LE CARDINAL DE BERNIS, DEPUIS SON MINISTÈRE — 1758-1794
CHAPITRE PREMIER. — L'EXIL. - 1758-1764.
Sources : ARCHIVES DE LA FAMILLE DE BERSIS, ARCHIVES DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES, Rome, vol. 825 et suiv. Correspondance de Bernis avec Voltaire, éd. BOURGOING ; avec Paris-Duvernay, éd. 1791, etc., ARCHIVES D'ALBI.Le Cardinal choisit Vic-sur-Aisne pour lieu de son exil. — Le château de Vic. — L'abbaye de Saint-Médard de Soissons. — Revenus du Cardinal. — Ses dettes. — Sa vie en exil. — Correspondance avec M. de Saint-Florentin ; avec le duc de Choiseul. — La Famille Royale et Bernis. — Le Cardinal se prépare à prendre les ordres. — Sa lettre au Pape. — Première ouverture sur le ministère de Rome. — Mort de Madame Infante. — Profession de foi adressée à Rome. — Réponse de Clément XIII. — Demande d'un siège épiscopal. — Le Cardinal reçoit k sacrement de l'Ordre. — Permission de voyager. — Bernis en Languedoc ; sa vie. — Ses correspondants. — Retour à Vic. — Séjour au Plessis. — La grande maîtrise des compagnies de jeu de l'arc. — Les Quatre Saisons. — Rentrée à la cour. — Mort de madame de Pompadour. — L'archevêché d'Albi. — Sacre du Cardinal.Lorsque, le 13 décembre 1758, le cardinal de Bernis reçut d'un Roi qu'il avait voulu trop bien servir, l'ordre de se rendre, avant le terme de quarante-huit heures, dans une de ses abbayes à son choix, bien qu'il fût à ce moment titulaire de deux abbayes : Saint-Médard et Trois-Fontaines, et d'un prieuré : la Charité, il n'hésita point sur le lieu où il se fixerait. A la Charité[1], il trouvait trois habitations : le prieuré à la Charité même, un château à Charly, un troisième à Dompierre ; mais les bâtiments étaient en mauvais état et voisins des forges qui fournissaient le principal revenu du prieuré. La Charité était, de plus, loin de Versailles, hors des routes fréquentées, dans un pays perdu où l'exilé n'aurait trouvé aucune ressource. A Trois-Fontaines, c'était pis encore[2]. On était là en pleins bois ; or l'Abbé, au temps même qu'il fréquentait la muse bocagère, ne l'avait jamais aimée qu'entourée de quelques humains. Il n'était guère probable qu'on en rencontrât dans la Taillotte, le Bouquet de Fontaine Effiat, le bois Dallieu, la Queue des Moines, les Crouillis-Queues et la Forêt de Trois-Fontaines. Par contre, il fallait vivre avec les religieux, car il n'y avait pas de logis abbatial, et cette cohabitation n'aurait point été plus agréable aux moines de Saint-Bernard qu'à l'abbé commendataire. Restait Saint-Médard de Soissons, l'abbaye que le Cardinal avait, en 1756, échangée contre Saint-Arnoul de Metz[3]. Saint-Médard avait pour dépendances, en dehors de sept prieurés et de douze canonicats, un château assez éloigné de l'abbaye pour que abbé et moines pussent conserver leur entière indépendance. Jadis, la jouissance de ce château avait tenté Bernis. Il avait compté, dit-il lui-même, s'en servir comme maison de campagne tant que sa faveur durerait, et il avait pensé que, lorsque sa faveur serait passée, il serait plus agréable d'être exilé dans une maison de campagne que dans une ville de garnison telle que Metz[4]. C'était, proche la rivière d'Aisne, bâti sur un coteau qu'avec son parc il garnissait comme en entier, un petit château d'aspect féodal, formant un quadrilatère presque parfait dont chaque angle était défendu par une tour. La façade qui regardait la place d'armes était coupée par deux tours, qui marquaient le réduit de la forteresse et auxquelles était adossé le donjon. Les autres façades étaient moins belliqueuses ou mieux appropriées à la vie moderne. Néanmoins, sur trois côtés, les fossés subsistaient : par le quatrième, on accédait à un parterre, au milieu duquel se dressait une borne milliaire de l'époque de Marc-Aurèle, et, de là, aux écuries et aux communs. Avec ses tours, ses fossés, ses remparts crénelés, le château aurait paru rébarbatif, si ses possesseurs successifs n'avaient peu à peu élargi les meurtrières jusqu'à en faire des fenêtres, éventré l'enceinte pour la commodité des services, construit pour leur habitation personnelle des bâtiments d'aspect moderne ; enfin, si le village d'un côté, le parc de l'autre, l'un avec ses maisons de chaume, ses bonnes gens et ses gais propos[5], l'autre avec ses grands arbres, ses oiseaux et ses frémissements, n'avaient peu à peu escaladé la colline, poussé jusqu'au pied des tours l'activité de la vie paysanne et noyé dans la verdure le vieux donjon couvert de lierre. Au temps où Gresset passa par là, où il décrivit ... le vieux château, monacal édifice, Dont l'air triste et sauvage annonce un bénéfice[6] ; au temps où l'abbé de Pomponne, ce survivant d'un âge aboli, achevait d'y vivre et s'y décidait lentement à mourir, la maison se conformait comme de juste à son propriétaire et avait pris l'aspect de ses quatre-vingt-dix ans. Avec Bernis, son visage épanoui, sa bonne humeur souriante, elle s'ouvrit à la gaieté et se fit douce à tous comme était le Cardinal. C'était en 889 que Eudes, comte de Paris, avoué de Saint-Médard, avait construit le château de Vic-sur-Aisne pour la défense du monastère. Du dixième au quinzième siècle, l'abbaye n'avait gardé sur Vic qu'un droit nominal ; mais au seizième siècle, l'abbaye fut mise en commende, et des abbés tels que Charles de Luxembourg, évêque de Laon, François Ier de Rohan, archevêque de Lyon, le cardinal de Lorraine, les deux cardinaux d'Este, le cardinal Mazarin et Philippe de Savoie étaient gens à se faire justice. Ils surent s'y prendre de telle sorte qu'on restitua à l'abbaye la plus grande partie de ses biens. Du reste ils se souciaient peu. Ils laissaient aux moines les pierres que le temps émiettait, les vieux manuscrits que rongeaient les rats, l'église immense et vide, plus vide chaque jour, car le temps était passé des ferveurs qui jadis emplissaient les monastères. Que leur importaient les reliques de Saint-Médard et les souvenirs : Clothaire Ier fondateur de l'abbaye, Sigebert enterré, Chilpéric déposé, Pépin sacré par le légat Boniface, le pape Léon III tenant sa cour, Louis le Débonnaire emprisonné et mourant ? Ce qu'ils regrettaient, c'étaient, s'ils le connaissaient, le royaume de l'abbaye carolingienne : les deux cent vingt villages, fermes et manoirs, les deux fiefs impériaux, les sept prieurés, les sept prévôtés[7], les six abbayes, le couvent royal avec ses sept cents familles de serfs[8], les bénéfices sans nombre, le droit de battre monnaie, l'exemption de toute charge publique ; tout cela avait fondu peu à peu : pillé par les Armagnacs, par les Anglais, par les Espagnols, incendié par les Huguenots, miné par les Ligueurs, canonné par les Frondeurs, le monastère n'était plus au commencement du dix-septième siècle qu'une ruine désertée par les moines qui y mouraient de faim. En 1621, la plus grande des sept églises s'écroula tout entière. L'argenterie religieuse s'en allait peu à peu[9], aussi les cloches[10], et aussi les moines[11]. Il restait pourtant beaucoup de biens, mais les abbés commendataires n'étaient point si sots que de dépenser leurs revenus pour l'abbaye. Ils les gardaient pour eux-mêmes et avaient soin de n'en rien perdre. Aussi, la recherche des propriétés était-elle le seul objet auquel ils se fussent appliqués. On trouve d'eux un terrier de 1618, un arpentage de 1626, un nouveau terrier de 1666, un nouvel arpentage de 1667, encore un arpentage de 1669 et des terriers de 1695 et de 1703. Ces soins n'avaient pas été inutiles, et malgré les pillages et les incendies, le revenu allait encore à 64.391 livres 7 sous 3 deniers[12]. Les charges montaient au plus à 19.000 livres, si bien qu'il restait net à l'abbé 45.034 livres 4 sous 6 deniers. Le château de Vic venait par surcroît, et il est inutile de parler des immenses avantages que l'abbé pouvait procurer à sa famille et à ses amis par le droit de nomination à quantité d'excellents bénéfices. A ces 45.000 livres, le Cardinal ajoutait 52.989 livres de l'abbaye de Trois-Fontaines et 28.282 livres du prieuré de la Charité : c'était au total un revenu annuel de 126.305 livres[13] ; mais il fallait compter les dettes. Bernis ne s'était jamais épargné pour les siens, et alors qu'il pouvait se fier à la solidité de sa fortune, il avait pris des engagements pour plus de 100.000 livres. La réception du comte Archinto, le camérier chargé par le Pape de lui porter la calotte, l'avait encore endetté de 100.000 livres. C'était au moins 200.000 livres à amortir avec un revenu inférieur de 30.000 livres à la portion congrue attribuée d'ordinaire aux cardinaux[14]. Dans ces conditions, l'exil était l'économie forcée et la libération à court terme, car que dépenser à Vic ? Il était interdit à Bernis de recevoir qui que ce fût. Pour société, il avait l'abbé Deshaises, le confident de ses jeunes années, qui l'avait accompagné à Venise, et l'avait suivi comme secrétaire intime au ministère des Affaires étrangères, puis tout au plus quelques gens de sa famille. Nul ne pouvait venir en ce château, sis hors des routes, sans une permission expresse du Roi. Le frère et les neveux du Cardinal étaient, il est vrai, autorisés à le voir, mais le frère habitait Saint-Marcel, et, pour les neveux, ne fallait-il pas qu'ils suivissent leur carrière militaire, et ne pouvaient-ils, aux armées de terre et de mer, trouver en ces années de guerre un emploi plus noble de leur temps que celui de tenir compagnie à un oncle exilé ? Point de visiteurs donc, point de correspondants non plus. Les lettres n'avaient point de secrets pour le Roi, et le ministre exilé aurait eu peine à ne point parler de sa disgrâce[15] ; le mieux était donc d'écrire le moins possible, et si le Cardinal n'en avait point eu l'instinct de lui-même, M. de Saint-Florentin, ministre de la Maison du Roi, chargé du département des exilés, n'eût pas hésité à le lui inculquer. C'était un maitre homme en fait de lettres de cachet. Il n'hésitait point à déclarer que plaindre Bernis et s'occuper de lui était manquer au Roi. Il ne voulait pas seulement que Bernis fût discret, il voulait que ses amis le fussent. Des amis indiscrets ! le Cardinal ne s'en connaissait point ; ceux qui le plaignaient étaient ses ennemis, et dans une humiliation de soumission, il se disait prêt à prendre pour satisfaire le Roi, tous les partis que Sa Majesté jugerait décents et convenables, fussent-ils contraires à son inclination et à son goût[16]. Pourtant le Ministre eut quelque occasion de, réprimander l'exilé. Bernis avait entr'ouvert sa porte aux gens qui étaient venus y frapper ; il avait fait bon visage à ceux qui n'avaient pas eu peur de la contagion de sa disgrâce. Ensuite, mais ensuite seulement, il avait demandé permission. Ce n'était point ainsi que M. de Saint-Florentin entendait que les choses se passassent. Le marquis de Bernis, M. de Narbonne et M. de la Fare, c'était la famille, et il fermait les yeux. M. de Brige encore, c'était un allié ; mais l'Évêque de Soissons accompagné de l'abbé des Cars, son grand vicaire, et de l'Intendant de la généralité, c'était superflu. L'évêque de Soissons était ce François de Fitz-James, premier aumônier du Roi, qui, en 1744, à Metz, avait prétendu convertir Louis XV et l'arracher à madame de Châteauroux. Le Roi, écrit Saint-Florentin, trouve que vous pouvez vous passer de vous lier avec quelqu'un qui lui a déplu. Et, de lettre en lettre, entrant plus avant dans le détail de la vie du Cardinal, il en trace le programme, recommande d'éviter le plus possible les visites campagnardes du voisinage, ne permet que les lettres d'affaires pour les ministres, les lettres d'usage et de compliments pour le Pape, le Sacré Collège, les princes étrangers et les membres principaux du clergé. Ces dernières sont toutes dictées par le protocole ; la formule n'en a rien qui puisse compromettre, et, d'ailleurs, le secrétaire d'État des Affaires étrangères a soin de garder celles que répondent les cardinaux romains[17]. Saint-Florentin, c'est le ministre chargé officiellement de Bernis. C'est donc à lui que Bernis doit s'adresser pour tout ce qui est officiel : délais à obtenir pour démeubler le logement de Fontainebleau que M. de Montmorin, gouverneur du château, veut reprendre de vive force ; délais pour évacuer le logement du Palais Bourbon dont les meubles pourront convenir soit au Roi, soit au grand chancelier de Russie ; désaveu à infliger à une Épître sur l'amitié qu'on fait courir sous le nom de Bernis et dans laquelle on n'a point épargné les allusions malignes ; éclaircissements à demander sur l'envoi de l'argenterie à la Monnaie ; car on est encore revenu à cette déplorable et inutile mesure de destruction pour tâcher de trouver quelque argent, et le Cardinal n'est point des derniers à marquer son zèle et à se conformer au vandalisme commandé. Les lettres du Cardinal sont soumises ; les lettres de 'Saint-Florentin sont correctes. L'un et l'autre font leur devoir, mais ce n'est pas certainement sur le Ministre de la Maison que Bernis doit compter pour adoucir et surtout pour terminer son exil. Heureusement il a Choiseul, et Choiseul semble n'avoir pour objet que de se disculper aux yeux de son prédécesseur, de lui rendre la vie facile, de sauver à Rome ce que cette disgrâce a pu avoir de choquant[18]. Dès le lendemain du jour où la bombe a éclaté, il écrit au Cardinal[19] ; et ce n'est point pour offrir banalement ses services ; il invoque le nom du Roi auquel il a demandé permission d'écrire cette lettre, et le Roi a trouvé bon que Choiseul lui présentât dans chaque occasion ce que Son Éminence pourrait désirer, soit pour elle, soit pour sa famille. Huit jours après, il envoie copie de la dépêche qu'il a expédiée à l'évêque de Laon, ambassadeur de France à Rome, pour expliquer l'exil de Bernis[20]. Il se multiplie pour obtenir des grâces ecclésiastiques au comte Archinto, pour lui conserver le logement que Bernis lui avait donné au Palais Bourbon. Il assure le sort de Brun et de Deshaises, les secrétaires du Cardinal ; il parle à l'ambassadeur de Malte de la commanderie que Bernis a demandée pour François-Augustin de Narbonne ; il transmet au Cardinal les lettres de M. de Montazet, et à M. de Brekenroode, ambassadeur de Hollande, les lettres du Cardinal. On refuse à Malte une commanderie à M. de Narbonne ; Choiseul lui assure au moins le prieuré de Quiberon, ce prieuré de Bretagne que Benoît XIV avait accordé en 1749 à Bernis débutant, et qui a déjà passé sur la tête d'un autre Narbonne[21]. En un mot, le duc se fait, comme il le dit, le commissionnaire très-empressé du ministre disgracié. N'y a-t-il là que de la politesse et n'y doit-on pas voir un peu de prévoyance ? A la Cour, les jeux de bascule étaient ordinaires, et tous les ministres étaient égaux devant la lettre de cachet. Certes, pour madame de Pompadour, il n'y avait plus que Choiseul ; mais, pour la Famille Royale, n'y avait-il pas Bernis ? Celui-ci, qui avait été l'homme de la maîtresse, était devenu presque l'homme de cette petite coterie qui était l'avenir. Comment cela s'était-il fait ? Sans doute, le caractère et les actes du Cardinal n'y avaient point nui ; sans doute Madame Infante, liée avec lui depuis Colorno, et toujours restée sa correspondante[22], avait dû s'entremettre ; sans doute, la duchesse de Luynes, si influente sur la Reine, et le président Hénault, si porté pour Bernis[23], avaient pu être de quelque poids pour tourner l'esprit de cette Princesse ; le Dauphin n'avait point oublié les scènes qui avaient suivi l'attentat de Damiens et avait peut-être gardé quelque souvenir reconnaissant de ce bel épithalame que Babet consacra à ses premières noces[24] ; mais ce n'était point là ce qui avait fait le rapprochement : c'était l'ennemie commune. Entre Marie Leczinska et le Cardinal, l'abîme semblait profond et presque infranchissable. L'exil le fit lestement franchir, et, moins d'un mois après, la correspondance était établie entre la Reine et Bernis : correspondance tout intime où la Reine écrit d'un ton de familiarité qui montre une amitié véritable. Elle introduit le Cardinal dans l'intimité de sa famille et dans le secret de sa conscience. Elle l'initie à ses scrupules et aux étranges pressentiments qui parfois se font jour dans son esprit[25]. La Reine sans doute croit voir se dessiner peu à peu chez ce mondain une vocation religieuse qu'accentue l'isolement dans lequel il vit et que doit rendre en quelque façon inévitable le brusque contraste entre son élévation et sa chute. Sauf la Dauphine, toute Saxonne, tout Autrichienne, toute pour la guerre[26], la Famille Royale était donc entièrement favorable au Cardinal. Bernis devenait pour Choiseul un homme à ménager dans le cas où la succession à la couronne se trouverait ouverte, dans le cas même où le Roi se rapprocherait de sa famille et laisserait son fils et ses filles reprendre au gouvernement la part qu'y prenait la maîtresse. Enfin Choiseul, malgré ses défauts d'âme, était homme du monde ; il se devait, une fois le Cardinal disgracié, de ne point lui tenir rancune et de le traiter avec courtoisie. Qui sait ? peut-être, au fond, l'aimait-il ? En tout cas, pourvu que Bernis ne le gênât point, il était prêt à tout faire pour lui être agréable. Au début, ce tout se réduisit à peu de chose : des lettres à transmettre à Parme et à Rome, quelques visites à faire autoriser, celles du comte Archinto, de M. de Cambis, de M. de Mirabeau, de M. de Montazet ; il s'employa pour obtenir au camérier une pension de six mille livres, mais chacun s'y employa avec lui, la Reine, le Dauphin et madame de Pompadour. Cela n'était rien. Il fallait pour que Choiseul pût rendre service à Bernis d'une façon qui ne pût lui nuire à lui-même, c'est-à-dire sur le terrain ecclésiastique, que le Cardinal commençât par se mettre en bons termes avec le Pape, sans pourtant s'engager dans ses querelles. Le départ du comte Archinto fournit pour une explication une occasion excellente. Le Cardinal, en effet, ne pouvait se soustraire à l'obligation de charger le camérier de ses remerciments pour le Pape, et pouvait marquer, en même temps, que sa disgrâce lui retirait, pour le moment, tout moyen de s'occuper activement des affaires de l'Église. Dans la lettre qu'il écrivit, il commença donc par parler de la résignation avec laquelle il s'abandonnait à la volonté de la Providence. Rassuré, ajouta-t-il, par les témoignages de ma conscience et par la bonté et la justice du Roi, je souffre sans me plaindre et j'adore les desseins de Dieu sur moi sans chercher à en pénétrer la profondeur. Mon seul regret, Très-Saint Père, est de ne pouvoir, dans les circonstances présentes, donner à Votre Sainteté, en servant l'Église et la religion, des témoignages éclatants de mon zèle et de mon respect filial pour votre personne sacrée. Le Cardinal n'ignorait pas que son exil avait été entre Rome et Versailles l'occasion d'une discussion qui avait failli s'envenimer et que Choiseul avait close en écrivant à M. de Rochechouart : La dignité de cardinal ne donne aucun droit an Saint-Père d'entrer dans les résolutions du Roi relativement aux sujets de Sa Majesté, qui d'ailleurs ne sont décorés de la pourpre romaine que parce qu'elle a daigné leur permettre de la recevoir[27]. Il n'était pas sans pressentir que de graves difficultés allaient surgir ; il redoutait, comme sujet du Roi et comme membre du Sacré Collège, d'être mêlé à des débats qui ne pouvaient qu'être nuisibles aux deux parties et où il n'avait pas le moyen de jouer utilement un rôle. Au temps de son ministère, ïl n'avait pas manqué de s'entremettre ; exilé, il suivait encore, par ordre du Roi, une négociation avec M. de Condorcet, évêque d'Auxerre, qu'on voulait détourner de rentrer dans son diocèse ; mais qu'était cela à côté de ce qui se préparait ? En se réservant, Bernis ne rendait-il pas un meilleur service qu'en se jetant dans la bataille ; ne pouvait-il pas, quelque jour, être désigné, lui qui serait demeuré neutre entre les combattants, pour les rapprocher et éteindre des querelles aussi dangereuses pour la papauté que pour la royauté même ? Choiseul le comprit ; les affaires de l'Église, avec un pape comme Clément XIII, exigeaient que la France eût à Rome, pour la représenter, un ministre qui ne fût point suspect au SaintSiége et qui fût en même temps inébranlablement attaché aux maximes de l'Église de France. Peut-être cet homme-là pourrait-il, avant qu'une rupture éclatât et devint irrémédiable, apaiser les discussions et expliquer les malentendus ; Bernis y était admirablement propre, lui qui avait ses preuves avec le Parlement ; d'autre part, Choiseul aurait ainsi écarté le Cardinal, qu'il trouvait encore trop près de Versailles ; enfin, il le faisait son obligé en lui procurant un établissement convenable à sa dignité. Cette idée ne mit pas beaucoup de temps à germer dans le cerveau du Ministre, car six mois après la lettre d'exil, il chargea l'abbé Deshaises de s'en ouvrir à Bernis. Lui-même en parla au Roi qui, sans répondre, ne parut pas désapprouver cette idée. C'en fut assez pour que Choiseul promit formellement au Cardinal que, au retour de l'Évêque de Laon, il ferait de lui-même toutes les démarches pour lui procurer cette grande place[28]. En l'attendant, Bernis n'avait qu'à se laisser vivre : il se reprenait à l'existence tranquille et douce de la famille, entre sa belle-sœur et ses nièces ; il chassait dans son parc[29] ; il jouait au billard comme il faisait à Venise ; il plantait son jardin et y acclimatait toutes sortes de jolies plantes d'Espagne que Paris-Duvernay se faisait un plaisir de lui envoyer. Il soignait son estomac, mangeait les cardons de Tours et les ananas de l'ami Paris, buvait l'eau de Seltz dont Montmartel lui faisait présent, se portait fort bien et se félicitait chaque jour que Dieu l'eût enlevé de l'abîme comme par les cheveux[30]. Repassant en sa mémoire les événements auxquels il avait assisté, les périls auxquels il avait échappé, la fortune qu'il avait faite, il se laissait aller peu à peu à dicter ses Mémoires à sa nièce, la marquise du Puy-Montbrun[31]. C'était moins une justification et une apologie qu'il préparait pour la postérité, qu'une satisfaction personnelle qu'il s'accordait. Il ne voulait point dire du mal des autres, mais seulement dire du bien de lui-même. Il ne comptait point s'embusquer derrière sa tombe pour fusiller ses anciens protecteurs ; il ne prétendait que se prouver, et prouver à ses neveux, son heureuse destinée. C'est pour cela que ses Mémoires ne sont ni un pamphlet, ni un recueil d'anecdotes, ni un répertoire de faits politiques, mais l'expression toujours vraie d'une âme aimable. Aussi bien, comment le Cardinal aurait-il pu aiguiser des méchancetés posthumes, alors qu'il pensait sérieusement à recevoir la prêtrise et à s'engager d'une manière définitive dans l'Église ? Depuis vingt ans et plus, il hésitait et reculait. Jadis, il n'avait point voulu se faire prêtre par intérêt, et il n'avait point hésité à sacrifier tous les bénéfices à la dignité de sa conscience. S'il s'engageait à présent, ce n'était pas pour des abbayes, car il en possédait trois ; ce n'était pas pour des dignités, car il était parvenu au sommet de la hiérarchie catholique ; c'était par des raisons supérieures à l'ambition, des raisons de conscience et, en quelque façon, d'obligation. Un cardinal ministre et non prêtre pouvait justifier son état : il y en avait d'illustres exemples ; mais un cardinal qui n'était que cardinal, qui n'avait ni les charges, ni les obligations, ni les tentations du pouvoir laïque, et qui persistait à se soustraire à tous les devoirs ecclésiastiques, était une étrangeté qui n'était plus du temps et que Bernis, avec son bon sens, ne pouvait admettre. Il sentait que, quelque chose qu'il fit, on ne le prendrait au sérieux comme cardinal, on ne cesserait de croire à son ambition politique que du jour où il serait engagé, lié à vie, par la prêtrise. S'il devait aller ministre à Rome, c'était une nécessité, c'en était une encore plus si Rome lui échappait, car quel autre moyen de sortir de Vic-sur-Aisne que d'obtenir un siège épiscopal ? Cette détermination était prise par le Cardinal ; un malheur inattendu ne put que y confirmer. Le 2 décembre 1759, Madame Infante fut atteinte à Versailles de la petite vérole. Tenu chaque jour au courant par Choiseul ou par l'abbé de la Ville[32] des progrès de la maladie, Bernis apprit le 7 la nouvelle de la mort. Ce fut pour lui une grande et véritable douleur : non pas qu'il y ait eu entre la fille du Roi et le Cardinal autre chose qu'une amitié confiante de la part de la femme, respectueuse de la part de l'homme ; mais, depuis le temps où Bernis, ambassadeur à Venise, avait été reçu à Colorno, il portait à Madame Infante une affection profonde et qui sera mieux justifiée à mesure que l'immense correspondance de cette princesse sera plus connue. Le Cardinal n'était point en relations intimes avec elle seule ; il ne se passait guère de courrier qu'il n'écrivit à l'Infant demeuré à Parme et qu'il ne reçût une lettre de lui[33]. Cette intimité était si connue de toute la cour de France que Bernis ne put se dispenser de faire marquer au Roi et à la Famille Royale, officiellement, c'est-à-dire par Saint-Florentin, combien il était touché et accablé du malheur qui venait d'arriver. Leurs Majestés et toute la Famille Royale, répondit le Ministre, m'ont paru fort sensibles et bien persuadés des sentiments de Votre Éminence sur un événement aussi affligeant pour eux[34]. La mort de Madame Infante ne fut point, comme on l'a dit, la cause de la disgrâce de Bernis, puisque le Cardinal était exilé depuis un an lorsque Madame Infante mourut ; elle n'amena aucun redoublement de sévérité contre l'exilé ; elle n'interrompit aucune de ses correspondances avec les membres de la Famille Royale, ce qui n'eût point manqué d'arriver si le Roi avait, comme on l'a prétendu, trouvé dans la cassette de sa fille des lettres compromettantes. Jamais les lettres de l'Infant ne furent plus affectueuses[35]. Le Roi, au renouvellement de l'année 1760, accueillit fort bien le compliment que lui adressa le Cardinal. Il n'y a rien de vrai dans cette légende. Le coup qu'avait porté au Cardinal la mort si subite, de son amie n'en fut pas moins dur et n'en dut pas moins le faire réfléchir et le tourner aux choses éternelles. Cette disparition d'ailleurs lui enlevait le meilleur appui de ses espérances mondaines et devait le confirmer dans sa résolution de ne plus chercher sa voie hors de l'Église. Pour parcourir cette voie, il ne suffisait pas qu'il reçût le sacrement de l'Ordre, il fallait que, à Versailles, il ne rencontrât point d'ennemi assez puissant pour lui barrer la route, et il fallait que, à Rome, on lui donnât une sorte de passeport. Il se mit en règle avec Versailles en priant Choiseul[36] de témoigner à madame de Pompadour les sentiments de reconnaissance qu'il devait à l'amitié dont elle l'avait honoré pendant tant d'années et aux services qu'elle lui avait rendus, et en recevant de Choiseul l'assurance que madame de Pompadour était infiniment sensible à son souvenir, et que l'éloignement n'affaiblissait pas en elle les anciens sentiments qui les unissaient autrefois[37]. Avec Rome, la négociation était plus difficile, et Bernis avait pu constater combien son crédit y était tombé, lorsque, à la fin de 1759, au lieu de recevoir à l'occasion des bonnes fêtes des lettres de tous ses confrères du Sacré Collège, de tous les princes, de toute la Ville, il avait en tout reçu dix pauvres lettres[38]. C'est que, à Rome, Bernis n'était pas seulement un exilé, un disgracié, qui avait usurpé un chapeau extraordinaire ; il était gallican et passait pour janséniste. De la disgrâce et de l'exil, la faveur du Roi aurait suffi amplement pour le justifier ; mais être soupçonné de jansénisme, cela eût été irrémédiable. Le Cardinal écrivit donc au Pape une longue lettre qui était un exposé de doctrines et une profession de foi. Tout y était passé en revue : les recueils de poésie qu'on lui attribuait et qu'il désavouait ; ses sentiments théologiques, qu'il déclarait ne pouvoir être suspects, attendu son éducation ; les doctrines jansénistes au sujet desquelles il adoptait les sentiments du clergé de France. Il protestait que dans sa vie privée ou publique il n'avait rien pensé, rien dit, rien écrit, rien fait, ni rien conseillé qui n'eût pour fondement, pour motif et pour objet les mêmes sentiments ; qu'il n'avait rien projeté qui ne fût conforme à l'esprit de l'Église et aux maximes du clergé de France et du Royaume, qu'il n'avait rien proposé qui ne tendit à faire cesser l'obstination des esprits indociles au Saint-Siège, à les plier au joug de la soumission et à les réunir au centre de l'unité. Tous ses efforts avaient tendu à purifier les écoles et à ramener les hérétiques. S'il s'était trompé, il n'en fallait accuser que la faiblesse de l'humanité ; si sa profession de foi ne suffisait pas, si le Pape trouvait quelque chose à y changer, à en retrancher ou à y ajouter, le Cardinal se soumettait entièrement à son jugement et adoptait avec respect, obéissance et amour toutes les réformes que le Saint-Père daignerait y faire[39]. Cette lettre, dont les termes avaient été soigneusement pesés, produisit à peu près l'effet que Bernis s'en était promis. Clément XIII, dans sa réponse en date du lendemain des calendes d'avril (31 mars 1760)[40], s'apitoya sur la douleur qu'avait dû ressentir le ministre disgracié, et applaudit à chacune de ses déclarations apologétiques ; mais il eut soin en même temps de noter que jamais le bruit de semblables accusations n'était venu jusqu'à lui, et il ajouta que jamais il n'aurait conféré le chapeau à Bernis s'il avait eu le plus léger soupçon de pareilles imputations. Les textes de l'Écriture que le Pape citait abondamment[41] avaient comme une tournure d'épigramme. Pas un mot qui indiquât un sentiment d'affection du créateur pour la créature ; la chancellerie romaine n'avait même fourni aucune de ces expressions tendres, caressantes et presque câlines, dont elle est si prodigue d'ordinaire ; on sentait une hostilité sourde, et le Pape n'avait pas assez dissimulé son dépit d'avoir inutilement donné un chapeau extraordinaire à un ministre qui devait si promptement tomber. C'était là la suite nécessaire de la disgrâce, et le Roi n'avait qu'à en relever Bernis pour que le Pape redevînt tout charme. L'important était l'approbation des doctrines du Cardinal ; or l'approbation se trouvait dans le bref, et elle suffisait pour établir l'aptitude de Bernis à toute dignité ecclésiastique. Le Cardinal, ne voyant point jour immédiatement à son envoi à Rome, et désirant sortir au plus tôt de Vic-sur-Aisne, avait, en effet, formé le dessein d'obtenir quelque siège épiscopal, quitte à prendre ensuite et par surcroît le ministère de Rome. Il avait chargé M. de Montazet et M. de Narbonne de faire part de cette idée à Choiseul. Le Duc se permit quelques objections[42]. Il voulut d'abord être fixé sur la province et sur le revenu que Bernis souhaitait, et insista sur l'avantage qu'on aurait à attendre Rome. Pourtant il se mit à la disposition du Cardinal pour demander Lisieux ou Condom. Restait à savoir si le Roi n'aurait pas de la répugnance à nommer Bernis par la crainte que sa dignité ecclésiastique ne lui causât de l'embarras. A cela, le Cardinal eut réponse toute prête ; il présenta un plan qui devait satisfaire tout le monde et lui-même, mais qui par malheur ne satisfit pas le Roi. Le Roi, écrit Choiseul le 27 juin, est persuadé des sentiments de Votre Éminence et ne doute pas de la pureté de ses intentions. Sa Majesté a même écouté avec satisfaction ce que l'amitié et mon attachement pour vous me font penser de favorable à votre égard, mais il m'a paru qu'elle répugnait dans ce moment-ci à vous nommer à un évêché, et les diverses tentatives que j'ai faites à cet égard n'ont pas réussi. Au moins ce n'était pas un refus définitif, provenant d'un éloignement invincible pour la personne ; Choiseul espérait qu'avec le temps il parviendrait à triompher, mais pour le moment il n'y avait pas à y songer. Bernis, pour n'être pas évêque, allait-il différer de recevoir la prêtrise ? Pouvait-il subordonner ainsi le sacrement à l'évêché et faire attendre Dieu à la porte de M. de Choiseul ? Il écrivit qu'il prendrait la prêtrise à l'époque qu'il avait fixée l'année précédente[43], et il reçut en effet le sacrement de l'Ordre le 6 septembre 1768 dans la chapelle du palais épiscopal de Soissons, des mains de M. de la Rochefoucauld, archevêque de Rouen, en présence de M. Fitz-James, évêque de Soissons. Cette cérémonie terminée, le Cardinal espérait qu'on lui rendrait la liberté d'aller et de venir, et de résider où il lui plairait. A coup sûr, depuis un an, sa situation s'était améliorée. Quiconque le demandait obtenait d'aller à Vic. Les correspondances s'étaient renouées, et, ce qui montrait bien que la disgrâce n'était plus si profonde, les gens de lettres s'étaient repris à écrire à Bernis et à lui adresser leurs œuvres[44], mais ce n'étaient point eux qui pouvaient donner l'exeat. Pour préparer sa sortie, le Cardinal avait à différentes reprises parlé à Choiseul de la nécessité où il était de prendre les eaux. Pour y suppléer, il s'était, disait-il, mis au régime du lait d'ânesse ; il ferait ensuite une cure de bouillons de tortue, mais cela ne remplaçait pas les eaux. Choiseul en était convaincu, car les eaux, c'était la liberté ; mais si le Premier Ministre était acquis, il fallait que le Roi et Saint-Florentin voulussent bien se laisser prendre. Aussitôt après son ordination, Bernis écrit au Ministre de la Maison du Roi il lui conte tous ses maux, lui étale toutes les ordonnances et les consultations, l'avis de Falconet, celui de Petit, de Fournier, de Boyer, de Combalusier ; c'est le tuer que le laisser passer les hivers à Vic. Il faut qu'il voyage dans le Midi, qu'il aille à Vichy et à Barèges, qu'il change d'air et d'objets ; la vie sédentaire l'achèverait. Voilà pour le printemps prochain ; mais, avant l'hiver, il faut qu'il fasse la visite de ses bénéfices, et, par raison de santé toujours, il faut qu'il ait permission de voir, dans ses environs, les personnes de sa connaissance et, dans les villes voisines, ce qu'il peut y avoir de curieux. De cette dernière médication, le Roi ni Saint-Florentin n'avaient jamais ouï parler ; le Ministre, en accordant permission d'aller aux eaux et permission de voyager, refusa l'autorisation de voir des curiosités, ne croyant pas cela nécessaire, dit-il, pour le soulagement de votre santé[45]. Malgré cette épigramme à laquelle Bernis se crut obligé de répliquer par une apologie, c'était la liberté, et le Cardinal se hâta d'en profiter. Après avoir donné part de la bonne nouvelle à ses correspondants, il partit pour son abbaye des Trois-Fontaines, y arriva le 21 octobre (1760) après un fort heureux voyage, visita ses forêts, se trouva fort content de ses religieux et fort mécontent de la diminution de ses revenus, repartit le 28, et en quatre jours regagna Vic. Ce n'était là que pour se mettre en train. Bernis espérait bien, comme le lui écrivait son ami l'Infant, que sa demeure sous les vieux lambris de l'abbé de Pomponne ne serait pas plus longue que l'hiver. Au mois de janvier 1761, il commença donc les préparatifs pour son voyage de Languedoc. Il partit en février, emportant les consultations de tous ses médecins et comptant sur l'air natal pour conjurer les premières atteintes de la goutte, ce mal qui châtie les fous devenus sages. Au mois de mars, il arriva à Saint-Marcel d'Ardèche, dans ce château dont il avait fait le chef-lieu d'un marquisat et où le cadet de Languedoc eut sans doute quelque légitime orgueil à se retrouver. Hélas ! la goutte l'y attendait, et pendant dix-sept jours il eut à gémir des soupers de Babet[46]. Autre ennui : les moines de Saint-Médard, profitant de son départ, lui réclamèrent un partage dispendieux, et il fallut écrire au Chancelier et à Choiseul pour demander l'attribution de l'affaire au Conseil du Roi[47]. A peine rétabli, au mois d'avril, le Cardinal court à Lyon pour refaire connaissance avec son chapitre, puis il commence une longue tournée de visites en Gévaudan et en Languedoc. Cela prit près de trois mois : ce furent des stations prolongées dans les petites villes comme Alais où jadis on avait choyé le petit Abbé et où l'on fêta le Cardinal, des séjours dans les châteaux : à Manillargues, chez M. de Clavisson ; à Gailliargues chez madame de Narbonne, à la Verune, l'ancienne terre des Pelet : on voyageait en famille ; avec le Cardinal, sa sœur, son frère, son beau-frère le comte de Narbonne. Peu de domestiques, on les avait laissés à Saint-Marcel. On y revint le 29 juillet, et l'on s'y installa de nouveau. Bernis était heureux. Saut quelques petites attaques de goutte, sauf l'ennui de ne pouvoir chasser, vu que ce divertissement n'était point de mise dans le Midi, la vie passait douce pour lui. La vue du pays natal, la pureté de l'air, le chant des rossignols égayaient son esprit et ses lettres. Surtout il aimait les siens, sa sœur, madame de Narbonne, ses nièces, mesdames du Puy-Montbrun et de Narbonne-Fritzlar[48]. Toutes deux étaient enceintes, et bientôt, dès octobre, on dut songer à quitter Saint-Marcel, où chacun n'avait point ses aises, pour rentrer en ville, à Montélimar, où les du Puy-Montbrun avaient un bel hôtel. Ce que Bernis venait chercher dans la vieille cité des Adémar ses cousins, ce n'était ni la société de la petite ville, bien que madame d'Auhay par exemple ne fût point à dédaigner, ni le voisinage d'Avignon où résidait le vice-légat, mais cette vie douce, hors de toute intrigue et de toute affaire, qu'il avait menée à Saint-Marcel. Aussi court-il après tous les prétextes pour éviter la visite des grands personnages d'Avignon. Il ne veut point être mêlé dans cette question des Jésuites sur laquelle chacun commence à s'aigrir. Jusqu'à ce que le Roi, écrit-il, ait fixé mon langage par sa déclaration, je ne dois parler des Jésuites que comme le Pape et la majeure partie du clergé de France ; il lui plaît mieux encore de n'en rien dire et de ne s'en point occuper[49]. D'ailleurs n'a-t-il pas moyen d'occuper son temps ? Il a repris avec Voltaire ces correspondances qui lui rappellent sa jeunesse[50]. Voltaire lui envoie ses œuvres nouvelles ; Bernis critique ex professo, et envoie au maitre de Ferney ses objections. Voltaire n'est point seul ; il est une nuée d'amis à qui il faut écrire, puis des lectures choisies, et la dictée des Mémoires, voilà plus qu'il n'en faut pour occuper la journée, surtout quand on approche de la cinquantaine, et que tantôt un gros rhume, tantôt une attaque de goutte vient donner un prétexte pour se dorloter. Au printemps, les nièces accouchent, et le Cardinal n'a plus le temps de penser à lui-même. Ses lettres ne sont remplies que des petits enfants qui lui arrivent. Le 28 avril, madame de Narbonne accouche d'un garçon très-joli et très-vigoureux, mais, le jour même où l'on baptise l'enfant, la mère meurt. Madame du Puy-Montbrun est en même temps si malade qu'on désespère presque de sa vie. Mon cœur est encore flétri de la perte que je viens de faire, écrit le Cardinal à Voltaire ; ma nièce était mon amie ; sa sœur qui seule peut me consoler a été pendant trois semaines dans le plus grand danger, et ce n'est que depuis quelques jours que j'ai l'espoir de la conserver. e Heureusement pour la santé de Bernis, à peine madame du Puy-Montbrun est-elle en convalescence, qu'il faut la changer d'air, et le Cardinal l'accompagne dans les environs de Montpellier. Puis après un séjour à Gailliargues, il se remet en route pour regagner Vic, où pendant son absence on a fait de grands travaux de restauration[51]. Une mauvaise nouvelle l'attend encore à son arrivée (commencement de juillet 1762) ; un de ses neveux, un frère de madame de Narbonne Fritzlar, François-Hippolyte de Narbonne Pelet, colonel des grenadiers de France, a été tué en Hesse à l'affaire du 24 juin. Il avait trente-deux ans. Des Narbonne il ne reste qu'un fils, Claude, enseigne de vaisseau, et une fille, madame du Puy-Montbrun[52]. Quelque douleur que le Cardinal eût éprouvée de ces morts successives, il était trop doux à la vie pour pouvoir longtemps lui faire mauvais visage. II revint à ses chers amusements littéraires, à ses correspondances avec Voltaire, à ses livres surtout. Ce n'est point qu'il eût une bibliothèque, mais un simple cabinet de livres qu'il lisait ou qu'il consultait. Je n'aime point, disait-il, ce qui est plus de représentation que d'usage[53]. Aussi n'étaient-ce point, sauf sur les volumes qu'on lui dédiait, de ces reliures superbes où les armoiries font sur le maroquin un si bel effet, mais des habillements ordinaires et solides, propres à l'usure des tables de travail. Il aimait lire ou plus encore entendre lire, et se bercer aux cadences des vers. Il n'est point à dissimuler qu'il était paresseux quand il pouvait, mais de cette paresse intelligente qui sait faire des loisirs un agrément et n'y trouve point l'ennui. Aussi ne se contentait-il pas des livres imprimés : il s'était pris d'un bel amour pour sa campagne, il chassait ; les médecins le lui avaient ordonné, et il en était bien aise ; il plantait, il arrosait ses prairies, il soignait ses potagers, ses nourrices, comme il les appelait, car, par terreur de la goutte, il avait renoncé à manger de la viande, et il persista jusqu'à sa mort, — trente années durant, — dans ce régime purement végétal. D'ailleurs, il ne chômait pas de visites : tantôt c'était M. de Montazet, l'archevêque de Lyon, cet ami de jeunesse et ce camarade de Saint-Sulpice, tantôt Duclos, le secrétaire perpétuel de l'Académie française, cet ami de tout temps, celui pour qui, en pleine séance de l'Académie, l'abbé de Bernis avait si agréablement confessé son amitié[54]. Quel plaisir de mesurer avec ces vieux compagnons le chemin parcouru ! Montazet savait mieux qu'homme du monde le point de départ, et n'était-ce pas hier que l'Abbé-comte (comte de Brioude, hélas !) terminait son épître à Duclos par ces vers : Ton esprit brillant et fertile A le droit d'être difficile ; Mais c'est à ton cœur que j'écris. L'hiver arriva pourtant, et Vic-sur-Aisne, à l'hiver, était bien loin de Versailles. La conduite du Cardinal depuis 1759 n'avait point donné prise à la moindre critique ; la paix entre la France et l'Angleterre allait être conclue, les préliminaires ayant été signés à Fontainebleau le 3 novembre 1762 ; le principal obstacle au retour de Bernis avait donc disparu. Aussi aspira-t-il à se rapprocher de Paris. Il obtint à la fin de 1762, ou tout à fait au commencement de 1763, l'autorisation de s'établir au château du Plessis près de Senlis. Ce château a eu des fortunes diverses. C'était au temps de la Ligue un vieux manoir qui subit des escalades ; à la fin du dix-huitième siècle, c'était une maison construite en briques et pierres, à laquelle s'adossait un grand pavillon de même style. Plus tard, sous les ombrages où se promena le Cardinal, passa un homme à qui son caractère n'avait laissé pour occupation que de bâtir des maisons, alors qu'il se croyait propre à gouverner les nations. Lucien Bonaparte posséda ce château. Il construisit le second pavillon qui donnait à l'habitation un air de régularité. Chateaubriand vint y faire sa cour au frère de l'Empereur ; il vit dans le parc le tombeau de la première femme de Lucien[55] ; il y évoqua le souvenir du poète cardinal[56]. Ce château n'appartenait point à Bernis comme Chateaubriand l'a cru. Il était à un de ses parents qui le lui prêtait six mois de l'année. Le pays qui s'assombrit un peu plus loin, qui, dans la forêt de Carnelle, a gardé la tristesse mystérieuse et les profondes retraites des temps druidiques, est là, vers Senlis, tout ouvert. Les bois d'Hallatte et de Chantilly n'ont, sauf en leurs coins ignorés, que des airs de parc. La nature âpre et rude dans les montées qui plus bas délimitent le bassin de l'Oise et marquent l'antique frontière des Belgiques, est là tout aplanie et aimable. Bernis avait été frappé, comme il le dit à Voltaire, par la situation riante à côté de la forêt d'Hallatte que Pierre le Grand appelait le jardin de la France. Il avait été attiré par le voisinage du prieuré de Saint-Christophe d'Hallatte, une dépendance de Saint-Médard ; ruais il avait été séduit avant tout par le voisinage de Paris, par les dix lieues qui l'en séparaient. Il passa au Plessis les six premiers mois de 1763, et ce
fut là que vint le trouver une dignité nouvelle et assez inattendue : celle
de grand maître des compagnies de jeux de l'arc[57]. On n'a point
oublié encore, en ce coin d'Ile-de-France, que jadis les Francs archers
sauvèrent la nation à Bouvines. On y aime encore ce noble divertissement, et
ce n'est pas un petit étonnement pour les étrangers que de rencontrer les
compagnies, carquois au dos, allant au tir les dimanches. Bernis les vint
voir, et on l'acclama grand maître. La dignité était médiocre pour un
cardinal, mais le Cardinal l'agréa de bon cœur. Il en fit part à Son
correspondant, l'Infant de Parme, et plus tard, bien plus tard, en 1789, l’Almanach
des compagnies d'arc, arbalète et arquebuse[58] lui fut dédié et
perpétua le souvenir de cette fugitive grandeur. Le retour du Cardinal aux environs de Paris présageait une
rentrée à la cour. Le moment parut bon aux spéculateurs en librairie pour
mettre ail jour quelques-unes de ces malheureuses poésies dont ou poursuivait
Bernis à chaque étape de sa carrière. Cette fois, on n'avait plus à ménager
en lui l'homme qui pouvait monter ; Bernis ne pouvait que descendre : on ne
courait aucun risque à mal parler de lui[59]. Il faut voir ce
que dit le critique assermenté des cours allemandes et russes, le baron de
Grimm : Jamais stérilité n'a été plus abondante ou,
si vous voulez, abondance plus stérile. Cela ne coûte que douze sous, dit-il
ailleurs. Sans doute que Son Éminence ayant considéré que sa prose nous coûte
assez cher, veut par un mouvement de conscience nous dédommager par ses vers[60]. Il s'agit des
Quatre Saisons, qui ne sont point entre les meilleures pièces de l'Abbé-poète
et qui portent cet ambitieux sous-titre : ou les Géorgiques françaises. Ces
Quatre Saisons parurent pour la première fois en 1763 ; on put donc penser
que le Cardinal se remettait à la poésie, Voltaire lui-même le crut ou
feignit de le croire, car il savait à n'en pas douter que c'était Babet qui remplissait son beau panier de cette
profusion de fleurs. Il n'en demanda pas moins que Bernis, cardinal,
donnât la dernière main à ce charmant ouvrage.
Bernis répondit d'un ton dégagé et libre que depuis près de vingt ans il
n'avait pas vu ces Saisons de Babet qu'un libraire venait d'estropier. A ma mort, ajoutait-il, quelque
âme charitable purifiera les amusements de ma jeunesse qu'on a cruellement
maltraités et confondus avec toutes sortes de platitudes. Pour moi, je ris de
la peine qu'on s'est donnée inutilement pour me faire des niches. On a cru me
perdre en prouvant que j'avais fait des vers jusqu'à trente-deux ans, on ne
m'a fait qu'honneur, et je voudrais de tout mon cœur en avoir encore le
talent comme j'en ai conservé le goût ; mais je suis plus heureux de lire les
vôtres que je ne l'ai été d'en faire. Si vous voulez que je vous dise mon
secret tout entier, j'y ai renoncé quand j'ai reconnu que je ne pouvais être
supérieur dans un genre qui exclut toute médiocrité. Il faut que l'envie
ronge toujours quelque chose, disait-il ailleurs ; j'aime mieux qu'elle ronge
mes vers que mes os. Par fortune, cette niche, comme dit Bernis, ne lui nuisit point. A la Cour, chacun savait à quoi s'en tenir, car il n'était pas une femme connaissant son monde qui n'eût entendu jadis l'Abbé lire ses Quatre Saisons. Il fallait être M. de Grimm pour les croire nouvelles. On ne les lut point sans plaisir, car pour beaucoup de ces femmes, c'était quelque chose de leur jeunesse, et pour les hommes, ils n'étaient pas si sots que de trouver que ces vers fussent mauvais. Qu'aurait-on dit des leurs[61] ? Sans s'en occuper davantage, laissant les éditions de ses poésies se multiplier si bien qu'avec un peu de chance et de manie, on peut en garnir quelques rayons de bibliothèque, le Cardinal alla et vint. Au mois de juin, il fut à Vic-sur-Aisne où il passa l'été, et en septembre il retourna au Plessis. Cette fois, il ne devait point s'arrêter à Senlis. Ses amis, M. de Choiseul à la tête, demandaient qu'il lui fût permis de reparaître à Versailles. On n'avait rien à reprendre dans sa conduite : point de demandes indiscrètes, point de démarches irréfléchies. On n'avait entendu parler de lui officiellement que pour une réclamation au sujet du droit de collation de la prévôté d'Hauzine, dépendant de l'abbaye de Saint-Médard, et contesté par l'évêque de Liège[62]. Il s'était tenu si soigneusement à l'écart de toutes les affaires relatives aux Jésuites que lorsque, le 7 juin 1763, le Roi fit communiquer aux cardinaux français la lettre qu'il écrivait au Pape au sujet du décret du Saint-Office sur l'instruction pastorale de l'Évêque de Soissons, Bernis seul fut exclu de la communication[63]. Ce n'était pourtant pas une marque de défaveur, car moins de six mois après, le Cardinal reçut la permission de venir faire sa cour au Roi et à la Famille Royale. La nouvelle, comme de juste, attira à Bernis de nombreuses félicitations ; on vit s'empresser ces serviteurs zélés qui, comme l'écrivait Voltaire, prennent la part la plus vraie, la plus tendre, ont toujours eu l'attachement le plus inaltérable, qui ont été pénétrés, qui seront pénétrés, etc., etc., et qui pendant les cinq années d'exil n'avaient pas donné signe de vie ; mais Bernis avait publié une amnistie générale pour les déserteurs ; il était tout à la joie de sa rentrée et ne pouvait tenir rancune. Il arriva le 9 janvier à Versailles, et, dit la Gazette
de France, il eut l'honneur de faire le même
jour sa révérence à Leurs Majestés et à la Famille Royale. C'est là le
mot officiel, mais il faut entendre le commentaire. On lit dans la Gazette de Leyde : Le
Cardinal est rentré en grâce ; le 8 de ce mois, il arriva de son abbaye de
Saint-Médard près de Soissons[64] à celle de Saint-Denis où il reçut les visites et les
compliments de plusieurs de ses amis. Son Éminence y passa la nuit et alla le
9 à Versailles rendre ses respects au Roi et à la Famille Royale, qui lui ont
fait un accueil très-gracieux. Puis le gazetier ajoute : On s'attend à le voir rentrer dans le train orageux des
affaires publiques ; d'autres le donnent pour successeur à M. de Beaumont,
qui semble ne demander pas mieux qu'à se décharger de ce pesant fardeau pour
aller, décoré de la pourpre, fixer son séjour à Rome et se consoler des
désagréments que lui attire son attachement aux maximes ultramontaines.
Ainsi la place de premier ministre ou le siège de Paris, voilà ce que les
gazettes donnaient à Bernis, et on le chantait[65], et on le
chansonnait[66],
et c'étaient mille almanachs plus extravagants les
uns que les autres. En réalité, s'il avait été question de quelque
place, ce n'avait été que d'un siège dans le Midi, Mende par exemple, que M.
de Choiseul-Beaupré eût volontiers, malgré son grand âge, cédé pour un évêché
plus important ; mais Mende était bien médiocre pour-un cardinal. Peut-être
le duc de Choiseul noua-t-il dès ce moment quelque échange entre son frère,
l'Archevêque d'Albi, et le Cardinal ; mais, pour satisfaire M. de Stainville
comme M. de Beaupré, il fallait qu'on leur assurât un déplacement avantageux.
Or nul évêché ne vaquait : Bernis dut donc attendre. Il fallut pourtant couper court à ces bruits complaisamment enregistrés par les journaux étrangers : le duc de Praslin, ministre des Affaires étrangères, se chargea d'annoncer aux ambassadeurs de France que le retour de cet ancien ministre à la cour ne devait pas donner lieu aux spéculations d'un changement dans aucune des parties de l'administration[67] ; et il nota soigneusement que le Cardinal était retourné dans son abbaye. Cela fut une nouvelle occasion de chansons, car on ne comprit pas ce prompt départ[68]. C'était pourtant fort compréhensible. Après avoir remercié le Roi, Bernis, comme il le dit, était venu remercier la campagne qui lui avait rendu la santé et dont le séjour avait achevé de le désabuser des grandeurs humaines. Il s'était réinstallé au Plessis, fort aise de son voyage, fort content de madame de Pompadour et de M. de Choiseul. Désormais, il ne se priva plus d'aller, à son temps, à Paris et à Versailles. Le Plessis était son quartier général, mais il faisait des sorties. Ainsi, le 2 février, jour de la Purification, il est à Versailles, à la procession du Saint-Esprit, et assiste à la réception du comte de Saulx-Tavannes et du comte du Muy. Ce fut la dernière fois peut-être qu'il vit madame de Pompadour. Quelques jours après (28 février), elle tomba dangereusement malade, traîna plus d'un mois pendant lequel son frère, M. de Marigny, eut soin de donner fréquemment des nouvelles au Cardinal[69], et mourut enfin le 15 avril. Pour Bernis, la douleur fut véritable. Il n'avait jamais mis en oubli les très-grandes obligations qu'il lui avait, et, depuis la bonne réception qu'elle lui avait faite au mois de janvier, il avait chassé de son cœur les aigreurs qu'il aurait pu garder de sa disgrâce. Néanmoins, on ne saurait pleurer toujours, surtout quand on est d'une Cour, et le Cardinal avait arrangé son été pour concilier ses amitiés et ses obligations. En mai, il devait aller à Crécy, chez son vieil ami le duc de Penthièvre ; vers la mi-juillet, il comptait être à Compiègne, où le même prince lui prêtait son appartement pendant le voyage du Roi ; mais voici que, le 9 mai, le bâtard du Régent, Charles de Saint-Albin, archevêque duc de Cambrai, meurt subitement. Aussitôt, le duc de Choiseul expédie un courrier à son frère, l'archevêque d'Albi, pour lui proposer ce grand siège et fait en même temps pressentir Bernis sur Albi ; il en parle au Roi, qui y a songé de son côté et à qui Mesdames ont vivement recommandé le Cardinal. Louis XV, timide incurable, n'ose en parler le premier à l'évêque d'Orléans, chargé de la feuille des bénéfices. Il faut que l'Évêque d'Orléans poussé par Choiseul propose de lui-même Bernis ; pendant ce temps, l'Archevêque d'Albi a accepté Cambrai ; la chose se trouve faite (29 mai)[70]. Le Cardinal était à ce moment chez son parent, M. de Brige, au Haras, entre Argentan et le Melro. Il soignait un gros rhume et ne comptait rentrer à Paris que le 4 juin. La bonne nouvelle lui parvint le 30 avec des paquets de lettres de félicitation[71] ; nul de ses correspondants ne manqua à le complimenter. Aussi bien, à ce qu'il semble, la nomination ne déplut pas, et les gazettes étrangères, de même que les nouvelles à la main, se montrèrent favorables[72]. Un mois et demi après la nomination du Roi, dans le consistoire du 9 juillet, le cardinal Colonna di Sciarra, protecteur des églises de France, proposa pour l'archevêché d'Albi François-Joachim de Pierre de Bernis, cardinal de la sainte Église Romaine, et fit ensuite en sa faveur instance pour le Pallium[73]. Restait le sacre, c'était une grosse affaire : ne fallait-il pas combiner un cérémonial nouveau ? Ne fallait-il pas que le prélat consécrateur fût lui-même cardinal et archevêque, et qu'il fût l'ancien de Bernis dans le Sacré Collège ? Depuis trois siècles, disent les gazetiers, pareil événement ne s'était présenté. Le cardinal de Luynes, archevêque de Sens, était le seul en situation de sacrer Bernis ; il était d'autant mieux désigné que des rapports d'alliance et d'ancienne amitié existaient entre eux[74]. Le lieu choisi fut donc Sens, et cette merveilleuse cathédrale de Saint-Étienne, un des plus admirables édifices de l'art gothique du treizième siècle. Le vendredi 5 août, vers les six heures du soir, Bernis, qui venait de passer quelques jours à Compiègne, arriva à Sens, accompagné de M. de Bausset de Roquefort, évêque de Béziers, et de M. Champion de Cicé, évêque d'Auxerre. Le cardinal de Luynes alla à sa rencontre avec l'abbé de Gabriac, vicaire général, allié aux Luynes et aux Bernis. Une décharge de boîtes annonça l'entrée des prélats. Aussitôt que Bernis fut installé au palais archiépiscopal, les corps de ville vinrent lui rendre leurs devoirs. Il les reçut avec sa grâce habituelle et invita les chefs à sa table, où plus de cinquante couverts furent servis avec autant de goût que de profusion. Le cardinal de Luynes, qui se piquait d'émulation, tint table ouverte ainsi que son confrère, et ce fut pendant les trois jours une succession de festins. Le dimanche 5, entre dix et onze heures du matin, le cortège se rendit à l'église métropolitaine. Dans le chœur se tenaient les chanoines, vêtus de rouge suivant leur ancien privilège ; des détachements de Mestre de camp général en 'uniforme bleu, doublé de chamois, avec collet et revers noirs, boutonnières et agréments aurore, faisaient la haie dans la nef ; dans l'église, toutes les compagnies et la noblesse des environs avaient pris place ; sur des amphithéâtres dressés autour des grilles du chœur, un peuple innombrable se pressait ; des musiques militaires alternaient avec l'orgue et les chants religieux ; au dehors, les canons tiraient, et la foule poussait des acclamations. C'est un jour qui marque dans les annales de Sens. Le soir, grande illumination au palais archiépiscopal, cinquante convives à la table du cardinal de Luynes ; des corps de musique jouant sans interruption et le peuple admis à défiler dans les salles pour admirer, comme dit Mauclerc, le chroniqueur de Sens, tant de grandeur unie à tant d'aménité[75]. Le 9 août, Bernis était de retour à Compiègne, et, pendant la messe, il prêta serment de fidélité entre les mains du Roi en présence de Charles-Antoine de la Roche-Aymon, grand aumônier de France, archevêque et duc de Reims. Le serment prêté[76], les bulles vérifiées, l'acte de serment enregistré au Contrôle général des finances et à la Chambre des comptes, les 33 livres, montant du droit de serment, payées au Trésorier général des offrandes, aumônes, dévotions et bonnes œuvres du Roi, il ne restait plus qu'à faire vérifier les lettres patentes par le Viguier de la ville et viguerie royale d'Albi et du pays d'Albigeois, et par le Garde et conservateur du scel mage royal, rigoureux et authentique de la ville et viguerie d'Albi, ce qui fut fait le 13 février 1765[77]. Maintenant que Bernis prit possession, et il serait bien et dûment archevêque et seigneur d'Albi. ———————————————————— NOTEOn me pardonnera de transcrire ici les trois lettres suivantes de Voltaire. (Arch. de Saint-Marcel.) Il n'est point de ceux dont on doive dédaigner les pages inédites : Aux Délices, par Genève, 25 juin 1761. Eh bien, Monseigneur, Scipion est donc à Linterne, et gaudet tellus cardinale aratore. En votre qualité d'homme retiré du monde, j'ai droit à vos bontés. J'en ai encore plus comme tuteur de mademoiselle Corneille. Vous savez que l'Académie se propose de donner les auteurs classiques du siècle de Louis XIV, avec des remarques. Elle et notre siècle seraient -honorés si vous daigniez vous charger des oraisons funèbres de Bossuet. Je n'ai pris la liberté de me faire le commentateur de Corneille, qu'en me flattant qu'un de ses faibles élèves, qui a chez lui l'héritière de ce grand nom, serait plus excusable qu'un autre. Je compte mettre des notes historiques et critiques au bas des pages dans les pièces qui sont digns du père de notre siècle. Cet ouvrage pourra être utile aux étrangers et même aux Français. On imprimera par souscription ; on ne payera rien d'avance. Toute l'Académie souscrit. M. le duc de Nivernois souscrit pour dix exemplaires. Le bénéfice sera pour le père et pour la fille, seuls restes de la famille Corneille ; vous savez dans quelle misère affreuse cette demoiselle est née, et quelle triste éducation elle a reçue. Elle est arrivée à dix-huit ans sans savoir ni lire, ni écrire, mais son âme est celle de Cornélie. Quand les Anglais apprirent qu'il y avait une fille de Milton dans la pauvreté, elle fut riche en une demi-heure. J'y étais, je m'en souviens et j'espère que notre nation égalera l'Angleterre en générosité. L'exemplaire coûtera quarante francs ; on ne payera rien d'avance. On n'attend qu'un nombre convenable de souscripteurs pour commencer. Votre nom imprimé à la tête du prospectus encouragera la nation. Cette entreprise terminera heureusement ma carrière. Il est dur de la finir sans revoir Votre Éminence. Je ne vois pas ce qui vous empêcherait de passer par la Bourgogne, quand vous repasserez, car il faudra bien que Votre Éminence repasse. Elle est encore jeune, Elle a un beau présent et un bel avenir. Si alors Elle daignait Coruscum videre senem cui pauca beati Jugera ruris erant, je mourrais content. Agréez le tendre respect de votre vieux serviteur et indigne confrère. VOLTAIRE. Le Cardinal était parti de Vic-sur-Aisne pour le Languedoc, au moment où cette lettre lui fut adressée. Il ne se pressa point de répondre, et le 1er août Voltaire revint à la charge Ferney en Bourgogne, par Genève, 1er août 1761. Je suis affligé, Monseigneur, de n'avoir point reçu de réponse de vous, dans une occasion qui intéresse notre Académie. Je serais fâché que ma lettre eût été perdue. Votre Éminence se joindra sans doute aux autres académiciens. Le Roi, notre protecteur, a permis que son nom fût à la tête des souscripteurs pour deux cents exemplaires. Mgr le comte de Clermont me fait l'honneur de me mander qu'il souscrira pour un aussi grand nombre. Vous savez combien il serait flatteur pour moi d'avoir votre nom. Si le cardinal de Richelieu persécuta le Cid, M. le cardinal de Bernis protégera Polyeucte. J'aurais voulu faire sous vos yeux l'ouvrage que j'entreprends. Je ne peux en être consolé qu'en sachant qu'au moins vous approuvez mon projet. Je vous demande en grâce de m'apprendre vos volontés et d'agréer les respects de votre vieux et attaché serviteur. VOLTAIRE. Cette fois, Bernis répondit, en antidatant peut-être sa lettre pour se donner un peu d'avance. Voici cette lettre : A Saint-Marcel, par le Pont-Saint-Esprit, le 4 août 1761. J'arrive, mon cher confrère, d'un voyage de six semaines que j'ai fait dans ma parenté ; j'ai trouvé les deux lettres dont vous m'avez honoré le 25 juin et le 1er de ce mois. Vous n'avez pas sûrement douté de l'empressement avec lequel je souscrirois à l'édition que vous préparez des œuvres du grand Corneille. Tout est beau dans le projet. Vous seul étiez digne de marquer les défauts, et de consacrer les beautés des ouvrages de ce grand homme, et de servir de père à ses petits-enfants. Je pense que cette entreprise sera la plus utile de toutes pour notre langue et la plus glorieuse pour vous. Il serait bien à souhaiter que l'Académie prit le même soin des ouvrages de nos grands écrivains, mais oit trouverait-elle des hommes capables comme vous de remplir cette belle idée ? Je vous prie d'inscrire mon nom à côté de celui de M. de Nivernois, pour douze exemplaires. Il ne me convient pas d'en faire plus, ni moins que mon ancien ami. L'air natal a presque entièrement rétabli ma santé ; depuis que je. me porte bien, je monte quelquefois sur mon observatoire, et, après avoir considéré bien des choses, je vois que j'ai des grâces infinies à rendre à la Providence. Je ne désespère pas d'avoir le plaisir de vous rencontrer et de vous dire bien franchement, mon cher confrère, que personne ne vous est plus tendrement attaché que moi. Voltaire fut satisfait, et le témoigna au Cardinal, mais sans lui reparler de Bossuet ou de Richelieu : A Ferney, par Genève, 8 septembre 1761. Monseigneur, vous avez dû recevoir l'esquisse d'une dédicace dans laquelle Votre Éminence entre pour un quarantième ; mais dans le fond vous y avez une plus grande part. Nous sommes quarante, il est vrai, mais nous ne sommes pas quarante connaisseurs, ni même quarante amateurs, ... Pauci quos æqus amavit Jupiter. Vous êtes un des plus grands protecteurs de notre entreprise, mais aussi qui est plus capable que vous de juger et de mettre le prix aux vers de Corneille, de distinguer d'un coup d'œil le bon, l'excellent, le médiocre, le mauvais ? Permettriez-vous que je vous envoyasse mes notes sur les principales pièces ? Votre Éminence contre-signe ; ce petit commerce serait aisé, il ne s'agirait que de transcrire Omitte mirari beate Funum et opes strepitumque PARIS. Les lettres ont fait le charme de votre jeunesse, vous les aimerez toujours. Oserai-je vous demander si vous comptez rester longtemps dans vos terres, si vous vous y amusez, si vous avez une bibliothèque, si vous êtes heureux. Est Ulubris... est hic... Je ne date mon existence que du jour de ma charmante retraite sur le bord de mon lac, et je n'ai jamais tant travaillé. Quel sort charmant que le vôtre avec la philosophie ! les plus grands honneurs de ce bas monde, Gratia, forma, valetudo contingit abunde Et domus et victus non deficiente Crumena. Et vous avez tout cela dans la force de l'âge. En vérité vous ne pouvez jeter un coup d'œil sur ce qui se passe ailleurs que pour sentir des mouvements de compassion. Conservez-moi vos bontés. Je voudrais avoir l'honneur de vous revoir avant de tomber dans la décrépitude, et vous renouveler les assurances de mon attachement et de mon respect. VOLTAIRE. Cette lettre inédite du 8 septembre 1761 précède immédiatement dans la correspondance entre Voltaire et Bernis, la lettre du 7 octobre 1761, la première que Bourgoing ait publiée. Il ne manque que la réponse de Bernis à la lettre du 8 septembre, pour compléter cette partie de la correspondance ; mais ce n'est pas à dire qu'on ne doive pas espérer de retrouver des lettres des deux correspondants, de dates antérieures. Une lettre de Bernis à Voltaire, en date du 21 février 1743, a passé dans le catalogue 194 de Charavay. (Extrait dans l'Amateur d'autographes, du 1er décembre 1862.) Une autre, prose et vers, appartenait à mon pauvre ami Fernand de Marescot et a passé à sa vente (février 1881) sous le n° 7. |
