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L'Assyrie : Ninus et Sémiramis ; Tiglatphalasar 1er.
La Syrie
est ainsi placée qu'elle ne peut être indépendante qu'à la condition de ne
pas avoir de voisins puissants. Dés qu'un conquérant surgit sur le Nil ou sur
le Tigre, il semble que les richesses de Damas et de Sidon, de Gargamish et
de Gaza, l'attirent invinciblement. L'Égypte, délivrée des Pasteurs, s'était
ruée sur le pays de Kharou ; elle y avait tenu garnison dans les villes,
et elle y avait imposé le tribut à toutes les nations grandes ou petites,
cela pendant plusieurs siècles. Ses armées n'en étaient pas sorties encore
que déjà les armées assyriennes se présentèrent pour y entrer.
Assour occupait la partie moyenne du bassin du Tigre,
depuis le confluent du fleuve avec le Kournib jusque vers l'endroit où il
débouche dans les plaines d'alluvion de la Chaldée. A
l'est, le cours moyen du grand Zab et quelques contreforts du Zagros le
séparaient, comme une barrière naturelle, des Cosséens et des tribus qui
erraient dans ce qui fut plus tard la Médie. Au nord le mont Masios, au sud-est
l'Adhem, lui servaient de limites ; à l'ouest et au sud-ouest, il
s'allongeait vers le Khabour et vers l'Euphrate, sans qu'on sache s'il les
atteignait[1].
La région orientale, arrosée par de nombreuses rivières, le Kournib ou
Khabour, le petit et le grand Zab, l'Adhem, sillonnée de collines boisées,
était riche en métaux et en minéraux, fertile en blés et en fruits de toute
sorte. Dans l'antiquité, de nombreux canaux dérivés du Tigre, et de ses
affluents circulaient par les campagnes et ils y suppléaient à la rareté des
pluies pendant les mois d'été. Des villes opulentes et populeuses s'y
pressaient, dont les noms remplissent les annales des rois et dont les ruines
parsèment le sol, mais qu'il n'est pas toujours possible d'identifier avec
certitude ; deux des capitales, Ninive (Ninoua)
et Kalakh (Kalkhou), y florissaient, et
leur fon¬dation remontait jusqu'au temps des premiers colons chaldéens. A
l'ouest du fleuve, un vaste plateau se déploie, largement ondulé et à peine
interrompu, vers son milieu, par des lignes de collines crayeuses. Là, dans
un canton maigre et mal irrigué, excepté sur les bords mêmes du Tigre,
s'élevaient Singar et Assour (Elassar), la plus ancienne des cités reines de
l'Assyrie.
Depuis Thoutmosis III, la position relative des États qui
dominaient dans ces parages avait changé du tout. La Chaldée, déjà fort affaiblie,
n'avait cessé de décliner encore : Assour, au contraire, avait crû en
force et en audace. Après les pontifes-rois, Ishmidagan, Shamshiadad,
Irishoum, des rois autonomes s'étaient manifestés, Assourbelnishishou,
Bousourassour, Assournadinakhé 1er, dont les règnes nous reportent
vers le quinzième siècle avant notre ère. Grâce à leurs efforts, il avait
appris à commander le respect de ses voisins. Assourbelnishishou et son fils
Bousourassour (entre 4400 et 4570) traitaient déjà d'égal à égal avec
Kadashmanbel, avec Bournabouriyash 1er, avec Kourigalzou 1er,
avec le fils de celui-ci, Bournabouriyash II, avec Kharakhardash, les rois
cosséens de la
Chaldée. Ce dernier même épousa une fille d'Assourouballit,
successeur de Bousourassour, à qui ce mariage fournit l'occasion d'intervenir
dans les affaires intérieures de Babylone.
Kadashmankharbé, fils de Kharakhardash
et de l'Assyrienne, avant été égorgé dans une révolte des Kashshi et
remplacé par un certain Nazibougash, Assourouballit mit l'usurpateur à mort
et rendit la couronne à son arrière petit-fils Kourigalzou II. Ce Kourigalzou
vécut longtemps en bons termes avec
ses cousins ninivites,
Enlîl-nirari, puis Arikdênili, et la
sécurité vers le Nord
lui permit d'obtenir des
avantages brillants sur les Élamites : il défit et tua leur roi
Khourbatila, prit et pilla Suse, restitua aux sanctuaires chaldéens les
objets sacrés qui leur avaient été ravis plus de mille ans auparavant par
Koutournakhounté. Vers la fin de son règne, il eut à combattre Adadnirari 1er
qui avait succédé à Arikdênili en Assour, et il le vainquit. Adadnirari
revint à la charge sous le fils de Kourigalzou, Nazimarouttasch, et cette
fois il fut plus heureux. Salmanasar 1er, qui suivit Adadnirari,
porta ses efforts vers le bassin supérieur du Tigre qu'il colonisa. Son fils
Tougoultininip I (vers 1960), entra à
Babylone, non plus en auxiliaire, mais en maître, et il s'y proclama roi[2].
Toute cette histoire n'est encore qu'une esquisse maigre
et sans couleur où les détails manquent. Plus tard, vers l'époque persane, la
légende mythologique se substitua à ce récit trop sec. On conta qu'au début
des siècles, un chef, nommé Ninus, s'était taillé dans l'Asie un empire qui
comprenait la Babylonie, l'Arménie, la Médie et les
contrées situées entre la
Méditerranée et l'Indus. Il édifia Ninive au bord du Tigre,
et il lui assigna la figure d'un carré long, dont le
côté le plus grand comptait cent cinquante stades et le plus court
quatre-vingt-dix ; l'enceinte totale avait quatre cent quatre-vingts
stades de pourtour (quatre-vingt-neuf
kilomètres)… Outre les Assyriens, qui étaient
la partie la plus riche et la plus importante de la population, il appela
dans sa capitale un grand nombre d'étrangers, et bientôt Ninive devint la
cité du monde la plus vaste et la plus florissante. Une guerre contre la Bactriane l'arracha à ses travaux : il
assiégea Bactres et il y rencontra Sémiramis, à laquelle on attribuait une
origine divine. On la disait fille d'un simple mortel et de la déesse Derkétô
d'Ascalon. Exposée à sa naissance, elle avait été recueillie par un berger
nommé Simas. Oannés, gouverneur de Syrie, l'avait épousée pour sa beauté et
conduite à la guerre avec lui : Ninus, émerveillé de sa bravoure, l'enleva
à son mari et l'associa au trône.
Une fois reine, elle fonda Babylone sur un plan mieux
entendu encore que celui de Ninive. Le mur en mesurait trois cent soixante
stades (soixante-six kilomètres) de long
il était flanqué de deux cent cinquante grosses tours et assez large pour
laisser passer six chars de front. Elle endigua l'Euphrate, elle le borda de
quais sur un développement de cent soixante stades (trente kilomètres), et elle réunit les deux rives par un
pont ; elle établît le temple du dieu Bel au milieu de l'enceinte. Le
tout venait à peine de s'achever quand une révolte éclata en Médie :
elle la réprima, puis elle entreprit de parcourir ses provinces l'une après
l'autre, afin d'en améliorer la condition. Elle bâtit Ecbatane en Médie,
Sémiramocarta en Arménie sur le lac de Van, Tarse en Cilicie. Partout où elle
allait, elle perçait les montagnes, elle brisait les rochers, elle pratiquait
de belles routes. Dans les plaines, elle érigeait des tumulus pour tombeaux à
ses généraux morts pendant l'expédition. Arrivée aux confins de la Syrie, elle franchit
l'isthme et elle conquit l’Égypte et l’Éthiopie ; la renommée des
richesses indiennes la ramena des rives du Nil à celles de l'Indus, mais là
sa fortune la trahit. Ses troupes furent écrasées par les éléphants du roi
Stratobatès et elle rentra dans ses États pour n'en plus sortir. Elle avait
consacré des stèles de victoires aux confins de la terre habitable, en pleine
Scythie, non loin de l'Iaxarte, où Alexandre les retrouva encore intactes. La nature, y disait-elle, m'a imposé le corps d'une femme,
mais mes actions m'ont égalée au plus grand des hommes. J'ai régi l'empire de
Ninus qui, vers l'ouest, touche au fleuve Hinaman (Indos ?), vers le sud aux pays de l'encens et de la myrrhe, vers
le nord aux Sakes et aux Sogdiens. Avant moi, aucun Assyrien n'avait aperçu
la mer : j'ai vu quatre océans que personne n'abordait, tant ils étaient
éloignés. J'ai contraint les fleuves à couler où je voulais, et je ne l'ai
voulu qu'aux lieux où ils étaient utiles ; j'ai fécondé la terre stérile
en l'arrosant de mes fleuves. J'ai élevé des forteresses inexpugnables, j'ai
frayé avec le fer des routes au travers de rochers impraticables. J'ai ouvert
à mes chariots des chemins que les bêtes féroces elles-mêmes n'avaient jamais
parcourus. Et, au milieu de ces occupations, j'ai trouvé du temps pour mes
plaisirs et pour mes amis. Ses exploits ne la sauvèrent pas de
l'ingratitude des siens, et son fils Ninyas conspira contre elle. Lorsque le
complot lui fut révélé, elle abdiqua et elle se changea en colombe : à
ce dernier trait la déesse se manifeste. Ninus et Sémiramis n'appartiennent
pas vraiment à l'humanité : ils forment un couple divin et ils cachent
sous leur nom la figure de Ninip-Adar et d'Ishtar, l'Hercule et la Vénus assyriens.
Leurs hauts faits doivent être rangés au nombre des fables dont l'épopée
babylonienne avait rempli les premiers âges du monde. Ce fut seulement au
temps des rois perses que le médecin Ctésias de Cnide recueillit les récits
épars sur eux et les transforma en rois de chair et d'os[3].
Il y a loin de leur roman à l'histoire authentique des
premiers monarques assyriens. La conquête de la Chaldée les impliqua presque aussitôt dans une
série interminable de guerres sanglantes. Sept ans après sa victoire,
Tougoultininip 1er fut assassiné par son propre fils
Assournazirapla 1er. A la faveur des désordres qui suivirent,
Babylone s'insurgea contre ses vainqueurs, et l'un des membres de la famille
cassite, Adadshoumanazir, monta sur le trône. Vers la fin de son règne, il
fut attaqué par Belchodorosor qui avait remplacé Assournazirapla les deux rois périrent dans la mêlée, et
l'avantage demeura aux Babyloniens. Milishikhou, fils d'Adadshoumouzour prit
donc l'offensive et pourchassa le nouveau maître d'Assyrie jusque sous les
murs d'Assour ; il fut repoussé, mais Ninippalékour eut quelque peine à
se remettre. Son fils Assourdan 1er surpassa
tout ce qui avait été avant lui. Il remporta des succès décisifs sur
Zamamashoumiddin, roi de Babylone, il s'empara des villes de Zabba, Irriga,
Agarsal, et il regagna ses États avec un butin considérable. Son triomphe lui
fut facilité singulièrement par la chute de la dynastie Cassite ; le
dernier prince de la famille, Belshoumiddin, succomba vers 1140, et les
guerres civiles qui ensanglantèrent l'avènement de la dynastie de Pashé
réduisirent la
Mésopotamie à l'impuissance pour près de trois générations.
Les deux successeurs d'Assourdan, Moutakkilnouskou et Assourrishîshi, en
profitèrent pour pousser fort loin leurs avantages : le dernier d'entre
eux assaillit les contrées rebelles et asservit les
princes de toute la terre. Lorsque Nabuchodorosor 1er,
prince habile et énergique, après avoir pacifié la Chaldée et délivré ses sujets des Élamites,
voulut s'attaquer à Ninive, il échoua complètement : deux fois il fut
contraint de fuir, laissant entre les mains du vainqueur ses chars, son
bagage et l'étendard royal qu'on portait devant lui[4].
L'Assyrie formait un royaume compact et vigoureux, dont
les forces pouvaient être concentrées rapidement sur un même point, de
manière à briser toute résistance, si obstinée qu’elle fût. Sauf vers le Sud,
où la Chaldée
était à craindre, il n'avait devant lui que des tribus isolées, sans lien et
sans consistance, qu'il écrasait sans peine les unes après les autres. Aussi,
depuis longtemps, avait-il étendu sa suprématie sur le haut bassin du Tigre
et sur la
Mésopotamie : le pays de Koummoukh
(la Commagène)[5], le Naïri[6], le Khourti[7], lui payaient
tribut. Tougoultipalésharra 1er (Tiglatphalasar)
agrandit considérablement ce domaine. Dès le début de son règne, les
Moushkaya (Moskhiens), commandés par
cinq rois, descendirent des montagnes où ils étaient cantonnés et envahirent la Commagène. Ils
avaient jadis obéi à l'Assyrie, mais ils s'étaient révoltés, soixante ans
auparavant, et ils étaient libres depuis lors. Tiglatphalasar courut à leur
rencontre : Je remplis de leurs cadavres les
ravins et les sommets de la montagne. Je les décapitai et couronnai de leurs
têtes les murs de leurs villes ; j'emmenai des esclaves, du butin, des
trésors sans nombre. Six mille des leurs, qui s'étaient soustraits à ma
puissance, m'embrassèrent les genoux et je les reçus à merci. La
défaite des Moskhiens eut pour conséquence la reprise de la Commagène. Les
Assyriens franchirent le Tigre, et saccagèrent Shirishi, capitale de la
province, malgré l'intervention des tribus voisines. Le
reste de leurs soldats, qui avait craint mes armes terribles et qui n'avait
pu résister au choc de ma puissante attaque, s'était dirigé pour sauver sa
vie vers le sommet des montagnes, sur des plateaux élevés, vers les
clairières des forêts, par les ravins tortueux des montagnes, que le pied de
l'homme peut à peine traverser. Je montai derrière eux ; ils en vinrent
aux mains avec moi et je les mis en fuite : je passai comme une tempête
sur les rangs de leurs combattants, au milieu des ravins des montagnes…
J'ai conquis le pays de Koummoukh dans toute son
étendue, et je l'ai compris désormais dans les limites de mon empire. Car je
suis Tougoultipalésharra, le roi puissant, le destructeur des méchants, celui
qui anéantit les bataillons ennemis.
La soumission de la Commagène et l'affaiblissement des Moskhiens ne
pouvaient durer si les nations prochaines demeuraient indépendantes. L'année
d'après, tandis qu'une partie de ses troupes poussait au delà du petit Zab et
exécutait des razzias heureuses dans les monts du Kourdistan, Tiglatphalasar
partit en guerre contre les gens de Kharia et contre ceux de Kourkhié, dans des forêts impénétrables qu'aucun roi n'avait encore
explorées. Le dieu Assour, mon seigneur, me dit de marcher ; j'assemblai
donc mes chars et mes bataillons et je m'engageai dans des parages
inaccessibles entre les monts d'Idni et d'Aya, pics aigus comme la pointe
d'un poignard et qui n'offraient pas de passage à mes chars. Je laissai mes
chars dans la plaine et j'escaladai les montagnes. Sa prouesse
l'entraîna au coeur du massif montagneux de l'Arménie ; il y frappa les
habitants du Kourkhié et il brûla vingt-cinq villes de Kharia. Je couvris de ruines les districts de Saraoush et
d'Ammaoush, qui, de temps immémorial, n'avaient pas fait leur soumission. Je
me mesurai avec leurs armées à la montagne d'Arouma, je les châtiai, je semai
le sol de leurs cadavres comme des bêtes féroces, j'occupai leurs villes,
j'emportai leurs dieux ; je les emmenai prisonniers, eux, leurs biens et
leurs trésors, je livrai les villes aux flammes, je les démolis, je les
détruisis, j'en fis des ruines et des décombres, je leur imposai le joug
pesant de ma domination et, en leur présence, je rendis des actions de grâce
au dieu Assour, mon seigneur.
La tranquillité assurée au nord et à l'est, il se rabattit
vers le nord-ouest et il s'acharna sur le Naïri. Brave
à outrance dans la mêlée, courageux dans les batailles, j'ai marché sans égal
contre les rois des bords de la mer supérieure, qui n'avaient jamais connu la
soumission, et qu'Assour m'avait signalés. J'ai traversé des hauteurs
inabordables, des cols ardus dans lesquels personne parmi les rois antérieurs
n'avait jamais pénétré ; j'ai passé par des chemins abrupts, dans des
fourrés épais. Les tribus, à l'est de l'Euphrate, n'opposèrent pas une
résistance sérieuse ; mais, au delà du fleuve, il fallut disputer le
terrain pied à pied. Vingt-trois rois du Naïri rassemblèrent leurs hommes,
appelèrent à leur secours les nations des bords de la Méditerranée
et livrèrent bataille ; ils furent battus, leurs villes incendiées,
leurs fils emmenés en otage. Ce fut le prélude de succès plus décisifs
encore. Tiglatphalasar partit d'Assour, l'année suivante, après avoir fixé un jour propice d'après un songe qu’il
avait eu, et il marcha sur le pays d'Aram, qui ne reconnaissait pas Assour,
son seigneur. Il remonta l'Euphrate à partir de l'embouchure du
Khabour, il razzia les Zoukhi, et il les balaya devant lui jusqu'en face de
Gargamish, puis il franchit le gué sur leurs talons, et il toucha, le premier
de sa race, le territoire des Hittites septentrionaux.
Depuis l'invasion des nations de la mer, sous Ramsès III,
les Khati avaient achevé de perdre l'empire qu'ils s'étaient taillé un moment
en Syrie et en Asie Mineure : ils n'étaient plus qu'un petit peuple,
resserré entre l'Euphrate et l'Aprié, autour de Gargamish. A côté d'eux, une
demi-douzaine de royaumes en miniature se partageaient la vallée de l'Oronte
supérieure et les plaines du Naharanna : celui de Patin[8], dont la capitale
s'appelait Kinaloua, celui de Pitrou, celui de Khaloupou, à qui les Assyriens
donnèrent le nom de Khalvân. L'antique Qodshou existait encore, mais réduite[9] : Hamath et
Soba gardaient le rang qu'elles avaient au temps des Pharaons.
Tiglatphalasar, arrivant dans ces contrées encore récentes de la domination
égyptienne, n'eut pas de peine à s'emparer d'elles. Il traversa la Syrie du nord, il escalada
le Liban et il entra dans le pays d'Akharrou. Arvad lui prêta ses
vaisseaux ; il eut la satisfaction de s'avancer en pleine mer et de tuer
un dauphin de sa propre main. Le bruit de son approche se répandit vers le
sud et jusqu'aux bords du Nil : le Ramesside qui régnait alors crut
prudent de ne pas réclamer contre cette violation des droits que ses ancêtres
avaient pu lui léguer sur les Khati. Il expédia des cadeaux à son frère d'Assyrie,
entre autres des crocodiles (namsoukh) et des hippopotames (oummi).
Ces bêtes, inconnues sur les bords du Tigre, y excitèrent la curiosité la
plus vive, et la mention de leur envoi fut jugée digne de figurer parmi les
événements mémorables du règne[10].
Le récit de ces guerres ne peut manquer de donner une
haute opinion du caractère du prince qui les mena et de son peuple. Comme
autrefois les grands Pharaons de la dix-huitième et de la dix-neuvième
dynastie, Tiglatphalasar est un général infatigable. Il conduit en personne
la plupart des expéditions, dissipe et châtie d'innombrables ennemis,
chevauche d'une extrémité à l'autre de son empire, sans souci de la distance
et des obstacles matériels ; de plus, chasseur acharné de lions et tueur
endurci d'animaux sauvages. Les Assyriens étaient sans contredit l'une des
mieux douées parmi les races de l'Asie antérieure. Ils avaient moins
d'originalité que les Chaldéens, leurs maîtres en civilisation, mais plus de
ténacité et d'énergie. Ils possédaient au plus haut degré les qualités
militaires, la force physique, l'activité, l'adresse, le sang-froid, la
bravoure imperturbable : ils débusquaient l'urus gigantesque et les
fauves qui abondaient sur leur territoire, et ils les abordaient face à face.
Des vices fâcheux déparaient leurs vertus. Ils étaient un peuple de sang,
plein de violence et de mensonges, sensuel, orgueilleux à l'excès, fourbe et
traître par mépris de l'adversaire. Peu de nations ont abusé plus insolemment
des droits de la force. Ils démolissaient et ils brûlaient les villes sur
leur passage, ils empalaient ou ils écorchaient vifs les chefs
rebelles : malgré l'éclat et les raffinements de leur civilisation
extérieure, ils demeurèrent toujours des barbares.
Et c'était au nom d'Assour qu'ils commettaient ces
atrocités, car ils étaient le peuple religieux par excellence. Le roi se glorifie beaucoup, mais il glorifie les dieux
encore plus. Il combat pour sa propre gloire et pour l'extension de son
domaine, mais il combat aussi pour l'honneur des dieux que les autres nations
rejettent, et pour répandre leur culte au loin dans tous les pays connus. Ses
guerres sont des guerres de religion autant que des guerres de conquête; ses
constructions, celles du moins sur lesquelles il appuie avec le plus de
complaisance, sont des constructions religieuses[11]. - Le temple d'Anou et
d'Adad, les grands dieux, mes seigneurs, que Shamshiadad, prêtre-souverain
d'Assour, fils d'Ishmidagan, prêtre souverain d'Assour, avait édifié six cent
quarante et un an auparavant, était tombé en ruines. Assourdan, roi du pays
d'Assour, fils de Ninippalékour, roi du pays d'Assour, démolit ce temple,
mais ne le reconstruisit pas. Pendant soixante ans on ne toucha pas à ses
fondations[12]. Tiglatphalasar
le rebâtit plus vaste qu'auparavant, et l'entoura de temples et de palais
dont il vante la splendeur. Malgré ces éloges, l'architecture assyrienne ne
saurait se comparer à l'architecture égyptienne, ni pour l'ampleur des plans,
ni pour le choix des matériaux. Ses masses sont insignifiantes si on les compare
à celles de Louqsor et de Karnak, ses formes sont gauches et empruntées. Elle
se servait surtout de briques, recouvertes de minces dalles de marbre gypseux
poli ou sculpté, tandis que les architectes égyptiens employaient de
préférence le calcaire, le grès et le granit. Aussi les palais et les temples
assyriens n'ont-ils pas eu la durée des égyptiens : ils se sont
effondrés en monceaux informes et ils se confondent presque avec le sol qui
en a fourni la matière.
Après la conquête du Naïri, Tiglatphalasar avait dressé
une stèle de victoire à l'une des sources du Tigre. D'après
la volonté d'Assour, de Shamash, d'Adad, les grands dieux, mes maîtres, moi,
Tiglatphalasar, roi du pays d'Assour, fils d'Assourrishîshi, roi du pays
d'Assour, fils de Moutakkilnouskou, roi du pays d'Assour, le vainqueur des
peuples depuis la grande mer jusqu'au Naïri, pour la troisième fois j'ai
asservi le Naïri. Une nouvelle expédition le conduisit au
Nord-Ouest dans le Khoumanou (Comana) ;
une autre le porta au coeur de la Chaldée. Deux années durant, il la parcourut en
tous sens ; Dour-Kourigalzou (Akkerkouf ?),
Sippar, Babylone, Oupi (Opis),
succombèrent, le pays de Zoukhi fut ravagé. Mais des revers éclatants ne
tardèrent pas à effacer la gloire de ces premiers succès. Mardouknâdinakhê,
roi de Babylone, expulsa les envahisseurs, pénétra en Assyrie à leur suite et
s'empara de la ville d'Hékali. Il en enleva les statues des dieux et il les
transporta à Babylone, où elles restèrent quatre cent dix-huit ans
prisonnières. Le fils de Tiglatphalasar, Assourbelkala, répara le
désastre : il prit Bagdada (Bagdad),
il ravagea les environs de Babylone et il força le roi Mardoukshapikzirîm à
implorer la paix. Elle dura sous son successeur Shamshiadad III, comme lui
fils de Tiglatphalasar, mais Assournazirapla II, fils de Shamshiadad, eut un
règne malheureux. Il fut vaincu, non loin de Gargamish, par les Hittites
confédérés et il perdit les conquêtes de son grand-père : la Syrie échappa pour un
temps aux mains des Assyriens et resta maîtresse de ses destinées[13].
Occupation du pays de Canaan par les enfants d'Israël.
Au sortir de l'Égypte, les Hébreux s'enfoncèrent dans la
péninsule du Sinaï. C'était le moment où les Libyens et les nations de la mer
menaçaient le Delta : il fallait se tenir à l'écart des grandes voies
militaires, afin d'éviter le choc des barbares et la poursuite de Pharaon. Le
désert offrit aux fugitifs l'asile le plus conforme aux instincts nomades de
leur race. La tradition sacerdotale affirmait y savoir leurs destinées et le temps
qu'ils y séjournèrent. Leur chef Moïse les aurait conduits au Sinaï, pour y
recevoir de Dieu même les articles de leur loi fondamentale. Quarante années
après le passage de la mer Bouge, il aurait arraché au Très-Haut la
permission de ramener son peuple au pays de Canaan, d'où ses ancêtres étaient
issus : il aurait envahi la contrée située à l'est du Jourdain, mais il
serait mort avant de pénétrer dans la Terre Promise. La
conquête en était réservée à Josué, fils de Noun, son successeur dans le
commandement.
Il est probable que les Hébreux s'attardèrent assez
long¬temps dans la péninsule du Sinaï : les victoires de Ramsès III ne
devaient guère leur inspirer l'envie de s'attaquer aux régions où leurs
anciens maîtres dominaient. La tradition postérieure assure qu'ils
constituaient dès lors, comme la plupart des peuples de leur race[14] ; une
association de douze tribus, rattachées par une parenté plus ou moins directe
aux douze fils du patriarche Jacob : Ruben, Siméon, Lévi, Juda,
Issakbar, Zabulon, descendaient de sa première femme Lia, Joseph et Benjamin
de sa seconde femme Rachel, Dan, Naphtali, Gad et Ashsher, des servantes de
son harem. A Lévi et à Joseph on substituait les deux fils que Joseph avait
eus d'une Égyptienne, Ephraïm et Manashshé. Cette division répondit toujours
à une idée mythique plus qu'à la réalité des faits ; mais elle entra à
tel point dans les moeurs qu'elle subsista nominalement, même après que les
tribus se furent fondues en un seul peuple ou qu'elles eurent disparu en
partie. Au temps que les Hébreux vivaient dans le désert, le nombre et la
nomenclature n'en étaient plus fixés d'une manière aussi précise. Les clans
qui les formaient étaient réunis les uns aux autres par des liens fort lâches
ils agissaient chacun à sa guise, sans unité d'action ou de commandement,
sans direction religieuse commune. Après avoir erré quelque temps à la
recherche d'un territoire, ils s'arrêtèrent au sud-ouest de la mer Morte,
dans la région montueuse qui environne la ville de Kadesh[15]. Le pays est
pauvre, aride ; à peine offre-t-il quelques sources soigneusement
ménagées, quelques ouadis favorables à la culture et à l'élevage des
bestiaux. Les nouveaux venus y rencontrèrent des peuplades de même origine,
les Kénite, les enfants d'Édom, les Madianite, avec lesquelles ils
s'allièrent et ils se querellèrent tour à tour, menant la vie qu'y mènent
aujourd'hui les Bédouins, moitié bergers, moitié brigands. Le souvenir de cet
âge pastoral leur demeura cher longtemps après qu'ils se furent installés en
Canaan. Le Séir et le Sinaï furent pour eux les montagnes saintes par
excellence, celles où Jahvé, leur dieu, siégeait dans sa gloire mystérieuse,
et d'où il s'élançait au secours de ses fidèles, pendant les heures de danger[16].
Quelques familles, d'où procédèrent plus tard les tribus
de Juda et de Siméon, poussèrent droit vers le nord et se cantonnèrent, en
compagnie des Kénites, dans les vallées les plus voisines de Kadesh, non,
loin d’Hébron[17].
Le gros de la nation ne s'engagea pas sur cette route, la plus tentante de toutes,
probablement par crainte des Égyptiens et des peuples qui leur payaient
tribut. Il contourna lentement le versant méridional de la mer Morte, il
longea la frontière de Moab et d'Ammon, puis il déboucha dans le pays de
Galaad. C'est, à huit cents mètres environ plus haut que le Jourdain, un
plateau coupé de ravins profonds et de vastes pâturages vers le sud, les
arbres y sont rares et clairsemés ; mais, à mesure que l'on monte vers
le nord, ils se multiplient en véritables bois où le hêtre, le pin, le
chêne-liège, le sycomore se mêlent aux térébinthes et à d'énormes figuiers.
Trois vallées, taillées abruptes dans la masse, versent au Jourdain et à la
mer Morte les eaux de l'Arnon, du Jabbok et de l'Yarmouk. On contait que les
ancêtres de la race, Esaü, Laban, Jacob, avaient autrefois erré dans ces
parages, et la chronique s'efforça d'y retrouver leurs traces ; à
Makhanaîm, Jacob avait vu Dieu face à face[18] ; à Pnouel,
il avait lutté contre lui une nuit entière[19]. La tradition
parle de batailles livrées par Moïse en Galaad, de victoires remportées par
les Israélites confédérés sur Sihon, roi des Amorrhéens, et sur Og, roi de
Bashan. La prise de possession ne comporta pas d'actions décisives et
rapides ; elle fut lente et graduelle. Les immigrants se glissèrent dans
le pays par bandes de bergers et de brigands, et, gagnant de proche en
proche, ils s'y trouvèrent à la longue en nombre suffisant pour chasser,
asservir ou absorber les anciens habitants. Gad retint pour lui le meilleur
du territoire. Ruben essaya de se tailler un domaine sur la côte orientale de
la mer Morte, aux dépens d'Ammon et de Moab. Plus tard, les clans de Makhir
et de Jaïr, associés on ne sait comment à Manashshé, disputèrent aux Araméens
les plaines situées entre le lac de Génésareth et la rive septentrionale de
l'Yarmouk. Un moment même, le clan de Nobakh lança ses avant-postes à Kénath,
au pied des montagnes du Hauran[20]. Une fois en
possession de leur patrimoine, ces tribus vécurent isolées du reste de la
nation : lorsqu'une demande de secours leur parvenait, Galaad restait au delà du Jourdain, et près des ruisseaux de Ruben, grandes étaient les
délibérations, mais sans effet[21]. Aussi bien
avaient-elles assez à faire de se défendre contre les empiétements continuels
des Syriens de Damas, des Bédouins du Désert, de Moab et d'Ammon[22]. Gad, toujours
menacé, se défendit toujours victorieusement[23] ; Ruben
s'usa entièrement à ces luttes, et bientôt il ne fut plus qu'un nom parmi les
enfants d'Israël[24].
Au couchant du Jourdain, l'immigration se continua
certainement dans des conditions analogues à celles qui avaient favorisé
l'entrée en Galaad. La chronique sacerdotale n'en convenait pas
volontiers : elle préférait y voir une conquête brusque, opérée d'un
seul coup, par l'ordre et sous la protection visible de Dieu. Après la mort
de Moïse, Josué, fils de Noun, aurait franchi le fleuve un peu au-dessus de
son embouchure et enlevé Jéricho. La chute de cette place décida celle des
villes voisines, Aï, Béthel, Sichem. Sichem, au coeur même de Canaan, devint
aussitôt le point de ralliement du peuple : Josué y fixa sa résidence et
il y érigea, sur le mont Ébal, un autel de pierre, où les titres principaux
de la loi étaient gravés. Une première coalition, suscitée par les Cananéens
du Sud aux ordres d'Adonisédek, roi de Jébus, se brisa sous les murs de
Gibéon et ses chefs furent mutilés ou égorgés. Une seconde, organisée par
Jabin, roi d'Hazor, ne réussit pas mieux ; Jabin fut défait près des
eaux de Mérom et sa capitale, fut brûlée. Le terrain déblayé, le partage
aurait eu lieu selon les règles, et chaque tribu aurait reçu des mains de
Josué le lot que le sort lui avait assigné. Ce n'est pas là l'histoire, c'est
la légende de l'invasion[25]. Les tribus
n'agirent pas avec cet ensemble qu'on nous vante si fort : elles
travaillèrent chacune pour leur compte, et les plus nombreuses profitèrent de
leur force pour se tailler la part large. Elles s'infiltrèrent au delà du
Jourdain, groupe à groupe, clan à clan. La tradition veut qu'elles se soient
introduites par les gués de Jéricho, et il est probable, en effet, que
plusieurs d'entre elles forcèrent par là. Cependant, si l'on réfléchit que la
plus nombreuse de leurs colonies se groupa autour de Sichem, on ne peut
s'empêcher de croire que le corps principal traversa le fleuve vers le milieu
de son cours[26].
Arrivées sur la rive occidentale, elles se heurtèrent à des nations beaucoup
plus civilisées qu'elles ne l’étaient elles-mêmes et pourvues de moyens de
résistance efficaces ; les villes murées et les chars de fer, qui avaient
bravé pendant des siècles les soldats exercés de Pharaon, n'avaient pas
grand'chose à craindre des bandes d'Israélites mal équipés qui rôdaient
autour d'elles. Il n'y eut pas de guerres à proprement parler, mais une série
de razzias, d'escarmouches, de surprises, où mainte place fortifiée succomba.
Plusieurs des peuplades cananéennes, harassées par des alertes continuelles,
préférèrent composer avec les pillards et leur céder une partie de leurs
champs ; d'autres leur ouvrirent leurs portes de bonne grâce et
s'allièrent avec eux par des mariages. La plus puissante des tribus de
Joseph, celle d'Ephraïm, s'implanta solidement au centre, dans les montagnes
qui séparent la vallée du Jourdain de la côte syrienne, et elle engloba peu à
peu les Amalécites qui l'y avaient précédée ; les autres se logèrent du
mieux qu'elles purent, Benjamin au sud, sur les hauteurs qui dominent la
plaine fertile de Jéricho, Manashshé au nord, dans les marais du Jourdain et
dans les gorges du Thabor. Quatre tribus secondaires, Issakhar, Ashsher,
Naphtali et Zabulon, gagnèrent les collines qui s'élèvent derrière Tyr et
Sidon. Deux autres, Siméon et Lévi, échouèrent dans un coup de main qu'elles
tentèrent contre la cité de Sichem : Lévi fut détruit en entier, Siméon
réduit à quelques familles qui s'unirent ensuite à Juda[27]. Les Danites
errèrent longtemps à la recherche d'un territoire. Six cents d'entre eux
finirent par surprendre, en pleine paix, le poste sidonien de Laïs ; ils
passèrent les habitants au fil de l'épée, puis ils donnèrent leur nom à la
ville[28]. Presque partout
la plaine et les citadelles cananéennes conservèrent leur autonomie, Beth-Anat, Beth-Shemesh, Mageddo, Taanak,
Beth-Sheân, Sichem, au nord, Jébus, Gibéon, Guézer, Aialon et d'autres encore[29], vers le sud.
Faute d'avoir su comment s'en emparer, les envahisseurs se trouvèrent coupés
en trois tronçons d'inégale importance et que rien ne reliait entre
eux : au centre, Éphraïm et la maison de Joseph ; au sud, Juda et
Siméon ; au nord Issakhar, Ashsher, Naphtali, Zabulon et Dan.
Les années qui virent s'accomplir l'occupation et qui la
suivirent sont l'âge héroïque du peuple hébreu. Les livres sacrés, qui nous
en ont gardé la mémoire, supposaient qu’après la conquête, les noeuds qui
rattachaient les tribus s'étaient relâchés, à mesure que le souvenir de Moïse
et de Josué s'éloignait. Les vainqueurs prirent pour
femmes les filles des Hittites, des Amorrhéens, des Phérésiens, des Hivites
et des Jébusites, et ils donnèrent leurs filles à leurs fils, et ils
servirent leurs dieux. Les enfants d'Israël firent donc ce qui déplaît à
Jahvé ; ils oublièrent Jahvé, leur Dieu, et ils servirent les Baalim et
les Ashérahs[30]. L'unité
religieuse rompue, l'unité politique serait tombée d'elle-même. Les guerres
éclatèrent de tribu à tribu, les plus fortes laissèrent les Cananéens
opprimer les plus faibles, et toutes se révélèrent incapables de défendre
leur indépendance. Israël, malgré ses quarante mille hommes en état de porter
les armes, fut la proie facile des peuples voisins. Les Amorrhéens, les
Ammonites, les Moabites, les Philistins, dominèrent tour à tour sur ses
fractions diverses et ils lui rendirent avec usure les maux que Josué leur
avait infligés. Partout où les enfants d'Israël
allaient, la main de Jahvé était contre eux en mal, comme Jahvé le leur avait
dit et juré, et ils étaient dans de grandes angoisses. Alors Jahvé leur
suscitait des Juges[31], qui les délivraient de la main de ceux qui les
pillaient. Mais ils ne voulaient pas même écouter leurs Juges ; ils
paillardaient après d'autres dieux et ils se prosternaient ; ils se
détournaient aussitôt du chemin par lequel leurs pères avaient marché,
obéissant aux commandements de Jahvé ; mais eux ne faisaient pas ainsi.
Or, quand Jahvé leur suscitait des Juges, Jahvé était aussi avec le Juge, et
il les délivrait de la main de leurs ennemis pendant tout le temps du Juge,
car Jahvé se repentait pour les sanglots qu'ils jetaient à cause de ceux qui
les opprimaient et les accablaient. Puis, il arrivait qu'avec la mort du Juge
ils se corrompaient de nouveau plus que leurs pères, allant après d'autres
dieux pour les servir et pour se prosterner devant eux : ils ne
diminuaient en rien leur mauvaise conduite ni leur entêtement[32]. Rien de
plus factice que cette manière d'envisager les faits. Les Juges ne se sont
pas succédé régulièrement les uns aux autres. Ils n'étaient pas des
magistrats revêtus d'une autorité officielle et reconnue par toute la nation,
les présidents d'une république bien organisée, élus directement par le dieu
national[33].
Ils n'étaient que des héros locaux, illustres chacun dans sa tribu, mais le
plus souvent sans influence sur les tribus voisines : Éhoud est
Benjaminite ; Jephtéh sort de Galaad, Gédéon de Manashshé. Plusieurs
d'entre eux ont existé réellement ; mais d'autres ne sont, comme
Othniel, que la personnification mythique d'une race ou d'un clan. Enfin, le Juge sur lequel nous avons les récits les plus
étendus, le fort Samson, doit être considéré, il est vrai, comme un
personnage historique, mais la description de ses exploits et de ses
souffrances a un caractère tout légendaire et montre un tel mélange de
raillerie amère et de profondeur tragique, qu'on ne rencontre rien de
semblable dans l'Ancien Testament[34].
Il ne peut donc être question d'annales suivies pour cette
époque. L'oubli le plus profond a enseveli les luttes d'Israël contre les
cités de Canaan : le souvenir de quelques épisodes a surnagé çà et là.
Joseph se posa comme le champion de Dieu et
comme le protecteur de ses frères plus faibles. Quand les Cananéens demeurés
dans la vallée du Kishon eurent réduit au désespoir les tribus du nord, ce
fut lui qui souleva une véritable coalition contre leur chef Sisera, et qui
assembla pour la première fois, en vue d'une entreprise commune, la moitié de
la nation. A la voix des opprimés, d'Ephraïm Amalek
envoie ses rejetons ; - à eux tes bataillons, Benjamin, vont se
joindre ; de Makîr accourent les capitaines, - et de Zabulon ceux qui
tiennent le bâton de commandement. - Les chefs d'Issakhar avec Déborah - [et Naphtali] avec Barak, - à sa suite se précipitent dans la
plaine ». Ruben et Gad, Ashsher et Dan refusèrent de répondre à l'appel
qui leur avait été adressé. De son côté, Sisera rassembla les cheikhs des
Cananéens et descendit en plaine. Le choc des deux troupes eut lieu « à
Taanak, sur les eaux de Mageddo. – Du haut
des cieux les astres combattirent, - de leurs orbites ils combattirent
Sisera. - Le torrent du Kishon les entraîna, - l'antique torrent, le torrent
de Qishon ! - Elance-toi, mon âme, hardiment ! Mors ils frappaient
le sol les pieds des chevaux, - au galop, au galop de leurs braves ! -
Maudissez Méroz, dit l'Éternel en personne, - maudissez, maudissez ses
habitants, - de ce qu'ils ne sont pas venus au secours de l'Éternel, - au
secours de l'Éternel contre les guerriers. Dans sa fuite, Sisera
s'arrêta auprès de la tente de Jaël, femme d'Héber le Kénite ; il demanda de l'eau, elle lui donna du lait, - dans le
gobelet d'honneur elle présente la crème. - Sa main, elle l'étend vers le
pieu, - de sa droite elle saisit le maillet, - elle assomme Sisera, lui brise
la tête, - elle lui perce le crâne d'outre en outre ; - sous ses pieds
il se renverse, il tombe, il s'allonge, - à la place où il est tombé, il gît
écrasé[35].
Longtemps encore après la victoire on chanta dans Israël comment, par sa fenêtre, à travers le treillis, - la mère de Sisera
regarde et appelle : - Pourquoi
son char tarde-t-il à venir ? - Pourquoi ses coursiers ralentissent-ils
le pas ? - Les plus avisées de ses dames lui répliquent, - et
elle-même se donne cette réponse : - Ne
trouvent-ils pas du butin à partager ? - Une fille ou deux pour chaque
homme, - un butin d'étoffes teintes pour Sisera, - un tissu bigarré ou deux
pour mes épaules ! - Ainsi périssent tous tes ennemis,
Éternel ! - Et que tes fidèles soient comme le soleil - quand il se lêve
dans son éclat[36].
L'effet d'une pareille victoire ne durait pas longtemps.
Les clans, associés pour un effort commun, se disloquaient aussitôt après
l'événement, et les Cananéens, comme jadis aux siècles de la sujétion
égyptienne, se remettaient promptement de la défaite et devenaient plus
pressants que jamais. Ils n'étaient pas d'ailleurs les seuls ennemis
qu'Israël eût à redouter : les Bédouins du désert traitaient les Hébreux
comme ceux-ci traitaient les Cananéens. Leurs bandes ne se contentaient pas
de harceler sans cesse Ruben et Gad ; elles franchissaient le Jourdain
et elles fondaient à l'improviste sur les tribus du centre. Déjà Éhoud le
Benjaminite avait délivré ses compatriotes en allant tuer Églon, roi des
Moabites, jusque dans son palais[37]. Mais, Moab
repoussé, Madian était entré en lice, et ses incursions, répétées d'année en
année, avaient ruiné Éphraïm. Le sentiment de leur faiblesse poussa les
opprimés à se coaliser une fois de plus et même à se choisir un chef unique,
un roi. Le premier qui paraît avoir porté ce titre en Israël fut un homme de
Manashshé, Jéroubbaal, que d'autres nomment aussi Gédéon. D'après le récit le
plus vraisemblable, deux cheiks madianites, Zébah et Salmounna, eurent le
malheur de tuer ses deux frères auprès du Thabor. Il se lança à leur
poursuite, les atteignit au delà du Jourdain et les égorgea de sa propre main
en expiation de leur crime : son exploit en imposa aux nomades et assura
la tranquillité, au moins pour quelques années[38]. Les gens de
Manashshé offrirent la royauté à Jéroubbaal celui-ci eut sa résidence à Ophra[39], et il y fonda,
selon l'usage des despotes orientaux, un sanctuaire où les prêtres étaient à
sa dévotion. La tradition le représente comme un prince puissant et riche,
dont l'autorité était reconnue jusque dans Sichem. A sa mort, l'héritage
aurait dû revenir à l'un de ses nombreux enfants légitimes ; mais
Abîmélek, le fils qu'il avait eu d'une femme cananéenne, se fit proclamer roi
à Sichem, grâce à l'appui des frères de sa mère. Comme les chefs bédouins de
nos jours, Abîmélek abusait de la position avantageuse qu'il tenait dans la
montagne pour lever des droits de péage sur les caravanes qui défilaient à
portée, et pour piller celles qui refusaient de se plier à ses exigences. La
vieille aristocratie de Sichem, alliée aux Israélites depuis les débuts de la
conquête, ne supporta pas longtemps cette domination d'un seul et se révolta,
à l'instigation d'un chef d'aventuriers
nommé Gaal. Elle paya cher cette velléité d'indépendance : Gaal
fut vaincu, Sichem prise sans résistance, et un millier environ de fugitifs
qui s'étaient réfugiés dans le temple de Baal Berîth[40] périt parmi les
flammes. Sichem reconquise, Abîmélek vint mettre le siège devant Tebez ;
la ville succomba, mais le vainqueur fut abattu d’un coup de pierre à
l'attaque de la citadelle. Ainsi se termina ce premier essai de royauté
éphraïmite[41].
Après la mort d'Abîmélek, les tribus, isolées l'une de l'autre, privées de
leurs chefs, s'affaiblirent de plus en plus et offrirent une proie facile aux
pillards. La tradition enregistre encore çà et là des succès : ainsi,
elle attribue à un chef de brigands, à Jephté, l'honneur d'avoir affranchi
des Ammonites le pays de Galaad. Mais ces victoires, si elles furent remportées
réellement, n'avaient aucune conséquence durable ; quelques années
après, l'ennemi reparaissait plus hardi et plus insolent que jamais.
La Palestine
et la Phénicie
au temps des Juges.
Au midi,
la situation était pire encore. Des trois tribus qui s'étaient glissées entre
la mer Morte et la Méditerranée, Dan avait renoncé à se maintenir
et il était allé chercher fortune vers les sources du Jourdain, Siméon avait
été détruit presque entièrement, et quelques familles, qui avaient échappé,
s'étaient fondues dans Juda ; Juda lui-même n'avait réussi que
médiocrement dans ses tentatives d'expansion. Il avait colonisé de force une
partie du Negeb et contracté avec les Chananéens des alliances qui le mirent
en possession d'Hébron et d'Arad, mais il n'avait point dépassé cette limite[42]. Jébus, Guézer,
Gibéon le repoussèrent et se dressèrent comme une barrière entre lui et la
maison de Joseph; les Philistins l'empêchèrent de se répandre dans la plaine
et le bloquèrent au milieu des montagnes.
Les Philistins étaient, comme leurs rivaux les Hébreux, un
peuple nouveau en Canaan. « Une hypothèse très vraisemblable, adoptée
par les meilleurs exégètes et ethnographes, les fait venir de Crète[43]. Le nom seul de
Plishti indique une origine étrangère ou de longues migrations, et rappelle
celui des Pélasges. Plusieurs fois ils sont appelés dans les écrivains
hébreux Crethi, mot où l'on ne peut se refuser à reconnaître le nom de
Crétois. Ailleurs[44], ce mot paraît
s'échanger contre celui de Cari (Cariens?) pour désigner la garde du corps
des rois de Juda on sait que les
Cariens étaient alliés aux Crétois, et jouaient[45] comme eux dans
l'antiquité le rôle de mercenaires. Les traditions hébraïques sont du moins
unanimes pour faire venir les Philistins de l'île de Caphtor[46], mot vague qui,
comme les noms de Kittim, de Tharsis et d'Ophir, n'offrait aux Hébreux
d'autre idée que celle d'un pays maritime et lointain. Le mot Caphtor, il est
vrai, correspond assez bien à celui de Koupros. Mais quand on voit les
Hébreux désigner en général toutes les îles et les côtes de la Méditerranée
par Kittim (nom propre de la ville de Kitium,
dans l'île de Chypre) et Tharsis (la
colonie phénicienne de Tartesse en Espagne), on admet facilement
qu'ils aient pu appliquer le nom de l'île de Chypre à bien d'autres îles, et
en particulier à la
Crête. Etienne de Byzance[47] nous présente la
ville de Gaza comme une colonie crétoise[48]. Les monuments égyptiens confirment cette hypothèse et ils
nous enseignent la date de la migration. Les Philistins faisaient partie des tribus
qui assaillirent l'Égypte sous Ramsès III. Battus par lui, ils s'enrôlèrent à
son service, et il leur accorda la permission de s'établir sur la côte
méridionale de la Syrie[49].
Le territoire qui leur fut concédé, entre la montagne, la
mer et le désert, s'étendait du torrent d'Égypte aux environs de Joppé. On y
signale cinq villes considérables, Gaza, Ascalon, Ashdod, Ékron et Gath, qui
toutes commandaient les débouchés de l'Afrique et les abords de
l'isthme ; aussi les Pharaons les avaient-ils occupées solidement dès
leurs premières campagnes. Thoutmosis III, Sétoui 1er, Ramsès II
avaient une garnison à Gaza[50] : Ramsès
III y introduisit les Philistins, sur la fidélité desquels il pensait pouvoir
compter. La banlieue et les bourgs ouverts dont elle était semée étaient
peuplés par des Avvim, qui n'offrirent point de résistance. Les Philistins se
rendirent maîtres des cinq villes et se mêlèrent par des alliances répétées
aux maîtres primitifs du sol, dont ils adoptèrent la langue et la
religion : Marna de Gaza et les dieux-poissons d'Ascalon, Dagon et
Derkéto, devinrent leurs dieux. La race qui résulta de ce croisement se
divisa naturellement en deux sections : une classe populaire, composée
surtout des familles autochtones, et une aristocratie militaire, issue des
vaincus de Ramsès III. Les cinq villes sœurs
restèrent les capitales de cinq principautés associées en fédération. Gaza
exerçait d'ordinaire une sorte d'hégémonie, justifiée par l'importance
militaire et commerciale de sa position : venaient ensuite par rang
d'influence Ashdod, Ascalon, Gath et Ékron. Chacune d'elles était gouvernée
par un chef militaire ou Seren ;
à Gath, où la population renfermait une proportion d'éléments cananéens, le
Seren était héréditaire et il jouissait du titre de roi (melek). Les cinq Sarnim s'assemblaient en conseil pour délibérer,
des affaires communes et pour célébrer des sacrifices au nom de la
confédération : ils faisaient la guerre ensemble, chacun à la tête du
contingent de sa cité. Leur armée valait surtout par ses chars que la
noblesse montait, et par ses archers dont l'adresse était proverbiale en
Israël[51].
Quand les Ramessides cessèrent de se montrer en Syrie, les
Philistins, livrés à leurs propres forces, en firent l'essai sur leurs
voisins. Les Sidoniens avaient subi des pertes considérables : les
Grecs, non contents de leur enlever les îles de la mer Égée, à l'exception de
Rhodes, les pourchassaient dans les mers de l'Orient. La Carie, la Cilicie, la Pamphylie, Chypre
elle-même furent entamées par les Achéens, vers le même temps que ceux-ci
tâtaient l'Égypte. Ils débarquèrent en nombre dans l'île, ils y fondèrent
Salamine et ils obligèrent les Phéniciens à la leur abandonner entière, moins
Kition, Lapéthos, et deux ou trois villes secondaires. En avant-garde aux frontières
du monde oriental, les Grecs de Chypre lui empruntèrent en partie sa
civilisation. Leurs artistes, soumis à l'influence égyptienne et assyrienne,
penchèrent tantôt vers l'imitation de l'Égypte, tantôt vers celle de
l'Assyrie. Ils dérivèrent des Hittites, avec lesquels ils étaient en contact
permanent, une partie au moins de leur système d'écriture, et ils
s'obstinèrent à l'employer malgré ses défauts, longtemps après que les autres
peuples de leur race eurent adopté et perfectionné l'alphabet cadméen[52].
La perte était sérieuse pour les Phéniciens : ils la
compensèrent par la découverte de contrées lointaines, où ils dominèrent sans
rivaux. Attirés vers l'ouest, comme probablement les Tyrséniens et les autres
peuples de l'Asie Mineure, par la renommée d'un continent productif en métaux
précieux, riche de toutes les choses nécessaires â la vie, ils passèrent de
Grèce en Italie et en Sicile, à Malte et en Afrique[53]. Là, deux voies
leur étaient accessibles. Partant de la Sicile et cinglant droit vers le nord, ensuite
vers l'Occident, ils apercevaient la Sardaigne, puis les îles Baléares ;
longeant la côte d'Afrique, ils atteignaient le débouché de la Méditerranée
dans l'Océan, le détroit de Gibraltar. Il est assez probable qu'ils
fréquentèrent les deux routes et qu'ils colonisèrent les Baléares en chemin
la possession de ces îles leur était d'autant plus utile que la côte
orientale d'Espagne est assez inhospitalière et que Minorque a l'un des
meilleurs ports de la Méditerranée[54]. Gibraltar
marquait pour eux la limite extrême des conquêtes de Melkarth ; sur deux
îlots qui se faisaient face, l'un en Europe, l'autre en Afrique, le dieu
avait consacré deux stèles en commémoration de ses victoires, les Colonnes
d'Hercule, qui valurent leur nom au détroit. Au delà des Colonnes commençait
le pays de Tarshish, le Tartessos des Grecs, une des régions les plus
fécondes de l'Ancien Monde. Les plaines que le Bétis (Guadalquivir) et l'Anas
(Guadiana) arrosent, produisent l'huile et le vin, le froment au
centuple : la laine de leurs moutons, fine et souple, se prêtait mieux
que toute autre aux travaux de tapisserie et d'aiguille pour lesquels les
Phéniciens étaient réputés. Les fleuves roulaient des paillettes d'or :
ils étaient larges, profonds et navigables fort avant dans l'intérieur. Les
montagnes, alors revêtues de forêts, recélaient dans leurs flancs les métaux
les plus variés, l'or, l'argent, l'étain, le cuivre, le fer. La mer était
poissonneuse et nourrissait le thon en abondance[55]. Les Phéniciens
s'y reprirent à plusieurs fois avant de s'emparer des côtes. Leurs stations
les plus anciennes paraissent avoir été Six, en deçà des Colonnes d'Hercule,
et Onoba au delà. Enfin, une escadre tyrienne arriva dans ces parages vers
l'an 1100 avant notre ère ; elle débarqua des colons sur une petite île
longue, étroite, à peine séparée de la côte par un filet d'eau, et elle y
construisit Gadir[56]. Gadir devint
bientôt, grâce à son admirable situation, le centre des possessions
phéniciennes en Espagne, Carteia, Malaca, Abdera. De Tyr à Gadir et de Gadir
à Tyr, les communications se nouèrent aussi régulières et aussi complètes
qu'entre Chypre et la
Phénicie.
Les navires faibles des anciens ne pouvaient fournir une
croisière aussi longue sans relâcher souvent, soit pour se garer du mauvais
temps, soit pour renouveler leurs provisions. Les Phéniciens jalonnèrent leur
route de comptoirs, qui servirent de relâches à leurs flottes et qui
ouvrirent des débouchés nouveaux à leurs marchés[57]. S'ils
observaient un havre bien abrité derrière un cap, une petite île placée à
proximité de la terre, une plage où tirer les bateaux, ils débarquaient et
ils fondaient, selon les circonstances, un dépôt, un fort, une ville. Ils
entourèrent ainsi la Sicile
d'une ceinture d'établissements[58], Rosh Melkarth[59] au sud, Motya à
l'est[60], Soloeis[61] et Ziz[62] au nord. Le
sanctuaire d'Astarté, qui couronnait le mont Éryx, conserva sa réputation de
sainteté jusqu'aux derniers jours du paganisme, et leur garantit, pendant de
longs siècles, la domination sur le canton environnant[63]. Les mines de
Sardaigne les attirèrent ; ils y bâtirent Caralis, Tharros, Sulci aux
endroits les plus favorables. Le triangle d'Afrique, qui s'avance à
l'encontre de la Sicile,
offrait d'amples débouchés à leur commerce, et leur prodiguait les matières
premières, ivoire, bois rares, épices, métaux précieux, dont leurs
manufactures avaient besoin : ils s'emparèrent de lui. Une tradition,
malheureusement peu précise, faisait remonter au douzième siècle avant notre
ère la fondation d'Utique, le plus ancien de leurs boulevards sur cette côte.
D'autres villes, les deux Hippo, Hadrumète, Leptis, peut-être Carthage[64], surgirent
bientôt à côté d'Utique. S'il faut en croire ce qu'on racontait au temps de
Salluste[65],
leurs progrès auraient été dus à la présence de races apparentées à la leur.
Soit au moment de l'invasion des Pasteurs, soit au moment de l'arrivée des
nations de la mer, des bandes d'origine asiatique auraient cheminé en Libye
jusqu'au delà des Syrtes, et peuplé la Byzacène. Une
tradition judéo-chrétienne vint plus tard se greffer sur la punique. On
prétendit que les Cananéens, chassés de la Terre Promise par
les Hébreux, s'étaient retirés en Phénicie d'abord, puis en Afrique :
parmi ces fugitifs, on citait, au sixième siècle, les Girgaséens. Ils habitent encore le pays, dit l'historien Procope, et
ils se servent de la langue phénicienne. Ils construisirent un fort dans une
ville de la Numidie,
où est maintenant Tigisis. Il y a là, prés de la grande fontaine, deux stèles
de pierre blanche, chargées de caractères phéniciens, qui, en langue
phénicienne, expriment ce qui suit : Nous
sommes ceux qui ont pris la fuite devant Josué, fils de Nauê[66]. Quoi qu'il en
soit de ces légendes, les colons disséminés sur la côte exploitèrent
régulièrement l'intérieur dans l'intérêt de la mère patrie. Blé, laine,
plumes d'autruche, dents d'éléphant, poudre d'or, gomme, tout ce que
l'Afrique occidentale produit, tout ce que les caravanes y apportent du
Soudan, afflua dans les bazars de Sidon et de Tyr.
Les Philistins ne pouvaient donc que gagner à courir sus
aux Phéniciens. Une de leurs flottes, partie d'Ascalon, détruisit l'escadre
sidonienne et prit Sidon elle-même vers la fin du douzième siècle avant notre
ère : ceux des habitants qui échappèrent au désastre se réfugièrent à
Tyr, et Tyr devint dès lors et pour longtemps l'État le plus prospère de la
Phénicie[67].
Sur terre, les Philistins ne fuient pas moins heureux. Au début, ils
paraissent s'être contentés de repousser les Hébreux : Dan, accueilli
chaudement par eux lorsqu'il voulut empiéter sur leur plaine, émigra en
partie vers le nord, et Juda ne se hasarda guère à dépasser la lisière de ses
montagnes. On ne sait à quelle occasion ils entrèrent en lutte pour la
première fois avec les Enfants de Joseph : sans doute le désir de posséder
les étapes principales de la voie commerciale, qui conduisait d'Égypte à
Damas et dans la Syrie
du nord, les entraîna à diriger leurs incursions contre la montagne d'Éphraïm
et contre la vallée du Kishon. Des clans danites, campés aux avant-postes d'Israël,
leur tinrent tête avec vaillance, parfois même avec succès[68], et leurs
prouesses renouvelées donnèrent naissance, deux ou trois siècles plus tard, à
la légende de Samson[69]. Elles se
terminèrent pourtant par un désastre. Il y avait à Shiloh, en Éphraïm, une
famille sacerdotale, vouée au soin d'un tabernacle mystérieux qu'on appelait
l'arche de Jahvé, le dieu des armées. C'était un coffre ou une sorte de
barque sacrée, analogue à celle dont les prêtres égyptiens se servaient pour
transporter Amon : elle renfermait deux pierres, images de Jahvé, sur
lesquelles on supposa plus tard que la loi avait été écrite. Le prêtre de
l'arche, Éli, sans être Juge au même titre que les autres héros, exerçait une
grande influence sur Israël et il était consulté dans les affaires publiques.
Les Hébreux, serrés de près par les Philistins, s'adressèrent à lui, et il
leur confia l'arche pour la mener à la bataille, en gage de la protection
divine. Leur espoir fut déçu dés la première rencontre : ils furent
vaincus, malgré l'arche, et les deux fils d'Éli, Khofni et Pinehas, périrent
dans la déroute. Cependant un Benjaminite se sauva
et vint ce jour-là même à Shiloh, les habits déchirés et de la poussière sur
la tête. Et quand il arriva, voici, Éli était assis sur son siège, à côté du
chemin, plein d'attente, car son coeur tremblait au sujet de l'arche de
Jahvé. Et quand cet homme vint publier sa nouvelle par la ville, toute la
ville se mit à crier. Et Éli, ayant entendu ces clameurs, dit : Qu'est-ce que ce tumulte ? Et
aussitôt cet homme vint apporter la nouvelle à Éli. Or Éli était âgé de
quatre-vingt-dix-huit ans ; et ses yeux étaient fixes, de sorte qu'il ne
pouvait voir. Et cet homme dit à Éli : Je
suis celui qui est venu du champ de bataille, et je me suis sauvé du champ de
bataille aujourd'hui même. Éli lui dit : Comment l'affaire s'est-elle passée, mon fils ? Et le
messager reprit et dit : Israël a
fui devant les Philistins, et il y a eu grande déroute parmi la troupe, et
tes deux fils, Khofni et Pinehas, ont péri aussi, et l'arche de Jahvé a été
prise. Et quand il fit mention de l'arche de Jahvé, Éli tomba de son
siège à la renverse, à côté de la porte, et se rompit la nuque et
mourut : car c'était un homme vieux et pesant[70]. Ephraïm se
courba sous le joug comme avait fait Juda ; les Philistins mirent
garnison dans plusieurs villes, à Gibéa de Benjamin, par exemple, et ils
régnèrent en maîtres sur la moitié au moins du peuple d'Israël.
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