HISTOIRE DE LA RÉVOLUTION FRANÇAISE DE 1789 A 1799

TOME PREMIER

CHAPITRE SEIZIÈME.

LA CONVENTION (SUITE). — SUITE DE LA LUTTE DE LA GIRONDE ET DE LA MONTAGNE. — RÉVOLTE DE LA VENDÉE. — PERTE DE LA BELGIQUE. — LE 31 MAI ET LE 2 JUIN.

21 janvier-2 juin 1793.

La Convention montra qu'elle comprenait la situation que la mort de Louis XVI avait faite à la France vis-à-vis de l'Europe. Elle retrouva un moment l'union devant le péril.

Elle vota une adresse au peuple français, rédigée par Barère, où elle déclarait que, quelles qu'eussent été les opinions de chacun de ses membres avant le vote, tous acceptaient la responsabilité du jugement. La Convention faisait appel à la concorde de la nation entière. Il n'est plus temps de discuter ; il faut agir. (23 janvier.)

Le bureau de l'Assemblée, qui signa cette adresse, était entièrement composé de Girondins, Vergniaud en tête.

La Convention célébra, avec une solennité extraordinaire, les funérailles de celui des représentants du peuple qui avait payé son vote de sa vie et conduisit au Panthéon, d'où l'on venait d'exclure Mirabeau, les restes de Lepeletier (24 janvier). L'émotion était profonde dans l'Assemblée et dans la foule. On se disait que cet homme qui avait passé, de la classe privilégiée où il était né, dans le parti populaire, laissait pour testament un projet de Code pénal humain, sans être faible, et un plan d'éducation publique destiné à former des générations républicaines. Lepeletier y proposait que les enfants du pauvre fussent élevés avec ceux du riche par la République, avec l'aide et la surveillance des familles.

La Convention jura, sur le corps de Lepeletier, de sauver la patrie.

Le meurtrier de Lepeletier, poursuivi et atteint dans un bourg de Normandie, se fit sauter la cervelle.

La Gironde n'avait plus le ministère de l'intérieur. Danton, le 21 janvier, avait demandé, en termes d'ailleurs modérés, que Roland, dont il n'accusait pas les intentions, cessât d'être ministre. Roland, suivant lui, trop opiniâtre et voyant partout des complots, n'employait pas les vrais moyens pour rétablir le calme et la concorde.

Il n'y eut point de vote sur la proposition de Danton ; mais, le surlendemain, Roland envoya sa démission. Les défiances injustes qu'on avait suscitées contre lui ne lui permettaient plus, disait-il, de servir utilement la République et lui imposaient le devoir de se retirer pour n'être point un obstacle à l'union de l'Assemblée. La majorité de la Convention manifesta son estime pour cet homme de bien, en ordonnant l'envoi de sa lettre aux départements.

Roland fut remplacé par un ancien constituant, Garat, esprit philosophique, observateur pénétrant et impartial, mais impropre à l'action, capable de donner aux partis de bons conseils dans le sens de la conciliation, mais dépourvu de l'énergie nécessaire pour faire écouter ses avis. Roland péchait par la raideur ; Garat, par la faiblesse.

Les affaires étrangères devenaient de plus en plus graves. Depuis Jemmapes, on marchait à la guerre avec l'Angleterre. Au moment où nos troupes entraient dans Anvers, la Convention avait proclamé la liberté de l'Escaut, c'est-à-dire qu'elle avait rendu à la Belgique ce que la nature lui avait donné et ce que les hommes lui avaient ôté, la libre navigation de son beau fleuve jusqu'à la mer (16 novembre). Cette mesure rétablissait le droit naturel, mais déchirait les injustes traités qui attribuaient à la Hollande seule la navigation du bas Escaut. L'Angleterre en fut très irritée et très alarmée, moins à cause des intérêts de la Hollande que parce que l'ouverture de l'Escaut à la libre navigation mettait la marine française dans Anvers, en face de la Tamise.

La Hollande n'était en ce moment qu'une dépendance de l'Angleterre, sous le gouvernement d'un prince de la maison d'Orange, restauré, en 1787, par les baïonnettes de la Prusse et par la diplomatie anglaise. Les patriotes hollandais appelaient ardemment les Français, et Dumouriez, après son entrée à Bruxelles, avait opposé aux ordres que le ministère lui envoyait de marcher sur le Rhin allemand un projet de délivrer la Hollande.

C'était séduisant, mais bien plus hasardeux, au point de vue militaire, que la marche sur Cologne et sur le Rhin, et c'était la guerre avec les Anglais.

Les chances d'éviter cette guerre diminuaient chaque jour ; Pitt, il est vrai, jusqu'au milieu de novembre, avait souhaité le maintien de la neutralité et même songé à s'entremettre pour la paix générale ; mais, à la nouvelle de l'ouverture de l'Escaut, puis du décret du 19 novembre, par lequel la Convention offrait le secours de la France aux peuples qui voudraient recouvrer leur liberté, il avait brusquement changé de vues. Il avait envoyé à la cour de Vienne un mémoire sur la réorganisation et l'agrandissement de la coalition contre la France (25 novembre). Son but immédiat était d'assurer à la Hollande, c'est-à-dire au gouvernement du stathouder, la protection de troupes autrichiennes et prussiennes.

La réaction grandissait, parmi les classes supérieures et moyennes d'Angleterre,. contre la Révolution française et contre le parti démocratique anglais. L'esprit conservateur anglais ne s'effrayait pas seulement des événements tragiques qui se passaient en France, mais aussi des tendances de la République française à propager partout les maximes d'égalité et l'abolition des institutions héréditaires et traditionnelles issues du Moyen-Age.

Le gouvernement anglais commença des préparatifs militaires, avec l'approbation du Parlement. Les chefs des libéraux, Fox et ses amis, tentèrent de s'interposer, de faire, d'une part, reconnaître la République française par l'Angleterre et, de l'autre, de faire intervenir le gouvernement anglais pour tâcher d'obtenir la vie de Louis XVI. La Chambre des communes n'accepta, des propositions de Fox, que

celle qui regardait Louis XVI ; mais Pitt n'en tint compte et ne tenta aucune démarche en faveur du prisonnier du Temple. On peut douter qu'il s'intéressât au salut du roi qui avait fait la guerre d'Amérique.

Pitt, afin de surexciter l'opinion conservatrice, fit grand bruit et des émeutes qui éclataient sur divers points de l'Angleterre, de l'Écosse et de l'Irlande, et des complots que les Jacobins tramaient dans Londres même, et aussi des provocations dont retentissait la tribune française.

L'exaltation générale des esprits suscitait, en effet, dans notre Assemblée nationale, des manifestations de nature à épouvanter toutes les vieilles sociétés monarchiques ou aristocratiques.

Au moment où fut proclamée la réunion de la Savoie à la France, l'évêque Grégoire avait prononcé, comme président

de la Convention, des paroles menaçantes : Tous les gouvernements sont nos ennemis, tous les peuples sont nos frères ; ou nous succomberons, ou la liberté sera rendue à toutes les nations.

Il est juste de remarquer que, de leur côté, les ministres anglais s'exprimaient souvent de la façon la plus offensante pour le gouvernement de la République française.

Le ministère français, cependant, au commencement do décembre, interdit provisoirement à Dumouriez d'attaquer

la Hollande. Notre ambassadeur Chauvelin, qui, depuis le 10 Août, était resté à Londres sans caractère officiel, prévint Pitt de cette résolution (27 décembre).

Un bill du Parlement (26 décembre), très vexatoire contre les étrangers, et d'autres mesures, telles que la défense d'exporter des blés anglais en France, qui transgressaient également les traités de commerce existant entre la France et l'Angleterre, modifièrent beaucoup chez nous ces dispositions pacifiques. Le ministre de la marine, le savant Monge, publia une violente circulaire qui préparait à la guerre maritime et qui faisait appel aux démocrates anglais. Le ministre des affaires étrangères, Lebrun, communiqua à la Convention une note qui déclarait au cabinet anglais que l'application aux Français du bill contre les étrangers serait considérée comme la rupture du traité de commerce (30-31 décembre).

Le ministère français entreprit des négociations pour tâcher d'obtenir l'alliance des États-Unis d'Amérique.

Pitt hésitait encore. Il n'avait pu décider à un traité d'alliance l'Espagne qui, en décembre, espérait encore obtenir la vie de Louis XVI. Il voyait la Russie et la Prusse préparer le second partage de la Pologne et il était contraire à cet accroissement de ces deux puissances, non comme injuste, ce dont il se souciait peu, mais comme préjudiciable aux intérêts de l'Angleterre. Il revint à l'idée de maintenir la paix avec la France, pourvu qu'elle renonçât à ses conquêtes, surtout à la Belgique. C'est le sens d'une note d'ailleurs assez hautaine, par laquelle le cabinet anglais répondit à la communication de Chauvelin du 27 décembre.

Le ministère français répliqua en termes modérés que l'occupation de la Belgique cesserait avec la guerre, dès que les Belges auraient assuré et consolidé leur liberté (7 janvier), mais que, si ces explications n'étaient pas admises comme suffisantes et si les préparatifs hostiles continuaient dans les ports anglais, la France, avec regret, se disposerait à la guerre.

Le ministère anglais insista sur l'évacuation de la Belgique et n'accorda aucune satisfaction sur les transgressions du traité de commerce. Le 12 janvier, Brissot présenta, au nom du comité diplomatique, à la Convention, un rapport sur la conduite du gouvernement anglais envers la France. Il concluait à ce que le conseil exécutif (le ministère), dans le cas où l'Angleterre ne satisferait pas à nos griefs, prit immédiatement les mesures qu'exigeait la sûreté de la République.

La Convention ordonna d'armer trente vaisseaux de ligne et d'en construire vingt-cinq.

Le ministère anglais refusa de suspendre ses armements et fit bloquer les bouches de l'Escaut par une escadre que renforcèrent des vaisseaux hollandais. Le ministère français, toutefois, sachant que notre marine n'était pas prête à la guerre, chercha encore à éviter ou à ajourner les hostilités. Le ministre des affaires étrangères, Lebrun, à l'instigation de Talleyrand, qui était alors en Angleterre, conçut le projet de rappeler de Londres Chauvelin et d'envoyer à sa place Dumouriez, aussi prêt à négocier la paix qu'à faire la conquête de la Hollande, pourvu qu'il eût le premier rôle.

Sur ces entrefaites, la nouvelle de l'exécution de Louis XVI produisit à Londres un effet terrible. Le cabinet anglais signifia à Chauvelin de quitter l'Angleterre et demanda au Parlement de nouvelles forces militaires et maritimes.

L'expulsion de notre représentant Chauvelin fut considérée à Paris comme une déclaration de guerre. Le 1er février, sur un nouveau rapport de Brissot, la Convention, à l'unanimité, déclara qu'attendu les actes multipliés d'hostilités commis contre elle, la République française était en guerre avec le roi d'Angleterre et le stathouder des Provinces-Unies (Hollande).

La Convention décréta une adresse au peuple anglais, pour l'instruire des vrais motifs de la guerre, et accorda protection et sûreté aux voyageurs anglais et hollandais en France, pourvu qu'ils se conformassent aux lois.

Le langage de Brissot avait été à la hauteur de la situation ; il avait dit nettement à la France qu'elle allait avoir à combattre toutes les puissances de l'Europe et sur terre et sur mer. Il faut que les Français ne fassent qu'une grande armée ; que toute la France soit un camp. Il faut se préparer aux revers et &accoutumer aux privations. L'instant approche où ce sera un crime pour tout citoyen d'avoir deux habits, si un seul de nos frères-soldats est nu.

C'était le cœur serré que Brissot avait rédigé son rapport. Lui et toute la Gironde avaient été jusque-là aussi opposés à la guerre contre l'Angleterre qu'ardents à la guerre contre l'Autriche. Ils avaient rêvé une Angleterre sœur de la France, passant de ses vieilles libertés aristocratiques à la liberté démocratique et aux Droits de l'homme, et ils voyaient l'Angleterre constitutionnelle se mettre à la tête des despotes ligués contre la France.

Fox tenta dans la Chambre des communes un dernier effort pour arrêter cette guerre déclarée par la France, mais provoquée, selon son opinion, par le ministère anglais. Vous faites la guerre, s'écria-t-il, sous prétexte que la France envahit des États neutres et vous laissez, sans protester, envahir la Pologne.

L'invasion qui devait aboutir au second partage de la Pologne s'opérait alors, en effet, avec les circonstances les plus odieuses, surtout de la part de la Prusse.

Pitt fit plus que de ne pas protester contre le second partage de la Pologne. Il conclut avec Catherine 11 un traité par lequel la Russie et l'Angleterre s'engageaient non seulement à rompre tous les rapports commerciaux avec la France, mais à les interdire aux États neutres ; c'est-à-dire à violer partout le droit des gens et à ne permettre nulle part la neutralité. La Russie abandonnait par là les principes qu'elle avait proclamés sur le- droit des neutres et autorisait la tyrannie de l'Angleterre sur les mers. L'Angleterre, en compensation, livrait la Pologne.

La guerre entre la France et l'Angleterre était, au reste, devenue inévitable, par la résolution du ministère anglais de ne pas souffrir l'occupation française en Belgique. L'Autriche et la Prusse ne voulaient point de paix avec la France : la Russie les poussait à outrance contre nous, afin de les lier à sa politique en Pologne. La France, de son côté, ne voulait ni ne pouvait évacuer la Belgique ni les provinces rhénanes, l'Angleterre ne pouvant lui garantir la paix.

Ainsi recommença cette grande lutte des deux nations française et anglaise, qui allait redevenir aussi implacable qu'au Moyen-Age.

Pitt, qui avait longtemps hésité à l'entreprendre, s'y jeta tout entier avec sa volonté de fer et sa froide et farouche obstination. Il n'eut plus désormais qu'une idée, ruiner, détruire la France par tous les moyens. Il mourut à la peine et ne vit pas la fin de cette guerre, qui, sauf deux courts intervalles, bouleversa le monde pendant vingt-deux ans.

Le jour de la déclaration de guerre à l'Angleterre, Cambon exposa à la Convention, avec une entière franchise, la situation financière de la France. Les contributions directes avaient produit, en 1792, deux cent six millions, à peu près autant que sous l'Ancien Régime, quarante-deux millions de dons patriotiques (qui en vaudraient bien cent aujourd'hui) compensant le déficit des rentrées : les contributions indirectes, jointes à diverses rentrées, avaient donné cent quarante-sept millions ; les revenus des biens nationaux, environ quatre-vingts millions ; cela faisait quatre cent trente et quelques millions de ressources ordinaires, et il y avait, tant sur les impôts que sur les versements des comptables, un énorme arriéré sur lequel on pouvait recouvrer de grosses sommes. Mais nous dépensions pour la guerre deux cents millions par mois.

En admettant qu'une meilleure administration réduisît les dépenses de la guerre, elles dépasseraient toujours infiniment les revenus de l'État. La vente des biens du clergé avait été jusqu'ici la grande ressource ; mais cette ressource s'épuisait ; on en avait vendu pour 1850 millions ; on n'en avait plus à vendre que pour 380 millions. Des biens du clergé, il fallait donc en venir aux biens des émigrés, qui, au dire de Cambon, dépassaient la valeur des biens de l'Église. Il y avait près de 300.000 émigrés propriétaires : Cambon évaluait leurs propriétés à près de 5 milliards, chiffre probablement exagéré. Il estimait que, les dettes des émigrés payées, il resterait 3 milliards à la République.

Vendre les biens des émigrés était beaucoup plus grave que vendre les biens du clergé ; car c'était la propriété individuelle, le vrai droit de propriété qu'on frappait. S'il était juste de rendre les hommes qui faisaient la guerre à leur patrie responsables, dans leurs biens comme dans leurs personnes, des maux qu'ils causaient à la France, il ne l'était pas d'exercer les mêmes rigueurs sur les émigrés qui n'avaient quitté la France que par peur et qui ne portaient pas les armes.

Dans l'emportement de la passion et du danger, on ne faisait pas cette distinction et l'on confondait la faiblesse avec la trahison.

Cambon fit voter par -la Convention qu'on ajouterait aux 2 milliards 300 millions d'assignats en circulation 800 nouveaux millions, qui auraient pour gages les biens des émigrés.

Cambon avait fait ressortir, à l'honneur de la République, que, dans une situation si extrême, elle continuait de payer fidèlement 72 millions par an, pour acquitter les dettes de l'ancienne monarchie et les pensions des personnes dont la Révolution avait supprimé les charges et offices.

Le lendemain, 2 février, la Convention décida que neuf commissaires pris dans son sein se transporteraient sur les frontières du Nord et de l'Est, avec pleins pouvoirs pour tout ce qui regardait la mise en défense des places fortes et le droit de révoquer tous fonctionnaires civils et militaires. Dans les affaires de la guerre, le désordre était extrême, les dépenses sans bornes, et l'armée manquait de tout. Dumouriez et les autres généraux s'en prenaient au nouveau ministre de la guerre, Pache ; celui-ci récriminait non sans raison contre les désobéissances des généraux, contre les états-majors et leurs connivences avec les fournisseurs. La Convention sacrifia Pache et le remplaça par le général Beurnonville. Le 7 février, Dubois-Crancé présenta un rapport, au nom du Comité de la guerre, sur la réorganisation de l'armée : il proposait de rétablir l'unité dans l'armée, en formant les régiments d'un bataillon de troupe de ligne et de deux bataillons de volontaires. Un nouveau mode de nomination combinerait l'élection, en usage chez les volontaires, avec l'avancement, partie aux choix du gouvernement, partie à l'ancienneté, tel qu'il se pratiquait dans la ligne. Pache, qui avait des connaissances et des vues en administration, avait, le premier, indiqué la nécessité de cette innovation.

L'effectif de nos armées avait fort diminué, beaucoup de volontaires étant retournés chez eux depuis la suspension des opérations militaires. La Convention avait décidé d'élever notre effectif à 500.000 soldats. Le rapport conclut à la nécessité d'une levée de 300.000 hommes.

Ces grandes mesures furent votées et la Convention décréta que tous les citoyens français, de 18 à 40 ans, non mariés, ou veufs sans enfants, étaient en état de réquisition permanente jusqu'à ce qu'on eût complété la levée des 300.000 hommes. Les hommes qui resteraient sous les drapeaux jusqu'à la paix auraient droit à des pensions garanties par les biens d'émigrés.

Au milieu de telles préoccupations, la Convention ne perdait pas de vue les intérêts des sciences et des arts ; elle préparait la création du Muséum national (le musée du Louvre) et d'établissements analogues dans les départements.

La situation militaire devenait alarmante, et les soupçons grandissaient contre Dumouriez. Sa conduite était double en Belgique. Il avait débuté dans ce pays par des proclamations révolutionnaires et des fondations de clubs ; puis il avait ménagé en particulier les classes dominantes qu'il attaquait en public. Il travaillait à se faire un parti chez les Belges, s'abandonnait à des rêves d'ambition personnelle, et visait à avoir dans la main, pour son compte, et son armée et la Belgique. Il avait l'arrière-pensée de rétablir en France la monarchie constitutionnelle au profit, non point de Philippe-Égalité, dont il connaissait l'incapacité, mais de l'ex-duc de Chartres, le fils aîné de Philippe. Le jeune Louis-Philippe d'Orléans, ou le général Égalité, comme on l'appelait, avait fort blâmé le vote de son père dans le procès de Louis XVI et se tenait prêt tout événement.

Dumouriez flottait entre toutes sortes de projets confus et contradictoires : tantôt l'invasion de la riche Hollande, afin d'en avoir les ressources à sa disposition ; tantôt la restitution de la Belgique à l'Autriche, afin de faire la paix en même temps que la restauration constitutionnelle orléaniste. En attendant, il voulait empêcher la réunion de la Belgique à la France et la poussait à se constituer en État indépendant. Il se faisait en quelque sorte ministre de la guerre en même temps que général ; ses démêlés avec Pache lui fournissaient des prétextes à cet égard. Il passait des marchés en grand avec des spéculateurs très habiles, mais très avides, et prélevait sur le clergé belge un gros emprunt, ce qui était un engagement indirect de ne pas toucher aux biens ecclésiastiques.

Cette façon d'agir suscita, en décembre 92, une lutte à outrance entre Dumouriez et Cambon. Cambon entendait enlever au général l'espèce de dictature qu'il s'attribuait sur la Belgique et sur son armée ; il voulait révolutionner à fond la Belgique, mettre la main sur les biens du clergé belge, gage de l'indemnité due à la République française pour les frais de la guerre, introduire en Belgique les assignats au pair et, finalement, réunir la Belgique à la France. Il fit casser les marchés contractés par Dumouriez, attribuer tout ce qui regardait l'approvisionnement de l'armée à des commissaires nommés par la Convention, puis lancer le grand décret du 15 décembre sur l'organisation révolutionnaire des pays occupés par nos armées.

Dumouriez en fut consterné ce décret, bientôt suivi de l'envoi de trente commissaires du gouvernement français, rendait le succès de ses plans impossible.

Danton, qui venait de se faire envoyer de nouveau en Belgique, prit parti pour Cambon contre Dumouriez et poussa de tous ses efforts à la réunion de la Belgique à la France.

Le décret du 15 décembre, par lequel la Convention décrétait la Révolution et imposait la tutelle de la République française aux pays occupés par nos armées, excita beaucoup de susceptibilités et de réclamations en Belgique..Non seulement les gens attachés à l'ancien régime, mais une partie de ceux qui sympathisaient avec la Révolution se plaignirent de ce qu'on ne les laissait pas disposer librement d'eux-mêmes.

Les Girondins, qui dominaient dans le comité diplomatique de la Convention, étaient disposés à accueillir ces plaintes par des motifs plus désintéressés que Dumouriez. Ils eussent vu assez volontiers se constituer une république belge, alliée de la France, mais non absorbée par la France ; t'eût été, dans leur pensée, un moyen d'éviter la guerre avec l'Angleterre.

Cette idée était spécieuse ; mais les hommes qui, comme Danton, avaient vu de près la Belgique, la jugeaient impraticable. L'esprit municipal et provincial était très fort dans les provinces belges ; mais l'esprit national n'existait pas. Ces provinces étaient incapables de s'entendre pour constituer une assemblée nationale et une armée. Les nobles et surtout les prêtres exerçaient une influence prépondérante dans la plus grande partie de ce pays, qui gardait beaucoup de traditions du Moyen Age, et eussent travaillé à tourner la Belgique contre la France. Ils eussent appelé à leur aide les Autrichiens, leurs anciens ennemis, et la Belgique aurait eu à la fois la guerre civile et la guerre étrangère. Il ne faut pas juger de la Belgique d'alors par la Belgique d'aujourd'hui, pays formé à la vie politique par un demi-siècle de gouvernement libre, et chez qui le parti rétrograde, quoique puissant encore, n'est plus en état d'abattre les institutions issues de la Révolution française.

Le parti de la réunion l'emporta. Danton, le 3f janvier, avait dit devant la Convention ; Les limites de la France sont marquées par la nature : aux bords du Rhin, au pied des Alpes, doit finir notre République. Danton et les autres envoyés de la Convention, ainsi que les commissaires du pouvoir exécutif, exercèrent, au moyen des clubs, une forte pression sur les villes belges. La réunion fut votée, en général, par d'assez faibles minorités, la majorité ne prenant point de part au vote et se montrant ou indifférente ou indisposée par les façons despotiques de nos commissaires, pour la plupart assez mal choisis. Le parti de la Révolution, quoiqu'il eût des amis partout, n'avait une majorité réelle qu'à Mons, à Charleroi et sur quelques autres points.

A Liège et dans le pays liégeois, qui n'avaient jamais fait partie de la Belgique, c'était tout le contraire. La réunion à la France fut votée d'enthousiasme par la population tout entière, qui partageait absolument les idées françaises.

Il n'y avait point eu de rupture ouverte entre Dumouriez et la Convention. L'Assemblée ménageait encore le général à cause de sa popularité dans l'armée. Lui, de son côté, ne se croyant pas en mesure de tenter encore l'exécution de ses complots, vint passer le mois de janvier en intrigues à Paris. Ce fut alors qu'il imagina de se faire le médiateur de la paix à Londres. L'affaire manquée, il revint à son plan d'attaque contre la Hollande.

C'était devenu insensé ; nos armées de Belgique et du Rhin étaient très affaiblies, tandis que les Autrichiens et les Prussiens accumulaient des forces considérables pour réparer leurs revers de 92. Il n'eût fallu songer qu'à leur tenir tête.

Dumouriez, cependant, arracha au gouvernement français l'autorisation d'attaquer la Hollande, entra dans le Brabant hollandais (22 février) et s'empara de Breda et de Gertruydenberg, pendant qu'un de ses lieutenants mettait le siège devant Maëstricht.

L'armée autrichienne, qui s'était reformée sur la rive gauche du Rhin, entre Cologne et Juliers, profita de la faute qu'avait commise Dumouriez en dispersant ainsi ses forces. Le nouveau général autrichien, le prince de Saxe-Cobourg, se porta en avant avec le gros de ses troupes, força les lignes des Français, trop espacées sur la Roër, et obligea les lieutenants de Dumouriez à évacuer Aix-la-Chapelle, à lever le siège de Maëstricht, puis à évacuer Liège (1er-4 mars). La nuit du 4 au 5 mars fut, pour Liège, une nuit de désolation. Les patriotes liégeois, ne voulant pas se livrer avec leurs familles aux vengeances de la Contre-révolution, émigrèrent par milliers vers la Belgique et la France.

Ce malheur de nos armes excita une émotion profonde dans Paris, qui aimait Liège comme une sœur. La Convention se montra très ferme. Elle accueillit la nouvelle de notre revers en prenant l'offensive contre un nouvel ennemi. Elle déclara la guerre au roi d'Espagne, qui, en apprenant la mort de Louis XVI, avait rompu toute négociation avec la France et ordonné des préparatifs militaires (7 mars).

Le lendemain, sur le rapport de nos commissaires revenus de Belgique, la Convention enjoignit à tout soldat ou volontaire de rejoindre sur-le-champ l'armée et, sur la proposition de Danton, envoya des commissaires dans les quarante-huit sections de Paris pour sommer tous les citoyens en état de porter les armes, au nom de la liberté et de l'égalité, de courir au secours de leurs frères en Belgique. D'autres membres de l'Assemblée furent chargés d'aller remplir la même mission dans tous les départements.

La Commune seconda la Convention en faisant fermer les spectacles, battre le rappel pour convoquer les citoyens dans les sections et arborer le drapeau noir à l'Hôtel de Ville et sur les tours de Notre-Dame.

Il en résulta, dans Paris, un double mouvement, deux courants bien différents l'un de l'autre. Dans la masse, dans le vrai peuple, on revit le grand élan de juillet 92. Au faubourg Saint-Antoine, on s'enrôla sans bruit, chacun pour son compte et en famille. Aux Halles, les enrôlements se firent avec plus d'apparat, mais avec un entrain héroïque ; les forts de la Halle voulaient tous partir. La Halle aux blés, à elle seule, donna un millier d'hommes.

Mais, sous ce beau mouvement populaire, s'agitait le mouvement factice des séditieux et des furieux. La troupe d'énergumènes, de septembriseurs, d'ambitieux de bas étage et d'obscurs agents de désordre, qui avaient coutume de comploter à l'Évêché et qui trouvaient Marat et Hébert trop modérés, travaillaient à faire tourner en émeute le mouvement patriotique. Ils prétendaient mettre la main sur la Commune, puis sur la Convention, supprimer les journaux, pour la plupart favorables aux Girondins, et massacrer les Girondins ou les chasser de l'Assemblée. Ils firent courir le mot d'ordre qu'il fallait épurer la Convention. Des motions violentes furent lancées, le 8 mars au soir, aux Jacobins et dans les sections. Les meneurs ne se trouvèrent pas cependant en mesure de réaliser un projet d'insurrection préparé pour la matinée du 9 ; mais ils purent du moins contribuer à la pression qu'exerça, le 9, sur la Convention, un auditoire animé de passions ardentes.

La séance du 9 mars devait marquer terriblement dans l'histoire de la Révolution. Les députés, envoyés dans les sections, avaient rapporté que quelques-unes d'entre elles demandaient l'établissement d'un tribunal révolutionnaire sans appel au tribunal de cassation, pour juger les conspirateurs et les contre-révolutionnaires. Un député proposa que la Convention décrétât ce tribunal.

Ce député, inconnu jusque-là et qui était destiné à une affreuse célébrité, se nommait Carrier.

C'était le rétablissement du tribunal exceptionnel qui avait été institué après le 10 Août et supprimé 'depuis. Il devait, cette fois, étendre sa juridiction sur toute la France, et dans des conditions bien autrement formidables.

Le principe fut voté, malgré l'opposition de Lanjuinais. Un grand nombre de patriotes jugèrent cette mesure nécessaire contre les conspirations et les révoltes prêtes à seconder l'invasion étrangère, et ne prévirent pas l'épouvantable abus qu'on ferait d'un tel instrument de mort.

Ce vote, qui satisfaisait la Montagne et la Commune, ne suffisait pas aux conspirateurs de l'Évêché. Le soir, ils envoyèrent une bande de gens armés saccager les presses de quelques journaux girondins. Le lendemain (10 mars), ils essayèrent d'entraîner les sections, n'y réussirent pas et n'en allèrent pas moins se présenter effrontément à la Commune au nom du peuple.

Les chefs de la Commune étaient engagés à fond dans le parti extrême. Le maire était Pache, l'ex-ministre de la guerre, que les Jacobins avaient dédommagé da sa révocation en le portant à la mairie : le procureur de la Commune était Chaumette, et son substitut, Hébert, le rédacteur de l'ignoble Père Duchêne. Paris avait dû à l'abstention de la grande majorité des électeurs la honte de laisser élever Hébert à cette magistrature municipale en décembre 1792.

Ces hommes, néanmoins, voyant bien que les furieux de l'Évêché n'avaient pas les masses derrière eux, ni même les Jacobins, éludèrent leurs propositions et ne voulurent pas s'engager dans la révolte. Les gens de l'Évêché se portèrent aux Halles, où les volontaires, leurs familles et leurs amis se faisaient leurs adieux dans un banquet patriotique. Les volontaires, de là, s'en allèrent défiler dans la salle des Jacobins. Les meneurs de l'Évêché tentèrent de soulever volontaires et Jacobins pour les jeter sur la Convention.

Un député montagnard, Dubois-Crancé, celui qui avait fait le grand rapport sur la réorganisation de l'armée, monta à la tribune des Jacobins et leur cria : Que faites-vous ? Vous voulez sauver la patrie, et vous allez la perdre !

La foule s'arrêta et se dispersa.

La Commune elle-même, à l'instigation de Santerre, publia, cette nuit, une proclamation contre les séditieux.

Il y avait eu, ce jour-là, une séance importante à la Convention. Robespierre y avait renouvelé ses éternelles accusations contre les Girondins, mais s'était exprimé d'une façon très inattendue sur le compte de Dumouriez. Il avait confiance en lui, disait-il, parce que son intérêt et sa gloire étaient attachés au succès de nos armes.

Danton renchérit sur Robespierre en ce qui regardait Dumouriez, mais prêcha la concorde en termes violents, tandis que Robespierre, dans un langage grave et mesuré, avait envenimé les haines.

Marat lui-même, en se déchaînant contre les Girondins, à l'exemple de Robespierre, ménagea Dumouriez, qu'il avait tant de fois dénoncé avec fureur.

Un sentiment général unissait tous les partis dans la pensée de conserver à la République le vainqueur de Valmy et de Jemmapes.

Un jurisconsulte languedocien, Cambacérès, qui devait plus tard prendre une grande part à la confection de nos lois civiles, réclama l'organisation immédiate du Tribunal révolutionnaire, décrétée en principe par la Convention.

Danton l'appuya avec passion, en faisant entendre que le Tribunal révolutionnaire préviendrait de nouvelles journées de Septembre.

La Convention décréta que les juges et les jurés du Tribunal révolutionnaire seraient nommés par elle. Les jurés seraient pris dans tous les départements.

Sur la motion d'un député de la Montagne, il fut décidé que les jurés voteraient publiquement à haute voix : ce fut une résolution fatale, contraire aux vrais principes juridiques, et qui ôtait aux jurés leur indépendance.

Les anarchistes qui prétendaient mutiler la Convention avaient échoué pour cette fois ; mais la TERREUR était fondée.

Elle avait son grand instrument, le Tribunal révolutionnaire. La situation du parti modéré, du parti qui eût voulu gouverner la République par des moyens légaux et réguliers, devenait de plus en plus difficile, sinon impossible. Les nouvelles effrayantes qui arrivèrent de l'Ouest vinrent surexciter les passions populaires et pousser la Montagne dans des voies toujours plus extrêmes.

La grande conspiration royaliste qui avait manqué en août 92 s'était renouée et développée en Bretagne, sous la direction d'un habile et intrépide aventurier nommé La Rouërie. Un agent de Danton avait surpris les secrets et suivait tous les mouvements de ce chef.

La Rouërie avait les pleins pouvoirs des frères de Louis XVI : ceux des nobles de l'Ouest qui étaient restés dans leurs foyers étaient autorisés par les princes émigrés à feindre d'être ralliés à la Révolution, jusqu'au moment d'agir.

La Rouërie mourut de maladie, au moment où il s'apprêtait à donner le signal (30 janvier). Le Comité de sûreté générale fit saisir ses papiers et arrêter une trentaine de ses principaux complices.

Le mouvement éclata toutefois, quelques semaines après, en Bretagne et dans une partie du Poitou et de l'Anjou. La levée des 300.000 hommes, dont les opérations avaient été fixées au 10 mars dans ces contrées, fut l'occasion qui détermina le soulèvement des paysans, généralement, dans l'Ouest, antipathiques au service militaire.

Des bandes nombreuses de campagnards, dans les diverses parties de la Bretagne, se jetèrent sur les petites villes. Ils en surprirent ou forcèrent plusieurs et y massacrèrent les autorités républicaines. Ils en voulaient surtout aux autorités de districts (d'arrondissements), chargées de faire exécuter les mesures qui avaient excité leur courroux. A la Roche-Bernard, entre Nantes et Vannes, les insurgés prirent le président du directoire du district, appelé Sauveur, et le traînèrent au pied d'un Calvaire, pour lui faire faire, disaient-ils, amende honorable. Il salua l'image du Christ, mais répondit à l'ordre de crier : Vive le roi ! par le cri de : Vive la République ! Barbarement mutilé, haché, criblé de balles et de grains de plomb, cet héroïque jeune homme se releva sur un genou, en répétant : Vive la Nation, vive la République ! Les insurgés ne purent le faire taire qu'en lui brisant la tête à coups de crosse de fusil.

La Convention, pour consacrer la mémoire de ce martyr, changea le nom de la Roche-Bernard en celui de la Roche-Sauveur. Napoléon, qui n'aimait pas les héros républicains, ôta ce nom à la ville : le devoir de la République est de le rétablir.

L'insurrection ne réussit pas en Bretagne. Les principales villes bretonnes envoyèrent contre les rebelles leurs vaillantes gardes nationales réunies à la troupe de ligne, et une partie des paysans, précisément dans ces départements du Finistère et des Côtes-du-Nord qui parlent encore la vieille langue gauloise des Bas-Bretons, restèrent fidèles à la cause de la Révolution. Les insurgés bretons furent partout battus et chassés, si ce n'est dans la partie du département de la Loire-Inférieure au sud de la Loire, qu'on appelait le pays de Retz.

Ce ne fut point dans la Bretagne, ce fut dans le Poitou et le Bas-Anjou que grandit la vraie guerre de l'Ouest.

Il y avait là un pays et des populations d'un aspect et d'un caractère tout à fait exceptionnels en France. La partie maritime des départements de la Vendée et de la Loire-Inférieure (Bas-Poitou et pays de Retz), appelée le Marais, était un sol bas, humide, malsain et découvert, coupé d'une infinité de petites rivières, de canaux et de fossés, et habité par une population pauvre et rude, qui, tour à tour, chassait, péchait, labourait ses mottes de terre entourées d'eau et vivait sur l'eau autant que sur terre.

En s'éloignant de la mer et en tournant au Levant, on entrait dans une contrée qui offrait un entier contraste avec le Marais. Ce pays, appelé le Bocage, comprenait la moitié orientale du département de la Vendée, la majeure partie du département des Deux-Sèvres (Poitou central) et la moitié du département de Maine-et-Loire, au midi de la Loire (Bas-Anjou). Le Marais n'avait quasi pas un arbre : le Bocage semblait une immense forêt, les champs et les prés étant séparés les uns des autres par d'impénétrables haies de ronces, de genêts et d'ajoncs, que surmontaient de grands arbres. Ce labyrinthe de verdure n'était traversé que par des sentiers étroits, encaissés et boueux, impraticables la plus grande partie de l'année. Sous ces ombrages épais étaient dispersées et cachées les habitations d'un peuple simple, honnête, religieux et courageux, mais d'une profonde ignorance, d'une crédulité sans bornes et d'une indifférence presque absolue pour tout ce qui dépassait l'horizon de ses clochers.

Le paysan vivait là en meilleurs rapports que dans le reste de la France avec une noblesse peu riche, étrangère à la cour, et qui ne quittait guère ses manoirs que pour le service militaire. L'influence du seigneur, toutefois, était de beaucoup inférieure à celle du prêtre ; le curé était le guide accoutumé de ses paroissiens, et, lorsque la plupart des prêtres de campagne furent traités en suspects pour avoir refusé le serment constitutionnel, puis frappés d'un arrêt de bannissement pour leurs agissements contre-révolutionnaires, le paysan du Bocage et du Marais, qui n'eût pas bougé pour les nobles et pour le roi, se montra fortement ému et commença de s'agiter avec violence. Les troubles de 1790 et 91 aboutirent, comme nous l'avons dit, à une insurrection en août 92. La répression, sanglante dans le combat, fut modérée après la victoire. Les tribunaux renvoyèrent chez eux les paysans qu'on avait pris.

Cette clémence n'apaisa pas les campagnards. Les prêtres réfractaires, abrités dans les asiles inaccessibles du Bocage et secondés par des religieuses très actives et très exaltées, les Sœurs de la Sagesse, remuaient tout le pays. Ils célébraient les offices en plein air, sous les chênes, pour des foules subitement rassemblées par un mot d'ordre, tandis que le curé constitutionnel, l'intrus, comme on l'appelait, restait abandonné et menacé dans son église déserte. De prétendus miracles, œuvres tantôt de l'imagination, tantôt de l'imposture, achevaient de surexciter les esprits. On jouait, la nuit, dans les landes, des scènes de fantasmagorie. On fit une fois apparaître le diable sous la figure d'un chat noir.

La levée des 300.000 hommes opéra enfin ce que n'avait pu faire la mort du roi. Personne n'avait enseigné à ces pauvres gens ce que c'est que la France, ce qu'est le devoir du citoyen envers la patrie. lis ne connaissaient de patrie que leurs paroisses. L'idée d'aller défendre le territoire envahi, qui faisait ailleurs tant de héros, ne les toucha point. Ne voulant pas perdre de vue leurs chaumières ni leurs prés, ils se battirent chez eux pour ne point aller se battre ailleurs.

Le 10 mars, jour des opérations de la levée des 300.000 hommes, le tocsin sonna dans six cents paroisses du Marais et du Bocage. A Saint-Florent-sur-Loire (Maine-et-Loire), 3.000 jeunes gens des cantons voisins se soulevèrent contre la réquisition. On fit avancer contre eux quelques soldats et un 'canon. Ils se jetèrent sur le canon et s'en emparèrent. Le mouvement gagna toute la partie méridionale de Maine-et-Loire, les Deux-Sèvres, la haute Vendée.

Le même jour, plusieurs milliers de paysans du Marais assaillirent la ville de Machecoul (Loire-Inférieure), culbutèrent une poignée de patriotes sortis au-devant d'eux sous la conduite d'un ancien constituant, massacrèrent celui-ci et beaucoup de notables de Machecoul : on dit qu'ils traquèrent les patriotes de la ville au son du cor comme s'ils eussent chassé des bêtes fauves. te curé constitutionnel et le juge de paix furent déchirés par les femmes, plus fanatiques et plus féroces encore que les hommes. Les Maraîchins installèrent dans Machecoul un comité contre-révolutionnaire, qui renouvela maintes fois, pendant plusieurs semaines, les scènes du 2 Septembre. Un jour, ils attachèrent une soixantaine d'hommes ensemble, les rangèrent au bord d'une fosse et les abattirent à coups de fusil. Ils appelaient cela le chapelet. On assure qu'ils recommencèrent à plusieurs reprises, faisant assister à l'exécution de chaque jour la fournée qui devait être exécutée le lendemain. Dans les bourgs des environs fonctionnaient des sous-comités, qui ramassaient les patriotes pour les envoyer aux bourreaux de Machecoul. Parfois, on offrait la vie aux prisonniers, à condition de renier la République. Ils n'acceptaient pas plus que les prêtres enfermés aux Carmes et à l'Abbaye n'avaient accepté de jurer la Constitution. Un père et son fils de dix-sept ans moururent l'un après l'autre en refusant de crier : Vive le roi ! Le président du district de Machecoul fut égorgé après avoir eu les deux poings sciés. Il y eut aussi des massacres sur d'autres points du pays de Retz et au delà.

L'énergique et républicaine cité de Nantes répondit par des mesures terribles aux atrocités de Machecoul. Le directoire du département de la Loire-Inférieure et la municipalité nantaise, se saisissant d'une dictature de salut public, créèrent à Nantes un tribunal extraordinaire pour juger sans appel les révoltés, décidèrent que des cours martiales accompagneraient les détachements de la force armée qui marcheraient contre la rébellion et ordonnèrent la confiscation des biens des rebelles.

Les Nantais, secondés par les patriotes des villes et bourgs du voisinage, commencèrent une guerre implacable contre ceux qu'ils nommaient les brigands du Marais.

Ceux-ci avaient à leur tête un chef redoutable. Le principal meneur de l'insurrection, l'organisateur du tribunal contre-révolutionnaire de Machecoul, n'était point un homme de guerre ; c'était un avoué nommé Souchu, qui avait été l'homme d'affaire d'un des Charette, riche famille d'armateurs nantais. Souchu fit élire commandant par les paysans le neveu de son ancien patron, Athanase Charette. Sans scrupules et sans pitié, effréné dans ses passions, ignorant, quoiqu'il eût été officier de marine, mais plein d'audace et de ressources et doué d'un vrai génie pour la guerre de partisans, Charette rappelait ces fameux flibustiers des Antilles qui avaient été autrefois la terreur des Espagnols ; avec lui commença, avec lui finit la guerre de la Vendée.

A son début, tout cruel qu'il fût, il empêcha du moins ses bandes d'égorger à Machecoul les femmes après les hommes.

La guerre dans le Bocage, quoique signalée par nombre de scènes sanglantes, n'eut pas le caractère hideusement féroce de l'insurrection du Marais. Plusieurs des chefs qui guidèrent le courage fanatique des paysans du Bocage ont laissé une renommée bien différente de celle des égorgeurs de Machecoul.

Le premier qui se fit un nom et qui garda une grande influence, tant que dura sa courte carrière militaire, était un brave homme, moitié paysan, moitié petit fabricant, appelé Cathelineau, laborieux, de bonnes mœurs, aussi avisé que résolu, mais entièrement à la discrétion des prêtres par dévotion et par habitude.

Cathelineau habitait le village du Pin-en-Mauge, près de Beaupréau. Le lendemain de l'affaire de Saint-Florent, ses voisins vinrent le chercher pour le mettre à leur tête. La bande grossit chemin faisant. Il la mena au château de Jallais, qu'occupait un poste républicain avec une pièce de canon. Au moment où le canon va faire feu, Cathelineau crie aux siens : Ventre à terre, les gars ! Le boulet passe par-dessus leurs têtes. Ils se relèvent, s'élancent, assomment les canonniers sur leur pièce.

Ce fut la manœuvre qu'adoptèrent désormais les Vendéens et qui souvent leur réussit.

Cathelineau, renforcé par de nombreuses bandes, dont la principale était conduite par un garde-chasse nommé Stofflet, assaillit la petite ville industrielle de Chollet. Les habitants, très républicains, n'avaient pas mille hommes à opposer à une quinzaine de mille. Leur commandant, un ci devant grand seigneur, l'ex-marquis de Beauvau, se fit tuer pour la République, pendant que des généraux-paysans se battaient pour l'Ancien Régime.

Chollet fut pris. Les paysans ne pillèrent point ; mais ils tuèrent. Ils détestaient les bourgeois et les ouvriers de Chollet, et ils commirent de grandes cruautés. Ils faisaient confesser leurs prisonniers et les fusillaient après (15 mars). Les prêtres constitutionnels, là comme partout, furent massacrés. Les paysans emmenèrent un certain nombre de prisonniers pour les exposer au premier feu, en tête de leurs colonnes.

Ils ne montraient cependant point partout la même fureur. Il y avait chez eux la plus étrange confusion d'idées. Ils s'appelaient entre eux frères et amis, comme les Jacobins, et ils mêlaient parfois à leurs formules dévotes et royalistes la devise de la Révolution Liberté, Égalité, Fraternité. Une masse d'insurgés ayant envahi la petite ville de Challans, à quelques lieues de Machecoul, ils firent écrire aux administrateurs de la localité, qui s'étaient enfuis, pour leur offrir amnistie réciproque, à condition qu'on leur laissât leur religion catholique avec leurs prêtres non-jureurs, et qu'on supprimât le tirage pour la milice.

Ces malheureux s'imaginaient que les administrateurs d'un petit district avaient le pouvoir de les exempter de la levée des 300.000 hommes.

Dans une autre pièce, en réponse aux sommations de déposer les armes, envoyées par les corps administratifs, les insurgés protestaient contre l'épithète d'aristocrates et déclaraient que, pendant les six premiers jours où ils avaient été assemblés au nombre de plus de vingt mille, il n'y avait point parmi eux un seul bourgeois ni un seul noble.

Quant aux nobles, leur absence ne dura pas. Ils hésitaient, croyant peu au succès. Les paysans allèrent les chercher dans leurs châteaux, pour les associer à leurs dangers et profiter de ce qu'ils avaient d'expérience militaire ; mais ils les traitaient démocratiquement. Le marquis de Bonchamps ayant voulu monter à cheval, ils l'obligèrent d'aller à pied comme eux.

C'était un officier distingué, aimable et généreux. Il dit en partant une belle parole à sa femme : Je ne vais pas combattre pour la gloire ; les guerres civiles n'en donnent pas. Il n'était réellement pas fait pour la guerre civile, pas plus qu'un autre gentilhomme du voisinage, M. de Lescure, qui avait les mêmes sentiments d'humanité, avec une piété austère et profonde. Les nobles, au reste, se montrèrent communément plus humains que les prêtres.

Deux noms encore sont particulièrement à citer entre les nobles du Poitou qui firent grande figure dans cette guerre : d'Elbée, ancien officier d'infanterie, homme d'âge mûr, ambitieux et calculateur, sous les dehors d'une dévotion emphatique, et Henri de la Rochejacquelein, un tout jeune homme, que sa belle figure, sa haute taille et son impétueuse vaillance rendirent bientôt très populaire dans l'insurrection. Il dit, dans sa première affaire, un mot héroïque qui est resté fameux : Si j'avance, suivez-moi ! Si je recule, tuez-moi ! Si je meurs, vengez-moi !

Le 19 mars, un combat sérieux eut lieu à Chantonnay. Un vieil officier général appelé Marcé, parti de la Rochelle avec un petit corps de troupes de ligne et renforcé par des gardes nationales de Niort et des environs, avait pénétré dans le Bocage. Les paysans reculèrent d'abord devant lui, s'égaillèrent, suivant leur expression, c'est-à-dire s'éparpillèrent entre les haies, d'où ils firent pleuvoir une grêle de balles sur les soldats, qui recevaient les coups sans pouvoir les rendre. L'artillerie s'embourba dans des chemins creux. L'infanterie se débanda.

Ce succès des hommes du Bocage encouragea les gens du Marais. Des milliers de ceux-ci assaillirent la ville maritime des Sables-d'Olonne. Les insurgés voulaient se rendre maîtres d'un port, afin de recevoir des secours d'Angleterre. La petite garnison et les habitants firent une vigoureuse sortie, enlevèrent l'artillerie des assiégeants et les mirent en fuite (29 mars).

C'était le premier échec des insurgés. Le danger était encore très grand. Il n'y avait pas deux mille hommes de troupes de ligne sur cette côte et les petites villes éparses dans le Marais et le Bocage étaient comme submergées par les flots de l'insurrection campagnarde. Elles n'avaient que des poignées de gardes nationales à opposer à des masses de paysans et leurs meilleurs hommes étaient au loin dans nos armées.

Le ministre de la guerre ne savait où prendre des troupes pour les envoyer en Vendée. Les premiers secours vinrent des gardes nationales de Bordeaux, de Brest, de Nantes et d'Angers. Ils fussent arrivés trop tard, si l'insurrection avait eu une direction unique et stratégique. Heureusement, ou avait affaire à des bandes et non à une armée. Les bandes se réunissaient un jour pour se séparer le lendemain. Elles avaient cent chefs et pas un.

Les Nantais commençaient à prendre le dessus contre les gens du Marais. Le 22 avril, ils entrèrent à Machecoul, délivrèrent les restes de cette malheureuse population et fusillèrent Souchu, l'organisateur des massacres, et ceux de ses complices qu'ils purent prendre.

Mais, pendant ce temps, les choses allaient mal du côté du Bocage. Dans les premiers jours d'avril, les commissaires de la Convention étaient enfin parvenus à rassembler à Angers 17.000 hommes, partie gardes nationales, partie troupes de ligne, mais assez médiocres, et sous des généraux peu capables. Les colonnes de troupes parties d'Angers, après avoir passé la Loire, avaient eu d'abord quelques succès ; mais elles furent ensuite rompues et mises en déroute à Vihiers, à Beaupréau et aux Aubiers (16-25 avril). La difficulté des lieux, l'adresse meurtrière des chasseurs et des braconniers très nombreux parmi les insurgés, enfin la farouche intrépidité avec laquelle la masse des paysans se précipitait sur les baïonnettes et les canons, avaient décidé la victoire des rebelles.

Ils poursuivirent de Bressuire jusqu'à Thouars la division vaincue aux Aubiers et prirent Thouars avec le général, les magasins et l'artillerie (5 mai).

Deux ecclésiastiques influents dans l'insurrection, Bernier, curé de Saint-Laud d'Angers, et le bénédictin Jagault, imaginèrent un expédient propre à redoubler l'exaltation de la multitude. Les évêques émigrés .de Luçon, de Poitiers, de la Rochelle, avaient excité de loin à la rébellion, mais ne venaient pas joindre les rebelles. Bernier et Jagault apostèrent un faux évêque. C'était un prêtre qui avait été tantôt pour, tantôt contre la Constitution civile du clergé, et qu'on fit passer pour un évêque in partibus d'Agra dans l'Inde. Il officia pontificalement devant les insurgés, enthousiasmés d'avoir un évêque à leur tête, et l'armée royale et catholique se remit en marche avec une ardeur nouvelle : armée sans autre uniforme que le grand chapeau rond et les sabots du paysan poitevin, mais portant pour signe de ralliement, sur la poitrine, un cœur en étoffe rouge surmonté d'une croix. C'était le Sacré-Cœur, symbole de dévotion introduit par les jésuites et devenu symbole de guerre civile.

Les chefs visaient à s'emparer de Fontenay, le chef-lieu de la Vendée. A la Châtaigneraie, ils rencontrèrent le général Chalbos, qui n'avait guère plus de deux mille hommes, mais de troupes d'élite. Chalbos n'évacua la ville qu'après une résistance sanglante (13 mai). Les paysans, cette fois, pillèrent et la plus grande partie s'en retournèrent chez eux, les uns pour mettre en sûreté le butin qu'ils avaient fait à la Châtaigneraie, les autres parce qu'ils voulaient revoir leurs villages et leurs familles.

Les chefs, néanmoins, poursuivirent leur marche sur Fontenay avec une dizaine de mille hommes. Chalbos venait de recevoir un renfort de trois mille soldats et gardes nationaux. Il sortit hardiment au-devant des insurgés, les enfonça et les mit en fuite (16 mai).

Les chefs vendéens firent un grand effort. Le faux évêque parcourut le pays en appelant les paysans, au nom de la foi, à venger leur défaite. Les paysans se rallièrent de toutes parts. Bonchamps, qui n'avait pas pris part au combat, vint, avec ses gens, rejoindre d'Elbée, Lescure, la Rochejaquelein, Cathelineau et Stofflet. Le 25 mai, plus de vingt-cinq mille hommes se ruèrent de nouveau sur Fontenay. Chalbos et ses braves compagnons furent accablés par le nombre et Fontenay tomba au pouvoir des insurgés. Les principaux chefs vendéens, surtout Lescure, empêchèrent le massacre et le pillage.

La prise de Fontenay semblait devoir produire de redoutables conséquences. Les chefs-lieux des départements voisins, Niort, la Rochelle, Poitiers, étaient menacés ; ces contrées étaient presque entièrement dégarnies de troupes ; mais, au delà de Fontenay et de Thouars, les populations des campagnes avaient un autre esprit que les gens du Bocage et du Marais : les campagnes étaient pour la Révolution comme les villes. Les populations se levèrent en masse afin de secourir Niort. Tout le monde marchait, enfants et vieillards. Les commissaires de la Convention furent obligés d'inviter les communes à n'envoyer que les hommes bien armés et valides.

Les chefs vendéens n'essayèrent pas d'aller plus loin de ce côté ; leurs hommes, d'ailleurs, voulaient retourner chez eux. Ils évacuèrent Fontenay dès le 30 mai. Ils visèrent à s'organiser fortement dans le pays où ils dominaient et à diriger leurs opérations vers la Loire, où ils pensaient pouvoir porter des coups plus dangereux à la République.

Nous avons résumé, durant sa première période, la funeste guerre de la Vendée. Il nous faut, maintenant, revenir de l'Ouest au Centre, à Paris et au Nord.

Les premières nouvelles de la révolte de la Vendée, en mars, avaient, un moment, réuni la Gironde et la Montagne dans une commune colère contre une révolte qui attaquait la République par derrière pendant que les armées étrangères l'assaillaient de front. Les Girondins furent les premiers à proposer des mesures rigoureuses et coopérèrent à l'adoption d'une loi présentée par Cambacérès, qui condamnait à mort tous rebelles pris les armes à la main ou convaincus d'avoir pris les armes, avec confiscation de leurs biens, sauf à prélever sur ces biens la subsistance des pères et mères, femmes et enfants des condamnés, et l'indemnité due aux citoyens qui auraient souffert par suite de la révolte. Les prêtres, nobles, anciens fonctionnaires des contrées en révolte seraient provisoirement arrêtés, et condamnés à mort, s'ils avaient provoqué ou soutenu la rébellion (19 mars).

La création du Tribunal révolutionnaire avait fondé la Terreur en principe ; la Vendée en provoquait la première application sur une grande échelle. Les commissions militaires et les tribunaux ordinaires devenaient, dans l'Ouest, autant de tribunaux révolutionnaires.

Le péril croissant passionnait de plus en plus les esprits. On était aussi inquiet pour le Rhin que pour la Belgique. Le roi de Prusse menaçait, vers Mayence, l'armée de Custine, avec des forces très supérieures aux nôtres, et des événements d'une immense gravité se passaient à l'armée de Dumouriez.

Le 14 mars, le président de la Convention avait reçu une lettre de Dumouriez, revenu du Brabant hollandais à Bruxelles. Cette lettre était telle que le président, au lieu d'en donner connaissance à l'Assemblée, la porta au comité de défense générale. Dumouriez y attaquait avec violence le fameux décret du 15 décembre, qui avait ordonné l'établissement du gouvernement révolutionnaire dans les pays occupés par nos armées. Il imputait aux commissaires français d'avoir opéré par la violence la réunion des provinces belges à la France ; il se faisait l'organe de tous les griefs des Belges, traitait de brigandage la saisie d'une partie de l'argenterie des églises pour les frais de la guerre et prétendait que nos excès poussaient les populations à une guerre sacrée contre nous. Tout en voulant bien encore déclarer qu'il attendait avec impatience la décision de la Convention, il signifiait qu'il avait été obligé de prendre des mesures d'urgence contre nos agents et contre les clubistes en Belgique.

Le comité allait envoyer la lettre à la Convention et demander la mise en accusation de Dumouriez. Danton s'y opposa vivement ; il remontra que Dumouriez était encore populaire dans l'armée et qu'il fallait tâcher de lui faire retirer sa lettre. Lui et sou ami Lacroix offrirent d'aller trouver Dumouriez, avec deux des Girondins du comité, Guadet et Gensonné. Ceux-ci eurent encore une fois le tort de refuser.

Danton et Lacroix partirent seuls.

Ils arrivèrent au milieu du tumulte des événements militaires.

Dumouriez n'avait écrit une lettre offensante à la Convention que pour provoquer, de la part de l'Assemblée, quelque décision rigoureuse qui lui fournît un prétexte de révolte. L'offensive reprise par les Autrichiens sur la Meuse l'ayant empêché de réaliser la première partie de son plan, l'invasion de la Hollande, il rêvait maintenant de renouveler contre les Autrichiens son triomphe de Jemmapes, puis de traiter avec eux après la victoire et d'aller renverser la Convention.

Les Autrichiens avaient franchi la Meuse et s'avançaient sur la route de Bruxelles. Dumouriez rallia et reforma rapidement à Louvain le gros de notre armée, la reporta en avant et chassa de Tirlemont l'avant-garde autrichienne. Le général ennemi, Cobourg, se replia sur les hauteurs à l'est de la petite Ghette, aux environs de ce village de Neerwinden où les Français avaient autrefois gagné une bataille au temps de Louis XIV.

Dumouriez, comme à Jemmapes, ordonna l'attaque ; mais, cette fois, l'avantage du nombre ne compensait plus, pour nous, l'avantage du poste. Les relations diverses ne s'accordent pas sur le chiffre des deux armées. Les forces paraissent avoir été à peu près égales en nombre, moins de 40.000 hommes de chaque côté ; mais l'ennemi était supérieur en cavalerie et ses troupes étaient en meilleur état que les nôtres.

Nos troupes montrèrent la même valeur qu'à Jemmapes ; elles franchirent la petite rivière de Ghette, et s'élancèrent à l'assaut des hauteurs. L'aile droite et le centre, où se trouvaient Dumouriez et l'ex-duc de Chartres, Louis-Philippe, obtinrent quelques avantages, qui n'avaient rien de décisif, du côté de Neerwinden, plusieurs fois pris et repris ; mais notre aile gauche, après de longs et sanglants efforts contre des positions formidablement défendues, fut enfin repoussée et rejetée sur Tirlemont. Le reste de l'armée dut repasser la petite Ghette (17 mars).

Danton et Lacroix arrivèrent au camp le lendemain de la bataille. Ils ne tirèrent de Dumouriez que des paroles évasives et comprirent qu'il n'y avait plus rien à espérer de lui. Vainqueur ou vaincu, Dumouriez était décidé à la trahison ; son échec n'en changeait que les conditions. Ce n'était plus à lui de les dicter, mais de les recevoir. Il ne pouvait plus espérer d'imposer un prince d'Orléans.

Il s'était replié de Tirlemont sur la rivière de Dyle et sur Louvain. Le 22 mars, l'ennemi vint l'y assaillir. Nos troupes repoussèrent avec succès, durant toute la journée, les attaques des Autrichiens ; mais, vers le soir, le désordre se mit dans deux de nos divisions, qui repassèrent la Dyle. Dumouriez évacua ses positions sur cette rivière ; dès le lendemain, il abandonna Bruxelles et se mit en retraite vers la Dender.

Ce même jour, 23 mars, il envoya un de ses aides de camp ouvrir, sous prétexte d'un échange de prisonniers, une négociation secrète avec le prince de Cobourg. Le général ennemi répondit en expédiant à Dumouriez son chef d'état-major, le colonel Mack-. On sait maintenant la vérité sûr cette entrevue par la publication de la relation que Mack envoya le lendemain à l'empereur François II. Dumouriez dit nettement à Mack qu'il voulait chasser la Convention, rétablir la royauté constitutionnelle, proclamer roi le fils de Louis XVI et sauver la reine. Il demanda, pour l'exécution de ses projets, l'assistance du prince de Cobourg. Mack réclama, comme condition préalable, l'évacuation totale de la 'Belgique. Dumouriez consentit (25 mars).

Il repassa, en effet, la frontière le 29 mars, après une seconde entrevue avec Mack. Celui-ci avait manifesté une nouvelle exigence, la remise en dépôt de quelques-unes de nos places frontières aux Autrichiens. Dumouriez l'avait promis.

La nouvelle de notre échec à Neerwinden avait causé une grande émotion à Paris ; cependant, lorsque Marat, le 21 mars, monta à la tribune pour accuser Dumouriez de trahison, la Convention se souleva contre lui, et la foule elle-même le hua à la sortie. On ne pouvait pas se décider à voir un traître dans le général de Valmy et de Jemmapes.

La Convention arrêta néanmoins des mesures en rapport avec les alarmes publiques. Elle renouvela le comité de défense générale, en y mêlant Girondins, Montagnards et députés du Centre ; elle ordonna qu'un comité de surveillance fût établi dans toutes les sections de la République et prescrivit le désarmement des suspects (25-28 mars).

Robespierre, toujours prêt à prendre l'initiative des rigueurs, demanda la mise en accusation de Marie-Antoinette et le bannissement des Bourbons, sauf le fils de Capet, qui resterait détenu au Temple.

La proposition fut rejetée.

Il fallut pourtant bien ouvrir les yeux sur les projets de Dumouriez. Les rapports de nos agents ne permettaient plus le doute. Le 30 mars, la Convention manda Dumouriez à sa barre, ordonna au ministre de la guerre, le général Beurnonville, de partir à l'instant pour l'armée du Nord, accompagné de 'quatre commissaires ayant pouvoir de suspendre et faire arrêter tous généraux, fonctionnaires et autres citoyens qui leur paraîtraient suspects.

Le ministre et les quatre conventionnels joignirent Dumouriez, le fer avril au soir, à son quartier général de Saint-Amand.

A la signification de comparaître devant la Convention, Dumouriez répondit que, dans l'état actuel des choses, il ne pouvait abandonner ses troupes.

Après une assez longue discussion, l'un des commissaires, Camus, énergique et austère janséniste, adressa une sommation formelle au général :

Voulez-vous exécuter le décret de la Convention ?

— Non !

— Au terme du décret, nous allons mettre les scellés sur vos papiers.

Les officiers qui entouraient Dumouriez murmurèrent violemment et menacèrent les commissaires.

Vos noms à tous ! leur cria l'intrépide Camus. Quant à vous, général, vous désobéissez à la loi ; nous vous déclarons suspendu de vos fonctions.

— Appelez les hussards ! cria Dumouriez.

Une trentaine de hussards entrèrent. C'étaient des hommes d'un régiment étranger à notre service. Dumouriez n'avait osé demander à des soldats français de porter la main sur les représentants du peuple.

Dumouriez fit arrêter le ministre de la guerre et les quatre conventionnels. Le ministre reçut des coups de sabre en se défendant. Le lendemain, Dumouriez les livra tous les cinq comme otages aux Autrichiens, en mandant au prince de Cobourg qu'il allait marcher sur Paris et qu'il comptait, au besoin, sur le secours des troupes autrichiennes.

Il s'en fallut de peu qu'un cinquième représentant du peuple n'eût été pris et livré à l'ennemi avec les quatre autres. Ce représentant était Carnot, alors en mission sur cette frontière, et qu'un hasard avait empêché d'accompagner ses collègues. Cette heureuse absence conservait à la France l'homme qui devait, comme on l'a dit, organiser la victoire.

L'arrestation du ministre et des représentants n'était que le début de l'entreprise de Dumouriez. Il lui fallait maintenant enlever son armée, établie sur l'Escaut, dans les deux camps de Maulde et de Bruille, près de Condé, et se saisir de nos grandes places du Nord.

Il tenta de faire arrêter trois commissaires de la Convention qui se trouvaient à Valenciennes et de faire déclarer en sa faveur les garnisons et les habitants de Valenciennes et de Lille. Il échoua. Ce furent, au contraire, ses agents qui furent pris par ordre des représentants et des autorités départementales (2 avril).

Pendant que les complices de Dumouriez manquaient Lille et Valenciennes, il se présentait en personne au camp de Bruille le 2 avril, au camp de Maulde le 3. Il s'était fait précéder par une proclamation où il annonçait le rétablissement de la Constitution de 91 et disait qu'il avait mis en lieu de sûreté les commissaires de la Convention, venus pour l'arrêter au milieu de ses soldats, de ses enfants.

L'attachement de l'armée pour lui avait été e fort que, malgré tout, la plus grande partie des troupes lui firent d'abord bon accueil.

Dumouriez espérait donc encore ; mais Carnot et quatre autres commissaires de la Convention, qui étaient à Valenciennes et à Douai, agissaient contre lui avec vigueur, fidèlement secondés par les autorités du département du Nord. Ils avaient suspendu de ses fonctions Dumouriez comme rebelle, ordonné de le saisir mort ou vif, et transféré le commandement en chef au général Dampierre, le brave commandant de l'aile droite à Jemmapes, qui venait, à Valenciennes, de se déclarer pour la Convention. Des agents dévoués avaient été envoyés dans les deux camps de Maulde et de Bruille pour éclairer les soldats sur le crime qu'on voulait leur faire commettre.

Dumouriez, ne pouvant introduire les Autrichiens dans Lille et dans Valenciennes, essaya du moins de leur livrer la petite place de Condé. Il partit, le 4 au matin, de son quartier général de Saint-Amand, avec l'ex-duc de Chartres, quelques officiers et quelques cavaliers. Son projet avait transpiré. A une lieue de Condé, il rencontra trois bataillons de volontaires qui avaient quitté sans ordre le camp de Bruine pour aller sauver Condé. Un bataillon de l'Yonne, dont le commandant devint le fameux maréchal Davout, fit feu sur Dumouriez et sur son escorte. Dumouriez s'enfuit, poursuivi par les volontaires, et fût tombé dans leurs mains, s'il n'eût trouvé au bord de l'Escaut une barque avec laquelle il gagna la rive belge.

Il fut rejoint par le chef d'état-major autrichien Mack et reçut la nouvelle que le camp de Bruille s'était montré fort irrité de la tentative des volontaires contre sa vie. Il reprit courage, convint avec Mack des dispositions à prendre relativement au concours du prince de Cobourg et, le lendemain matin (5 avril), il retourna au camp de Maulde, escorté de dragons autrichiens.

C'était par trop d'audace I L'aspect des dragons blancs excita un long frémissement parmi nos troupes. Un fourrier sortit des rangs et cria à Dumouriez : Qu'est-ce que c'est que ces gens-là ?

— J'ai fait la paix, répondit Dumouriez ; les ennemis sont maintenant nos amis.

— Vous les amenez en France ! répliqua le fourrier ; vous voulez leur livrer nos villes ! — Trahison ! trahison !

Mille voix répétèrent ce cri. Les volontaires éclataient de fureur. La ligne, silencieuse et sombre, voyait clair enfin. L'artillerie attelait ses canons, chassait ceux de ses officiers qui voulaient la retenir et se mettait en route pour Valenciennes. Les bataillons de volontaires suivent cet exemple, puis une partie de la ligne. Les régiments qui protègent encore Dumouriez déclarent qu'ils ne se battront pas contre leurs frères.

Tout était perdu pour Dumouriez. Il céda enfin et, suivi d'un certain nombre d'officiers et de quelques centaines de soldats, il franchit la frontière, cette fois pour toujours.

La Fayette et Dumouriez étaient tombés tous deux du commandement dans l'exil, en des circonstances analogues, mais avec une conduite et des sentiments bien différents.

La Fayette, resté grand citoyen jusque dans ses erreurs, devait, après bien des années, reprendre avec éclat son rôle dans les affaires publiques. Dumouriez finit, en aventurier et en conspirateur, une carrière commencée dans l'intrigue et, durant quelques mois, illuminée par la gloire : il ne reparut jamais sur la scène de l'histoire. Il passa le reste de sa vie à écrire des mémoires pleins de contradictions et de mensonges, pour tromper ses contemporains et la postérité, et à offrir des plans de campagne aux ennemis de son pays. lis ne daignèrent pas même l'employer et le laissèrent vieillir dans l'oubli.

Sa trahison n'avait pas seulement compromis l'armée à la frontière ; elle devait avoir des conséquences morales terribles. Le général qui avait sauvé la République l'ayant ensuite trahie, on soupçonna partout des traîtres. Dumouriez aiguillonnait la Terreur et semblait donner raison à Marat, l'éternel dénonciateur. Maints généraux innocents allaient payer pour le coupable.

Avant même que la trahison de Dumouriez fût consommée, des scènes très violentes et très funestes avaient eu lieu dans la Convention.

Danton, de retour en Belgique, avait prononcé, le 30 mars, en réponse aux attaques des Girondins, un discours très patriotique sur les périls publics et sur la nécessité de l'union. Mais, dans la nuit du 31 mars, le Comité de surveillance, où dominaient les Montagnards, à l'occasion de mesures de précaution ordonnées contre les personnes suspectes de désirer le rétablissement de la royauté, s'avisa de faire mettre les scellés sur les papiers de Roland. Les Girondins attribuèrent cette offense à Danton et, dans la séance du ler avril, Lasource et d'autres Girondins accusèrent Danton de n'avoir été en Belgique que pour conspirer avec Dumouriez. Danton, poussé à bout, se retourna et se jeta sur ceux qui l'attaquaient, avec la fureur d'un lion assailli par des chasseurs.

Il se justifia sans peine de complicité avec Dumouriez, en montrant que, dans les affaires belges, sa politique avait été tout l'opposé de celle du général. On lui demandait compte des 100.000 écus qui lui avaient, disait-on, été remis à son départ pour la Belgique. Il en appela à Cambon, qui déclara que ces 100.000 écus ne représentaient que les dépenses indispensables à. l'exécution du décret du 15 décembre.

Danton reprit violemment l'offensive.

Citoyens, cria-t-il aux Montagnards, vous avez mieux jugé que moi. Vous m'accusiez de faiblesse envers ces gens-là (en montrant les Girondins) ; vous aviez raison ! Ralliez-vous donc, vous qui avez prononcé la mort du tyran, contre les lâches qui ont voulu l'épargner Appelez le peuple, et contre l'ennemi du dehors et contre celui du. dedans, et confondez tous les aristocrates, tous les modérés, tous ceux qui vous ont calomniés dans les départements ! Plus de composition avec eux ! Qu'on examine avec soin ma conduite et celle de mes ennemis ! Je ne crains pas mes accusateurs. Je me suis retranché dans la citadelle de la raison ; j'en sortirai avec le canon de la vérité, et je pulvériserai les scélérats qui ont voulu m'accuser !

Marat demanda qu'on frappât les traîtres partout où ils se trouveraient, même parmi les membres de la Convention.

Un Girondin appuya la proposition de Marat, en déclarant que, lorsque la liberté était menacée de tous côtés, toute espèce d'inviolabilité cessait.

La Convention, considérant que le salut du peuple est la suprême loi, décréta que, sans avoir égard à l'inviolabilité d'un représentant de la nation française, elle décréterait l'accusation de ceux contre lesquels il y aurait de fortes présomptions de complicité avec les ennemis de la liberté, de l'égalité et du gouvernement républicain.

Chacun des deux partis espérait appliquer à l'autre ce fatal décret qui devait les frapper tour à tour.

Le comité anarchique de l'Évêché crut son jour venu et vota l'insurrection ; mais les sections désavouèrent leurs prétendus représentants, et les Jacobins, Marat lui-même qui les présidait, se prononcèrent contre le mouvement. La Commune, d'abord entraînée, recula cette fois encore.

L'arrestation des commissaires de la Convention par Dumouriez et sa révolte ouverte furent connues à Paris le 3 avril.

De mauvaises nouvelles arrivèrent aussi de l'armée du Rhin. Le roi de Prusse avait passé le Rhin avec des forces très supérieures et attaqué le général Custine ; dans les derniers jours de mars, l'ennemi était parvenu à rejeter Custine sur Wissembourg avec la moitié de notre armée, pendant que l'autre moitié, 22.000 hommes, était enfermée dans Mayence.

L'énergie de la Convention grandit avec le danger. Elle renouvela et étendit les pouvoirs des représentants envoyés en mission auprès des armées, augmenta leur nombre et les autorisa à faire tout ce qui serait nécessaire pour le succès des opérations et pour le maintien des principes républicains parmi les défenseurs de la patrie. Des médecins, des avocats, des commerçants, des artistes, ou, tout au plus, des officiers de rang inférieur comme Carnot, furent élevés par la Convention au-dessus des généraux. Cela eût été ridicule dans un autre temps ; cela fut efficace et terrible. Les puissances étrangères, qui s'en moquaient d'abord, cessèrent bientôt d'en rire.

Ce fut alors que la Convention donna aux représentants du peuple en mission, pour les relever aux yeux du soldat, ce costume qui est resté si fameux : le chapeau rond à plumes tricolores, le baudrier, la ceinture, le sabre recourbé.

La Convention décréta la formation d'un camp de 40.000 hommes sous Paris.

La Convention, pour rendre plus prompte l'action du Tribunal révolutionnaire, supprima la commission, prise dans son sein, qui avait l'initiative des poursuites, et l'attribution qu'elle s'était réservée de décréter les mises en accusation. L'accusateur public reçut le droit de mettre en accusation tout citoyen, sauf les représentants, les ministres et les généraux.

C'était la dictature dans l'ordre judiciaire. L'accusateur public était Fouquier-Tinville, obscur jusqu'alors, bientôt trop célèbre (5-6 avril).

Le 4, Égalité fils (Louis-Philippe) avait été mandé à la barre de la Convention ; le 6, à la nouvelle qu'il avait passé la frontière comme Dumouriez, son père et quelques autres membres de la famille des Bourbons, restés en France, furent décrétés d'arrestation.

L'ex-duc d'Orléans fut ainsi le premier des représentants du peuple auquel on appliqua l'abolition de l'inviolabilité. Son fils aîné, de la Belgique, se réfugia en Suisse, où il vécut longtemps sous un faux nom. Il tâcha de se faire oublier jusqu'à ce qu'il pût retrouver un rôle dans le monde.

Il dut attendre pour cela de longues années et des chances produites par la succession d'événements extraordinaires. On avait vu combien peu comptait dans la Révolution ce parti d'Orléans dont on avait fait tant de bruit : il s'était évanoui comme une ombre.

La Convention avait pris, le 6 avril 1793, la plus importante de toutes ses mesures.

Le Comité de sûreté générale, composé de vingt-cinq membres, mais ouvert à tous les conventionnels et n'ayant ni secret, ni autorité effective, s'était senti impuissant en présence des événements. Il avait demandé qu'on lui substituât un comité de neuf membres, choisis dans le sein de la Convention, qui auraient surveillance et autorité sur le conseil exécutif (les ministres) et prendraient toutes les mesures de défense générale nécessitées par les circonstances. Le Comité des Neuf délibérerait en secret. Les ministres ne seraient plus, en fait, que les commis du Comité.

C'était la dictature administrative sur neuf têtes.

Le Girondin Isnard en avait formulé la proposition. Le Girondin Buzot la combattit avec énergie. Il montra sans peine à quel point le projet était périlleux pour la liberté ; mais il ne put nier que le danger de la patrie ne nécessitât une redoutable concentration du pouvoir.

La Convention vota le projet. Ainsi fut fondé le COMITÉ DE SALUT PUBLIC.

On tâcha d'en atténuer le péril en décrétant qu'il serait renouvelé chaque mois.

La première liste du Comité de salut public fut composée dans un esprit de conciliation. L'on n'y mit ni les chefs des Girondins, ni Robespierre. Les deux principaux membres furent Danton et Cambon. Cambon gardait en outre sa suprématie sur les finances, le trésor public restant seul en dehors des attributions du Comité. Danton, sa colère passée, était revenu à ses vrais sentiments. Rapprochons-nous, avait-il dit dans la séance du 4 avril, rapprochons-nous fraternellement ; il y va du salut de tous : si la contre-Révolution triomphe, elle proscrira tout ce qui porte le nom de patriote, quelles qu'aient été les nuances.

Robespierre et Marat, au contraire, tout en repoussant les projets d'insurrection de ce comité de l'Évêché qui visait à les supplanter, continuaient à exciter les Jacobins et les sections. Robespierre jeune, qui n'était que le violent écho de son frère, avait dit, le 5 avril, aux Jacobins, qu'il fallait que tous les bons citoyens se réunissent dans leurs sections et vinssent à la barre de la Convention réclamer la mise en arrestation des représentants infidèles.

C'était là le mot d'ordre qui devait remuer les clubs, jusqu'à ce qu'il eût abouti à une grande catastrophe.

Les 8 et 10 avril, des pétitions émanées de deux sections commencèrent à réaliser ce mot d'ordre en demandant à la Convention la mise en accusation des principaux Girondins. Il s'ensuivit, dans l'Assemblée, des débats d'une passion toujours croissante. Le côté droit et le die gauche faillirent en venir aux mains. A la suite d'une nouvelle diatribe de Robespierre contre les trahisons des Girondins, son ancien ami, le calme Pétion, perdit patience, et lui dit que c'était lui et les siens qui étaient des traîtres et des calomniateurs, et qui devaient porter leurs têtes sur l'échafaud.

Guadet appuya Pétion, en venant lire à la tribune une adresse au peuple, signée de Marat, comme président des Jacobins. C'était un appel aux armes. On y déclarait que la contre-Révolution était dans le gouvernement et dans la Convention nationale.

Des cris d'indignation s'élevèrent : — Marat à l'Abbaye ! Marat en accusation !

N'entamez pas la Convention ! s'écria Danton.

Il pressentait qu'après Marat, bien d'autres allaient suivre ! La mise en accusation fut votée à une grande majorité (12 avril).

Une très belle et très touchante cérémonie fit un miment diversion aux agitations soulevées par le procès de Marat : Le 14 avril, la Convention et la Commune firent une réception solennelle aux Liégeois réfugiés en foule à Paris. Les autorités liégeoises vinrent déposer à l'Hôtel de Ville les archives de Liège. Le peuple de Paris accueillit avec une tendresse vraiment fraternelle ces émigrés de la liberté.

Les Parisiens avaient juré, à l'Hôtel de Ville, de rester toujours unis avec les Liégeois, ces nouveaux Français, et toujours unis entre Français. Dès le lendemain, cependant, les meneurs des sections et de la Commune vinrent présenter à la Convention une pétition où ils exprimaient, disaient-ils, le vœu de Paris, pour que vingt-deux députés, coupables de félonie envers le peuple souverain, se retirassent de l'Assemblée, après que la majorité des départements aurait adhéré à ce vœu.

Parmi ces vingt-deux étaient Brissot, Vergniaud, Guadet, Gensonné, Buzot, Barbaroux, Pétion.

Je m'offense, s'écria le Girondin Boyer-Fonfrède, de ce que mon nom n'a pas été inscrit sur la liste honorable qui vient de nous être présentée !

— Et nous aussi ! Tous ! Tous ! crièrent les trois quarts de l'Assemblée.

Les pétitionnaires, reprit Boyer-Fonfrède, en appellent aux départements ; eh bien, renvoyons leur vœu aux assemblées primaires, c'est-à-dire au peuple !

La Montagne fut troublée ; elle sentait qu'elle n'aurait pas la majorité dans les départements.

La Commune, dans sa séance du soir, déclara qu'elle ne demandait pas les assemblées primaires, mais la punition des traîtres.

Elle entendait apparemment que l'on ne consultât dans les départements que les clubs des Jacobins !

Danton, repoussé par les Girondins, pressé par les Jacobins, hésitait, variait. C'était un de ses amis qui avait lu la pétition au nom des sections. Un autre de ses amis, le lendemain, dit que les députés désignés, s'ils étaient sages, devraient s'appliquer à eux-mêmes l'ostracisme, c'est-à-dire l'exil volontaire, à la manière des anciens ; mais, en même temps, il proposa un blâme contre la pétition.

Danton eût souhaité éloigner les principaux Girondins pour sauver leurs tètes et éviter un choc sanglant ; mais il était également impossible de les décider à quitter volontairement leur poste et de décider la Convention à les y contraindre.

Le 18 avril, arriva une contre-pétition du département de la Gironde, dénonçant une conspiration qui avait pour but d'égorger une partie de la représentation nationale. Les citoyens de la Gironde se déclaraient prêts à courir au secours de l'Assemblée.

La guerre civile était dans l'air.

La discussion fut reprise, le 20, sur la pétition et sur la convocation des assemblées primaires.

Vergniaud résuma le débat dans un admirable discours : Les passions qui nous divisent ont débordé, dit-il, de cette enceinte sur toute la France. L'incendie est prêt à s'allumer. Le jour de la convocation des assemblées primaires serait peut-être celui d'une explosion dont on ne saurait calculer les suites. Ce jour peut perdre la Convention, la République et la liberté ! — S'il faut, ou décréter cette convocation, ou nous livrer aux vengeances de nos ennemis, si vous êtes réduits à cette alternative, citoyens, n'hésitez pas entre quelques hommes et la chose publique. Jetez-nous dans le gouffre et sauvez la patrie.

L'appel au peuple eût donné la majorité aux Girondins, mais eût déchaîné la guerre civile sur toute la France. La Gironde comprit et s'associa tout entière au sacrifice de Vergniaud. Tout entière aussi, elle partagea pour toujours la gloire de ce grand homme.

Il n'y a jamais eu rien de plus grand dans ces anciennes républiques de la Grèce et de Rome, qu'on nous cite toujours en exemple.

La Convention nationale blâma, comme calomnieuse, la pétition qui lui avait été présentée au nom de trente-cinq sections de Paris et du conseil général de la Commune. On ne maintint pas l'appel aux assemblées primaires.

Le 24 avril, arriva le procès de Marat devant le Tribunal révolutionnaire.

La composition de ce tribunal présageait l'issue du procès. Les juges, l'accusateur public et les jurés étaient nommés par la Convention ; les Girondins auraient pu empêcher que ces choix si importants ne tombassent dans les mains de leurs ennemis. lis y firent quelque effort, mais avec trop peu d'énergie et d'entente. Les premières nominations furent contestées ; les Jacobins, à ce que rapporte dans ses Mémoires le Girondin Louvet, parvinrent à les faire annuler. Robespierre réussit à introduire ses amis dans ces postes plus redoutés qu'enviés. La plupart des juges et des jurés furent des hommes dévoués à la Révolution jusqu'au fanatisme ; parmi les jurés, figura le menuisier Duplay, chef d'une honnête et laborieuse famille, qui entourait Robespierre d'une affection enthousiaste et désintéressée, et dans laquelle l'apôtre des Jacobins vivait traité comme le fils aîné de la maison. C'est une chose terrible à rechercher comment, à côté d'hommes vraiment pervers, de braves gens, de bons patriotes peu éclairés devinrent peu à peu connue les rouages d'une machine d'extermination, broyant aveuglément innocents et coupables.

Ils commencèrent par tâcher d'être justes dans leur rigueur ; s'ils condamnèrent des gens du peuple, et même une servante, pour de simples propos contre-révolutionnaires, ils acquittèrent trois généraux sur cinq, accusés de complicité avec Dumouriez, et les deux qu'ils condamnèrent étaient réellement coupables. Un des trois acquittés était un ami intime des Girondins.

L'accusateur public, Fouquier-Tinville, n'était pas, lui, un Jacobin fanatique. C'était un petit magistrat de province, besogneux, violent de tempérament, mais peureux au fond, qui avait sollicité une place par l'influence de son cousin Camille Desmoulins, dont il devait plus tard demander la tête. La peur fit de lui ce que la passion faisait des autres : un destructeur impitoyable ; il frappa toujours de peur d'être frappé.

Ce n'était point le cas en ce qui regardait Marat. La foule qui assistait au jugement était pour l'accusé, et juges et jurés, comme la foule. Avec un pareil tribunal l'acquittement était assuré d'avance. Fouquier-Tinville conclut en faveur de Marat.

Marat était accusé d'avoir provoqué : 1° au pillage et au meurtre ; 2° à l'établissement d'une dictature ; 3° à l'avilissement et à la dissolution de l'Assemblée nationale. Les jurés déclarèrent que les délits dont on accusait Marat n'étaient pas prouvés.

La foule s'empara de l'accusé, le couronna de lauriers et l'emporta, juché sur un fauteuil, du Palais de Justice à la Convention. Il y avait là autre chose que les vagabonds qui formaient l'escorte habituelle de Marat. Les pauvres gens, le vrai peuple, affluaient : Marat les avait gagnés par ses cris perpétuels sur leurs maux, trop réels et trop profonds dans ce temps de ruine pour le commerce et l'industrie. C'était le sentiment le plus sincère et le seul sentiment impersonnel que cet homme étrange associât à ses hâbleries perpétuelles et à sa furieuse vanité. II se croyait et s'était fait croire l'ami du peuple, de ce peuple qu'il affolait et pervertissait.

La foule défila devant la Convention et porta Marat à la tribune, où il vint proclamer sa justification et étaler son triomphe.

Un moment attendri par la sympathie populaire, il reprit bientôt sa férocité. Je les tiens maintenant, dit-il, en montrant les Girondins ; je leur ai mis la corde au cou.

Le procès de Marat avait été une faute, ainsi que naguère l'accusation de Louvet contre Robespierre ; et, cette fois, la faute était plus grave encore, et les conséquences, bien pires.

Ce forcené, hué de tous et presque aussi ridicule qu'odieux aux premiers jours de la Convention, devenait maintenant une puissance formidable.

La fermentation était grande dans Paris et favorisait les violents. Elle avait deux causes principales : la Vendée, la disette. Le peuple croyait voir partout des accapareurs ou des complices de la rébellion vendéenne. Le pain était cher ; le peuple demandait à grands cris qu'il fût taxé. La Commune avait invité la Convention à établir le maximum du prix des grains, et, sur la proposition de son procureur Chaumette, elle s'était déclarée en état de révolution, tant que les subsistances ne seraient pas assurées (18 avril).

Cette menace ne fut pas suivie d'une nouvelle insurrection ; mais la pression du dehors sur l'Assemblée était extrême. Les Girondins s'opposèrent au maximum avec la plus grande énergie et par les plus fortes raisons : ils montrèrent que la taxation des grains et des autres denrées, souvent usitée sous l'Ancien Régime, était condamnée par la science économique et avait toujours empiré le mal au lieu de le guérir ; qu'on ruinerait les marchands et qu'on leur ferait fermer boutique, si on les forçait à vendre les denrées au-dessous de leur valeur et en échange d'assignats qui commençaient à perdre considérablement depuis qu'on les avait si fort multipliés ; que les producteurs cacheraient et entasseraient leurs denrées ; qu'il faudrait une vraie inquisition pour les en empêcher.

Cambon, la grande autorité financière de l'Assemblée, se prononça pour le maximum. Il savait bien que tout ce que disaient les Girondins était vrai : que le maximum serait un nouveau et terrible coup pour le commerce entre particuliers ; qu'on irait de violence en violence dès qu'on serait entré dans cette voie ; mais il croyait que la France ne pouvait pas faire autrement sans périr ; qu'il fallait que l'État pût se procurer, au prix du maximum, tout ce qui était nécessaire à la subsistance des armées et le payer en assignats. Les assignats allaient encore baisser ; car on en émit un nouveau milliard, le 7 mai.

Ce dut être bien dur pour cet homme 'si probe, que de se décider à faire souffrir tant de gens pour le salut public.

La Convention vota, le 3 mai, un maximum du prix des grains, qui devait varier selon les départements.

La résistance des Girondins avait fort irrité contre eux la masse. Une autre chose leur nuisit beaucoup aussi : la publication d'un pamphlet de Camille Desmoulins, intitulé : Histoire des Brissotins. Camille avait, l'an passé, écrit contre Brissot un premier pamphlet : Brissot dévoilé ; maintenant il attaquait tous les Girondins sous le nom de Brissotins, et il ornait et armait de son style brillant et tranchant toutes les injustes accusations de Robespierre contre la Gironde : fédéralisme, royalisme, orléanisme, etc. Il en devait avoir un tardif et inutile repentir !

Cambon, qui se tenait en dehors de ces funestes querelles des partis et qui ne songeait qu'a la République et à la France, avait lu à la Convention, le 27 avril, une proposition des patriotes de son département, l'Hérault, pour assurer le recrutement et l'argent nécessaire aux armées. Un comité de salut public, composé des Membres des corps administratifs du chef-lieu, désignerait, pour marcher, les citoyens les plus patriotes, les plus forts et les plus braves. L'argent serait levé, par voie d'emprunt forcé, sur les riches désignés par le même comité et par les commissaires de la Convention. L'Hérault fournirait cinq mille hommes et cinq millions.

Cela se résumait en quelques mots : aux patriotes à se battre, aux riches à payer.

La Convention acclama et envoya à tous les départements la proposition de l'Hérault.

Citoyens, dit Danton, on calomnie le peuple en prétendant qu'il veut le partage des biens. Imposer les riches, c'est les servir ; plus le sacrifice sera grand sur l'usufruit, plus le fond de la propriété sera garanti.

L'emprunt forcé que proposait l'Hérault devait servir à la subsistance des armées et à des secours pour les indigents.

Marseille, Bordeaux, Nantes, d'autres villes encore, avaient pris, chacune chez elle, des mesures analogues à celles que proposait l'Hérault.

De la patriotique levée de l'Hérault sortit la 32me demi-brigade, un des plus illustres régiments de nos grandes guerres. On est souvent, en ce qui regarde les choses de la guerre, injuste envers le Midi ; moins militaire que le Nord en temps ordinaire, il a donné de nombreux volontaires à la Révolution.

Pour réaliser dans chaque département le plan dont Montpellier et l'Hérault avaient pris l'initiative, il fallait des moyens de rigueur ; car on n'eût point trouvé partout la bonne volonté, principalement pour l'emprunt. Les Girondins, tout préoccupés de défendre la liberté individuelle, résistaient là, comme sur le maximum. Quand on parlait d'imposer le cours forcé des assignats au pair avec l'argent : Il faut attendre, disait Ducos, que les choses reprennent leur niveau. Quand on parlait d'obliger les citoyens à partir pour défendre la patrie : Il faut attendre, disait Brissot, les enrôlements volontaires, seul mode de recrutement digne des hommes libres.

La Montagne, elle, pensait qu'attendre, c'était perdre la patrie. Elle poussait en avant avec passion, ne voyant qu'une chose : vaincre à tout prix la révolte vendéenne et repousser l'étranger.

La Commune vota, les fer et 3 mai, la formation dans Paris d'un corps de 12.000 hommes pour marcher en Vendée et la levée d'un emprunt forcé de 12 millions. Plusieurs membres du Département et du conseil général de la Commune partirent à la tête des premiers détachements, et, avec eux, le commandant de la garde nationale, Santerre. Il ne laissait guère de bons souvenirs ; on devait pourtant le regretter, car il ne tarda pas à étre remplacé par bien pire que lui.

La Commune avait arrêté que la désignation des hommes qui partiraient et des sommes à requérir en échange de bons remboursables sur ,les biens d'émigrés, serait confiée au comité révolutionnaire de chaque section, assisté d'un membre de la Commune. Ces comités, enclins à la violence et à l'arbitraire, provoquèrent de vives réclamations. Beaucoup de sections rejetèrent le mode de désignation décidé par la Commune et en cherchèrent quelque autre. La Convention, au lieu de mettre d'accord les sections par un règlement uniforme, les laissa faire ce qu'elles voudraient, chacune chez elle, ce qui aboutit à une excessive confusion. Il y eut dans plusieurs sections une réaction tumultueuse contre les Jacobins ; Marat et Chaumette furent personnellement menacés et malmenés. Des bandes de jeunes gens parcoururent les rues en criant : A bas les anarchistes !

Malheureusement, à cette réaction contre la tyrannie des comités révolutionnaires se mêlaient des sentiments peu patriotiques. L'élite de la jeunesse bourgeoise était aux armées avec les volontaires des classes ouvrières ; ceux qui restaient, fils de famille, clercs, commis, ne voulaient point quitter Paris. Le journal les Révolutions de Paris nous fait voir que la grande ville, malgré la misère du peuple et les orages politiques, était encore un lieu de plaisir, avec ses théâtres toujours pleins et ses femmes toujours parées. Cette jeunesse frivole compromettait la Gironde en se disant girondine. Cela relevait la Commune et déconsidérait le côté droit de la Convention.

Les comités révolutionnaires, brutaux, mais énergiques, reprirent le dessus dans les sections.

Des faits du même genre se produisaient dans les départements. Les contre-révolutionnaires commençaient à s'y abriter sous le nom des Girondins. Beaucoup d'administrations départementales, par esprit de modération et de légalité, et par haine de ce qu'elles appelaient le Maratisme, s'opposaient aux mesures extraordinaires qu'imposaient les périls publics. Elles résistaient passivement, même à ce qu'approuvait le côté droit de la Convention. Elles n'envoyaient pas à Paris les listes des biens d'émigrés réclamées par Roland et par son successeur au ministère de l'intérieur.

Les Girondins des départements faiblissaient ; la ruine du commerce, la gêne croissante avait fort refroidi tout ce qui, dans la bourgeoisie, n'était pas volontaire aux armées, acquéreur de biens nationaux, ou engagé à outrance dans la Révolution.

Les nouvelles des armées étaient mauvaises. On apprenait coup sur coup ces succès des rebelles vendéens dont nous avons parlé. Après la fuite de Dumouriez, les Autrichiens avaient envahi notre territoire ; renforcés par les Prussiens, les Anglais et les Hollandais, ils bloquaient Condé. Le Comité de salut public ordonna au nouveau général de notre armée du Nord, Dampierre, de reprendre l'offensive et de secourir Condé. Dampierre n'avait que 30.000 hommes contre 60.000. Il obéit, attaqua et se fit tuer (8 mai).

Notre armée dut battre en retraite. La petite place de Condé était perdue et la place bien plus importante de Valenciennes, fort menacée. L'effet de ces malheurs fut terrible à Paris. Les querelles intérieures de la Convention s'exaspérèrent au lieu de se taire devant le danger commun. Les torts étaient partagés. La Montagne s'emportait à des exagérations furieuses et les Girondins dépensaient toute leur énergie en colères et en récriminations contre la Montagne, oubliant trop souvent les périls du dehors pour ceux du dedans, ce qui renforçait les soupçons et les griefs de leurs adversaires.

Les Montagnards furent très courroucés des décisions que les Girondins obtinrent de la Convention sur les affaires de Lyon et de Marseille. Les Jacobins et les modérés étaient en lutte acharnée dans ces deux villes. La Convention donna raison contre ses propres commissaires, qui étaient montagnards, à la municipalité girondine-de Marseille. A Lyon, au contraire, la municipalité, qui était dans les mains des plus ardents Jacobins, ayant créé un tribunal révolutionnaire spécial et commencé d'arrêter les suspects, la Convention autorisa à la résistance les citoyens que ce tribunal voudrait arrêter (12-15 mai).

Il y avait réellement dans Lyon des intrigues royalistes et contre-révolutionnaires fort actives.

Tout cela rapprochait, à Paris, les fractions diverses du parti extrême, Jacobins, Commune, comité de l'Évêché. Ce comité insurrectionnel, composé des plus furieux entre les furieux, s'était beaucoup renforcé, en se faisant le centre des comités révolutionnaires des sections, qui menaient l'affaire de la réquisition et de l'emprunt forcé.

La Convention était troublée à chaque instant par les cris et par les rixes des tribunes, qu'envahissaient des bandes de femmes apostées par les agitateurs. Les comités révolutionnaires commettaient des arrestations arbitraires. La Convention fut obligée d'intervenir pour ordonner la mise en liberté d'un juge de paix arrêté pendant la nuit, contrairement à la loi.

Le 18 mai, Guadet présenta à la Convention-des propositions très graves. — Casser les autorités de Paris, et remplacer la municipalité par les présidents des sections ; réunir à Bourges les suppléants qui avaient été élus en même temps que les membres de la Convention, pour former une nouvelle Assemblée, si la Convention était dissoute par l'émeute.

Barère, tout en blâmant sévèrement les autorités parisiennes, combattit la motion de Guadet et proposa de nommer une commission de douze membres, qui seraient chargés d'examiner la conduite de la Commune et de prendre les mesures nécessaires pour la tranquillité publique.

Guadet avait proposé d'agir hardiment : Barère proposait d'atermoyer. Barère l'emporta. La Commission des Douze fut créée. On la composa de Girondins, mais non des principaux, non de ceux qui avaient un grand nom et une grande autorité.

Cette mesure, si peu décisive qu'elle fût, surexcita jusqu'à la rage le parti extrême. Dans une réunion de délégués des comités révolutionnaires, un administrateur de police proposa de se saisir des vingt-deux membres de la Convention désignés par la pétition du 15 avril et de quelques autres, pour les septembriser. Il fut fort appuyé et quelques-uns des assistants qui protestèrent furent expulsés.

La réunion, cependant, s'ajourna au lendemain 20. Ce jour-là, les adversaires des Septembriseurs reprirent courage, et le maire Pache, qui présidait les délégués convoqués à la mairie (Préfecture de police), déclara que ces réunions n'avaient pour but que de dresser des listes de suspects ; qu'il ne souffrirait pas qu'on s'occupât, à la mairie, de projets contre la Convention.

On continua de s'en occuper ailleurs : les motions les plus forcenées furent débattues, les 22 et 23, au club des Cordeliers, qui se laissait affoler par le comité de l'Évêché et était comme tombé en frénésie. Une femme, appelée Rose Lacombe, dépassait tous les hommes par sa sauvage et furieuse éloquence.

Cela n'aboutit pas encore ; la Commune désavoua les projets des factieux et promit de les poursuivre (23 mai).

Pendant ce temps, la Convention, sur la motion de Cambon, régularisait et élargissait ce qu'avait provoqué l'initiative de l'Hérault : elle votait un emprunt forcé d'un milliard sur les riches, à rembourser en biens d'émigrés. Plusieurs des Girondins, Rabaut-Saint-Étienne, Lanjuinais, en avaient reconnu la nécessité ; mais d'autres, Barbaroux, Buzot, s'y étaient opposés.

Le 24 mai, la commission des Douze présenta un rapport à la Convention sur la situation de Paris.

Le rapport était très alarmant ; les conclusions tout à fait insuffisantes : ordonner aux sections de clore leurs séances à dix heures du soir et renforcer le poste qui gardait la Convention, transférée, depuis le 10 mai, des Feuillants aux Tuileries, ce n'étaient pas là des précautions sérieuses, tant qu'on laissait à la Commune la disposition de la force armée. Le même jour, cependant, les Douze tentèrent un coup de vigueur, qu'il eût fallu être en état de soutenir. Ils tirent arrêter les deux principaux auteurs des propositions de massacre adressées au Comité central révolutionnaire et aux Cordeliers, et, avec eux, Hébert, le substitut du procureur de la Commune, pour un article de son ignoble journal le Père iJuchéne, qui provoquait au meurtre des Girondins.

Là-dessus, grande agitation. La Commune se hâte d'expédier à la Convention une députation qui vient réclamer vengeance contre les calomniateurs de Paris, c'est-à-dire contre les sections qui avaient dénoncé les projets des septembriseurs. La députation dénonçait à son tour l'attentat commis par la commission des Douze sur la personne d'Hébert et demandait que la Convention rendît à ses fonctions ce magistrat estimable par ses vertus civiques et ses lumières.

En entendant de telles paroles sur un tel homme, la grande majorité de l'Assemblée frémit d'indignation. Si Vergniaud eût présidé ce jour-là, il eût répondu au nom de l'Assemblée avec la dignité et la grandeur qui le caractérisaient. Par malheur, ce n'était pas l'imposant Vergniaud, c'était le fougueux Isnard qui présidait. Il s'emporta. Vous aurez prompte justice, s'écria-t-il ; mais écoutez ce que je vais vous dire : la France a mis dans Paris le dépôt de la représentation nationale ; il faut que Paris le respecte ! — Si jamais, par une de ces insurrections qui, depuis le 10 mars, se renouvellent sans cesse et dont les autorités constituées de Paris n'ont jamais averti la Convention, il arrivait qu'il fût porté atteinte à la représentation nationale, je vous le déclare au nom de la France entière, Paris serait anéanti Bientôt on chercherait sur les rives de la Seine si Paris a existé !

La majorité, entraînée par le mouvement impétueux d'Isnard, applaudit cette bravade téméraire. La Montagne protesta par des cris de colère. Danton intervint pour tâcher de calmer les esprits. Il protesta que Paris, la grande majorité de Paris, n'avait jamais cessé de bien mériter de la République. Le petit nombre de conspirateurs qu'il renferme seront punis. Paris sera toujours digne d'être dépositaire de la représentation nationale. Il faut unir les départements ; il faut bien se garder de les aigrir contre Paris.

L'Assemblée entière applaudit cette voix patriotique ; mais le mal était fait ! Les funestes paroles d'Isnard couraient déjà tout Paris, commentées, envenimées par les ennemis de la Gironde. L'effet en fut effroyable. La foule vit dans cette boutade insensée un grand complot contre Paris. Cela décupla la force des factieux et commença d'incliner de leur côté la masse parisienne, qui jusque-là leur était contraire.

Le parti extrême s'enhardit. Le comité révolutionnaire de la Cité fit arrêter des citoyens qui avaient mal parlé de Robespierre et de Marat. La commission des Douze fit élargir les gens arrêtés et mettre en prison le président de la section de la Cité, qui était un juge du Tribunal révolutionnaire, pour avoir refusé de communiquer les registres de sa section, La Convention supprima le comité de cette section, défendit aux comités de s'appeler révolutionnaires et leur enjoignit de se renfermer dans les pouvoirs que la loi leur attribuait pour surveiller les étrangers et non pour arrêter les citoyens (26 mai). La Convention chargea le ministre de l'intérieur de veiller à ce que les comités respectassent ses injonctions. Ce ministre était Carat, bon pour penser, niais non pour agir.

Si les comités obéissaient, l'organisation révolutionnaire de Paris était brisée. Ils résistèrent. Ils excitèrent une émeute de femmes, qui se promenèrent dans Paris avec des tambours et des piques. lls remirent la main sur les assemblées des sections, chassant les modérés par la force et suppléant au nombre par l'audace et par le secours qu'ils sé prêtaient d'une section à l'autre. Ayant à leur disposition les administrateurs de la police et la force armée, c'était eux qui traitaient leurs adversaires de séditieux. Le comité central révolutionnaire de l'Évêché élut pour président Maillard, le juge-bourreau du 2 Septembre. C'était significatif.

Le bruit courait que la commission des Douze voulait de son côté changer les juges et les jurés du Tribunal révolutionnaire et épurer la Convention en sens inverse de ce que prétendaient les Jacobins, c'est-à-dire réclamer la mise en accusation des principaux membres de la Montagne.

Le 26 mai au soir, Robespierre prononça aux Jacobins un discours dont la violence désordonnée n'était pas dans ses habitudes. — Quand le peuple est opprimé, quand le despotisme est à son comble, celui-là serait un lâche qui ne dirait pas au peuple de se lever. Ce moment est arrivé.... j'invite le peuple à se mettre, dans la Convention nationale, en insurrection contre tous les députés corrompus !

Toute la société se leva et se déclara en insurrection contre les députés corrompus.

La parole de Robespierre avait dépassé sa pensée. Il ne voulait pas qu'on refit un 10 Août à coups de canon, mais ce qu'il appelait une insurrection morale, une pression des masses sur la Convention pour l'obliger à expulser les chefs des Girondins.

Les meneurs de l'Évêché ne se contentaient pas de ce procédé. Ils préparaient l'insurrection matérielle pour le lendemain.

Le 27 au matin, des bandes, parties du faubourg Montmartre, de la section des Gravilliers et autres, se portèrent sur la Convention et commencèrent d'envahir les cours et les couloirs des Tuileries ; mais elles aperçurent derrière elles, sur le Carrousel, un millier de gardes nationaux des sections de la Butte-des-Moulins, de Quatre-vingt-douze et du Mail. C'était la commission des Douze qui avait mandé ces compagnies girondines, sans recourir à l'intermédiaire suspect de l'autorité municipale. Sur l'ordre du président de la Convention, ces gardes nationaux se portèrent en avant et dégagèrent les abords de l'Assemblée. Il ne fut pas nécessaire d'en venir aux mains.

Mais, pendant ce temps, les scènes les plus tumultueuses avaient lieu dans l'intérieur de la Convention. Une députation de la section de la Cité était venue réclamer, avec d'insolentes menaces, la liberté de son président et l'envoi au Tribunal révolutionnaire des membres de la commission des Douze. Le président Isnard répondit avec fermeté et hauteur. Robespierre demanda la parole ; le président la lui refusa, comme interrompant l'ordre du jour de la séance. La Montagne cria à la tyrannie. Danton, cette fois, soutint Robespierre et blâma vivement la commission des Douze et les arrestations qu'elle avait ordonnées.

Survint là-dessus le ministre de l'intérieur, Garat, qui jeta, pour ainsi dire, de l'eau tiède sur tout ce feu. Confirmant les assertions d'une lettre envoyée par le maire Pache, il nia qu'il existât un grand complot contre l'Assemblée et prétendit que les commissaires des sections — les délégués des comités révolutionnaires — avaient improuvé en masse les propositions atroces qu'on leur avait présentées. Il assura enfin que quelques membres de la commission des Douze avaient l'imagination frappée à tort ; que la Convention ne courait aucun danger. — En vous donnant cette assertion, dit-il, je ferais tomber sur moi toute l'horreur d'un attentat qui serait commis ; eh bien ! j'appelle cette responsabilité sur ma tête !

Le conciliateur Garat était dupe ; le froid et astucieux Pache était complice. Ancien ami des Roland, il les avait quittés pour les Jacobins, et voulait aller, comme Robespierre, non pas jusqu'au meurtre des Girondins, mais jusqu'à leur expulsion.

Le Centre ne demandait qu'à être rassuré. Les assertions de Carat détournèrent la majorité de rien faire de plus. Il était tard. La Droite voulait qu'on levât la séance ; la Gauche s'y opposait. Isnard, épuisé, céda la présidence au Girondin Fonfrède, membre de la commission des Douze. La Montagne et les tribunes vociférèrent contre celui-ci. Ne pouvant se faire entendre, il quitta le fauteuil, que prit le Montagnard Hérault de Séchelles. Une grande partie de l'Assemblée s'en était allée. La Montagne était restée. Des députations, au nom de vingt-huit sections, réclamèrent de nouveau la liberté des citoyens arrêtés et la suppression de la commission des Douze. Au milieu d'une confusion extrême, les pétitionnaires ayant envahi les bancs vides de l'Assemblée, la Montagne, sur la motion de Lacroix, l'ami de Danton, vota les deux propositions.

L'Assemblée revint le lendemain sur cette décision. L'énergique Breton Lanjuinais réclama et obtint la révocation du décret, malgré les cris furieux de la Montagne et des tribunes ; mais la majorité ne fut pas forte : il n'y eut que 279 voix contre 239. Le Centre se désagrégeait. Condorcet et quelques autres membres de . la Droite avaient même voté pour le maintien du décret, ne jugeant pas possible de maintenir la commission des Douze. La Montagne protesta ; Danton parla en termes très menaçants et attaqua violemment les Douze, qui, disait-il, voulaient étendre leur pouvoir tyrannique jusque sur les membres de la Convention. Il paraissait se croire menacé personnellement par eux.

La Gironde fit une concession : Fonfrède, de la commission des Douze, fit voter la mise en liberté provisoire d'Hébert et des autres personnes arrêtées.

La commission des Douze subsistait, niais bien affaiblie, comme la Convention elle-même. Le comité de l'Évêché travaillait à renouveler le mouvement qui avait échoué le 27 mai. Il s'efforçait de se faire envoyer par les sections des délégués avec pouvoirs illimités. Les sections, même les plus violentes, s'y prêtaient peu. Elles inclinaient bien plutôt l'insurrection morale de Robespierre et des Jacobins.

Il y avait, même dans la fraction la plus révolutionnaire de Paris, une profonde répugnance contre tout ce qui tendrait à renouveler le Deux-Septembre. Le faubourg Saint-Antoine était très décidé dans ce sens.

Les autorités départementales, sous l'influence de Robespierre, invitèrent les sections à envoyer des commissaires à la salle des Jacobins, le 31 mai, à neuf heures du matin, pour se concerter sur le salut public avec les autorités constituées.

Le comité de l'Évêché se hâta d'agir, afin de prévenir les Jacobins. Il s'adjoignit, le 30 au soir, des délégués tels quels, nommés par des poignées d'hommes dans les sections, ou par des clubs en dehors des sections, ou tout simplement par eux-mêmes, et déclara Paris en insurrection pour l'arrestation des traitres. Marat était présent, là, comme au comité de Surveillance de la Commune, le 2 septembre. Il se retrouvait là à sa vraie place : Hébert y était aussi et approuvait.

A la Commune, le maire Pache et le procureur-syndic Chaumette, moins pervers que son substitut et ami Hébert, avaient peur de ce qui se passait à l'Évêché, où il se prenait, disait Pache, des mesures un peu vives. Ils eussent préféré qu'on attendit ce que feraient les Jacobins. Pache se transporta à l'Évêché avec des commissaires du Conseil général de la Commune. Il revint annoncer au Conseil que l'assemblée de l'Évêché s'était déclarée en insurrection et avait résolu de faire fermer les barrières, battre le rappel et sonner le tocsin. Il avait tenté en vain, dit-il, d'engager les citoyens réunis à l'Évêché à suspendre l'exécution de ces mesures.

Le Conseil général de la Commune passa à l'ordre du jour, attendant, dit-il, le vœu des sections.

Ni le Comité de salut public, ni la commission des Douze n'agirent.

Le Conseil général de la Commune, entendant, vers trois heures du matin, le tocsin sonner à Notre-Dame, rédigea une proclamation où il annonçait la convocation des délégués des sections par le département aux Jacobins et disait que toute mesure qui devancerait celles de cette assemblée pourrait devenir funeste.

Ce faible effort dans le sens de l'insurrection morale ne fut pas soutenu. Le comité de l'Évêché parodia ce qui s'était fait pour la formation de la Commune du 10 août. Vers six heures du matin, les commissaires de l'Évêché, ayant à leur tête ce juge du Tribunal révolutionnaire que les Douze avaient arrêté et relâché, Dobsent, se présentèrent au Conseil général de la Commune et lui signifièrent que le peuple de Paris avait annulé les pouvoirs de toutes les autorités constituées.

On vérifia, ou l'on fit semblant de vérifier les pouvoirs des prétendus commissaires des sections ; puis le Conseil général de la Commune déclara remettre ses pouvoirs au peuple souverain.

Cette soumission faite, Dobsent, comme président des commissaires des sections, réintégra, au nom du peuple souverain, les magistrats municipaux et le Conseil général de la Commune dans leurs fonctions.

Le Conseil réinstallé nomma commandant provisoire de la force armée un agitateur subalterne propre à servir d'instrument à toutes les violences, Henriot.

La Convention s'était réunie de grand matin au bruit du tocsin et de la générale. Elle avait mandé les ministres et les autorités départementales et municipales. L'optimiste Garat fut bien obligé de reconnaître qu'il existait une grande agitation dans Paris. Le maire Pache vint raconter ce qui s'était passé à l'Hôtel de ville, comme une chose toute naturelle et légale, et crut devoir rassurer l'Assemblée, en disant qu'il avait défendu de tirer le canon d'alarme. Le canon d'alarme, placé sur le Pont-Neuf, était la terreur des Parisiens, depuis qu'il s'était fait entendre le 2 Septembre. La Convention avait interdit sous peine de mort de le tirer.

Sur ces entrefaites, le président de la Convention reçut avis que le nouveau commandant de la garde nationale, Henriot, avait donné l'ordre de tirer ce canon fatal et que le poste du Pont-Neuf s'y était refusé. Un Girondin énergique, Valazé, réclama qu'on mandât à la barre et qu'on arrêtât Henriot. La section du Pont-Neuf et une autre envoyèrent demander les ordres de la Convention.

Les Montagnards, de leur côté, se remettaient à crier qu'il fallait anéantir la commission des Douze.

Pendant qu'on perdait le temps à discuter, on entendit le canon d'alarme. Le poste du Pont-Neuf avait enfin cédé à un nouvel ordre de la Commune.

Vergniaud s'élança à la tribune. Comme au jour où il avait fait rejeter l'appel aux assemblées primaires, il oubliait son salut et celui de son parti pour ne penser qu'au salut de la France.

On prépare un combat dans Paris, s'écria-t-il ; ce combat, quel qu'en fût le succès, serait la perte de la République ! Quiconque souhaiterait de le voir s'engager serait le complice de l'étranger, de l'ennemi ! Ajournons à demain, pour prouver que la Convention est libre, le débat sur la cassation des Douze ; mandons à la barre le commandant de la garde nationale et jurons tous de mourir à notre poste !

L'Assemblée presque entière répéta ce serment.

Sur les nouvelles de ce qui se passait dans Paris, où les masses ne se montraient nullement, comme au 10 Août, exaltées par le canon et où les patrouilles circulaient sans tumulte et sans rixe, Vergniaud alla jusqu'à dire que ce jour faisait voir combien Paris aimait la liberté, et il lit décréter par toute l'Assemblée que les sections de Paris avaient bien mérité de la patrie par leur zèle à rétablir l'ordre et que la Convention les invitait à continuer leur surveillance.

C'était un effort tardif et désespéré pour effacer la fatale parole d'Isnard.

L'Assemblée décida ensuite que le Conseil des ministres rechercherait ceux qui avaient violé la loi en sonnant le tocsin et en tirant le canon d'alarme.

La niasse parisienne, réunie en armes dans ses bataillons, n'était pas réellement en insurrection ; mais le parti extrême suppléait au nombre par le bruit et l'audace : aux députations de sections modérées avait succédé une députation arrogante et menaçante du prétendu Comité central des quarante-huit sections, c'est-à-dire de l'Évêché, qui envoyait dénoncer, disait-il, un grand complot contre la liberté et l'égalité.

Les pétitionnaires, s'écria Guadet, au lieu d'annoncer qu'ils avaient découvert un grand complot, auraient dû dire qu'ils avaient voulu l'exécuter.

En ce moment, Vergniaud fut appelé dans la salle des pétitionnaires. Une femme voilée l'y attendait : c'était madame Roland. Elle lui dit qu'on venait de se présenter pour arrêter son mari au nom du Comité révolutionnaire : que Roland avait refusé d'obéir à ce mandat illégal ; qu'elle voulait parler à la Convention. — Si je ne sauve pas Roland, dit-elle, j'exprimerai avec force des vérités utiles à la République ; un élan de courage peut faire effet et servir au moins d'exemple !

Vergniaud lui remontra qu'elle ne pourrait se faire entendre dans une pareille tempête. Elle retourna chez elle, aida son mari à s'évader, resta et fut arrêtée dans la nuit.

Danton était intervenu pour appuyer, en termes relativement modérés, ceux qui réclamaient la suppression de la commission des Douze.

Le Comité de salut public, auquel appartenaient Danton et Cambon, fit une tentative qui pouvait tout sauver. Il présenta, par l'organe de Barère, un projet de décret qui tout à la fois supprimait la commission des Douze et mettait à la disposition directe de la Convention la force armée de Paris.

Par une obstination qui tenait du vertige, une partie de la droite s'opposa au décret. Le débat fut interrompu par l'arrivée des autorités départementales et municipales et de nouveaux commissaires des sections. L'assemblée convoquée le matin aux Jacobins avait nommé une Commission de salut public composée de onze membres, à laquelle étaient tenus d'obéir les comités révolutionnaires des quarante-huit sections. L'assemblée convoquée aux Jacobins avait approuvé les mesures prises par le Conseil général de la Commune et par les commissaires des sections (l'Évêché) et chargé la commission des Onze d'aller à l'Hôtel de ville travailler au salut public, de concert avec le Conseil général de la Commune.

A partir de l'entrée des Onze à l'Hôtel de ville, toutes les propositions qui tendaient à se jeter sur la Convention, les armes à la main, pour s'emparer des membres gangrenés, furent repoussées par la Commune avec indignation, suivant les termes du procès-verbal.

Cela voulait dire que le nouveau Deux-Septembre, comploté à l'Évêché, ayant échoué, la direction du mouvement passait de l'Évêché aux Jacobins, des massacreurs aux hommes de l'insurrection morale. Danton s'était entendu, directement ou indirectement, avec Robespierre, pour la formation du comité des Onze. Ayant échoué définitivement dans ses efforts pour se réconcilier avec les Girondins, il avait jugé indispensable de les mettre hors des affaires, afin que la Révolution pût marcher, et il comptait les sauver en les écartant momentanément de la vie politique. Il se faisait donc le complice de la pression exercée sur la Convention, pour l'obliger à suspendre de leurs fonctions les principaux Girondins. De l'Hôtel de ville, les autorités parisiennes et les Onze se transportèrent, comme nous l'avons dit, à la Convention.

L'Huillier, procureur-syndic du département, un homme de Robespierre, porta la parole. Il ne renouvela pas les déclamations à la fois brutales et vagues des députations précédentes ; il attaqua à fond avec une habileté terrible ; il signala, dans les paroles insensées d'Isnard contre Paris, la révélation d'un prétendu plan de fédéralisme pour démembrer la République une et indivisible et revenir au despotisme par l'anarchie, en détruisant Paris, ce centre glorieux de la civilisation et de la liberté, qui n'est rien par lui-même, sinon le résumé de la France entière.

Il demanda justice pour Paris contre Isnard et ses complices, les membres de la commission des Douze, les Girondins, les Roland et tous les fauteurs du royalisme.

Ce discours éloquent, perfide, savamment calculé, était trop au-dessus de la portée de L'Huillier, ancien cordonnier devenu magistrat, pour n'avoir pas été dicté par Robespierre.

La foule, qui suivait la députation conduite par L'Huillier, ne se contenta pas de défiler dans l'Assemblée : elle envahit les bancs de la gauche pour fraterniser avec les Montagnards.

La Convention nationale, dit Vergniaud, ne peut délibérer dans l'état où elle est ! elle n'est pas libre. Je demande qu'elle aille se mettre sous la protection de la force armée qui est sur la place.

Vergniaud sortit. Ses amis le suivirent. Le centre ne bougea pas. Vergniaud dut rentrer, la mort dans l'âme. Si on l'eût suivi, il eût probablement réussi. La garde nationale eût accueilli la Convention. Mais la Convention s'abandonnait elle-même.

Robespierre se crut déjà le maître. Il prit la parole sur le projet de décret proposé par Barère, n'en accepta que la suppression de la commission des Douze et combattit la remise de la iorce armée i la disposition de la Convention. — Il y a, dit-il, dans la Convention, des traîtres qui trop souvent ont dirigé nos délibérations. Ce serait une absurdité que de remettre entre leurs mains la force armée. Il ne faut pas seulement supprimer la commission des Douze ; il faut voter la mise en accusation de tous les complices de Dumouriez et de tous ceux qui ont été désignés par les pétitionnaires.

Le projet de Barère fut modifié. La commission des Douze fut supprimée et, quant à la force armée, il fut décrété en termes vagues qu'elle était en état de réquisition permanente. Robespierre n'obtint cependant pas le décret d'accusation contre Vergniaud, qu'il avait désigné nommément, ni contre ses amis. On décréta seulement que le Comité de salut public rechercherait les auteurs des complots dénoncés par les diverses députations.

La Convention ratifia un arrêté par lequel la Commune avait promis deux francs par jour aux citoyens peu fortunés qui resteraient sous les armes jusqu'au rétablissement de la tranquillité publique.

Il était neuf heures du soir ; on allait lever la séance, quand une nouvelle invasion déborda dans la Convention. C'était un pêle-mêle de gardes nationaux et de sans-culottes des faubourgs ; mais leurs physionomies et leurs clameurs étaient joyeuses et non plus menaçantes. Voici ce qui s'était passé.

Les maratistes, les gens de l'Évêché, furieux de n'avoir obtenu ni massacre ni guerre civile, avaient couru le faubourg Saint-Antoine en criant que les sections contre-révolutionnaires des environs du Palais-Royal avaient arboré la cocarde blanche. Le faubourg, à ce bruit, était descendu en masse. La section de la Butte-des-Moulins, informée qu'on venait l'attaquer ; avait appelé à son aide les sections voisines et s'était enfermée en armes dans le Palais-Royal. Les canons étaient déjà en batterie des deux côtés. Les gens du faubourg s'avisèrent toutefois qu'il était bon de s'expliquer avant de se battre et envoyèrent aux assiégés des parlementaires. Ceux-ci virent partout dans le Palais-Royal, comme chez eux, la cocarde tricolore et le bonnet de la liberté. Au lieu de s'égorger, on s'embrassa, on but ensemble, et l'on s'en alla, bras dessus bras dessous, à la Convention, pour la faire participer à cette réconciliation fraternelle.

La Convention sortit en corps, entourée et acclamée de cette multitude et fit une promenade aux flambeaux à travers la ville illuminée.

Cette sombre journée finit ainsi dans un éclair de joie : allégresse d'un moment, sincère chez la foule cordiale et imprévoyante, mais qui, dans l'Assemblée irrévocablement divisée, n'imposa pas même une heure de trêve aux haines implacables des partis.

La Révolution avait eu un dernier élan de fraternité avant d'entrer dans la phase d'épouvante et d'extermination.

En réalité, la journée était aux Jacobins. Ils étaient vainqueurs, mais à condition d'achever leur victoire. — Il n'y a que la moitié de fait, dit Billaud-Varennes, le soir, à leur club. Ils se préparaient à compléter l'œuvre.

Le lendemain, Barère présenta à la Convention, au nom du Comité de salut public, une adresse aux Français sur les événements du 31 mai. Selon l'optimiste rapporteur, tout avait été pour le mieux. Au milieu de cette insurrection pacifique, la Convention avait été libre, le peuple, aussi respectueux qu'énergique : La réparation honorable des torts avait préparé la réconciliation des cœurs.

Louvet protesta impétueusement contre ce projet de mensonge. Lasource proposa un contre-projet qui flétrissait les conspirateurs de la veille et qui annonçait des mesures pat lesquelles la Convention ne laisserait aux conjurés que la honte, le mépris et la mort.

Vergniaud soutint Lasource, pour l'honneur, non pour une victoire impossible. Il savait trop que la majorité ne voterait pas une résolution pareille. L'adresse de Barère fut adoptée ; puis la séance fut levée à la hâte, pour éviter une nouvelle invasion.

Mais, pendant ce temps, Marat était au Comité de salut public avec le maire Pache, criant, menaçant, sommant le Comité de convoquer la Convention pour une séance du soir. Cambon et Barère promirent. Marat courut à l'Hôtel de ville ; il déclara qu'il fallait que le peuple souverain retournât à la Convention et ne désemparât point, jusqu'à ce qu'il eût une réponse définitive, après laquelle il se sauverait lui-même, si la Représentation nationale ne le sauvait pas.

Marat alla en personne sonner le tocsin. Le rappel fut battu de nouveau dans toutes les sections. La Commune, avec les deux commissions de l'Évêché et de l'assemblée des Jacobins, arrêta la nouvelle pétition, qu'on entendait, cette fois, rendre décisive. Le Comité de salut public, toutefois, n'avait point tenu parole à Marat. Il n'avait pas convoqué l'Assemblée. Deux membres de la Droite avaient contribué à empêcher la convocation et l'un d'eux, Meillan, rapporte, dans ses Mémoires, qu'il fit une tentative auprès de Danton pour le décider à sauver la Convention et la France. Danton, très absorbé, très sombre, avait dit à Meillan : Les choses ne peuvent plus aller ainsi : il faut que l'un des deux côtés (Droite ou Gauche) donne sa démission ! — Danton, répondit Meillan, ceci va mal et n'ira jamais bien, tant qu'un homme vigoureux ne se mettra pas à la tête Vous êtes cet homme ! Vous pouvez diriger le Comité de salut public et faire le bien !

Danton le regarda fixement et lui dit par deux fois : Ils n'ont pas de confiance !

Parlait-il de ses collègues du Comité, ou des Girondins ? ou des uns et des autres ?

Il eût bien voulu faire ce qu'on demandait de lui ; mais il ne sentait pas de point d'appui pour agir. Cambon seul l'eût secondé.

Les principaux Girondins délibéraient de leur côté. Louvet leur proposa nettement d'aller se mettre à la tête d'une insurrection départementale. Les autres refusèrent. Vergniaud répétait : Plutôt la mort que la guerre civile !

Au bruit du tocsin, une centaine de députés, pour la plupart de la Montagne, se réunirent sans convocation et, tout en reconnaissant qu'ils n'étaient pas en nombre pour délibérer, ils reçurent la députation de l'Hôtel de ville. La députation demanda le décret d'accusation contre les vingt-six représentants du peuple qui veulent, dit-elle, fédéraliser les départements, quand le peuple veut une République une et indivisible. — Législateurs, il faut en finir !

Le Montagnard Legendre, dépassant les pétitionnaires, proposa l'arrestation de tous les représentants qui avaient voté l'appel au peuple dans le procès de Louis XVI.

Si, pour avoir émis une opinion, s'écria Cambon, on faisait tomber la tête d'un député, nous ne pourrions plus parler ! Je demande l'ajournement.

La ferme attitude de Cambon rendit courage à Barère.

La poursuite dirigée contre vingt-six membres, dit-il, est injuste, si elle ne repose que sur des opinions et non sur des faits :La liberté des opinions doit être sacrée. C'est aux dénonciateurs à fournir au Comité de salut public les preuves de leurs accusations.

Il fut décidé que le Comité de salut public ferait, sous trois jours, un rapport sur les dénonciations que lui fournirait la Commune.

La pétition n'avait pas obtenu ce résultat décisif qu'exigeait Marat. Les furieux de l'Évêché se déchaînaient contre la mollesse de la Commune et accusaient leur propre président, Dobsent, d'être devenu un modéré. Les Jacobins n'étaient pas contents d'eux-mêmes. L'insurrection morale n'avait pas suffi. Les diverses fractions du parti extrême se rapprochèrent et se concertèrent pour obliger la Convention à en finir, comme l'avaient dit leurs délégués.

Le ministre de l'intérieur Garat, qui avait contribué à amener cette situation fatale par la fausse sécurité qu'il avait inspirée à la Convention, imagina, pour terminer la crise, un expédient emprunté aux anciennes Républiques de la Grèce. Avant l'ouverture de la séance, il proposa au Comité de salut public d'engager ceux des représentants dont les haines mutuelles avaient déchiré en deux l'Assemblée nationale, à sortir volontairement de la Convention, pour la laisser poursuivre ses travaux qu'interrompaient leurs querelles.

Les membres du Comité furent émus. Danton s'écria, les larmes aux yeux : Je vais proposer cette idée à la Convention ; je m'offre le premier à aller à Bordeaux en otage de la paix publique.

Si Danton eût porté cette pensée à la tribune, elle eût pu produire un grand effet. Malheureusement, Barère en parla le premier, non à la tribune, mais sur les bancs de la Convention. Robespierre rejeta avec dédain la proposition, comme un piège tendu aux patriotes. Ce dernier espoir s'évanouit.

Lorsque s'ouvrit la séance du 2 juin, la plupart des Girondins étaient absents. Ils avaient refusé d'aller provoquer la guerre civile en province ; ils voulaient se rendre à la Convention pour attendre leur sort sur leurs sièges. Des amis les détournèrent de prendre ce grand parti, qui eût été digne de leur courage.

Des nouvelles sinistres furent apportées à la Convention. Déjà, les jours précédents, on avait été informé que notre armée du Nord n'avait pu se maintenir dans le camp de Famars, qui couvrait Valenciennes, et que cette place si importante était bloquée par l'ennemi. Maintenant, on apprenait la prise de Fontenay, le chef-lieu de la Vendée, par les insurgés royalistes, une insurrection contre-révolutionnaire dans le département de la Lozère, et quelque chose de bien plus grave encore, la guerre civile dans Lyon. Il était arrivé à Lyon tout le contraire de ce qui se passait à Paris. Les sections lyonnaises, girondines en apparence, mais très mêlées de contre-révolutionnaires, avaient pris les armes contre la municipalité jacobine ; elles avaient repoussé violemment l'intervention de deux représentants du peuple en mission et s'étaient emparées de l'hôtel de villè après un combat sanglant.

Ces nouvelles redoublèrent l'exaltation de la Montagne. La Convention décréta que les autorités constituées, dans toute l'étendue de la République, seraient tenues, sous leur responsabilité, de faire arrêter tous les suspects d'aristocratie et d'incivisme.

On entendait au loin battre la générale. Lanjuinais, un des rares Girondins présents dans l'Assemblée, demanda hardiment à la Convention de mettre un terme aux mouvements anarchiques qui se renouvelaient dans Paris ; il dénonça ce comité usurpateur et cette Commune révoltée qui étaient venus reproduire devant l'Assemblée une pétition calomnieuse, repoussée une première fois par la Convention et traînée dans la boue de Paris.

Un tumulte effroyable s'ensuivit. Les Montagnards crièrent qu'il provoquait la guerre civile. Legendre, qui était boucher, cria à Lanjuinais, avec un geste qui• rappelait son métier : Descends, ou je vais t'assommer ! — Fais décréter que je suis un bœuf et tu m'assommeras, répondit l'intrépide Breton.

Des députés de la Montagne, armés de pistolets, s'élancèrent vers la tribune pour forcer l'orateur à descendre. Des députés de la Droite, également armés, coururent à son secours. Le président, le Montagnard Malarmé, parvint à grand'peine à les empêcher de s'entre-tuer. Lanjuinais ne bougea pas et conclut en demandant que toutes les autorités révolutionnaires de Paris, et notamment le comité de l'Évêché, fussent cassées, et que quiconque s'arrogerait une autorité contraire à la loi, fût déclaré hors la loi.

Ceux qu'avait dénoncés Lanjuinais paraissaient en ce moment à la barre. Une députation des autorités révolutionnaires du département de Paris signifia à la Convention qu'elle eût à décréter à l'instant l'arrestation des députés factieux. — Nous répondons d'eux sur nos têtes à leurs appartements. Sauvez le peuple, ou nous vous déclarons qu'il va se sauver lui-même.

L'arrogance de ce langage émut la Montagne elle-même. Le président répondit avec dignité que le premier devoir des bons citoyens était le respect de la Représentation nationale et que, s'il y avait, comme on disait, des traîtres dans l'Assemblée, avant de les punir, il fallait prouver leurs crimes.

— La Convention examinera votre demande ; elle pèsera la mesure cille sa sagesse lui recommandera et fera exécuter avec courage celle qui lui paraîtra nécessaire.

Billaud-Varennes et Tallien demandèrent que le Comité de salut public fît son rapport sur la pétition, séance tenante et sans désemparer.

La Convention écarta cette proposition par l'ordre du jour.

Les pétitionnaires sortirent ; les tribunes crièrent : Aux armes !

Sauvez le peuple de lui-même, cria un député du Centre, affolé de peur. — Sauvez vos collègues ; décidez leur arrestation provisoire !

— Non ! s'écria la Droite. — Non ! répéta une partie de la Montagne, en se levant avec la Droite.

— Nous irons tous en prison partager les fers de nos collègues, dit La Réveillère-Lépeaux, celui qui fut plus tard du Directoire.

La Droite entière répéta cette parole.

Le Comité de salut public tenta de s'interposer et de séparer les Jacobins des furieux de l'Évêché. Il décida de présenter immédiatement le rapport pour lequel la Convention lui avait donné trois jours ; mais, en même temps, il envoya à l'Hôtel de ville demander que les commissaires de l'Évêché fussent exclus du comité central révolutionnaire. Il y avait, parmi ces gens de l'Évêché, non pas seulement des septembriseurs, mais des aventuriers étrangers, suspects de toute manière.

Le conseil général de la Commune céda et décida que les délégués de l'assemblée départementale des Jacobins formeraient seuls désormais le comité révolutionnaire. Ce comité, ainsi épuré, fit arrêter un des commissaires de l'Évêché, l'Espagnol Gusman, pour une proposition de massacre ou d'expulsion de la Convention.

La Commune, Robespierre et les Jacobins entendaient, non renouveler le Deux-Septembre, mais presser la Convention, l'étouffer, pour ainsi dire, afin de lui arracher l'acte d'accusation des Girondins sans effusion de sang. C'est pour cela qu'ils avaient remis sur pied toute la garde nationale, mais en la distribuant avec une habileté diabolique. Ils avaient placé dans les cours et dans le jardin quelques milliers d'hommes dont ils étaient sûrs, en tenant à distance le reste des masses armées, qui leur prêtaient ainsi un concours passif et apparent.

Barère, sur ces entrefaites, lisait à la Convention le rapport du Comité de salut public. Le Comité n'adoptait pas la mesure de l'arrestation : il s'adressait au patriotisme et à la générosité des membres accusés, et leur demandait la suspension volontaire et provisoire de leurs pouvoirs, pour ramener la paix dans la République.

Si mon sang était nécessaire pour sauver la patrie, dit Isnard, je porterais de moi-même ma tête sur l'échafaud. Le Comité réclame notre suspension pour le salut public ! Je me suspends !

L'évêque Fauchet et quelques autres en firent autant.

N'attendez de moi ni démission, ni suspension, s'écria Lanjuinais : les sacrifices doivent être libres, et nous ne le sommes pas ?

— N'attendez de moi aucune démission, dit à son tour Barbaroux. J'ai juré de mourir à mon poste ; je tiendrai mon serment.

Marat et Billaud-Varennes protestèrent contre la proposition du Comité de salut public et réclamèrent la mise en accusation, au lieu de la suspension des membres accusés.

De grandes rumeurs s'élevèrent. Des députés qui avaient voulu sortir rentrèrent, indignés, exaspérés, leurs vêtements en lambeaux. lls avaient été repoussés et maltraités brutalement par des gens armés qui gardaient les issues.

Ce n'était pas là ce qu'avait attendu le Comité du salut public en traitant avec la Commune.

Lacroix, l'ami de Danton, membre du Comité, s'élança à la tribune.

Nous avons juré de vivre ou de mourir libres, dit-il ; il faut savoir mourir, mais il faut mourir libres ! — Je demande que l'officier commandant la force armée soit mandé à la barre.

— Que celui qui a donné l'ordre soit puni de mort ! dit l'évêque Grégoire.

— Des tyrans nouveaux nous assiègent, dit Barère. Ces tyrans sont dans le comité révolutionnaire, et aussi dans le Conseil général de la commune. Le mouvement qui nous entoure vient de Londres et de Berlin. Il y a des agents de l'étranger dans le comité révolutionnaire. En ce moment, sous nos yeux, on distribue aux bataillons qui nous entourent des assignats de cinq livres. Représentants du peuple, ordonnez votre liberté ; faites baisser devant vous les baïonnettes qui vous entourent !

Le commandant de la garde de la Convention vint déclarer que ce n'était pas lui qui avait donné l'ordre et que ses postes avaient été envahis par une troupe venue du dehors, c'est-à-dire par les u sans-culottes n à la solde de la Commune.

Sur la proposition de Lacroix, la Convention rendit, un décret pour ordonner à la force armée de s'éloigner.

Danton déclara qu'il se chargeait, au nom du Comité de salut public, de remonter à la source de l'ordre donné contre la Convention et de préparer les moyens de venger la majesté nationale outragée.

On apprit que l'ordre de tenir la Convention prisonnière provenait du commandant de la section de Mauconseil.

C'était une section toute dans la main de Robespierre. Ainsi, le Comité de salut public n'avait rien gagné à faire exclure de l'Hôtel de ville les hommes de l'Évêché.

Les Jacobins, à leur tour, passaient de l'insurrection morale à la violence.

Le commandant général Henriot, à l'ordre, signifié par un huissier, de faire retirer la force armée, répondit par des injures.

Barère renouvela la tentative qu'avait faite Vergniaud le 31 mai. Je demande, dit-il, que la Convention aille délibérer au milieu de la force armée, qui sans doute la protégera !

La majorité de la garde nationale, quoique irritée contre Isnard et désaffectionnée des Girondins, était très hostile à l'Évêché et peu sympathique à la Commune et même aux Jacobins. Elle eût certainement accueilli la Convention ; mais il fallait arriver jusqu'à elle !

Le président de. la Convention se leva. La Droite et le Centre le suivirent, puis, malgré les cris des tribunes, la plus grande partie de la Montagne. Il ne resta que vingt ou trente Maratistes et ultra-Jacobins.

La Convention descendit dans la cour, du côté du Carrousel. Là, le président se trouva en face du commandant-général. Le président était Hérault de Séchelles, ancien magistrat de grande fortune, qui s'était fait Montagnard comme Lepeletier, mais qui n'avait pas le caractère ni la valeur morale de cette victime du 21 Janvier.

Quant au général Henriot, ancien laquais, ancien charlatan, devenu populaire au faubourg Saint-Marceau par sa prestance et sa grosse voix, puis adopté comme un instrument aveugle par la Commune et les Jacobins, il était ivre, lui et son état-major.

Le président proclama l'ordre de la Convention à la force armée de se retirer.

Vous n'avez point d'ordre à donner ici, répondit Henriot, en enfonçant son chapeau et tirant son sabre. — Retournez à votre poste et livrez les victimes que le peuple demande.

— Les victimes ! — Nous le serons tous ! s'écrièrent les députés qui accompagnaient le président.

— Aux armes ! cria Henriot ; canonniers, à vos pièces !

Les canons furent mis en batterie ; les fusils s'abaissèrent. Henriot et ses gens, dans leur brutalité, dépassaient les instructions de l'Hôtel de ville.

C'en est fait ; la liberté est perdue ! s'écria Lacroix. Danton se tut.

On prétendit plus tard que, voyant la Convention impuissante à s'ouvrir le passage, il s'était retourné du côté du plus fort et aurait dit à Henriot : N'aie pas peur, va toujours ton train ! Ce sont ses ennemis, ceux qui demandaient sa tète, qui lui ont attribué ces paroles ; mais il est trop vrai qu'il. feignit d'approuver après coup ce qui, en réalité, lui avait fait horreur.

Un député prit le président par le bras et le fit tourner à gauche. La Convention suivit. Les groupes armés, de ce côté, vers le pavillon Marsan, étaient immobiles et n'avaient point l'air menaçant. Néanmoins, eux aussi barraient le passage.

La Convention tourna par le vestibule des Tuileries vers le jardin. Les gens armés qui occupaient le jardin criaient : Vive la Convention ! vive la Montagne ! Un petit nombre : A la guillotine les Girondins !

Quelques députés montèrent sur la terrasse du bord de l'eau et virent sur le quai de nombreux bataillons dont la contenance était inquiète et qui leur faisaient signe de venir les joindre.

Mais le pont tournant était gardé ; là, comme dans les cours, le passage fut refusé à la Convention.

Marat accourut, suivi d'une bande d'enfants déguenillés : Je vous somme, au nom du peuple, cria-t-il, de retourner à votre poste !

La Montagne retourna en silence vers le Château. Le reste suivit. L'Assemblée rentra. Couthon, l'intime de Robespierre, paralytique, qui était demeuré sur son banc et n'avait point vu ce qui s'était passé au dehors, prit la parole :

Maintenant, dit-il, que tous les membres de la Convention doivent reconnaître qu'ils sont libres dans leurs délibérations et que le peuple est incapable d'attenter à la sûreté de ses mandataires, je demande, non pas, quant à présent, un décret d'accusation contre les membres dénoncés, mais qu'ils soient mis en arrestation chez eux, ainsi que les membres de la commission des Douze et les ministres Clavières et Lebrun.

On lut les noms à porter sur la liste ; Marat faisait le dictateur ; il fit retrancher, ajouter des noms. Le côté droit réclama l'appel nominal, espérant que le Centre reculerait devant un tel déshonneur.

Le Centre éluda la résolution courageuse qu'on lui demandait. Il vaut mieux, dit l'un de ses membres, ne pas voter que trahir son devoir. Le Centre s'abstint. La Droite protesta. La Montagne vota pêle-mêle avec les gens du dehors qui avaient envahi ses bancs.

Les députés dont l'arrestation fut décrétée étaient au nombre de trente et un, parmi lesquels Vergniaud, Guadet, Gensonné, Brissot, Pétion, Barbaroux, Buzot, Rabaut-Saint-Étienne, Lasource, Lanjuinais, Louvet, Valazé.

Isnard et Fauchet, ayant consenti à leur suspension, ne furent pas décrétés d'arrestation, mais eurent seulement défense de sortir de Paris.

La fatale séance du 2 juin fut levée à onze heures du soir.

Sous prétexte de combattre le Fédéralisme, une fraction de la nation, une Commune qui ne représentait pas même la majorité de Paris, avait mis sous le joug la Représentation nationale, organe légal de l'unité française. Les fautes des Girondins avaient contribué à amener cette grande catastrophe ; mais la cause principale en remontait plus haut, à une faute bien grave de la Constituante, qui avait méconnu les conditions nécessaires de l'organisation de la capitale. Dans ce Paris qui n'est pas une commune comme une autre, mais qui est, comme le disaient les Jacobins eux-mêmes, le résumé de la France, la Constituante avait attribué la disposition de la force armée à la municipalité, à l'autorité locale, et non au gouvernement national.

C'était, par excès de réaction contre la centralisation monarchique, mettre le droit d'un côté et la force de l'autre. La Convention n'avait pas su réparer cette faute.

La liberté et la République étaient perdues car la République est le gouvernement de la Loi, et il n'y avait plus de Loi. La minorité avait brisé la majorité par la force et l'on ne pouvait plus avoir que des dictatures.

Il restait à sauver l'indépendance nationale, c'est-à-dire l'existence même de la France, et l'égalité, principe de nouvelles institutions sociales, d'un nouveau droit civil destiné à remplacer celui de l'Ancien Régime. Sur cette double base, la liberté et la République pouvaient et devaient un jour se relever. Cette double base, la Convention sut la conserver à la France.