MARIE STUART

LIVRE DEUXIÈME. — LA LUTTE - 1561-1567

CHAPITRE III. — MARIAGE FATAL.

Diplomatie de Marie Stuart et d'Élisabeth. — Analyse de leurs premiers rapports épistolaires et politiques. — Échange de protestations fraternelles et de cadeaux amicaux. — Missions de Lethington en Angleterre. — Objet de ces négociations. — La ratification du traité d'Édimbourg, éludée par Marie. — Élisabeth élude â son tour la question de la succession d'Angleterre. — Entrevues projetées. — Nouveau sujet de malentendu. — La question matrimoniale. — Attentat et châtiment de Chastelard. — Vicissitudes du projet de mariage de Marie Stuart avec don Carlos. — Attitude équivoque et sourdes menées de Catherine de Médias et d'Élisabeth. — Avortement fatal de tout projet de mariage étranger. — Opposition jalouse du comte de Murray. — Déclamations fanatiques de John Knox. — Seconde entrevue avec la reine du farouche réformateur. — Candidature de lord Dudley, comte de Leicester, posée et favorisée par Élisabeth. — Refus indigné de Marie Stuart. — Marie se décide à choisir elle-même. — Les Lennoz. — Henry Darnley. — Retour du comte de Lennox en Écosse. — Marie envoie auprès d'Élisabeth James Melvil. — Instructions de cet ambassadeur courtisan. — Continuation des négociations stériles et décevantes entre Marie et Élisabeth. — Effet décisif de la présence de Darnley en Écosse. — Réintégration du comte de Lennox dans ses biens, titres et honneurs. — David Riccio. — Marie, mécontente d'Élisabeth, lasse de la tutelle de Murray, se décide à épouser Henri Darnley. — Comment ce mariage réunissait toutes les conditions de bonheur, et pourquoi il fut malheureux. — Bouderie et rébellion de Murray. — Opposition irritée d'Élisabeth. — Trames de Murray et de Morton. — Correspondance significative de Randolph. — Le guet-apens de Kinross. — Mariage de Marie Stuart avec Darnley.

A peine arrivée en Écosse, malgré la croisière anglaise, qui ne réussit qu'à enlever une des galères de sa flottille, Marie voulut procéder d'abord par les voies insinuantes et conciliantes, et elle prit vis-à-vis de celle qui avait voulu l'arrêter au passage et avait puni de la disgrâce et de la captivité les félicitations adressées par la comtesse de Lennox à la reine d'Écosse sur son heureux retour, l'initiative d'ouvertures de confiance, de déférence et même de flatterie.

Le 1er septembre 1561, elle envoya Maitland de Lethington, son secrétaire d'État, en ambassade auprès d'Élisabeth, pour l'assurer de son amitié et lui présenter de précieux cadeaux, parmi lesquels se trouvait un bijou charmant comme celle qui l'avait imaginé : un diamant taillé en forme de cœur.

Le 6 septembre, elle répondait, dans les termes les plus gracieux, à la lettre de la reine d'Angleterre qui accréditait auprès d'elle la mission de congratulation et d'entente cordiale confiée à Randolph.

Et si elle résistait encore à la demande qui lui était faite de ratifier le traité d'Édimbourg et de renoncer, conformément à l'article 5, à son droit de porter les titres et armes du royaume d'Angleterre, c'était avec mesure, avec tact el, en offrant de soumettre les points litigieux à la décision souveraine d'une commission d'arbitrage.

En janvier 1562, elle n'hésitait pas à donner à Élisabeth cette preuve de confiance, d'invoquer son intervention et ses bons offices auprès de la cour de France, en faveur de ses oncles de Guise et de Lorraine, menacés de disgrâce.

Peu après, obéissant autant aux inspirations de son cœur qu'aux habiles suggestions de lord James Stuart, elle transportait le différend qui la séparait d'Élisabeth de la question irritante et stérile de ses droits à la couronne d'Angleterre, à celle, beaucoup plus légitime et beaucoup plus conciliante, de ses droits comme plus proche parente à la succession éventuelle d'Élisabeth, si celle-ci décédait sans enfants.

En mai 1562, elle accréditait de nouveau Maitland de Lethington auprès d'Élisabeth, lui donnant pleins pouvoirs pour suivre et pour clore les négociations entamées sur ses prétentions ainsi transformées de façon à ménager les susceptibilités de l'altière souveraine[1].

Ces ouvertures et ces négociations, sans avorter entièrement, échouèrent devant la mauvaise foi et la mauvaise volonté d'Élisabeth, dissimulées sous les plus cordiales apparences, de manière à éviter systématiquement un arrangement et un conflit.

Les deux reines poursuivaient ainsi des buts différents, et dans ce conflit de prétentions, une entrevue fut proposée comme moyen de dissiper les méfiances, de mettre un terme aux désaccords. Aussi, lorsque Lethington retourna à Édimbourg, le 6 juillet 1562, avec une lettre affectueuse d'Élisabeth, qui envoyait son portrait à Marie Stuart, lui manifestait l'intention de maintenir l'union amicale des deux royaumes, et lui offrait l'agréable perspective d'une rencontre prochaine, elle en fut transportée de joie. Avec cette vivacité d'espérance qui lui était naturelle, et dont l'âge et le malheur ne la corrigèrent point, elle crut à l'entrevue et à ses heureux résultats.

J'ai la confiance, dit-elle à l'ambassadeur d'Élisabeth, qu'aussitôt que nous aurons parlé ensemble, nos cœurs seront si contents, que le plus grand grief que nous aurons jamais eu l'une à l'égard de l'autre sera celui que nous ressentirons au moment de nous quitter. Que Dieu en soit témoin, je l'honore dans mon cœur et je l'aime comme ma chère et naturelle sœur. Dans sa joyeuse effusion, elle s'exprima sur Élisabeth avec un mélange de tendresse et de flatterie capable de plaire à la vanité de cette reine sans être capable de la détourner de sa politique.

L'entrevue, fixée à York, vers l'automne de 1562, n'eut pas lieu. Les guerres civiles du continent, auxquelles Élisabeth prit part en assistant les huguenots de France, allume elle avait naguère assisté les réformés d'Écosse, lui donnèrent l'occasion de l'ajourner à l'été de 1563. Elle dépêcha sir Henry Sidney vers Marie Stuart pour lui dire qu'elle regrettait de ne pas la voir encore, en la laissant libre de marquer elle-même le moment de leur entrevue entre le 20 mai et le 31 août de l'année suivante. Marie Stuart fut contrariée et affligée de ce renvoi, qui devait se renouveler souvent[2].....

Malgré ses déceptions et ses appréhensions, Marie n'affecta aucun dépit ni aucun ressentiment. Bien plus, elle s'appliqua à garder, dans l'intérêt de son royaume et dans le sien, entre les influences politiques et religieuses contraires qui se disputaient son adhésion, le juste milieu le plus sage, l'équilibre le plus désintéressé.

Ce n'est qu'à propos d'une de ces questions essentiellement intimes et jalousement personnelles, où une juste dignité accepte les conseils, mais ne supporte pas les ordres, qu'elle se trouva forcément entraînée à sortir de cette neutralité habile qui ne faisait l'affaire ni de ses amis ni de ses ennemis.

Nous voulons parler de ces négociations et compétitions relatives à son second mariage, où un choix indépendant et pourtant conforme aux traditions de sa famille, aux exigences de son rang, et à ses intérêts en même temps qu'à son goût, provoqua des hostilités, des jalousies, des rancunes qui devaient la précipiter en peu de temps du bonheur dans l'adversité.

Marie avait à peine dépassé la vingtième année. Elle était belle, elle était reine, et si James Stuart et les ambassadeurs anglais ne pouvaient partager ni favoriser son désir de s'affranchir de leur tutelle et de leurs intrigues en se choisissant un mari, il leur était encore plus difficile de décourager les prétendants, justement attirés par tant de qualités, de charmes, et cette belle dot d'un royaume sinon de deux.

Mais le nombre même de ces prétendants, leurs rivalités, les influences contraires qui écartaient une solution tout en feignant de la favoriser, les sourdes menées de Catherine de Médicis et d'Élisabeth, séparées par des intérêts différents, mais réunies par une haine commune, devaient faire avorter successivement toutes les combinaisons.

Toutes ces causes prolongèrent pendant quatre années cette viduité isolée et cette liberté précaire d'une jeune reine en butte à tous les soupçons et à tous les attentats, et obligée un jour d'imposer silence aux accusations de Knox par l'exil du capitaine Hepburn et l'échafaud de Chastelard, coupables de prétentions dont l'impertinence n'eût été que ridicule, si leur inopportunité ne les eût rendues criminelles (février 1563).

Ce serait un curieux et piquant chapitre d'histoire diplomatique que celui de ces négociations matrimoniales solennellement stériles, qui mirent quatre ans à tenir sans époux et à réduire au choix de son cœur une princesse si facile à marier comme femme, et si difficile à marier comme reine.

Ce n'est pas, nous le répétons, les prétendants qui manquaient. C'est, au contraire, leur nombre et leur qualité qui firent l'embarras d'une situation bientôt inextricable.

Moins d'un mois après la mort de François II, Marie avait reçu et éludé l'hommage des rois de Danemark et de Suède. Ces aspirants écartés, des raisons politiques et religieuses, sur lesquelles il est inutile d'insister, tant elles sont évidentes, firent incliner vers l'alliance espagnole et la main de don Carlos, fils de Philippe Il, la préférence de ses oncles de Guise et la sienne.

Une pareille éventualité, menaçante pour leur ambition et leur jalousie, mit à la fois aux champs la secrète hostilité de Catherine de Médicis et d'Élisabeth d'Angleterre.

Il eût été fort dangereux pour l'une et pour l'autre que l'héritier de l'Espagne, du Milanais, du royaume des Deux-Siciles, des Pays-Bas, de la Franche-Comté, épousât la reine d'Écosse aspirant à la couronne d'Angleterre. Catherine de Médicis, plus en mesure qu'Élisabeth de mettre obstacle à ce mariage, chargea l'évêque de Limoges, son ambassadeur à Madrid, et sa fille, qui avait épousé Philippe II après la paix de Cateau-Cambrésis, de l'entraver avec adresse, en se servant de toute leur influence auprès du roi catholique. Pour rompre ce coup, lui écrivit-elle, je donnerai sourdement tout l'ordre que je pourrai[3].

L'astucieuse reine parvint même à intéresser à sa cause les propres auteurs de ce mariage espagnol, qui n'osèrent plus s'en faire les complices quand Catherine de Médicis leur demanda ce sacrifice au nom de leur patriotisme et des intérêts de la France, auxquels une alliance de leur nièce avec l'ennemi séculaire que les Guise avaient eux-mêmes combattu, ferait courir le plus grand péril qui les eût jamais menacés.

Obéissant à cette objurgation dont le point d'appui était habilement choisi, les Guise se résignèrent à laisser courir, au projet qu'ils avaient un moment caressé, la fortune des autres ; l'un d'eux même, le cardinal de Lorraine, non content de s'abstenir comme son frère, prit., à l'insu de Marie Stuart, l'initiative, fort contraire au succès du mariage espagnol — qu'elle traversa et rompit à jamais, — d'une négociation ayant pour but de donner la main de la reine d'Écosse à l'archiduc Charles, second fils de l'Empereur.

Ce projet ne pouvait que déranger l'autre. Il devait inspirer à Philippe II la crainte de mécontenter l'Empereur son oncle, en cherchant à marier la reine d'Écosse avec son propre fils au détriment de l'archiduc son cousin. C'est ce qui eut lieu en effet. Dès qu'il connut cette négociation nouvelle, Philippe II cessa de poursuivre la sienne[4].

Mais, abandonnée momentanément par le roi d'Espagne, cette combinaison du mariage avec don Carlos, qui flattait les ambitions religieuses et catholiques de Marie et lui promettait un puissant appui pour réaliser son rêve des heures graves : la restauration de l'autorité monarchique et de la foi catholique et son affranchissement de la tyrannique tutelle du comte de Murray et de la perpétuelle menace des intrigues anglaises, cette combinaison ne fut délaissée par la reine d'Écosse qu'après l'avortement d'une habile et hardie tentative faite pour la renouer.

Cet avortement fut dû à toutes les causes de stérilité dont nous avons montré l'inévitable et fatale influence, étouffant, à mesure qu'elles germaient, les chances d'un sort meilleur que Marie s'attachait en vain à faire naître.

Malgré le secret qui avait présidé à des négociations mystérieuses par leur essence, le bruit s'en était répandu et la pensée de l'installation prochaine, sur le trône d'Écosse, d'un prince étranger et catholique, avait mécontenté le dévouement jaloux du comte de Murray, soulevé à la fois les susceptibilités et les appréhensions d'une aristocratie triomphante, peu soucieuse de reprendre la lutte et le joug, surtout exaspéré l'ire du tonitruant John Knox.

Celui-ci, après avoir fait retentir de ses doléances, remontrances et menaces la chaire des prêches, osa apporter jusque dans le palais où Marie l'avait mandé pour essayer encore de l'adoucir et de l'apaiser, et d'où il sortit plus farouche et plus implacable que jamais, le scandale de la plus indiscrète des protestations.

Les derniers mots de l'entrevue donneront une idée de la scène et de cet humiliant échec d'une reine et d'une femme implorant, puis exigeant en vain le plus facile des respects et la plus légitime des inviolabilités de cet apôtre ursin, sorti ivre à jamais des vignes de la Bible.

— Je reconnais vos droits de pasteur, sans être de vos ouailles, avait dit Marie ; mais pourquoi vous mêlez-vous de mon mariage ? Qui êtes-vous dans l'État ?

— Je suis né sujet de ce royaume, répondit Knox sans se troubler, et bien que je ne sois, madame, ni baron, ni lord, ni comte, Dieu m'a fait, tout indigne que je vous en paraisse, membre utile de cet État. Comme tel, j'ai le devoir, aussi bien qu'un membre de la noblesse, de mettre le peuple en garde contre les dangers, et par cette raison, ce que j'ai dit en public, je le répète maintenant devant vous : Si la noblesse de ce pays s'oubliait à ce point de consentir à ce que vous fussiez unie à un mari infidèle, c'est-à-dire papiste, elle renoncerait au Christ en ce qui dépendrait d'elle, bannirait la foi, et trahirait la liberté du royaume.

Chassé de sa présence par la reine, justement indignée d'une telle intrusion dans ses affaires privées, Knox trouva moyen d'aboyer encore dans les antichambres, à l'adresse des jeunes dames souriantes et parées, qui s'y divertissaient à une honnête et inoffensive causerie, d'injurieux conseils et de menaçants reproches.

Puis il alla vomir contre Murray et en sa présence le reste de sa bile et de son ironie[5].

Mais le projet auquel Marie tenait la plus ne se réalisa point. Son mariage avec don Carlos, qui rencontrait la plus vive opposition en Écosse, et des obstacles d'une nature diverse, mais d'une force égale en Angleterre, en France, en Autriche, échoua par les lenteurs ordinaires de la cour d'Espagne, qui donnèrent à tous ces intérêts le temps d'agir et de prévaloir[6]....

Obligée de renoncer à don Carlos, et ne voulant ni du duc de Nemours, ni du duc d'Orléans, ni du prince de Condé, ni du duc d'Anjou, ni du duc de Ferrare, ni du comte d'Arran, dont la reine d'Angleterre avait semblé favoriser les vues, ni de l'archiduc Charles, qui, de son propre avis était le parti le moins commode pour l'avancement de ses affaires tant en Écosse qu'en Angleterre, Marie Stuart ne songea plus à se marier avec aucun prince du continent. Ils étaient également exclus de son choix, les uns à cause de leur créance, les autres à cause de leur désistement, ceux-ci comme trop puissants, ceux-là comme trop faibles, et tous parce qu'ils rencontraient la répugnance de ses sujets et l'opposition de la reine sa voisine. Dans cette situation que pouvait-elle faire ? Je résolus, dit-elle, d'espouser un de ceste isle, ce à quoy les catholiques et protestants tous deux me solicitoient vivement et menassoient pleinement ne souffrir le contraire[7].

Marie Stuart une fois résolue à détourner ses yeux du continent et à épouser un prétendant indigène, restait à savoir sur qui se porterait son choix.

C'est alors, en mars 1564, que Randolph, ambassadeur d'Élisabeth, reçut de sa maîtresse la délicate mission, devant laquelle il recula longtemps, de proposer à la reine d'Écosse comme mari, Robert Dudley, dont certaines circonstances, faites pour émouvoir une reine et une femme, rendaient, protégée surtout par Élisabeth, la candidature presque dérisoire.

Bien que Robert Dudley fût fils du duc de Northumberland, qui avait gouverné l'Angleterre avec la plus grande autorité sous Édouard VI, après la chute du duc de Somerset, il était trop loin du trône pour espérer Sérieusement à la main d'une reine et il ne semblait pas possible qu'Élisabeth eût l'intention réelle de donner un tel mari à sa cousine[8].

Celle-ci repoussa des ouvertures humiliantes avec une vivacité qui prouvait qu'elle avait senti l'affront, et en même temps une modération qui témoignait de son désir d'éviter un conflit. Elle se borna donc à relever l'incompatibilité des positions.

Pensez-vous, maître Randolph, dit-elle, qu'il soit honorable pour moi d'avilir ainsi mon rang ? La reine votre maîtresse agit-elle conformément à la promesse qu'elle m'a faite de se conduire envers moi comme envers sa sœur ou sa fille quand elle me conseille de me marier avec milord Robert, de m'allier à son propre sujet ?

Randolph insinua que lord Robert Dudley serait rendu digne de cette haute alliance en recevant d'Élisabeth des honneurs et des avantages considérables. Il crut ainsi tenter Marie en lui laissant entrevoir la succession d'Angleterre comme prix de ce mariage.

Mais Marie répondit que cette perspective même ne la déciderait pas, Élisabeth pouvant d'ailleurs se marier elle-même et avoir des enfants. Où serait en ce cas, dit-elle spirituellement, ma garantie, et qu'aurais-je gagné ?

Elle consentit cependant à en parler à Murray, à Lethington, et au comte d'Argyle. Ceux-ci auraient été moins éloignés de cette union que Marie, s'il en était résulté la reconnaissance de son droit à la succession d'Angleterre. Ils promirent d'employer toute leur influence à y décider leur souveraine dans le cas où la reine Élisabeth la déclarerait son héritière et ferait confirmer par acte du parlement la couronne d'Angleterre aux enfants qui naîtraient de ce mariage[9].

Élisabeth, qui ne voulait pas se marier par crainte d'un maitre, n'était pas par conséquent femme à aliéner sa liberté même posthume, et à s'enchaîner à une substitution. Elle éluda donc tout engagement et sentit la difficulté d'imposer un lien de son choix à une personne non moins indépendante et non moins fière qu'elle. Mais si, tout en parant son favori, qu'elle créa bientôt comte de Leicester et de Denbigh, pour l'autel nuptial où il ne devait pas monter, elle se résigna à un échec inévitable, elle n'en fut que plus disposée à contrecarrer les ambitions et plus tard, à punir le succès d'un prétendant rival heureux du candidat qu'elle patronnait.

C'était un jeune seigneur chez qui se mêlait le sang des Tudors à celui des Stuarts, lord Henry Darnley, dont la généalogie suffit à justifier le choix de Marie Stuart d'un premier et banal reproche de mésalliance.

Il était né le 5 décembre 1545 ou 4546. Son père, Matthieu, comte de Lennox, était petit-fils de Marie, fille du roi d'Écosse Jacques II. Sa mère, Marguerite Douglas, était fille de Marguerite, sœur aînée d'Henri VIII. Cette sœur d'Henri VIII, mariée en premières noces avec Jacques IV, en avait eu Jacques V, le père de Marie Stuart ; de son second mariage avec Archibald, comte d'Angus, était issue Marguerite Douglas, dont Henri VIII avait donné la main au comte de Lennox, réfugié en Angleterre — à la suite d'une intrigue de cour et de la disgrâce de la reine douairière d'Écosse, Marie de Lorraine en 1544.

Lady Lennox, nièce de Henri VIII et sœur utérine de Jacques V, était donc à la fois, cousine germaine d'Élisabeth, et tante de Marie Stuart ; Henri Darnley, son fils, cousin des deux reines. Cette famille semi-royale, où venaient se confondre deux branches des maisons d'Angleterre et d'Écosse, pouvait quelque jour prétendre à l'une et à l'autre couronne. Une telle ambition, née de la situation même, lui était venue de bonne heure. Marguerite Douglas avait pensé à Marie Stuart pour son fils dès avant qu'elle épousât le Dauphin[10]....

Le 14 avril 1564, trois jours après la proclamation de la paix entre la France et l'Angleterre, la comtesse de Lennox, profitant d'une occasion qui lui semblait propice à ses desseins, hasarda vis-à-vis de Marie Stuart, qu'elle avait favorablement disposée par d'habiles prévenances, en même temps qu'elle se ménageait dans son entourage des intelligences dévouées, la première ouverture, qui ne fut pas repoussée, du projet d'alliance dont elle avait fait, par ambition personnelle et par orgueil maternel, le but de sa vie.

Marie avait à ménager à la fois les jalousies de ses principaux conseillers et les susceptibilités d'Élisabeth. Elle voulut donc, avant de prendre un parti et, tout en gardant rigoureusement vis-à-vis de Murray et de Lethington le secret de ses intentions déjà favorables, sonder les dispositions de la reine d'Angleterre, et se la concilier par un acte de déférence.

En juillet 1564, tout en réservant sa réponse sur l'ultimatum amical que lui avait fait notifier Marie, de l'ajournement de toute entrevue entre elles, jusqu'à la reconnaissance des droits éventuels de la reine d'Écosse, comme héritière de la couronne d'Angleterre, Élisabeth accorda au comte de Lennox la permission qu'il sollicitait de retourner en Écosse, et lui donna même des lettres de recommandation pour sa souveraine.

Elle espérait, en favorisant la réintégration du seigneur disgracié dans ses biens confisqués vingt ans auparavant, réintégration qu'il avait présentée comme l'unique but de son voyage, pouvoir s'opposer avec encore plus d'autorité à la réalisation d'un projet d'alliance envisagé par elle comme chimérique et incapable de résister à la première contradiction.

Le comte de Lennox arriva à Édimbourg le 4 septembre 1564 et, en attendant le retour de la reine, alors en excursion au nord de l'Écosse, dans sa capitale, il alla visiter le comte d'Athol, chez lequel Maitland de Lethington vint le rejoindre.

C'est le lendemain de sa première entrevue avec le comte de Lennox à Édimbourg que Marie Stuart dépêcha vers Élisabeth un gentilhomme accompli et négociateur délié, James Melvil, chargé de la mission délicate et compliquée de calmer les susceptibilités d'Élisabeth. Ces susceptibilités avaient été effarouchées par quelques lettres un peu vives échappées à Marie à propos du comte de Lennox et des artifices par lesquels on voulait le lui rendre suspect, en feignant de demander pour lui ses bonnes grâces. Melvil avait pour instructions de maintenir Élisabeth dans de bonnes dispositions sur la question des droits éventuels de la reine d'Écosse à la couronne d'Angleterre ; enfin, de connaître jusqu'à quel point celle-ci se trouverait offensée et dégagée par un mariage avec lord Darnley.

Melvil devait aussi s'entendre secrètement avec lady Lennox pour hâter la venue en Écosse de ce prétendant préféré.

Melvil a laissé d'intéressants Mémoires, dans lesquels il a raconté comment il s'acquitta de sa mission conformément à ses instructions écrites dont le texte a été publié[11] et à ses instructions orales qu'il est facile de deviner. M. Mignet a analysé ce récit dans ses traits les plus piquants et les plus caractéristiques.

Cette princesse — Élisabeth —, aussi vaine comme femme que politique comme reine, montra pour Melvil des empressements singuliers. Elle voulut qu'il mangeât chez madame Stafford, sa principale dame de confiance, afin d'être plus à portée de le voir et de conférer avec lui. Elle fit de la musique et dansa en sa présence, s'habilla tantôt à l'anglaise, tantôt à l'italienne, tantôt à la française, changeant de costume plusieurs fois par jour, pour attirer ses regards et obtenir son approbation, et alla jusqu'à lui demander, en montrant ses magnifiques cheveux d'un blond un peu ardent et naturellement bouclés, qui d'elle ou de la reine d'Écosse avait une plus belle couleur de cheveux. Melvil répondit, en courtisan qui ne se laisse pas prendre en défaut, qu'il n'y avait rien en Angleterre de comparable à elle, ni rien en Écosse de si beau que Marie Stuart. Mais Élisabeth ne se contenta point de cette flatterie équivoque et se fit dire par Melvil que son teint était plus blanc, qu'elle jouait mieux du clavecin et qu'elle dansait avec plus de noblesse.

Ravie de ces petites supériorités, elle manifesta un grand désir de voir Marie Stuart, affecta une extrême tendresse pour elle et baisa avec effusion son portrait, qu'elle tira devant Melvil d'un cabinet où elle en gardait beaucoup d'autres. Les démonstrations extérieures n'étaient jamais de sa part qu'un moyen de déguiser ou d'outrer ses sentiments, et de servir ses desseins politiques[12].

Toutes ces manifestations semblent en effet avoir eu pour but d'emporter, dans un effort décisif, le succès de la candidature matrimoniale de Robert Dudley, dont elle vanta passionnément les qualités, et qu'elle créa en grande cérémonie, dans Westminster même, comte de Leicester et baron de Denbigh.

A ce moment encore, Élisabeth ne tarit pas d'éloges sur les mérites qu'elle venait de récompenser si magnifiquement, et leur compara, avec une dédaigneuse ironie, la charmante inutilité et la nullité élégante de ce narcisse bellâtre de Darnley, qui portait l'épée du royaume devant elle en qualité de premier prince du sang, uniquement paré d'avantages extérieurs et de qualités frivoles.

Lorsque Melvil prit congé de la reine d'Angleterre, il recueillit de sa bouche ces paroles plus charmantes que sincères : Assurez votre reine que je l'aime tendrement, que je veux que nous vivions plus amies que nous ne l'avons fait encore, et que j'éloigne de mon cœur pour jamais la jalousie et les soupçons.....

Les négociations entre les deux reines, l'une dans le but d'obtenir la reconnaissance solennelle de ses droits à la succession de la couronne d'Angleterre, l'autre dans le but de placer auprès de Marie Stuart, sous le titre de mari, un représentant de son influence et un auxiliaire de ses desseins, se poursuivirent durant la fin de l'année 1564 et le commencement de la suivante avec les ressources ingénieuses, les artifices charmants, les alternatives de revers et de succès et les piquantes vicissitudes d'une comédie de femmes et d'une comédie de cour :Élisabeth affectant les intentions non-seulement les plus fraternelles, mais les plus maternelles vis-à-vis de sa sœur d'Écosse, et celle-ci prodiguant, en réponse à ce manège éventé, toutes les grâces et toutes les malices de sa nature d'artiste et de son esprit tout français.

Mais le succès des habiles et flatteuses suggestions de l'ambassadeur Randolph, durant cette villégiature automnale du château de Saint-André, soit à table, soit dans les promenades à cheval où il accompagnait Marie Stuart, fut singulièrement compromis par l'événement le plus simple du monde, et qui fut pourtant décisif.

Nous voulons parler de l'arrivée de Henry Darnley eu Écosse, où il venait, avec la permission d'Élisabeth, seconder en apparence son père, le comte de Lennox, dans la poursuite de sa réhabilitation et le soin de ses affaires, mais en réalité essayer l'effet de sa présence, et jeter dans la balance indécise des résolutions de la reine le poids, qui devait l'emporter de son côté, de sa belle mine et de ses vingt ans.

Dans les questions de mariage, il est rare que cet incident si simple, si naturel, de l'intervention du prétendant secrètement préféré ne dérange pas les combinaisons fondées sur son absence ; le meilleur argument, en pareil cas, c'est encore de se montrer, surtout quand on n'a rien à perdre à première vue à la comparaison.

Pourquoi ne le dirions-nous pas ? l'épreuve fut à l'avantage de Henry Darnley. Son apparition fut un coup de théâtre. Il rompit l'intrigue entamée contre lui, et, bien servi par ses moyens extérieurs, fort d'habiles conseils qu'il suivit heureusement, il voulut plaire et il y réussit.

Plus adroit qu'il ne sut l'être depuis, il chercha, dès son arrivée, à capter Murray en se plaçant sous sa direction ; il assista le matin à un sermon de Knox, et le soir, il dansa une gaillarde avec la reine. C'était vouloir rassurer l'Église défiante d'Écosse, et gagner les bonnes grâces de la cour[13].

C'est en février 1565 que la lutte s'établit entre les deux prétendants du parti réformé et du parti catholique, entre Leicester, soutenu par Lethington, Murray, et Darnley, qu'appuyaient fortement le comte d'Athol, tous les barons écossais restés attachés à la vieille croyance, et un Italien nommé David Riccio, qui avait remplacé Raullet comme secrétaire de la reine pour la correspondance française.

Ce Riccio était un Italien d'âge mûr et de figure ordinaire, mais doué de toute la souplesse et de tous les talents de sa race, agréable causeur, musicien consommé, courtisan insinuant, serviteur laborieux et dévoué à la cause de la reine comme à celle de son ambition et de sa fortune. Il était arrivé en Écosse en décembre 1561, à la suite du marquis de Morette, ambassadeur de Savoie, venu à Édimbourg pour complimenter Marie sur son retour dans son royaume, de la part de son souverain.

C'est dans le courant de décembre 1564 que David Riccio, entré au palais avec son frère, sur la demande de la reine, dont il avait su captiver les bonnes grâces par son esprit et ses mérites, beaucoup moins frivoles qu'on ne l'a dit, fut appelé à ce poste difficile de secrétaire intime pour les relations extérieures. Il sut en peu de temps se concilier par ses services la confiance de Marie Stuart et la faveur de la famille Lennox, redevenue prépondérante, grâce à la décision du parlement qui l'avait rétablie, le 3 décembre, dans tous ses biens, titres et privilèges, et grâce au prestige que jetait sur elle le mariage projeté.

Cependant, acculée dans ses derniers retranchements et obligée de se prononcer, Élisabeth, malgré les adjurations pressantes de Murray et de Lethington, qui se voyaient avec peine abandonnés par celle dont ils avaient soutenu la cause jusqu'aux dépens de la leur, Élisabeth, à bout d'artifices, se plaignait qu'on fit de la négociation du mariage de la reine d'Écosse, un marché, et reprochait à Lethington de sembler une horloge de mort sonnant à chaque instant le glas funèbre de sa succession.

Chaque reine voulant un gage préalable, l'une dans l'acceptation de Leicester, l'autre dans la reconnaissance de ses droits, les pourparlers s'aigrirent et l'accord devint impossible, et Marie se trouva portée à la fois par son goût personnel et par son mécontentement contre Élisabeth vers cette union où elle voyait le port de sa vie orageuse, et où elle ne devait trouver que de nouvelles tempêtes.

Mais qui eût pu le prévoir, alors que, sauf la contradiction habituelle d'Élisabeth et l'incorrigible opposition de la noblesse, le mariage de Marie Stuart avec Darnley semblait être celui qui réunissait le plus de chances favorables et d'heureux auspices ?

Ce mariage était en soi raisonnable et politique, dit un historien judicieux, puisqu'il éteignait des compétitions dans l'avenir, et que, de plus, il ralliait autour d'une jeune reine catholique les appuis naturels de son trône en Écosse et de ses prétentions légitimes en Angleterre.

Malheureusement il péchait par un point essentiel, c'est que le mari n'était ni raisonnable, ni politique. Dans la situation tendue de l'Écosse, lorsque Marie avait à craindre le parti réformé et le gouvernement anglais, deux espèces d'ennemis redoutables par la puissance, le conseil et surtout par un mépris déterminé de toute justice, il aurait fallu chez le roi les qualités viriles du chef d'État. Elles se seraient associées sur le trône aux mérites charmants de l'épouse.

Mais Darnley ne possédait pas d'autre avantage que la beauté du corps, une taille élancée, une figure presque féminine à force d'élégance. Sa mère lui avait donné les talents brillants et tout extérieurs du gentilhomme de cour, et, comme dit Castelnau, elle l'avoit fait nourrir fort curieusement, lui ayant fait apprendre dès sa jeunesse à jouer du luth, à danser et autres honnestes exercices. Elle n'avait pas négligé non plus les études classiques ; il connaissait l'antiquité, il savait aussi tourner un sonnet agréable.... Seulement, il ne connaissait ni lui ni les autres. Enfant trop adoré au foyer domestique et par conséquent, égoïste, ingrat et présomptueux, il se persuada que toute grandeur et suprématie lui appartenaient de plein droit. Cette ivresse d'orgueil puisa un stimulant funeste dans la devise de sa maison : Ayant Darnley I derrière, jamais.... Il regarda comme un affront intolérable que son titre de mari ne lui donnât pas la première place au palais et dans le gouvernement. En même temps ses exigences impérieuses offensèrent l'orgueil farouche des nobles d'Écosse. Sans raison et sans âme, il ne sut ni se faire aimer, ni se faire craindre ; et ainsi, jouet d'un amour-propre insensé, non-seulement il se perdit lui-même, il perdit encore celle contre laquelle il eut tous les torts, et qui n'en eut pas un seul de quelque gravité envers lui[14]....

Nous n'insisterons pas davantage sur les vicissitudes de ce projet d'union, dont la réalisation solennelle a semblé à un historien avoir été précédée d'un mariage secret.

Nous passerons sous silence les derniers efforts d'Élisabeth pour rompre des nœuds déjà indissolubles, et l'envoi de Trockmorton, chargé de ses dernières représentations et objurgations, répondant à l'arrivée de Lethington, chargé par Marie de solliciter son consentement.

Plus indulgente ou plus prévoyante encore qu'Élisabeth, Catherine de Médicis avait répondu par son assentiment à une semblable communication à elle portée par Michel de Castelnau.

Seul, le cardinal de Lorraine, qui ne jugeait pourtant que sur les rapports qui lui avaient été faits, mais qui ne trouvait pas dans ce gentil hutaudeau de Darnley un homme digne d'être le mari d'une reine et le neveu des Guise, n'avait pas dissimulé les répugnances et les appréhensions que lui causait un hymen disproportionné.

Mais il est des heures ardentes et fatales où la contradiction aiguillonne et où l'opposition précipite ce qu'elle prétend empêcher.

Il était difficile à Marie de comprendre les causes de cette coalition universelle contre le droit si incontestable qu'elle avait de se choisir un époux selon son gré, surtout après la démission de la raison d'État, impuissante à lui en donner un selon ses intérêts. Ou plutôt elle ne les comprenait que trop, et ses sentiments pour Darnley s'augmentaient à la pensée des haines et des jalousies qui déjà menaçaient dans l'ombre un homme coupable surtout d'être Écossais, catholique et préféré.

Marie, loin de s'inquiéter de ces nuages amoncelés à l'horizon de son bonheur, brava intrépidement les tempêtes prochaines, et se prépara à faire succéder à des fiançailles mystérieuses le défi de magnifiques et triomphales noces.

Elle était lasse d'ailleurs de la tutelle tyrannique de Murray, dont elle avait pénétré la conduite ambiguë et les perfides desseins ; mais si elle profitait avec plaisir de l'occasion de s'affranchir de liens beaucoup plus lourds que ceux du mariage, lui, de son côté, envisageait avec un sombre enthousiasme d'ambition et de vengeance la nécessité de jeter le masque et de se déclarer. Il ne pouvait se faire illusion sur les dispositions de la reine ; il doutait encore moins de l'intention de Darnley, indiscrètement trahie, par lui-même, de faire de la disgrâce de son rival politique et de la réduction à la portion congrue de l'accapareur des plus beaux domaines d'Écosse le premier acte de son pouvoir.

Murray ne lui laissa pas le temps de l'inaugurer ainsi à ses dépens, et, devançant le premier coup, il signa, dès le 15 mars, avec le comte d'Argyle et le duc de Châtellerault, que le triomphe des Lennox et sa déchéance du titre de plus proche héritier du trône avaient exaspéré, un pacte équivoque d'alliance et de conjuration, par lequel ils s'unissaient envers et contre tous, Dieu et la reine exceptés. On remarquera la formule de ce bond qui n'excepte pas le roi.

Malgré les instigations et les manœuvres des nouveaux coalisés, soutenus par là connivence secrète de Randolph et les déclamations fanatiques de. Knox, une émeute religieuse ne préluda pas à la révolution politique par laquelle ils espéraient déconcerter la prépondérance naissante des Lennox, et défaire ou punir un mariage fait sans eux, malgré eux, contre eux.

Marie avait, de son côté, préparé pour la lutte qu'elle prévoyait ses forces et ses appuis. Elle avait ménagé et obtenu pour son choix l'approbation de plusieurs de ses principaux conseillers et des chefs de sa noblesse, tels que le comte d'Athol, le comte de Caithness, lord Ruthven, lord Lindsay, lord Hume, une partie des Douglas, attachés aux Lennox par parenté ou amitié ; et quand, le 15 mai 1565, elle annonça ses intentions à cette noblesse assemblée à Stirling, elles y furent accueillies par une acclamation unanime.

C'est alors que, pour fortifier son parti et tenir tète aux discordes qui allaient sortir, furieuses et acharnées, de ce mariage destiné à tout concilier et à tout pacifier, Marie songea à faire acte de réparation envers le dévouement souvent imprudent mais sincère du comte de Bothwell exilé, et envers la disgrâce excessive de lord Gordon, fils du comte de Huntly, qu'elle résolut de rétablir dans les titres et les biens dont la haine et l'avidité implacable de Murray et de Morton avaient dépouillé son père.

C'est au milieu des ces projets d'opposition et de ces desseins de représailles que lord Henry Darnley fut armé, par les mains de la reine, chevalier de l'ordre national du Chardon, créé baron et pair du parlement, lord d'Ardmanach, comte de Ross, duc d'Albany.

Un mois après, il échappa, grâce à la présence d'esprit et au courage de Marie, au piège que ses ennemis ne craignirent pas de lui dresser sur le chemin même de l'autel nuptial vers lequel il s'avançait enivré.

Car, on le pense bien, en vertu de l'impatience naturelle aux passions humaines et de l'entraînement fatal des partis extrêmes, les négociations entre Élisabeth et Marie, d'un côté, s'étaient peu à peu irritées et envenimées, et l'hostilité des deux partis politiquement et. religieusement favorables-ou défavorables au mariage était passée de la période spéculative à la période pratique, et des menaces aux actes.

Élisabeth avait signifié à Marie une déclaration de son conseil privé, auquel elle avait soumis le mariage avec Darnley comme mesure mixte intéressant les deux royaumes, déclaration par laquelle cette haute assemblée protestait unanimement contre une union préjudiciable aux deux couronnes.

Elle avait fait conduire à la tour de Londres la comtesse de Lennox, déjà soumise à une étroite surveillance dans sa maison de Withe-Hall.

Elle somma enfin le comte de Lennox et lord Darnley, comme sujets anglais, de se rendre à sa cour.

A sa première communication, portée par Trockmorton, Marie avait fait une réponse spirituelle et modérée. Le comte de Lennox et son fils accueillirent l'injonction qui leur fut transmise par Randolph, le premier par une objection ironique, le second par un refus hautain.

C'est alors que Murray, certain de la complicité du parti protestant et anarchique et des subsides et du refuge de l'Angleterre, irrité d'ailleurs de l'avortement de ses manœuvres pour fanatiser et soulever les bourgeois d'Édimbourg, se porta aux derniers excès, et inaugura par un guet-apens odieux la rébellion dont son refus formel de se rendre à l'assemblée de nobles, convoquée par la reine à Perth pour le 22 juin, avait été le signal.

Veut-on avoir, sur les desseins de Murray et de son parti, en même temps que sur les encouragements provocateurs et les perfides manèges d'Élisabeth, quelques détails authentiques et précis, qui permettent une appréciation impartiale du caractère et des actes du chef de la réforme et de la révolution en Écosse, du frère ingrat de Marie Stuart, du caractère et des actes de sa digne alliée, implacable ennemie et constante persécutrice d'une inoffensive rivale ? qu'on jette un coup d'œil sur les passages suivants de la correspondance de l'ambassadeur Randorph.

Ils éclairent d'une lumière profonde et sinistre les mystères, dissipés par ces témoignages et ces aveux inattendus, de deux événements prochains, déjà inévitables : le meurtre de Riccio, le meurtre de Darnley, crimes dont leurs auteurs eux-mêmes essayeront de faire retomber la responsabilité et l'infamie sur Marie Stuart innocente.

Faisant allusion au pacte de Murray, d'Argyle et du duc de Châtellerault, voici comment s'explique, dès le mois de mars, l'équivoque ambassadeur d'Élisabeth, et comment il les montre, par une gradation fatale, demandant d'abord au ciel la mort de Darnley, qu'ils ne demanderont bientôt qu'à eux-mêmes, comme étant leur seule ressource de délivrance et de salut.

Quand ils ont tout dit, et qu'ils ont épuisé les imaginations, ils ne trouvent plus rien, si ce n'est que Dieu lui enverra en bref sa fin — a short end —, ou qu'eux-mêmes seront réduits à une misérable vie dans la situation et sous le gouvernement auquel on doit s'attendre.

L'ambassadeur demande à son digne ministre, lord Cecil, sur quel aide on peut compter de la part d'Élisabeth, si l'on en vient à entreprendre quelque chose, car la plupart sont persuadés que c'est à cette fin que Darnley a été envoyé en Écosse. Et il ajoute :

C'est grand'pitié que tant d'hommes se voient au hasard de la vie et des biens. Il n'y a plus qu'un remède à ce malheur, c'est d'ôter Darnley de là, à moins que ceux qui sont les objets de sa haine ne trouvent assez d'appui pour que les plans qu'il méditera contre les autres retombent sur sa tête. Une faible dépense au commencement des choses rapporte double fruit. Que serait-ce pour Sa Majesté la reine — Élisabeth —, en supposant qu'elle ne compte pas en venir à la force, que la dépense de trois ou quatre mille livres avec laquelle elle ferait de ce pays tout ce qu'elle voudrait ?[15]

Élisabeth ayant, à deux reprises (le 8 et le 13 juin), fait savoir aux conjurés qu'elle les soutiendrait dans leur opposition contre Darnley, assurance dont elle puisait le prétexte dans le refus du comte de Lennox et de son fils d'obtempérer à son ordre de rentrer en Angleterre, et Randolph ayant répondu à la question qui lui était faite sur l'accueil que recevraient des gens de bonne volonté remettant les deux rebelles aux autorités anglaises de Berwick : Nous ne pourrions ni ne voudrions refuser notre bien de quelque façon qu'il nous arrivât, Murray et ses complices, car on peut leur donner ce nom, résolurent de tenter quelque chose.

Murray, après avoir quitté brusquement sa sœur à Stirling, en mars, avait résisté à ses instances et refusé de se rendre à la convention de la noblesse convoquée à Perth, pour le 22 juin, sous prétexte d'un complot imaginaire tramé contre ses jours par le comte de Lennox et son fils.

Le motif de cette abstention, qui ne céda devant aucune demande d'explication, ni aucune offre des garanties les plus incontestables de protection, ne tarda pas à être dévoilé.

D'accord avec le duc de Châtellerault, les comtes d'Argyle — son beau-frère — de Rothes et lord Boyd, Murray avait projeté de surprendre la reine et Darnley lorsqu'ils se rendraient de Perth à Callendar, château de lord Livingstone, où Marie avait promis de s'arrêter pour tenir sur les fonts de baptême le nouveau-né du maitre du logis.

Le plan des conjurés était de s'emparer de Darnley pour le livrer aux autorités anglaises, ou de le tuer suivant les cas ; d'enfermer Marie Stuart pour la vie au château fort de Lochleven, récemment fourni d'artillerie et de munitions par les soins de Murray, et de placer celui-ci à la tête du gouvernement.

Mais la reine, prévenue le 30 juin au soir, la veille de son exécution, du complot tramé contre sa personne, le déjoua par son courage et son sang-froid.

Elle partit de Perth, le 1er juillet, à cinq heures du matin, sous l'escorte de trois cents chevaux que commandaient le comte d'Athol et lord Ruthven, traversa les défilés de Kinross, rendez-vous des conjurés, deux heures avant que le comte d'Argyle eût pu y établir son embuscade, et arriva sans encombre ail château de Callendar.

Cet échec ne fit, en les portant à toutes les extrémités de la honte, de la peur et du désespoir, qu'animer les conjurés, qui transformèrent en révolte ouverte leur lutte sourde d'intrigues et d'embuscades ; mais il encouragea aussi Marie à la résistance et lui rallia les sympathies et le concours de toute. la noblesse fidèle.

Pendant que Randolph, persistant dans son horoscope sur Darnley et se plaignant derechef à lord Cecil de ses défauts, écrivait ces mots significatifs : Qu'arrivera-t-il de lui ? Je ne sais ; mais il y a grandement à craindre qu'il ne fasse longue vie chez un tel peuple ?[16] Murray appelait le peuple et les frères aux armes, tandis que Marie, de son côté convoquait tous les vassaux de la couronne à Édimbourg, en équipage de guerre et avec toutes les provisions nécessaires à une entrée en campagne[17]. La noblesse fidèle répondit à cet appel, tandis qu'Élisabeth, vers laquelle les conjurés tendaient, de Lochleven, des mains suppliantes, leur marchandait son appui effectif, tout en ne leur ménageant pas les encouragements et même les reproches.

Mais elle avait affaire à une adversaire digne d'elle et qui ne s'endormait pas sur un précaire succès.

Marie publia adroitement une proclamation destinée à rassurer l'Église protestante, et assista même, pour la première fois, au sermon d'un ministre presbytérien à Callendar, afin que le parti religieux ne se joignit pas au parti ambitieux Sentant combien il lui importait d'achever son mariage et d'enlever ainsi toute tentation d'y mettre obstacle, elle créa, le 20 juillet, Darnley duc d'Albany, et, ayant reçu le 22 les dispenses de Rome, qu'apporta l'évêque de Dumblane, elle fixa le jour de son mariage au dimanche 29 juillet (1565)[18].

Nous continuons d'emprunter au plus sévère historien de Marie Stuart le récit de cette cérémonie.

La veille de cette solennité, elle conféra par des lettres patentes le titre de roi à Darnley, qui fut proclamé le soir à la croix d'Édimbourg par trois hérauts de la couronne. Le lendemain, elle l'épousa, entre cinq et six heures du matin, dans la chapelle d'Holyrood. Elle parut à cette cérémonie, dont les suites devaient être si prochainement lugubres, en habits de deuil. Elle portait la robe de velours noir et le grand voile blanc qu'elle avait pris jadis, à la mort de François II.

Après qu'ils eurent été unis selon le rite catholique, Darnley embrassa la reine...

Il obtint de Marie qu'elle quittât ses habits de veuve, et qu'elle assistât, sous un autre costume, au banquet, où selon l'usage féodal, ils furent servis l'un et l'autre par les lords les plus considérables du royaume. La reine eut pour écuyer servant le comte d'Athol, pour écuyer tranchant le comte de Morton, pour échanson, le comte de Crawford, tandis que les comtes d'Églinton, de Cassilis et de Glencairn remplirent les mêmes offices auprès du roi. On jeta de l'argent au peuple en criant : Largesse ! et le reste de la journée se passa en danses joyeuses....

Ce mariage, — ajoute M. Mignet, qui le qualifie de raisonnable et funeste — mit fin à l'union assez cordiale des deux reines, fondée pendant quatre ans sur une espérance réciproque, qui, des deux parts, fut déçue. Élisabeth avait poursuivi la ratification du traité d'Édimbourg sans pouvoir y amener Marie, et Marie avait réclamé la reconnaissance de son droit à la succession d'Angleterre sans pouvoir l'obtenir d'Élisabeth. Avec l'animosité entre les deux reines dut reprendre la lutte entre les deux royaumes.

Les torts, il faut le dire, ne vinrent pas de Marie, ils appartiennent tous à Élisabeth[19]...

Mais si elle eut les torts, elle n'en devait pas moins avoir le succès, et ses machinations qui, dès ce moment, ne s'arrêteront plus, de 1565 à 1586, devaient conduire à l'échafaud celle dont la fatalité s'empare déjà, puisque, dès le lendemain de son mariage, elle est obligée de lutter contre ses ennemis, pour connaître bientôt l'amère déception d'avoir à lutter contre ses amis.