JULES CÉSAR EN GAULE
PREMIÈRE ÉPOQUE. — COMPRENANT LES SIX PREMIÈRES ANNÉES DE LA GUERRE.
DÉFAUT D'UNION ENTRE LES CITÉS GAULOISES. GUERRES PARTICULIÈRES : DEFAITES SUCCESSIVES.
CHAPITRE TROISIÈME. — TROISIÈME ANNÉE DE LA GUERRE (Av. J.-C. 56 — de
R. 698).
Consuls : Cn. Cornélius Lentulus et L. Marcius Philippus.§ I. — Expédition de Sergius Galba chez les Nantuates, les Véragres et les Séduniens[1]. En partant pour l'Italie, César
avait envoyé Sergius Galba avec la douzième légion et un détachement de cavalerie
chez les Nantuates[2], les Véragres[3] et les Séduniens[4], peuples qui s'étendent depuis le territoire des
Allobroges, le lac Léman et le Rhône jusqu'aux sommets les plus élevés des
Alpes. Son but était de rendre libre le passage des Alpes[5]. Galba soumit le pays, plaça deux cohortes chez les Nantuates, et, de sa personne, avec les autres cohortes de la légion, il alla prendre ses quartiers d'hiver dans un bourg des Véragres appelé Octodurus[6]. Un cours d'eau divisait ce bourg en deux parties : Galba laissa l'une aux Gaulois et s'établit dans l'autre, qu'il entoura d'un retranchement et d'un fossé. Après quelques jours écoulés, les
Véragres et les Séduniens reprennent les armes et viennent en grand nombre
occuper les hauteurs qui dominent Octodurus. Galba d'abord défend son camp ;
mais, après six heures de combat, les légionnaires étant à court de traits,
exténués de fatigue et trop peu nombreux pour qu'aucun pût quitter le
retranchement, il prend le parti de faire une sortie afin de se
délivrer de tant d'ennemis. Les soldats s'élancent donc de toutes les portes,
tuent environ dix mille Gaulois sur
plus de trente mille qui les entouraient, et dispersent le reste[7]. Puis, le lendemain, Galba ne se fiant pas à cette position, incendie toutes les maisons du bourg, et ramène sa légion, par le pays des Nantuates, chez les Allobroges, où il prend ses quartiers d'hiver. § II. — Guerre navale contre les Vénètes. Les Vénètes[8] étaient l'un de ces peuples riverains de l’Océan, dont le
territoire avait été occupé par Crassus, Tannée précédente, et qui avaient
été forcés de lui livrer des otages. Ensuite Crassus, avec la septième
légion, avait pris ses quartiers d'hiver chez les Andes ; et de là, les vivres
lui manquant, il avait envoyé des préfets et des tribuns militaires en
requérir chez les peuples voisins, entre autres chez les Vénètes. Ce dernier
peuple, puissant sur mer, et très-influent parmi tous ses voisins, était
impatient de reconquérir sa liberté. Ses nombreux vaisseaux et les
difficultés de l'accès des positions fortes qui sont sur ses cotes, lui
offraient de bons refuges. Il reprit donc les armes et s'entendit avec les
autres peuples du littoral, depuis l'embouchure de César, qui se trouvait en Italie,
informé de ces faits par Crassus, envoya l'ordre de construire une flotte sur
Il envoya T. Labienus avec de la cavalerie du côté du Rhin, chez les Trévires, en lui ordonnant de visiter aussi les Rhèmes et les autres Belges, pour les maintenir dans le devoir ; et de s'opposer au passage du Rhin par les Germains, dont les Belges avaient, disait-on, réclamé le secours. Il fit partir Crassus, avec douze cohortes de légionnaires et un grand nombre de cavaliers, pour l'Aquitaine[10], de crainte que les peuples de ces contrées n'envoyassent du secours aux autres Gaulois et ne se liguassent avec eux. Il envoya le lieutenant Q.
Titurius Sabinus avec trois légions chez les Unelliens[11], les Curiosolites[12] et les Lexoviens[13] pour les retenir dans leur pays. Il confia au jeune D.
Brutus le commandement de la flotte et des vaisseaux gaulois, qu'il avait
fait venir de chez les Pictons[14], les Santons[15] et les autres peuples soumis[16], en lui ordonnant de se rendre le plus tôt possible sur
les côtes des Vénètes. Puis il se porta lui-même dans le pays des Vénètes
avec le reste de l'infanterie. Il s'ensuivit une bataille navale livrée sous les yeux de
César et de son armée de terre, qui la considéraient du rivage. Voici quels
furent de part et d'autre, dans cette bataille navale, les moyens militaires
des deux flottes : — Les vaisseaux romains
manœuvraient à la rame, marchaient mieux que les vaisseaux gaulois et
évoluaient avec célérité ; ils étaient munis de moyens d’abordage et montés
par les légionnaires armés à la perfection. — Les vaisseaux gaulois étaient à l’épreuve de l'éperon,
mais ils ne manœuvraient qu’à la voile ; ils marchaient mal, évoluaient lentement,
et leurs équipages n’avaient pour armes que des traits. — De sorte
qu'il fut aisé aux Romains de courir sur les vaisseaux ennemis, de les
joindre et de couper leurs cordages de manœuvre au moyen de longues perches
armées de crocs tranchants ; puis, dès qu'un vaisseau gaulois se trouvait
ainsi désemparé et entouré de plusieurs vaisseaux romains, les légionnaires
montaient à l'abordage en se couvrant du bouclier ; et une fois dessus ils
faisaient usage du gladius. Un calme plat, qui survint, mit le comble au désastre des
Gaulois : leurs vaisseaux restèrent immobiles. Ainsi, la fuite
même leur devenant impossible, les Gaulois perdirent presque tous leurs
vaisseaux dans cette bataille, qui durait déjà depuis la quatrième heure du jour
(dix heures du matin), quand les
ténèbres de la nuit vinrent en sauver quelques-uns. On peut se convaincre ici d'une manière certaine que César, au point de vue d'une guerre navale contre les Gaulois, outre l'avantage si important d'avoir dans son armée des hommes capables de lui construire sur place des navires de toute sorte, avait encore cet autre avantage inappréciable à la mer que les vaisseaux de combat, construits par eux avec tous les perfectionnements de l’époque et manœuvrant à la rame, l'emportaient de beaucoup sur ceux des Gaulois, soit en vitesse, soit en aptitude à évoluer, quel que fût l'état du vent, ou favorable, ou contraire, ou nul. D'où il résulta pour les deux flottes une situation respective parfaitement comparable à celle que présenteraient aujourd'hui une flotte de navires à vapeur attaquant une flotte de navires à voiles par un calme plat et avec un armement bien supérieur. Les rames, en effet, jouaient à cette époque, toutes proportions de vitesse gardées, le même rôle que la vapeur joue aujourd'hui sur mer[17]. Toute la jeunesse et l’élite de la population de ces côtes périrent avec la flotte ; les autres habitants du pays, n'ayant plus de refuge ni de moyens de défense, se rendirent à discrétion, avec tout ce qu'ils possédaient. César fit mettre à mort tous les sénateurs des Vénètes et fit vendre le peuple à l’encan. Voilà donc encore un peuple de § III. — Expédition de Titurius Sabinus chez les Unelliens, les Aulerces-Éburovices et les Lexoviens. Pendant ce temps-là, Q. Titurius Sabinus était parvenu chez les Unelliens et s'y était établi dans une position avantageuse. A deux milles de son camp vint prendre position Viridovix, chef des Unelliens, auxquels s'étaient réunis les Aulerces-Éburovices et les Lexoviens[18]. De là, chaque jour, Viridovix faisait avancer ses troupes et offrait la bataille à Sabinus. Mais Sabinus se tenait renfermé dans son camp, comme s'il n'eut osé en sortir, afin d'attirer les Gaulois dans une position désavantageuse. Pour y mieux réussir, il
choisit, parmi les Gaulois auxiliaires qui se trouvaient avec lui, un homme
capable et rusé, qu’il détermina, à force d’or et de promesses, à passer du
côté des ennemis. Ce traître y alla répandre la nouvelle que César se
trouvait serré de près par les Vénètes, et que, pas plus tard que la nuit
suivante, Sabinus devait décamper en silence pour aller à son secours.
Trompés de cette manière, les Gaulois forcent leur chef à les mener au combat
et volent assaillir le camp des Romains, en emportant avec eux des fascines
de sarments et d'autres menus bois pour combler le fossé. Le camp de Sabinus était établi
sur une hauteur où l’on arrivait par une pente douce d'environ mille pas. Les
Gaulois ayant couru très-vite, afin de ne pas laisser aux Romains le temps de
se reconnaître et de prendre les armes, arrivent tout hors d'haleine. Sabinus
anime les siens, leur donne le signal désiré, et par deux portes à la fois
les lance sur les Gaulois embarrassés de leurs fardeaux. L'avantage de la
position, l'ignorance et la fatigue des Gaulois, le courage des légionnaires
et l’expérience qu'ils avaient faite de leurs armes dans les combats
précédents, tous ces avantages réunis firent que les Gaulois ne purent
soutenir même le premier choc, et qu'à l'instant ils tournèrent le dos. Les
troupes de Sabinus, qui étaient toutes fraîches, les ayant atteints dans leur
fuite embarrassée, en tuèrent un grand nombre ; le reste fut poursuivi par
les cavaliers, qui n'en laissèrent échapper que bien peu[19]. Ainsi presque en même temps, et Sabinus fut informé du
résultat de la bataille navale, et César de la victoire de Sabinus, et
aussitôt toutes les cités de la contrée se soumirent à ce dernier. Car, ajoute l'auteur des Commentaires, autant l’esprit des Gaulois est vif et prompt à entreprendre la guerre, autant il est mou et sans joueur à supporter les calamités. § IV. — Expédition de Publius Crassus en Aquitaine. Presque en même temps Crassus
était parvenu en Aquitaine. Après avoir réuni des vivres, levé des auxiliaires
et de la cavalerie, et avoir de plus appelé un grand nombre d’hommes
courageux de Toulouse, de Carcassonne et de Narbonne, pays de Puis, les Sotiates se défendant avec beaucoup d'énergie et de courage, il en vint à pousser les vignes et les tours. Les assiégés, de leur côté, faisaient des sorties, poussaient des galeries de mine vers la jetée et les vignes : — travail auquel les Aquitains étaient très-habiles, attendu qu'ils ont chez eux beaucoup de mines de cuivre. — Mais, après avoir vu tous ces moyens échouer contre la vigilance des Romains, ils envoyèrent une députation à Crassus, pour lui demander de les recevoir à discrétion, la vie sauve. Crassus ayant accédé à leur demande, sous la condition qu'ils livrassent leurs armes, ils commencèrent à les livrer. Mais, pendant qu'on en opérait la livraison d'un côté de la place, de l'autre côté, le chef suprême de la cité, Adcatuan, tentait de s’ouvrir un passage à travers les assiégeants, avec six cents solduriens. — On nommait ainsi des hommes tout dévoués à la personne d'un chef, dont ils partageaient la bonne ou la mauvaise fortune, jusqu'à mourir pour lui ou avec lui ; et, si haut que les souvenirs pussent remonter, il était sans exemple qu’un soldurien eût manqué à cette obligation. — la clameur qui s'éleva au point attaqué, les Romains s'y portèrent en forces ; le combat devînt acharné, et Adcatuan fut rejeté dans la place. Néanmoins il obtint de Crassus d'être traité comme les autres Sotiates[21]. De là, Crassus se porta sur le territoire des Vocates[22] et des Tarusates[23]. Ces peuples coururent aux armes et appelèrent à leur secours les cités espagnoles limitrophes de l'Aquitaine, qui leur envoyèrent des troupes et des chefs. Le commandement fut déféré à quelques-uns de ces chefs, qui avaient été les compagnons de guerre de Sertorius jusqu'à sa mort[24]. Ceux-ci, à l'exemple des Romains, après avoir fait choix de positions avantageuses pour y établir leur camp, et après l'avoir fortifié, entreprirent de couper les vivres à Crassus, qui de son côté prit le parti de livrer bataille le plus tôt possible. Dès l'aube du jour il fit sortir
toutes ses troupes, les rangea sur deux lignes, plaça les auxiliaires dans
l’intervalle et se tint en position d'agir suivant que l'exigeraient les
circonstances. Quant aux Gaulois, jugeant plus avantageux de contraindre les
Romains à la retraite par le manque de vivres, et de les attaquer dans les embarras
d'une marche rétrograde, ils ne sortirent point de leur camp. Alors Crassus
s'avança et tenta de les y assaillir. Il rencontrait une vigoureuse
résistance, lorsque des cavaliers, qui avaient fait le tour de ce camp,
vinrent l’informer qu'il était mal retranché par derrière, et qu'on pouvait
Facilement y pénétrer. Sur cet avis, Crassus ordonna que les quatre cohortes
réservées pour la garde de son propre camp allassent à la dérobée avec la
cavalerie pénétrer par derrière dans celui des ennemis. Elles y parvinrent
sans avoir été vues. Et lorsqu'elles s'avancèrent sur les combattants, une
clameur s'éleva ; les ennemis, pris entre deux attaques, cherchèrent leur
salut dans la fuite en sautant du haut de leurs retranchements, et la
cavalerie, se mettant à leurs trousses dans un pays découvert, les tailla en
pièces, jusqu'à la nuit close. Si bien que, de cinquante mille hommes,
Aquitains et Cantabres[25] réunis là, c'est à peine si le quart parvint à s'échapper.
À la nouvelle de cette défaite, la plupart des cités de l'Aquitaine se
soumirent à Crassus et lui envoyèrent spontanément des otages. § V. — Dévastation du pays des Morins et des Ménapiens par César. A peu près à la même époque, César,
bien que l'été fût proche de sa fin, considérant que, de toute Parvenu à l'entrée de ces forêts sans avoir aperçu aucun ennemi, César commençait à fortifier son camp et les soldats étaient occupés aux travaux çà et là, quand tout à coup les ennemis accoururent de toutes les parties de la forêt voisine et les attaquèrent. Aussitôt les Romains prirent les armes, repoussèrent les assaillants dans là forêt et en tuèrent un certain nombre ; mais, ayant voulu les poursuivre jusque dans les fourrés, ils y perdirent quelques-uns des leurs. Les jours suivants, César
entreprit de s'ouvrir un passage en abattant les bois, et fit ranger de part
et d'autre tous les arbres abattus, les branches tournées du côté de l’ennemi,
pour s'en faire un retranchement. Après s'être ainsi avancé fort loin, en
moins de temps qu'on ne saurait le croire, l'armée allait atteindre les
troupeaux et la queue des bagages de l'ennemi, qui gagnait d'autres forêts
encore plus épaisses, quand survint un temps tel qu'il fallut nécessairement
suspendre cette entreprise ; et, la pluie ne cessant point, il n'était pas
possible de laisser plus longtemps les soldats en campagne. C'est pourquoi, après
avoir ravagé tous les champs, brûlé les villages et toutes les habitations,
César ramena l'armée en arrière, et lui fit prendre ses quartiers d'hiver
chez les Aulerces[28], les Lexoviens et les autres cités qui avaient
dernièrement pris les armes. Ensuite César partit pour l'Italie. En examinant avec attention cette partie du récit de César (que nous nous sommes efforcé de traduire et de résumer très-exactement), il est facile de constater que le célèbre guerrier n'a obtenu aucun succès contre ces deux petits peuples gaulois, courageux et intelligents. Il eu dut être profondément irrité, et son amour-propre ainsi froissé pourrait être ici une circonstance atténuante à l'égard de tous ces incendies et de toutes ces dévastations du pays des Morins et des Ménapiens : véritables procédés de barbares que le grand Romain employa si souvent dans notre vieille Gaule[29]. |
