regret les mesures coercitives employées par le Pape pour s'assurer les biens de la Société supprimée. Cette impression, ressentie par Bernis lui-même, avait été partagée par le Roi et ses conseillers. Un certain mouvement s'était produit dans l'opinion : Clément XIV avait rendu les Jésuites intéressants en faisant d'eux des victimes. Le haut clergé, pour sa part, n'avait point à changer d'opinion ; il comptait un nombre considérable de partisans des Jésuites : car, depuis un siècle, les doctrines ultramontaines avaient pris faveur, et les Gallicans avaient perdu chaque année du terrain. Or, les ultramontains français n'avaient jamais cru que le Pape pût être amené à signer la Bulle d'extinction[1]. La puissance des Jésuites semblait si bien établie, leur domination à Rome paraissait si solide, leurs correspondants se croyaient si bien informés, que jamais ils n'eurent sérieusement peur. Le secret fut si bien gardé que le Bref les surprit profondément. D'Aiguillon fut pour eux un traître, et ils se prirent à se demander s'ils n'auraient pas eu meilleur parti à garder M. de Choiseul. Choiseul n'eût point rendu Avignon, et sans Avignon point de suppression. Or, que leur importait à eux que le Pape rentrât dans le Constat Venaissin et dans le duché de Bénévent ? que leur importait le chapeau de M. Giraud et la robe rouge de M. de la Roche Aymon ? ils n'avaient point d'autre ambition que celle de maintenir les Jésuites : cela, au moins, n'était ni temporel, ni personnel. Devant ce brusque dénouement, ils jetèrent les hauts cris, prétendirent protester auprès du Pape, appeler au futur concile. D'Aiguillon ne jugea point que ce premier feu fût redoutable, pourvu que le Pape ne répondît point aux lettres des évêques[2]. Des brefs, en effet, étaient toujours susceptibles d'interprétations dangereuses, et la paix du Royaume en aurait pu être troublée. Il comptait que le temps suffirait pour apaiser cette fermentation, et il était d'avis que toute explication ne pourrait qu'embrouiller les questions. Il avait soin de rejeter sur l'Espagne, sur les nécessités de la politique extérieure, la part que la France avait prise dans la suppression, de se dégager lui-même, de dégager formellement Bernis[3]. Mais si ces finesses contentèrent les gens de la Cour, elles ne satisfirent point les sectaires. A la fin de septembre, la situation avait empiré ; d'Aiguillon pourtant espérait encore qu'avec du temps et quelques douceurs, il aurait raison des opposants. L'Archevêque de Paris avait en effet promis de ne pas écrire au Pape et de contenir les prélats de sa connaissance[4]. Le Roi pourtant était vivement préoccupé. On lui représentait sans cesse la triste position des Jésuites chassés de France. C'étaient de la part de Mesdames et surtout de Madame Louise des attaques continuelles. Devant lui, en chaire, dans sa chapelle, des prêtres prêchaient contre lui. Or, Louis XV était dévot : il l'avait toujours été. Sa dévotion, s'il parvenait parfois, à des moments opportuns, à la renforcer, ne disparaissait jamais entièrement et remontait vite à la surface. Enfant, il faisait des vœux ; vieux, pour expier, il eût bâti des églises. Il n'en persévérait pas moins dans son péché qui, alors, s'appelait madame du Barry, mais il était toujours disposé à le racheter. Pour d'Aiguillon, il y avait donc habileté à contenter l'esprit du Roi, à lui ménager quelque bonne œuvre ; de plus, il y avait nécessité de calmer les dévots, Mesdames, l'Archevêque de Paris, le haut clergé, et d'empêcher les protestations des évêques. D'accord avec Maupeou, d'Aiguillon prépara une déclaration par laquelle le Roi rappelait les Jésuites expulsés par les arrêts des parlements et permettait qu'ils fussent employés, par les évêques et sous leur autorité, dans les fonctions du ministère ecclésiastique. Pour que le Roi pût en conscience et en honneur signer cette déclaration sans contredire tous ses actes antérieurs, et sans rompre formellement avec l'Espagne, il fallait qu'il pût croire que les Jésuites avaient formellement renoncé à être Jésuites, qu'ils s'étaient soumis au Bref, qu'ils n'avaient nulle intention de perpétuer la Société éteinte. Or, à ce moment même, Bernis écrivit à d'Aiguillon qu'on venait de découvrir à Rome une circulaire du Général invitant les Jésuites à suivre leurs constitutions et à recevoir des novices, et qu'on avait trouvé quantité de pièces terriblement accusatrices pour la Société détruite (22 septembre)[5]. Bernis le tenait du Pape lui-même. Le Roi, très-frappé de cet avis, se hâta de demander qu'on lui procurât ces documents, et suspendit la signature de la déclaration[6] ; mais il fallait que Bernis se hâtât, car c'était la promesse de la déclaration qui seule avait arrêté les entreprises du haut clergé[7]. Or, Bernis s'était vraisemblablement trop avancé, car de courrier en courrier il devint moins affirmatif, et on a le droit de se demander si, prévenu par ses correspondants de Versailles des efforts des Jésuites, il n'avait pas pris sur lui de donner comme certains les bruits vagues qui couraient à Rome[8]. Il y avait bien, disait Moniño, une lettre de Ricci, mais datant du temps où la Société avait été dissoute en France : lé Général avait ordonné aux Jésuites français de vivre toujours sous les lois de leur Institut et, autant qu'il se pourrait, d'agir sur les ordres des supérieurs qu'il leur nommerait[9], mais le Ministre d'Espagne n'avait pas connaissance d'une instruction nouvelle. Il est vrai qu'un ami intime du prélat Macedonio, secrétaire de la congrégation dite des Jésuites, avait affirmé qu'on avait trouvé une lettre de Ricci où il ordonnait à tous les supérieurs de son Ordre en tous pays de ne pas regarder la Société comme détruite si le Pape venait à la supprimer, de continuer à vivre selon les constitutions et à recevoir des novices. Une autre personne, qui se donnait pour bien instruite, avait ajouté que dans cette même lettre ou dans une autre, Ricci avait indiqué la manière de nommer son successeur si la mort venait à le surprendre. Mais ce n'était là que des on dit dont le Roi ne pouvait se contenter, et d'Aiguillon envoya à Bernis l'ordre formel de s'adresser au Pape pour obtenir des renseignements certains[10]. Le Pape se contenta de répondre qu'il avait des indices[11], qu'on n'avait pas encore retrouvé ces prétendus ordres, mais bien une lettre du Général qui ordonnait, dans le cas de la suppression, de continuer à confesser malgré la révocation des pouvoirs. On interrogeait en ce moment le Père Ricci sur cette pièce, et le Pape ferait part au Roi, sous le secret, de tout ce qui aurait rapport à la conduite du Général. La conduite des Jésuites dans les États de Frédéric II donnait, il est vrai, une singulière probabilité à l'existence de ce document, mais en rendait aussi la découverte plus urgente. Au début, Bernis avait traité légèrement le refus que faisait le Roi de Prusse de laisser exécuter le Bref dans ses États. C'était seulement, avait-il dit, parce que ce prince voulait que le Pape lui donnât le titre de Majesté Prussienne, et que les grandes cours le priassent[12]. Mais les Jésuites se maintenaient néanmoins en Silésie, et l'on disait qu'ils avaient élu un vicaire général pour le temps de la détention de Ricci. Si l'on parvenait à trouver la circulaire du Général autorisant cette résistance, quelle arme merveilleuse à opposer aux ultramontains de France ! A la fin du mois de novembre, le Pape n'avait pas encore la circulaire, mais il promettait de donner prochainement la copie d'une lettre attribuée à Clément XIII qu'on avait trouvée dans les papiers de Ricci et qui prouvait que le système des généraux était de croire ou de faire croire à leurs religieux que leur Ordre ne dépendait véritablement que de Dieu[13]. Cette pièce n'avait point de rapport avec celle que le Roi demandait, et il est probable que Louis XV, las d'attendre, eut fini par signer la fameuse déclaration, si quelque renfort n'était pas venu au Pape. D'abord la persistance des Jésuites de Silésie ; la protection que les Jésuites de la Russie Blanche demandaient à Catherine II, laquelle calquait sa conduite sur celle du Roi de Prusse[14] ; puis, certaines intrigues ourdies en Allemagne par des Jésuites français[15], fournirent à Clément XIV des arguments sérieux. Le Pape chargea donc Bernis de supplier le Roi d'attendre qu'il fût pleinement instruit du procès fait au Général et à ses assistants, avant de rendre un édit favorable aux Jésuites. Il n'en voulait point aux individus de la Société détruite ; il désirait adoucir par tous les moyens leur situation comme particuliers[16] ; il ne s'opposait point à ce qu'on les employât dans les diocèses, mais à ce qu'ils fussent réunis en corps de communauté ou de confrérie. Si on les établissait dans les séminaires, il fallait au moins que les supérieurs ne fussent jamais choisis parmi eux[17]. Or, c'était là maintenant le champ de bataille ; les Jésuites ne se contentaient plus d'une déclaration leur rouvrant la France comme particuliers ; il leur fallait l'établissement d'une congrégation où ils seraient tous réunis[18]. Devant cette prétention nouvelle dont il comprenait tout le danger, d'Aiguillon demanda avec instance (6 décembre) qu'on lui fournit enfin les armes qu'on lui promettait depuis si longtemps ; qu'on lui envoyât une consultation du Pape qu'il pût mettre sons les yeux du Roi et qui réduisît au silence Madame Louise et l'Archevêque de Paris, qu'on lui donnât surtout copie des instructions de Ricci, le seul document qui pût convaincre Louis XV. Bernis n'avait à sa disposition que des appréciations, des bruits et pas un fait. Il répondit (29 décembre) que la congrégation ne serait jamais approuvée à Rome, qu'elle déplairait profondément au Roi d'Espagne, qu'elle ranimerait en France toutes les querelles théologiques[19]. Il annonça que le Pape fournirait bientôt des éclaircissements utiles, insista sur l'affaire des Jésuites de Russie qui suffisait, selon lui, à prouver la culpabilité de ces religieux ; raconta l'arrestation à Rome même d'un Jésuite qui cabalait ; mais, pour l'instruction de Ricci, le Pape ne l'avait pas encore. Il passe pour constant, disait Bernis, que les Jésuites romains ont, avant la publication du Bref, renouvelé entre les mains de leurs supérieurs la promesse d'être toujours fidèles à l'Institut[20] ; mais de tout cela point de preuves ! Le Cardinal avait attendu toute une semaine pour répondre à d'Aiguillon[21], et il ne lui envoyait que des mots. Pendant ce temps, on est à Versailles en pleine crise : la fermentation du parti jésuitique est arrivée à sa période la plus violente. D'Aiguillon, attaqué de toutes parts, n'ayant avec lui que le cardinal de la Roche-Guyon, lutte encore, mais s'attend à être prochainement vaincu si le Pape ne l'aide pas à défendre son Bref, si Clément XIV ne témoigne pas de sa constante volonté par un acte de vigueur, par une explication haute et claire. Il faut que le Pape instruise le Roi de tout ce qu'il a pu découvrir des intrigues des Jésuites, qu'il lui fasse sentir le danger de l'établissement projeté, qu'il tonne contre ceux qui, malgré lui, veulent se soutenir dans les États russe et prussien. Le mal est trop pressant pour user de temporisation, et un acte de vigueur est absolument indispensable[22]. On en est au point à Versailles ou plutôt à Saint-Denis, car c'est du Carmel de Saint-Denis que part toute l'intrigue, que l'on y est tenté de regarder comme relique ce qui vient des Jésuites. C'est dans cet esprit que Madame Louise demande officiellement la croix et les chandeliers qui étaient sur le maitre-autel du Collège Romain et dont elle veut orner son église. Bernis, à qui Madame Louise n'écrit plus parce qu'elle le trouve hostile aux Jésuites, est chargé de faire réussir cette négociation, ce à quoi il ne parvient point sans des difficultés de divers ordres et de grosses dépenses[23]. La question des chandeliers est un hors-d'œuvre. Si d'Aiguillon a cru détourner de ce côté l'attention de Madame Louise, il doit vite reconnaître qu'il s'est trompé. Le 24 janvier, il annonce au Cardinal que la bombe a éclaté. Il n'est plus question de déclaration en faveur des ex-Jésuites. Leurs partisans l'ont rejetée avec la plus grande hauteur, et persistent à demander une congrégation. L'Archevêque de Paris a remis un projet à cet égard que d'Aiguillon envoie à Bernis, non pour avoir son avis, mais pour lui faire voir à quel point ce parti pousse l'extravagance. Madame Louise l'appuie fortement. Comme elle me témoigne assez de confiance depuis quelque temps, ajoute le Ministre, quoiqu'elle sache bien que je ne suis pas de sa religion, j'ai pris le parti de combattre son opinion, et j'ai fini par lui dire que je ne conseillerais jamais au Roi de consentir à cet établissement s'il n'était préalablement approuvé par le Pape : ce qui ne lui a pas plu et me fait persécuter par tous les ex-Jésuites qui m'obsèdent continuellement. Le Roi ne faiblira point, mais il n'imposera pas silence et se bornera à répondre comme il fait que c'est son affaire. Mes confrères se tiennent à l'écart, le clergé se tait, et tout roule sur nous. Je ne suis point alarmé de ma position, surtout dans le moment présent, mais j'ai besoin que le Pape vienne à mon secours, et il me le doit, puisque je combats pour lui[24]. Le projet[25] que d'Aiguillon envoyait à Bernis, et qui lui avait été remis par M. de Beaumont, comprenait six articles : les deux premiers rétablissaient les maisons des Jésuites sous l'autorité des provinciaux ; le troisième instituait un supérieur général ; le quatrième autorisait l'admission des novices : c'était, purement et simplement, le rétablissement des Jésuites avec un supérieur spécial pour la France : c'est-à-dire que les Jésuites réclamaient à présent ce qui avait été refusé si brutalement à Louis XV au début de la négociation. M. de Beaumont, leur porte-parole, ne disait pas comme Ricci : Sint ut sunt, pourvu qu'ils fussent[26]. Lorsque le Cardinal reçut cette lettre, il en était encore à chercher des arguments contre cette déclaration dont il n'était déjà plus question à Versailles[27], et à réunir la preuve des intrigues des Jésuites en Silésie et à Vienne[28]. Dès qu'il eut entre les mains le projet de M. de Beaumont, il fit front vigoureusement. Pour arrêter l'Archevêque et Madame Louise, Bernis avait deux alliés : l'Espagne et le Pape. Rétablir les Jésuites en France, c'était blesser au cœur Sa Majesté Catholique, délicate sur l'article de la conscience et bien persuadée que les Jésuites avaient été les vrais auteurs de la sédition de Madrid. Il était inutile de déduire tous les inconvénients qu'aurait une brouille avec l'Espagne, mais y insister ne pouvait pas nuire, et Bernis n'y manqua point. Quant au Pape, il disait lui-même ne pouvoir comprendre que le clergé de France n'eût fait aucune démarche contre les arrêts du Parlement et l'édit du Roi qui ordonnait la dissolution de la Société des Jésuites, et qu'il songeât actuellement à s'élever contre un Bref émané de l'autorité pontificale qui confirmait, quant au spirituel, l'ouvrage de l'autorité temporelle. C'était pour lui une contradiction étrange, et il ne croyait point au danger, parce qu'il ne connaissait point la puissance de cette faction infime en France, mais maîtresse à la Cour. Aussi se fiait-il entièrement à la piété, au bon esprit du Roi, à son amitié pour Sa Majesté Catholique, aux lumières et au courage de d'Aiguillon[29], et jugeait-il inutile de donner en ce moment une déclaration nouvelle. Bernis, alors, s'imaginant peut-être un peu trop que son opinion avait la même valeur que celle du Pape, prenant au sérieux son titre de Ministre d'État, envoya à Versailles un mémoire fortement raisonné dans lequel il développa ses idées sur la conduite à suivre par rapport aux Jésuites[30]. Il écrivit en même temps lettres sur lettres, menaçant la vieillesse du Roi du réveil du fanatisme janséniste, si l'on favorisait en France le fanatisme des Jésuites[31]. Il ne négligea aucun moyen, et, secondé par le Ministre d'Espagne[32], il revint à la charge à chaque audience pour obtenir de Clément XIV la déclaration nécessaire. Ce n'était point que le Pape fût indifférent sur l'exécution du Bref. Il prouvait l'intérêt qu'il y portait, par le Bref qu'il adressait le 22 janvier à l'Électeur de Saxe[33], par la lettre qu'il faisait écrire sur les Jésuites de Silésie au Vicaire apostolique de Breslau, par les démarches qu'il tentait auprès de l'Empereur et de l'Impératrice-Reine pour les déterminer à persuader au Roi de Prusse de faire exécuter dans ses États le Bref de suppression, par l'arrestation ordonnée à Rome de l'ex-Jésuite Forestier soupçonné d'intrigues en Allemagne. Rien ne pouvait donc le choquer davantage que la conduite des Jésuites et de leurs partisans en France ; mais si l'on ne se soumettait point à son premier Bref, pourquoi se soumettrait-on à un second où il ne pourrait que répéter tes raisons déjà données[34] ? Enfin poussé par Moniño qui avait reçu de sa Cour l'ordre
formel d'appuyer les démarches de la France, harcelé par Bernis qui voyait
avec inquiétude approcher l'époque de l'Assemblée du clergé et qui craignait
non sans raison que le Bref n'y fût discuté[35], le Pape promit un écrit où il ne laisserait aucun doute sur la fermeté de
ses résolutions, ni sur les maximes que le Roi devait embrasser par rapport
aux Jésuites. Le 9 février, Bernis crut pouvoir annoncer qu'il
enverrait bientôt ministériellement
cette nouvelle déclaration. Le cardinal Zelada avait en effet été chargé de la rédaction d'un Bref adressé à Louis XV dans lequel les vrais sentiments du Pape par rapport au Bref de suppression, à la conduite des ex-Jésuites de Silésie et au projet peu réfléchi et dangereux d'établir des congrégations devaient être exposés avec force et dignité[36]. La minute fut communiquée à Bernis, qui l'approuva, et remise au Pape le 15 février au soir. On devait donc compter sur une prompte solution. Le 23 février, le Cardinal s'imaginait expédier le Bref par le courrier de France : sa dépêche était faite ; il s'y félicitait d'avoir triomphé des incertitudes du Pape ; il ne manquait que la signature. Tout à coup Clément XIV déclare qu'il n'enverra point de Bref au Roi. Il a fait réflexion que ce Bref, s'il n'était pas publié, serait inutile pour faire connaître ses intentions invariables par rapport à l'exécution de la Bulle, et que, s'il était rendu public, il serait critiqué, mal interprété, et ne ferait qu'augmenter la fermentation des esprits et animer les contradictions et les disputes[37]. Il s'est souvenu des troubles qu'ont excités la Constitution Unigenitus, et les différentes explications que le Saint-Siège en a données ; il renonce donc au Bref, mais il écrira à Bernis un billet qui contiendra ses véritables intentions, et il le chargera de faire connaître sa façon de penser au Roi, à son Conseil et à ceux des évêques du Royaume qui auraient besoin d'en être informés. Cet expédient flattait la vanité de Bernis, mais il désappointa fort d'Aiguillon. Qu'avait-il besoin d'un billet secret, adressé au Ministre qui avait eu le plus de part à la suppression des Jésuites, d'un billet que tout le monde croirait dicté par Bernis ? Et ce billet, quand viendrait-il ? Décidément, le Pape l’abandonnait à cette cabale jésuitique beaucoup plus dangereuse que la ligue du Nord[38]. Il n'y avait aucun secours à attendre de sa part pour défendre sa propre autorité : eh bien ! soit ! D'Aiguillon la défendra seul ; il se passera du Bref, comme de ces fameuses pièces promises depuis si longtemps, et la Société dissoute ne ressuscitera pas[39]. Sans plus s'occuper de Rome, d'Aiguillon dispose donc ses batteries. S'il attaque de front Madame Louise et l'Archevêque de Paris, le choc sera rude et la victoire est incertaine, mais ne peut-on les détourner sur d'autres pistes, leur faire prendre le change en donnant pâture à leurs vanités et en satisfaisant leurs fantaisies ? Madame Louise ne se contente plus de solliciter la croix et les chandeliers du Collège romain, il lui faut aussi une lampe qu'on lui a dit être d'un travail admirable. Elle l'aura, et sans retard[40]. Madame Louise a sur la maison des Carmes de Charenton toutes sortes de projets : elle veut tout réformer, elle réforme, et sa réforme est médiocrement appréciée des Carmes, qui, sauf trois, quittent tous leur couvent ; il y a alors nécessité de repeupler la maison. C'est une affaire à laquelle elle semble se donner tout entière. Si seulement on parvient à engager le Pape à lui faire renvoyer son confesseur Jésuite et à lui faire prendre, suivant la règle, le confesseur de la communauté, il n'y aura plus rien à craindre de ce côté[41]. Il n'y a à l'exécution des projets de Madame Louise sur les Carmes d'autre inconvénient que la destruction de cet Ordre, ce qui, au dire de d'Aiguillon, n'en est pas un bien grand en politique. On lui livre donc les Carmes[42]. Quant à M. de Beaumont, il s'est engagé dans une discussion relative à l'enregistrement de lettres patentes accordées au Séminaire des Missions Étrangères. Il fait rédiger mémoire sur mémoire, écrit lettre sur lettre ; cette question sur laquelle on le chicane le passionne tout entier[43]. Reste à détruire l'argument sérieux invoqué par les protecteurs des Jésuites en faveur de leurs clients. Il est certain que, depuis l'expulsion, les collèges sont dans un état déplorable, que tout le monde reconnaît l'impossibilité de les soutenir sans de nouveaux moyens ; que l'administration de l'enseignement par les parlementaires a donné les plus piteux résultats. On n'a nul besoin d'être partisan des Jésuites pour se plaindre de la direction donnée aux enfants. D'Aiguillon, pour y remédier, propose au Roi, de concert avec le cardinal de la Roche-Guyon, de créer une congrégation nouvelle qui sera uniquement destinée à former des sujets pour diriger les collèges. Louis XV approuve cette idée ; l'Archevêque de Toulouse travaille à en faire le projet, et l'on annonce à Bernis qu'il aura bientôt à le présenter au Pape[44]. Les partisans des Jésuites semblaient donc battus, mais par d'Aiguillon seul ; car, de Rome, on n'avait fourni que des paroles et des encouragements, pas une des armes qu'on avait promises. Ces fameuses pièces trouvées, disait-on, chez le Général des Jésuites et qu'on faisait attendre depuis six mois, on avait toujours quelque excuse pour ne les pas envoyer, et quelles excuses ! la maladie de la mère du cardinal Zelada, par exemple. Quant à ce Bref primitivement destiné au Roi, transformé en billet à l'adresse de Bernis, il était redevenu bref sur les supplications du Ministre de France ; mais on ne l'avait point. A présent la Cour impériale en voulait un semblable pour déjouer les intrigues du cardinal Migazzi, archevêque de Vienne[45]. Le Pape le relisait, hésitait, prenait son temps, et, à mesure que le temps s'écoulait, le Bref perdait tout intérêt pour la France : il est vrai qu'il conservait tout son intérêt pour Bernis. Rien ne flattait plus sa vanité : le Bref lui serait adressé ; le Pape lui donnait des pouvoirs pour faire connaître ses sentiments au Roi et aux évêques de France. Il veut me faire en cette partie, écrivait-il, son interprète et son ministre plénipotentiaire pour parler en son nom quand cela sera nécessaire[46]. Le 9 mars, le Pape signa enfin ce fameux Bref[47] : il contenait l'affirmation la plus nette que le Pape entendait maintenir et faire rigoureusement exécuter le Bref Dominus ac Redemptor. Vous exigerez en notre nom, disait Clément XIV, que les évêques de France ne souffrent rien dans leurs diocèses respectifs qui ne soit entièrement conforme auxdites lettres. Ce n'est pas que nous doutions de leur sagesse et de leur respect pour le Saint-Siège, ou que nous puissions nous défier qu'ils nous soient aussi soumis qu'ils l'ont été au Roi dans une semblable occasion ; nous avons voulu seulement prévenir toute interprétation qui pourrait nuire à l'exécution de nos lettres apostoliques, que nous voulons être exécutées avec la plus grande ponctualité. Le Cardinal, prenant au sérieux le rôle que le Pape lui assignait, accompagna l'envoi du Bref à Versailles d'une longue dépêche dans laquelle, reprenant toute l'histoire de la négociation, tous les arguments invoqués par les souverains, il expliquait les motifs religieux qui avaient déterminé Clément XIV à signer le Bref de suppression[48]. Après avoir rappelé que par l'édit du mois de novembre 1764, le Roi s'était déterminé à dissoudre dans ses États la Société des Jésuites, que les tribunaux avaient prononcé que les Jésuites ne pourraient être employés dans les fonctions ecclésiastiques qu'après avoir prêté un serment conforme aux Maximes du Royaume, à cause de leur dépendance d'un Général étranger, Bernis établissait que les Jésuites liés par des vœux dont n'avait pu les relever le pouvoir temporel, avaient besoin d'être sécularisés par l'autorité pontificale, et que, dès lors, l'instance formée près de Clément XIII pour la suppression de la Compagnie l'avait été dans l'intérêt des Jésuites eux-mêmes. Le conclave était arrivé : Clément XIV avait été élu. Le nouveau Pape n'avait point contre les Jésuites d'animosité personnelle, mais il pensait d'eux ce qu'en pensait saint Charles Borromée, qui deux siècles avant avait annoncé la suppression nécessaire de la Société[49]. Les souverains avaient renouvelé leur demande. Clément XIV l'avait examinée ; il avait compulsé dans les archives de la Propagande les documents secrets qui pouvaient éclairer son opinion sur les manœuvres qu'on reprochait aux Jésuites. Théologien, il connaissait leur doctrine ; religieux, il savait leur puissance et leurs ressorts, et, bien que dès le début il fût convaincu de la nécessité d'une réforme, il avait employé quatre années à réfléchir, à balancer, à comparer le pour et le contre, et surtout à prier Dieu de lui inspirer le parti qu'il avait à prendre. Jamais il n'eût supprimé l'Institut, si les Jésuites, au lieu de se soumettre, n'avaient formellement et ouvertement engagé le combat avec les Rois d'Espagne et de Portugal, avec le Saint-Siège lui-même et la congrégation des Rites ; mais le Pape avait compris que des religieux proscrits des États les plus catholiques, violemment soupçonnés d'être entrés autrefois et récemment dans des trames criminelles, qui n'avaient en leur faveur que l'extérieur de la régularité, décriés dans leurs maximes, livrés pour se rendre plus puissants et plus redoutables au commerce, à l'agiotage, à la politique, ne pouvaient produire que des fruits de discussion et de discorde, qu'une réforme ne ferait que pallier le mal sans arracher la racine, et qu'il fallait préférer à tout la paix de l'Église universelle et du Saint-Siège, le repos et la satisfaction des princes catholiques qui en sont les soutiens. Le Bref ne blâme point les constitutions de saint Ignace, mais l'esprit dans lequel elles étaient appliquées par le Général et le conseil politique. Ceux qui n'étaient point membres de ce conseil, qui n'en étaient que les instruments, n'étaient point coupables et ne sont pas frappés. Le Pape ne parle point de la doctrine : il ne la condamne point ; il ne rompt pas la loi de silence imposée sur cet objet ; il permet que les évêques emploient avec discernement les ex-Jésuites, mais il entend que jamais on ne puisse en former de congrégations, que jamais on ne puisse les nommer supérieurs d'aucun établissement pieux, d'aucun séminaire ni corps de missionnaires. Quant à croire que le Pape est en secret partisan des Jésuites et qu'il ne serait pas fâché, après avoir satisfait les Souverains, que la Société conservée en Silésie pût renaître un jour et se rétablir, cette supposition est absurde, contradictoire et également opposée à la vérité et au respect dû au chef de l'Église. Si le Pape n'a pas encore prononcé l'excommunication contre les rebelles, c'est qu'il craint de faire persécuter les catholiques de Prusse et de Russie. Loin de se repentir de ce qu'il a fait, il en sent plus que jamais la justice, parce qu'il a trouvé dans les papiers du Général. A coup sûr, nul mémoire ne pouvait être plus probant, et il est certain que si Louis XV eût permis qu'elle fût livrée au public, cette pièce eût produit un immense effet. Bernis voulait que sa dépêche fût le canevas d'une circulaire qu'il comptait envoyer à tous les évêques de France avec la copie du Bref que le Pape lui avait adressé. Mais, d'une part, c'eut été réveiller une guerre qu'on pensait avoir momentanément calmée ; d'autre part, t'eût été faire de Bernis l'intermédiaire entre le Pape et le clergé français, le reconnaître pour Ministre à la fois du Roi et du Pape, pour chef véritable de l'Église de France. Bernis prenait un peu trop au pied de la lettre ce que le Roi lui avait écrit jadis, qu'il le chargeait de concilier le sacerdoce et l'empire. On lui fit les plus grands compliments sur sa dépêche[50], que l'on tint soigneusement secrète, et on lui défendit d'envoyer aux évêques aucune circulaire. En réalité, la dépêche était arrivée quand on n'avait plus qu'en faire : Madame Louise était toute à son nouveau projet, auquel d'Aiguillon se prêtait complaisamment. Les Jésuites se bornaient à attendre avec la plus grande confiance, mais avec tranquillité, leur résurrection dont d'Aiguillon, n'avait aucune inquiétude, au moins pour le moment[51]. Les membres du haut clergé s'étaient dégoûtés de suivre cette affaire et avaient passé à d'autres projets[52] ; bref, à Paris, on avait tout gagné en gagnant du temps. Au dehors, dans les Cours que le projet des Jésuites aurait pu inquiéter, l'habileté de d'Aiguillon avait fait merveille. A Naples, où l'on avait d'abord pris très-vivement l'alarme, les explications fournies à M. de Caraccioli avaient tout apaisé. A Madrid, il avait suffi d'un mot dit à M. d'Aranda pour dissiper toute crainte. Les Ambassadeurs de Famille ne cessaient à présent de chanter les louanges de d'Aiguillon. Après cette crise, il était plus fort qu'il n'avait été : il était parvenu à se dégager des liens qui au début l'attachaient aux dévots, faisaient de lui leur créature. Depuis le mois de janvier, il avait joint le portefeuille de la Guerre à celui des Affaires étrangères[53]. A la Marine, il avait mis un commis tout dévoué, M. de Boynes, et, sous ses ordres, la flotte était en train de se rétablir. Son oncle, La Vrillière, avait la Maison du Roi ; Paris, les affaires de la Religion prétendue réformée : c'étaient les quatre secrétariats d'État entre ses mains. La grande réforme Maupeou, si attaquée au début, pouvait passer pour établie ; il ne fallait plus que du temps pour la consolider : c'était un organisme bien supérieur à celui des parlements, et avec lequel le ministère n'avait plus à compter. Enfin, à la Cour, le parti Choiseul n'avait plus d'influence[54], et le Roi, satisfait de la tournure que prenaient les affaires, se prêtait volontiers à l'étude de certains projets, qui, on n'en peut douter, eussent profondément modifié les événements postérieurs. Jamais, d'Aiguillon n'avait paru plus affermi dans son pouvoir qu'en ce mois d'avril 1774. Il était pourtant à la veille de sa chute. Le 27 avril, Louis XV, quoique indisposé depuis la veille, veut néanmoins chasser à Trianon. Il ne peut monter à cheval, reste dans son carrosse et rentre à cinq heures et demie, se plaignant de violents maux de tête. La nuit, la fièvre se déclare ; on appelle en toute hâte les médecins. Le 28, la Martinière, premier chirurgien du Dauphin, que son maitre a envoyé près du Roi, décide le transport h Versailles. Le 29, malgré deux saignées, la fièvre persiste. Le 30, les douleurs augmentent, des rougeurs apparaissent sur la face ; il n'y a point à douter : c'est la petite vérole[55]. C'est la mort : un vide se fait autour du lit du Roi ; la peur chasse les uns ; l'ambition entraîne les autres. Le 1er mai, on essaye des vésicatoires qui prennent mal : alors, le parti Choiseul songe à renouveler le coup de Metz, ce coup qui a failli tuer madame de Châteauroux, à amener le confesseur au lit du Roi, à chasser la du Barry ; mais on n'a pas, comme à Metz, un Fitz-James sous la main ; on ne peut, comme le jour de l'attentat de Damiens, mettre en avant le premier prêtre venu. La mission de parler des sacrements revient à M. de Beaumont. Or, M. de Beaumont, si refroidi qu'il soit avec d'Aiguillon, n'est pourtant pas aux Choiseul. Lui parla-t-on, comme on l'a dit, d'un chapeau ? Fit-on appel à son ambition personnelle ou à son esprit de parti ? Ce qui est sûr, c'est qu'il vint parce qu'il fallait qu'il vint, mais qu'il ne parla point de sacrements. D'Aiguillon espère encore. Le 3 mai au matin, il l'écrit à Bernis[56], il n'y avait point à craindre la confession : le Grand aumônier, le cardinal de la Roche-Aymon est près du Roi et écarte les importuns : mais, dans la journée, les progrès du mal sont incroyables. La nuit, Louis XV est pris du délire : le matin du 4, il se sent perdu. Le soir, il fait venir madame du Barry, lui dit adieu, l'invite à se rendre à Rueil chez d'Aiguillon. Dans la nuit du 5 au 6, de lui-même, le Roi demande son confesseur, et après l'avoir vu, déclare qu'il recevra les sacrements. Le 6, à sept heures du matin, il reçoit la communion des mains de la Roche-Aymon. Le Grand aumônier se tourne ensuite vers les assistants : Messieurs, dit-il, le Roi m'ordonne de vous dire, ne pouvant le faire lui-même, qu'il se repent de ses péchés, et que s'il a scandalisé son peuple, il en est bien fâché. Le Roi fait répéter cette phrase. Le Cardinal ajoute : Le Roi est dans la ferme résolution de rentrer dans les voies de sa jeunesse et d'employer tout ce qui lui reste de sa vie à défendre la religion. Tout semblait fini. L'agonie pourtant dura trois jours encore. Le 9 mai, à sept heures du matin, les dix médecins donnaient encore un bulletin imprimé. Ce fut le dernier. On se contenta (l'ajouter à la main, avant que de le répandre : Le Roi est mort le mardi 10 mai 1774, à trois heures vingt après midi. Le Roi de France se nommait Louis XVI. Avec lui, Choiseul, qui l'avait marié, allait-il revenir au pouvoir ? Mesdames auraient-elles l'influence d'y pousser quelqu'un de leurs protégés ? songeraient-elles à Bernis que le feu Dauphin avait recommandé si chaudement à son fils ? Quel système, quel principe, quelle influence allait prévaloir ? En tout cas, la réaction devait emporter Maupeou, Terrai et d'Aiguillon. Pour d'Aiguillon, il aurait pu peut-être se retenir au nouveau règne, s'appuyer sur son oncle Maurepas, que Louis XVI venait d'appeler au Conseil ; sur son oncle, La Vrillière, qui gardait son portefeuille et son influence[57] ; mais d'Aiguillon était resté fidèle à ses amitiés ; il n'avait point abandonné madame du Barry ; au lendemain des scandaleuses obsèques que Louis XVI avait permis qu'on fît à son grand-père, il avait pleuré ouvertement le Roi mort[58], et n'avait point voulu le renier. Il sentit bientôt que tout dans le Royaume allait courber sous une domination qui lui était profondément hostile et qui ne pouvait être que désastreuse pour l'État. Il ne voulut point lutter. Le 2 juin, il donna la démission de ses deux charges de secrétaire d'État[59]. |
