MONSIEUR DE CHARETTE

LE ROI DE VENDÉE

CHAPITRE V. — L'ÉNIGME DE LA PACIFICATION

MADAME GASNIER — LA JAUNAIE — CHARETTE CONQUIS — UN ENFANT MEURT.

I. — MADAME GASNIER

CETTE apparente sécurité semblait à Charette plus redoutable que la guerre ; si, séduit par des paroles conciliantes, le parti royaliste s'enlisait dans l'inaction et en prenait l'habitude, il perdrait le fruit de deux ans d'efforts surhumains et serait vaincu par l'inertie. Pour sa part il avait juré de mourir ou de ne pas déposer les armes avant que la religion fût rétablie et le Roi délivré ; il était résolu à tenir son serment. Ses officiers n'acceptaient pas plus que lui l'idée d'un apaisement qui ne fût pas la paix victorieuse ; quant à la rude phalange de ses vieux soldats, elle ne manifestait d'autre désir que celui de lui obéir et de le suivre partout où il les conduirait.

Il importait donc de montrer à la Convention qu'on n'était pas dupe de sa vaine contrition et qu'on ne se laissait pas endormir. Le 5 septembre au soir, il quitte Belleville avec un millier de ses braves, fait halte, pendant la nuit à la Sauvagère dans les landes de Bouaine, poursuit sa route le lendemain et se jette sur le camp retranché de la Roulière qu'il emporte d'assaut. Les bleus surpris sont exterminés sans pitié ; quelques-uns courent aux armes et, soutenus par un escadron de cavalerie qui passe à ce moment sur la route, essaient de faire résistance ; Charrette fond sur eux avec ses chasseurs, les met en déroute, massacre tout, brûle les baraquements... quelques fuyards seulement échappèrent, poursuivis jusqu'aux faubourgs de Nantes ; les Vendéens chargés de butin, rentraient le jour suivant à Belleville ; ils avaient trouvé dans la tente d'un des commandants du camp des instructions émanées des représentants du peuple, recommandant aux soldats de la République une attitude pacifique afin de calmer la fureur des brigands et tomber ensuite sur les greniers remplis de grains pour les mettre à contribution et affamer le pays.

Huit jours plus tard, Charette repart, conduisant 2 à 3.000 hommes. Par Beaufou, Saint-Étienne-du-Bois et Grand'Lande, on atteint le 14 septembre au matin, le bourg de Falleron où est faite une copieuse distribution d'eau-de-vie, et, on se lance, en poussant de grands cris, à l'assaut du camp retranché de Frérigné. Le fort est défendu par 2000 hommes que commandent des chefs intrépides, le chef de brigade Prat et l'adjudant général Mermet. Après un premier élan fougueux mais vite brisé, les paysans hésitent, reculent, vont se débander quand Charette se jette seul à l'endroit le plus périlleux, les ramène et leur communique par son exemple un regain d'ardeur ; en même temps l'un de ses officiers, M. de la Jaille, ancien militaire à cheveux blancs, décoré de la croix de Saint-Louis, met pied à terre, dit à ses hommes : Mes amis nous perdons notre temps ! Suivez-moi ! Il marche en avant, l'épée à la main, escalade le fossé et, dans l'instant, la brèche est ouverte.

Ce fut une victoire glorieuse mais chèrement payée ; les royalistes comptaient 400 morts et 800 blessés ; 1200 bleus restaient sur place, au nombre desquels l'adjudant général Mermet et son jeune fils, et aussi le chef de brigade Prat. Le pillage et le massacre avaient suivi la conquête du camp ; les bleus qui parvinrent à fuir se réfugièrent à Saint-Christophe-de-Ligneron ; Charette, dans la journée courut jusqu'à Machecoul pour y chercher des vivres. Ainsi le pays de Retz retombait en sa possession comme au début de sa carrière, alors que la République ne lui opposait que quelques détachements de gardes nationales. Les deux camps détruits ne furent pas rétablis, on plus que celui de Moutiers-les-Mauxfaits que Charette enleva aussi brillamment le 24 septembre. Ce territoire, que le chef vendéen défendait pied à pied depuis deux ans contre la Révolution, l'armée républicaine renonçait maintenant à le lui disputer. De l'aveu de ses chefs, elle est désorganisée, malade et démoralisée ; les généraux n'ont plus confiance et résignent avec soulagement leur commandement : Vimeux, en août, a été remplacé par Alexandre Dumas, un brave pourtant et qui ne doute guère de lui-même : dès sa première tournée d'inspection, il perd courage : L'esprit d'indiscipline et de pillage produit par l'habitude, sera très difficile à réprimer.... La Vendée a été traitée comme une ville prise d'assaut ; tout y a été saccagé pillé, brûlé. Comment convaincre les habitants de votre justice lorsque vos troupes violent ? De votre respect pour les personnes et les propriétés, lorsqu'elles pillent ? Et, après vingt jours d'expérience, il déclarait au Comité de Salut public : Je crois la tâche au-dessus de mes forces et je vous prie de me décharger de ce fardeau. Il en fut délivré aussitôt, mais avant de quitter le général Alexandre Dumas, il faut citer la belle parole qu'il adressait à l'adjudant général Savary : Si, à mon arrivée en Vendée j'avais reçu des ordres incendiaires, plutôt que de les exécuter, je me serais brûlé la cervelle ! Ainsi jugeait d'un mot ses odieux prédécesseurs ce noble soldat, dont le nom et la postérité étaient destinés à devenir, en moins d'un siècle, trois fois illustres.

Dumas fut remplacé par Canclaux, autre officier plein d'honneur et de courage, naguère évincé par les Ronsin et les Rossignol, parce que noble et marquis ; de même qu'on évinçait les Kléber et les Marceau comme généraux à talents. Mais au moment où Canclaux prenait possession de son commandement, un grand revirement se produisait dans les intentions du gouvernement : au comité de Salut public d'avant Thermidor qui voulait écraser la rébellion par la force, succédait un comité de réaction qui préconisait la ruse ; le 2 décembre il faisait décréter par la Convention amnistie pour tout rebelle, qui, dans le délai d'un mois, déposerait les armes ; en même temps on apprenait que certains émissaires de la Convention proclamaient en Bretagne la fin de la persécution religieuse et le libre exercice des cultes. Quelle surprise ! Et comme il éclatait que la Révolution se sentait incapable de vaincre pour renier ainsi : toute son œuvre de deux années. Les représentants clamaient qu'ils cherchaient la paix à tout prix et Carnot lui-même, qui présidait toujours aux opérations militaires, retenait Canclaux sur la défensive, par crainte que le moindre incident fit renaître les déchirements.

Aussi voyait-on les bandes royalistes émerger de leurs caches et se répandre impunément dans le pays. Charette faisait enlever, à la-barbe des républicains réfugiés dans le vieux château de la Garnache, les grains de ses métairies de Fonteclose. A l'autre extrémité du territoire, du côté de Luçon, Mme de Bulkeley, parcourait la contrée, sabre en main, à la tête de ses cavaliers, et donnait, sans succès d'ailleurs, l'assaut à un détachement de bleus, cantonné dans le château de Givre. Après cette attaque aussi folle qu'infructueuse, elle se retira sans être poursuivie. C'était le résultat qu'obtenait la prudente inaction des forces de la République : l'annonce du décret d'amnistie n'eut pas en décembre meilleur effet, si l'on en juge par une lettre furibonde qu'adressa De Launay, au général Canclaux lui-même, et par laquelle l'impétueux successeur de Joly protestait en termes exaltés contre l'odieux pardon offert par la Convention nationale. Sans un ordre du généralissime Charette, à la mort, nous conserverions encore nos armes, s'il était possible. De tous les rapports des commandants de poste, dont les soldats fraternisaient de temps à autre avec les brigands, il ressortait que Charette seul était l'arbitre de la situation : Comme Charette voudra, on voudra ; telle était l'opinion des chefs comme celle des soldats.

De fait, ses récentes victoires grandissaient extraordinairement son prestige, et son indiscutable prépondérance n'était plus jalousée que par Stofflet ; l'hostilité entre les deux rivaux s'envenimait de jour en jour. La création par Stofflet d'un papier-monnaie, dont il émit pour un million de francs, faillit amener un conflit. Charette vit là une infraction aux conventions de La Boulaye où les généraux vendéens s'étaient solennellement engagés à ne rien entreprendre sans l'assentiment de leurs collègues. Depuis la mort de Marigny, ils ne restaient que trois : Stofflet, Charette et Sapinaud ; celui-ci, très conciliant, nullement ambitieux, entretenait de cordiales relations avec Charette et tous deux s'unirent pour sommer Stofflet de venir rendre compte de son manquement au serment commun. Stofflet, se souvenant de Marigny, jugea prudent de ne point paraître. Belle occasion pour Charette de le considérer comme séditieux et de s'arroger enfin ce titre de généralissime de toutes les armées royalistes, titre qu'il ne cessait d'ambitionner. Quelques-uns de ses jeunes officiers le poussaient à envahir le territoire de Stofflet et à mettre celui-ci en arrestation ; le fougueux de Launay, qui ne rêvait qu'esclandres et bourrades, s'offrit même pour brûler la cervelle au général de l'armée d'Anjou. La modération de Fleuriot, l'oncle de Charette, et l'astucieuse ingéniosité de l'abbé Bernier, calmèrent, en apparence, ces exaltés ; la brouille demeurait latente, mais sans espoir d'accommodement, d'autant plus que le moindre incident contribuait à l'accentuer : tel, par exemple, le cas de Renou, chef de division de Cerisay où naguère commandait Marigny. Celui-ci disparu, Charette enjoignit à Renou, sous peine de mort, de n'obéir désormais qu'à lui seul. Stofflet, de son côté, lui adressait le même ordre ; Renou se vit obligé de prétexter une maladie grave pour se dispenser d'obéir ni à l'un ni à l'autre.

Les choses en étaient là quand les républicains, ignorant ces discordes, résolurent de traiter avec les rebelles et à obtenir d'eux la paix à tout prix. Or, les rebelles, pour tout le monde, c'étaient Charette et ses bandes, et la première difficulté consistait à entrer en relations avec ce brigand fantôme, qu'on disait être partout et qu'on ne voyait qu'aux jours de bataille. Le plus urgent était de découvrir sa retraite et de le pressentir adroitement.

Depuis le printemps de 1793, vivait à Nantes une créole de Saint-Domingue, Mme Gasnier de l'Espinay, émigrée de la colonie à l'époque de la révolte des noirs, riche de 1500 esclaves et d'un demi-million de rentes, elle avait héroïquement tenu tête à l'insurrection des nègres ; sabre au poing, commandant une petite troupe d'hommes de couleur, dont elle était l'idole, elle s'était vue forcée de fuir enfin sur son yacht ancré en vue de l'île. Débarquée à Nantes avec son mari, ses trois fillettes et une négresse fidèle, nommée Honorine, il ne lui restait, de sa grande fortune, que les épaves sauvées du désastre par cette servante avisée : des bijoux, du linge et quelques pièces de belle argenterie, médiocres ressources dont on vivait parcimonieusement. Deux mois à peine après le retour en France, M. Gasnier de l'Espinay mourait de chagrin de voir vouée à la misère sa femme et ses enfants habituées à la vie fastueuse des colonies. Mme Gasnier approchait alors de la cinquantaine s grande, forte, belle encore, superbement imposante, elle gardait cette désinvolture que donnent la pratique continue des exercices du corps et l'accoutumance au danger. Elle s était logée rue Félix, dans une maison voisine de l'Oratoire et qu'habitaient aussi deux créoles, deux sœurs, Mmes de Varennes et de la Ferronnays.

Comme bien on pense, l'automne de 1793 ne s'était pas écoulé sans que cette maison, occupée par des ci-devant dont les noms sonnaient désavantageusement aux oreilles des sans-culottes nantais, ne reçut la traditionnelle visite domiciliaire à laquelle nul n'échappait. Les soldats de la République ou les gardes nationaux chargés de ces expéditions, étaient habituellement reçus par des cris d'effroi, des larmes ou des pamoisons. Mme Gasnier, tout au contraire, leur fait accueil, ordonne à Honorine de poser sur la table tout ce que son buffet renferme de provisions et de bouteilles de vin, dresse le couvert, taille le pain, emplit les verres, découpe le pâté. Les pauvres hères soupçonnant que la citoyenne a résolu de les empoisonner, hésitent et contemplent le souper avec une méfiance égale à leur convoitise ; Mme Gasnier s'attable la première, mange et boit, et les sans-culottes rassurés font honneur à cette bombance d'occasion. La visite domiciliaire fut sommaire ; la belle argenterie et le linge de luxe échappèrent à la réquisition ; mais quelques jours plus tard, Mme Gasnier était arrêtée et incarcérée à la prison du Bon Pasteur. Les fillettes — Marie-Sophie, treize ans ; Marie-Elisabeth, onze ans et Marie-Antoinette, dite Zizi, cinq ans, — restaient seules avec la bonne Honorine, qu'elles appelaient, familièrement Lorine et qui professait pour elles une idolâtrie poussée jusqu'à la férocité.

Lorine ne comprenait rien à ce qui se passait à Nantes, mais elle discernait pourtant que sa chère maîtresse courait un danger. Comment, s'enquérant de l'un à l'autre, repoussée ici, bafouée là, éconduite partout, réussit-elle à se faire écouter du citoyen Bouteiller, l'un des commandants de la garde nationale et à l'intéresser au sort des trois enfants, et, par suite à celui de leur mère ? Bouteiller, attendri, s'employa et, après un mois de captivité, la détenue était mise en liberté. Il était temps ; quelques philanthropes venaient de concevoir l'idée de détruire en masse et sans jugement les prisonniers, afin d'épargner à la République des frais de nourriture, et, trois jours plus tard les noyades commençaient en Loire. Nantes, où refluent, en lamentables troupeaux, les paysans vendéens à bout de leur exode en Bretagne, Nantes est une vaste usine de mort. La guillotine du Bouffay a tant d'ouvrage que le bourreau en trépassera de lassitude et d'horreur. Les journées sont angoissantes ; les nuits sont sinistres, le port est silencieux, la famine règne, la ville est perpétuellement menacée d'un assaut ; au delà des ponts c'est pays ennemi ; Charette rôde par là, on ne sait où, avec son armée de paysans ; on signale ses avant-postes à trois lieues des faubourgs. La misère est grande, les vivres font défaut ; les plus braves pourtant ont peur et se taisent, courbés sous l'odieux despotisme d'un représentant du peuple, Carrier, qui terrorise cette fière cité de 75.000 âmes. Sa demeure, l'un des plus beaux hôtels de Nantes, le ci-devant hôtel de La Villestreux, campée au milieu du fleuve, à l'éperon de l'île Feydeau, domine la ville asservie, et, tard dans la nuit, quand les rues et les quais sont enténébrés, des lumières veillent aux fenêtres de ce palais qu'habite le proconsul. Il ne dort pas ; bien gardé il festoie, à moins qu'il ne combine avec ses noyeurs quelque nouvelle hécatombe de prêtres, de femmes ou d'enfants.

Mme Gasnier, qui s'était battue contre les sauvages, s'étonnait que les habitants de la plus riche ville de France se laissassent sans mot dire torturer par un dément, tel que Carrier, assisté de quelques aventuriers. Ce qu'elle savait de Charette l'exaltait ; celui-là, du moins, n'était pas un résigné. Elle admirait, sans le connaître, ce vainqueur mystérieux qui tenait la Terreur en échec, et elle apprit avec émotion que la sœur du chef vendéen vivait, à Nantes même, bien cachée.

Ce récit a laissé Mlle Marie-Anne de Charette, fuyant Legé, en septembre 1793, sous un costume de paysanne ; on l'a vu franchir, grâce à la protection d'un soldat bleu, les barrières de Nantes, sans être reconnue. Elle trouva dans la ville un asile sûr où il ne semble pas qu'elle fût jamais inquiétée. De là elle correspondait, dit-on, avec son frère ; mais les occasions étaient rares et dès que Mme Gasnier fut en relations avec Mlle de Charette, elle s'offrit à porter les messages de celle-ci au camp royaliste. Au cours des premiers mois de 1794, vêtue d'une robe et d'un tablier de cuisinière, elle gagnait la campagne, attendait la huit, et remettait aux avant-postes vendéens, qui se chargeaient de la faire passer à leur chef, une carte à jouer. La couleur de la carte indiquait la route sur laquelle se massait, au su de toute la ville, les troupes républicaines ; l'un ou l'autre des angles écornés indiquait à Charette quel général il aurait à combattre. Bien des fois l'intrépide créole dut se tapir dans les fourrés, passer la Sèvre ou le Lognon à la nage pour atteindre les Vendéens. Ceux-ci étaient si émerveillés de son courage qu'ils ne lui tendaient même pas la main pour l'aider à gravir la rive, certains qu'elle refuserait leur assistance.

Mme Gasnier rêvait mieux encore ; quand, en février 1794 Carrier eut quitté Nantes, quand d'autres représentants de passage l'eurent remplacé à l'hôtel de la Villestreux, elle se persuada que, de toutes les maisons de Nantes, celle où elle avait le plus de chances de poursuivre impunément ses agissements contre-révolutionnaires, celle qui devait être la moins suspecte et, partant, la moins surveillée, était cet immeuble rendu inviolable par la présence continue des Conventionnels. Un logement s'y trouvait vacant, elle le loua et s'y installa avec ses filles et Lorine. Cet appartement était si bien enchevêtré à celui des représentants, qu'il en résultait une sorte de cohabitation ; Lorine, négresse et géante, ne pouvait passer inaperçue, non plus que Zizi qui, courant sans cesse de la chambre de sa maman à ïa cuisine située de l'autre côté du palier, égayait de son zézaiement enfantin le sombre escalier que, au temps de Carrier, avaient descendu tant de désespérés. Elle fraternisait avec le cuisinier des conventionnels, ancien marin qui, naguère, malade à Port-au-Prince, avait été soigné dans un lazaret entretenu par Mme Gasnier. Cet homme se présenta chez sa bienfaitrice, parla 'elle au représentant Prieur de la Marne, vanta le grand cœur et la charité de la citoyenne et raconta comment cette femme dont l'opulence était, avant la Révolution, proverbiale, se trouvait réduite à vivre d'expédients. Prieur, cédant à un sentiment de curiosité, se fit annoncer chez sa voisine, se retira charmé de sa beauté et de ses façons ; des relations s'établirent qui, après le départ de Prieur furent continuées par ses successeurs Ingrand, Bô, Bourbotte et d'autres. La citoyenne Gasnier, tutoyait sans vergogne ces régicides et leur servait d'excellent café sur de belles nappes brodées de fleurs de lis. — Que voulez-vous, disait-elle, j'ai tant perdu, il faut bien me servir de ce qui me reste.

Chaque jour la créole s'enhardissait : elle augmenta sa maison de deux domestiques : une cuisinière et un valet de chambre : la cuisinière n'était autre que Marie-Anne de Charette ; le valet de chambre avait nom Bureau de la Batardière ; ancien magistrat à la chambre des comptes de Bretagne, il vivait, depuis des mois, caché dans des trous, au bord de l'Erdre, sans avoir rien perdu de son insouciance, de son esprit et de sa gaîté. Le dimanche, un prêtre proscrit, venait chez Mme Gasnier célébrer la messe : le clavecin servait d'autel et les fidèles royalistes priaient avec ferveur pour le petit roi du Temple, tandis que, de l'autre côté de la cloison, les. proconsuls concertaient l'extermination de ses partisans. On recevait des officiers vendéens, venus clandestinement en ville, pour quelque mission secrète ; pendant ces visites si compromettantes, Mme Gasnier, pour seule précaution, laissait large ouverte la porte d'entrée de son appartement ; aux chefs des rebelles succédaient les représentants du peuple qui, las. de leur travail, désireux d'intimité dans cette ville où ils, étaient sans relations autres qu'officielles, venaient quotidiennement passer la soirée chez la créole et jouaient aux cartes. Mlle de Charette et l'ancien conseiller aux comptes ne paraissaient pas : Lorine seule assurait le service.

Le 29 juillet 1794, Ingrand et Bô dînent chez leur voisine : elle conte gaîment ses misères de prison, glisse les noms de ses deux amies, Mmes de la Ferronnays et de Varennes, détenues depuis huit mois, et si misérables, si peu coupables ! Les conventionnels, galants, signent un ordre de mise en liberté, et le lendemain la créole court au Bon Pasteur et a la joie de délivrer ses deux compatriotes. Le soir de ce même jour, Nantes apprend la chute de Robespierre, et désormais, tous ceux qui languissent dans les prisons, tous ceux qui se cachent ou sont proscrits réclameront l'intervention de Mme Gasnier dont le crédit s'est vite ébruité. Quand les représentants viennent chez elle, passer la soirée, elle a les mains pleines de pétitions : ils ne lui refusent rien ; en elle, Nantes a, comme Paris en Térésa Cabarrus, sa Notre-Dame-de-Délivrance ; et bientôt elle recevra dans son modeste salon, tous ceux qui jouent un rôle dans la répression de l'insurrection vendéenne ou bretonne ; les généraux Hoche, Alexandre Dumas, Vimeux, Canclaux ; les députés Dornier, Delaunay, Jary, Morisson, Lofficial, Bollet, Ruelle, enfin, porteur de l'immuable mot d'ordre : Il faut en finir avec la Vendée.

Ruelle a quarante ans ; il a voté la mort du Roi, mais avec la restriction de l'appel au peuple ; il passe pour être modéré, de caractère doux et facile, Mme Gasnier l'a bientôt conquis et persuadé qu'il faut, pour aboutir, traiter avec Charette d'égal à égal. Ruelle n'y répugne pas, voyant là un moyen de s'illustrer ; mais par quel intermédiaire entrer en pourparlers avec cet invisible ennemi ? Mme Gasnier connaît quelqu'un, qui, peut-être assumerait cette tâche. Et qui donc ? — La sœur de Charette. Et elle présenta Marie-Anne à Ruelle.

Celle-ci assura que personne plus qu'elle ne formait de vœux pour la paix ; qu'elle ne s'engageait pas à influencer son frère parce qu'il ne se déciderait que par lui-même, sans autre mobile que la gloire ou l'intérêt de son parti ; mais elle était prête à accompagner dans la Vendée les envoyés de la République pour les y garantir de tout danger : Mme Gasnier se promettait de l'y accompagner : il leur fallait un assistant résolu et adroit, qui se chargeât d'être le porte-parole des républicains : la créole proposa... son valet de chambre, Bureau de la Batardière, l'ex-magistrat aux comptes ; Ruelle, après quelques hésitations, accepta ce contumace auquel il adjoignit un jeune, et brillant officier de la République, Bertrand Geslin. Le 9 décembre, au matin, une berline réquisitionnée par Ruelle stationnait devant le portail de l'hôtel de la Villestreux. Les suprêmes recommandations échangées, Mme Gasnier, Mlle de Charette, Bureau et Bertrand Geslin s'installèrent dans la voiture qui, attelée de quatre chevaux conduits par deux postillons d'artillerie, passa les ponts et atteignit bientôt Pont-Rousseau. C'était, du côté de la Vendée, le dernier poste républicain : il fallut montrer les passeports ; quand les soldats et les curieux amassés apprirent que les voyageurs se rendaient au camp de Charette afin d'y porter des propositions de paix, ils furent acclamés et ainsi, dans la journée, Nantes apprit que la veuve Gasnier, l'américaine, était partie pour pacifier le Bocage.

Vers le soir la berline arrivait à Bouaye, non loin du lac de Grand-Lieu ; on ne pouvait aller plus loin, le pont sur l'Acheneau étant coupé à Port-Saint-Père qu'occupaient les rebelles. Il fallut donc faire halte pour la nuit. A l'aube, Geslin et Bureau, laissant leurs compagnes au village, s'embarquent sur une yole, traversent une anse du lac, se dirigeant vers Saint-Lumine-de-Coutais. Une troupe de paysans en armes les attendent sur la berge ; à peine à terre, les voyageurs sont entourés, saisis, menacés : A mort les espions ! En vain cherchent-ils à s'expliquer, sous les horions et les huées, déployant en manière de drapeau une serviette fleurdelisée empruntée, par précaution, à l'armoire au linge de Mme Gasnier. Un jeune homme accourt, presque un enfant c'est Armand de Lepertière, le commandant du poste ; il interroge les arrivants qui peuvent enfin exposer le but de leur voyage. Les paysans s'apaisent en apprenant que la sœur de leur général est, avec une amie, de l'autre côté du lac et demande à être conduite au quartier général. Bureau et Geslin obtiennent de se rembarquer pour aller les chercher, non sans avoir laissé leurs montres pour gage de leur prompt retour. Une heure plus tard Mlle de Charette et Mme Gasnier débarquaient sur la rive vendéenne, parmi les rudes maraichins, aux cheveux longs, au regard féroce, velus, bronzés, vêtus de loques ou serrés dans de vieilles peaux de mouton noires. M. de Lepertière se présenta, offrit ses hommages, s'excusant sur le peu d'élégance de sa tenue : sa veste en lambeaux cachait mal une chemise sordide qu'il n'avait pas changée depuis trois mois. Il offrit aux dames l'asile le plus confortable du pays : un réduit épargné par les incendies, où l'on étendit une couche de paille fraîche. Le lendemain on mit à leur disposition une carriole abritée d'une tente de toile et attelée d'un maigre bidet. Mme Gasnier et les deux voyageurs s'y empilèrent ; M. de Lepertière, qui, en sa qualité d'officier, possédait un cheval, prit en croupe Mlle de Charette, et dans cet équipage on s enfonça vers l'intérieur du pays.

Par Saint-Philbert, — où l'on rencontra Hyacinthe de la Robrie, l'un des aides de camp du général, — et la Limouzinière, que l'on traversa vers midi, on atteignit dans la soirée la Rocheservière. L'aspect du pays était lamentable : partout des fermes en ruines, des pignons calcinés : pas une patrouille, pas un homme en armes ; seulement, de temps à autre, au loin, traînait un hululement auquel, à l'autre bout du pays, répondait, comme une plainte, un bruit semblable : les vedettes de Charette signalaient l'approché des étrangers. Une demi-lieue après la Rocheservière un chemin de traverse conduisit ceux-ci à la Roche-Boulogne, vieux manoir accroché au coteau bordant la rivière et qui avait souvent servi de refuge aux chefs vendéens. Mme de la Roche rentrée depuis peu dans sa propriété accueillit aimablement les deux dames ; Bureau et Geslin, sous la conduite de La Robrie poursuivirent le lendemain jusqu'à Belleville, où était le quartier général de Charette.

Le général passait en revue son armée quand on vit arriver, par le chemin des Lucs, Hyacinthe de la Robrie que suivaient quelques cavaliers escortant une mauvaise carriole. De la voiture un inconnu descendit : c'était Bureau : il exposa brièvement le motif de son voyage ; Charette coupa court ; il voulut seulement entendre que sa sœur était tout près de lui. Il fit rassembler sa garde et partit pour la Roche-Boulogne : son entrevue avec Marie-Anne fut très tendre : ils ne s'étaient pas vus depuis seize mois, — seize mois gros de prodigieux événements. Après les premiers épanchements, Charette reçut Mme Gasnier, lui demanda, assez sèchement, ce qu'était ce M. Bureau qui n'avait figuré ni dans le parti royaliste, ni dans le parti républicain. La créole raconta les choses comme elles s'étaient passées, ajoutant qu'il ne s'agissait, pour le moment, que d'une suspension d'hostilités et de chercher des moyens de rapprochement. Le général, encore en méfiance, se montra laconique : il dit seulement qu'il préférerait conférer avec l'un des généraux de la République : Canclaux, par exemple : si celui-ci ou le représentant Ruelle désiraient l'entretenir de la pacification, il se rendrait à leur appel avec deux de ses officiers. On s'en tint là ; le jour suivant Charette reprenait avec sa sœur et Mme Gasnier le chemin de son quartier général dont il tenait à leur faire les honneurs.

II. — LA JAUNAIE

Dans l'attente de la pacification prochaine, onze représentants du peuple étaient réunis à Nantes en décembre I794 : parmi eux, quatre régicides seulement : Bezard, de l'Oise, Dernier, de la Haute-Saône, très riche maître de forges, Guyardin, ci-devant chevalier de Mémartin et vicaire général de l'évêque de Langres, il avait jeté le camail aux orties et s'était marié. Ruelle enfin, ancien juge à Bourgueil en Indre-et-Loire, qui vota la mort de Louis XVI, mais avec la restriction de l'appel au peuple. Deux autres, Auger, de l'Oise et Menuau, de Maine-et-Loire n'étaient entrés à la Convention qu'après le procès du roi ; les cinq derniers, Morisson et Gaudin, de la Vendée, Chaillou, de la Loire-Inférieure, Delaunay et Lofficial, de Maine-et-Loire, avaient voté pour le bannissement ou s'étaient abstenus.

Il importe d'abord de constater l'ardent désir de tous ces députés de voir se conclure la paix avec Charette : dans une lettre intime adressée à son ami Goupilleau, de Montaigu, Gaudin écrivait : — Que ma tête saute et que la guerre de la Vendée finisse ! Ils se trouvaient à ce point d'accord sur l'urgence de la pacification qu'ils témoignaient une singulière indulgence aux Vendéens ; ceux-ci, sur le premier bruit de l'apaisement, très fiers que la République s'humiliât à traiter, passaient hardiment les ponts à la barbe des bleus muselés et se montraient dans les rues de Nantes, affectant des airs de vainqueurs prenant possession d'une ville conquise.

Le premier qui parut sur le quai de la Fosse, avec son chapelet à la boutonnière, son Sacré-Cœur sur la veste et le ruban blanc au chapeau, fit événement. Bien vite on s'y habitua ; on fêta les paysans : les ci-devant rebelles avaient toute licence : même il était interdit de les traiter du nom de Brigands dont le dédain officiel les avait flétris jusqu'alors. Par ordre, on les appelait nos frères égarés. Il n'était pas besoin de les enhardir, car ils ne se gênaient guère : ils emplissaient les cafés, le théâtre, arborant les insignes royalistes et crachant sur la cocarde tricolore. Ils entraient familièrement à l'hôtel de la Villestreux ; l'un d'eux même, avec son chapelet et son ruban blanc, s'assit, sans être invité, à la table des représentants qui n'osèrent protester, crainte de mal disposer les esprits. Les choses avaient changé depuis un an ! Dans ces mêmes salons où, naguère, les plus solides acolytes de Carrier ne paraissaient devant lui que blêmes de peur, les compagnons de Charette promenaient leurs plumes blanches et narguaient la représentation nationale. Il y eut mieux : plusieurs frères égarés s'étaient montrés en ville sous la conduite d'un chef ceint d'une large écharpe brodée de ces mots : Vive le Roi. Un jacobin retardataire, le général Muscar, porta plainte et... c'est lui qu'on arrêta ! Il fut blâmé et renvoyé à son poste. Les représentants s'évertuent à entretenir les bonnes dispositions de Charette : ils font mettre en liberté la veuve de Bonchamp et pressent la Convention de casser le jugement qui a condamné à mort cette malheureuse dont l'exécution n'a été ajournée que sur une déclaration de grossesse ; ils délivrent, d'un seul coup, toutes les ci-devant religieuses emprisonnées, et ils reçoivent avec complaisance les récriminations vendéennes contre les municipalités qui s'étaient montrées intraitables à l'égard des royalistes : celle de Machecoul ayant osé rappeler le souvenir des massacres dont elle gardait rancune à Charette fut sévèrement réprimandée et menacée d'un acte d'accusation. Le 9 janvier Chaillou, Morisson et Lofficial proclamaient solennellement l'amnistie dans la prairie d'Amont, en présence de toutes les autorités constituées, du général en chef Canclaux, de l'armée tout entière ; — 8.000 hommes rangés en ligne de bataille ; — les musiques jouèrent, les salves tonnèrent et la fête se termina par un dîner chez Canclaux.... Nul effet ; les Vendéens ne paraissaient pas pressés de se pacifier, et leur refrain ne variait pas : — Comme Monsieur de Charette voudra, on voudra, répétaient-ils. Le mois de délai accordé par la Convention pour déposer les armes et solliciter l'amnistie était 'écoulé ; et les registres ouverts dans les districts pour recevoir les adhésions restaient vierges : à peine quelques paysans, de noms obscurs, s'y étaient-ils inscrits.... C'était Charette qu'il fallait avoir.

D'ailleurs ses intentions pacifiques paraissaient s'accentuer : dès le 28 décembre il envoyait à Nantes deux de ses officiers, de Bruc et de Béjarry, en ambassadeurs, auprès des Conventionnels. Ces deux gentilshommes avaient eu la discrétion de laisser aux avant-postes, sans qu'on les y invitât, leurs insignes royalistes ; mais ils conservaient leurs épées. Ils se présentèrent, vers huit heures du soir à l'hôtel de la Villestreux ; ils furent reçus aussitôt : Ils avaient l'air humbles et respectueux, écrit l'un des représentants ; — émus et gênés serait probablement plus vrai : tout devait les étonner du milieu où ils se trouvaient, le langage, le ton, les manières ; ne fût-ce que la difficulté de ravaler le mot Monsieur qui leur venait aux lèvres à chaque réplique et qui aurait jeté hors de ses gonds l'irritable Bezard. Le but de leur mission était d'obtenir des Conventionnels eux-mêmes, l'assurance que les chefs vendéens participaient à l'amnistie : un oui très net les rassura sur ce point : ils demandèrent ensuite si les émigrés et les prêtres insermentés bénéficiaient de la même faveur. Delaunay, portant la parole au nom de ses collègues, répondit adroitement que le décret d'amnistie ne prononçant que sur les faits de rébellion, ne parlait ni des émigrés ni des réfractaires ; mais il s'empressa d'ajouter que la République ne demandait pas leur sang.

Bruc et Béjarry reparurent le lendemain, à dix heures du soir. La question des prêtres les tracassait : la Vendée ne pouvait-elle conserver les siens, tous réfractaires ? — Non. Les figures des deux envoyés de Charette parurent s'allonger. Devant ce refus formel ils déclaraient que si Monsieur Charette pouvait avoir une entrevue avec les représentants, ils en espéraient beaucoup de succès. Ils quittèrent Nantes le lendemain et regagnèrent le territoire royaliste. Les représentants Ruelle, Bezard et Delaunay partirent pour Paris le 7 janvier 1795 afin de rendre compte des premiers pourparlers et d'être fixés sur les intentions du Comité de Salut public pour la suite de la négociation.

Après avoir établi que la majorité des commissaires de la Convention souhaitaient ardemment la paix, il n'est pas inutile de remarquer que la concorde ne présidait pas à leur discussion : les trois régicides, Guyardin, Bezard et Dornier formaient la gauche, de la commission dont les autres composaient la droite. Bezard surtout jugeait tièdes les non votants et saisissait toutes les occasions de leur témoigner sa méfiance, disant, à tout bout de champ, et parfaitement hors de propos : Moi j'ai voté la mort du Roi et je la voterais encore ! Un jour, d'un ton de profond mépris, il interpellait Ruelle : Conçoit-on qu'on nous envoie pour coopérer avec nous, des hommes qui n'ont pas voté la mort du Roi ! Ces intransigeants n'admettaient pas qu'on pardonnât aux grands coupables ni que les chefs vendéens pussent bénéficier de l'amnistie. Guyardin blâmait tout ce que l'on faisait, protestant qu'il voulait retourner à Paris ; que jamais il ne consentirait à aucun entretien ni composition, et terminant par l'éloge de Carrier, selon lui excellent patriote. Une autre fois c'est Bezard encore qui impose silence à ses collègues, sur un ton tel qu'une violente dispute s'élève ; le sage Lofficial est obligé de quitter la place : Je crois, note-t-il tristement, qu'il nous sera difficile de remplir conjointement les vues bienfaisantes de la Convention.... Nos collègues conservent relativement à nous les anciennes divisions qui ont pensé perdre la République, et, quelques jours plus tard : Je persiste plus que jamais à croire que, étant un objet d'achoppement pour nos quatre anciens collègues, il est important pour l'intérêt public qu'eux ou nous soyions rappelés.

Il faisait cependant exception pour Ruelle, régicide mitigé ; si l'on ose ainsi dire. Ruelle plaisait aux trois régicides, puisqu'il avait prononcé la mort contre Louis XVI ; mais il ne déplaisait pas aux autres, ayant voté le recours au peuple, annulant ainsi en quelque sorte son premier vote. Il était, d'ailleurs, calme et madré ; cette situation intermédiaire lui avait acquis une sorte de prépondérance sur la commission ; d'autre part les Vendéens le considéraient comme étant le plus important de tous et lui témoignaient, on ne distingue pas bien pourquoi, une extrême confiance. Peut-être, pendant les quelques jours passés à Belleville, Mme Gasnier avait-elle parlé de lui, comme d'un homme dont elle était sûre et dont elle croyait disposer à son gré. C'est à Ruelle que Charette et ses lieutenants adressèrent leur première lettre pour le remercier de la mise en liberté de Mme de Bonchamp, des demoiselles de Couëtus et des autres royalistes ou religieuses détenues : lettre écrite à Belleville le 16 janvier 1795, ce qui dut paraître terriblement rétrograde à des hommes qui dataient de nivôse an III débutant par Citoyen représentant, concession des plus galantes au temps nouveau, et se terminant, suivant le protocole esclave par la vieille formule : Nous avons l'honneur d'être, avec considération, vos très humbles et très obéissants serviteurs, elle sembla au spartiate Bezard singulièrement ravalante et démodée. Cette lettre parvint à Nantes en l'absence de Ruelle, parti, comme on l'a dit, pour Paris. Ce qu'apprenant Charette, craignant d'avoir froissé les autres, s'excusa en termes choisis : ... je vous prie de n'en prendre aucun déplaisir ; nous sommes bien intimement convaincus que chacun de vous eût obtenu une confiance égale à elle qui nous anime pour le représentant, Ruelle, si le hasard eut voulu qu'arrivé avant lui dans le pays, il eut pu se signaler par les actes d'humanité, dont, au demeurant, nous n'ignorons pas être redevables à la représentation tout entière.... Je prie le citoyen Bureau... de vous retracer à nouveau les sentiments que nous avons trop faiblement exprimés ; ils gagneront encore quelque chose dans sa bouche, mais ils n'égaleront jamais ceux qui sont dans mon cœur.

A quoi attribuer avant toute entrevue titi revirement si complet de l'orgueilleuse attitude de Charette envers les commissaires de la Convention ? On connaît l'homme : on l'a vu, depuis le début de ce récit, impliable, irréductible ; pourquoi ce subit attendrissement que les circonstances n'exigeaient point ? Quelles promesses mirobolantes Ruelle a-t-il pu insinuer par l'entremise de Bureau de la Batardière ou de Mme Gasnier à son intraitable adversaire ? Il n'était pas avare de telles paroles et se laissait volontiers aller, pour grandir son propre personnage, à embellir la vérité. Il fournit un exemple de son optimisme, quelque peu hâbleur, quand, durant son court séjour à Paris, montant à la tribune de la Convention, il informa ses collègues de l'heureux état de la pacification : Le décret d'amnistie, dit-il, a été accueilli avec transport ; les rebelles, sans qu'il ait été conclu aucune négociation, nous ont remis, tout récemment, les prisonniers qu'ils avaient faits sur nous depuis le 2 novembre (Applaudissements). Les avant-postes des deux années ont fraternisé et ont crié ensemble : — Vive la République ! (nouveaux applaudissements). Nous manquions de fourrage dans un de nos cantonnements, les rebelles nous en ont fourni sans qu'on leur en ait demandé (On applaudit vivement).... Avant de quitter Paris pour retourner à Nantes, muni par le Comité de Salut public d'instructions que l'on ne connaît pas, Ruelle renchérit encore sur les bons sentiments manifestés par les rebelles ; il envoya au Moniteur une note à son propre éloge et rédigée de tel ton qu'elle le désignait personnellement comme l'homme indispensable de la Pacification : on y lisait que La Robrie, commandant la cavalerie de Charette, adopte, pour ses lettres, l'ère républicaine, parle avec respect de la Convention et substitue partout le mot citoyen au mot monsieur ; que tous les Vendéens s'égosillent à crier : Vive la République : un seul ayant crié Vive le Roi fut menacé de mort par son chef, et n'obtint sa grâce qu'en alléguant que ce cri, désormais proscrit, lui était échappé par habitude. La note de Ruelle se terminait par ce coup d'encensoir : Le représentant Ruelle est attendu avec impatience dans les murs de Nantes ; les rebelles ont une entière confiance en lui ; ils se reposent sur ses promesses et sur sa loyauté. Le régicide prudent cherchait bien évidemment à se ménager l'indulgence et à s'assurer des protecteurs en cas d'un retour de la Monarchie que, peut-être, il ne jugeait pas impossible.

La situation, d'ailleurs, demeurait beaucoup moins favorable qu'il le prétendait : son collègue Gaudin, de séjour aux Sables-d'Olonne déclarait hautement que les révoltés loin de profiter des bienfaits de l'amnistie, semblaient vouloir recommencer la guerre et suscitaient la désertion dans les troupes républicaines. Il en était de même dans la région de Fontenay ; au vrai, les Vendéens savaient que la République cédait ; mais tant que Charette n'accepterait pas de signer la paix, ils ne se croyaient engagés à rien. Charette n'y répugnait pas ; mais avant de prendre un parti, il commanda à son intendant général, l'abbé Remaud, un recensement de toutes les subsistances de son territoire. Il y avait de quoi ne pas mourir de faim ; tous les moulins de la Vendée ayant été détruits, les habitants ainsi que l'armée usaient de moulins à bras ; ce mode de procéder lent et difficile ne permettait pas de s'approvisionner suffisamment. Les munitions manquaient ; chaque soldat n'avait que quatre ou cinq cartouches et les magasins ne contenaient pas trente livres de poudre. Charette consentit donc à se rapprocher personnellement des conventionnels. Par l'entremise de Bureau de la Batardière, il fut convenu que l'entrevue aurait lieu le I2 février, non pas à Nantes, — Charette prétextant que ceux de son parti, dans leur excès d'attachement, ne lui permettaient pas de s'y rendre, — mais à la sortie des faubourgs de la ville, au Lion d'or, sur la route de Clisson, non loin du petit château de la Jaunaie, alors inhabité, et que sur l'ordre des représentants on meubla au plus vite et qu'on garnit de vivres, afin que Charette et sa suite pussent s'y loger et s'y nourrir pendant la durée des conférences.

Le 12 février 1795, du balcon de l'hôtel de la Villestreux, Mme Gasnier eut la joie d'assister à la réalisation de son rêve : à onze heures du matin les conventionnels s'étaient réunis, des voitures attendaient à la porte ; sur la place Scævola étaient massés 100 cavaliers et 100 fantassins que commandait le général Canclaux ; les représentants prirent place dans les voitures et, les troupes escortant, se mirent en route vers le Lion d'or, distant des ponts de Nantes de trois quarts de lieues. Une tente sur laquelle flottait le drapeau tricolore, était dressée au lieu du rendez-vous. Là, fantassins et cavaliers se rangèrent en bataille ; les députés pénétrèrent sous la tente ; meublée seulement d'une longue table de chaque côté de laquelle s'alignaient une douzaine de sièges. Les dix commissaires de la Convention prirent place d'un côté de la table et attendirent : c'étaient Ruelle, Lofficial, Dornier, Chaillou, Menuau, Morisson, Delaunay, Pomme, dit l'américain, député de la Guyane, remplaçant Gaudin resté aux Sables, Jary, de la Loire-Inférieure, d'opinions très modérées, et Bollet, du Pas-de-Calais, partisan de la conciliation. On avait évincé le fougueux Bézard, que le seul aspect de Charette eût mis en fureur. Si blasés que fussent ces hommes qui, depuis deux ans, vivaient dans l'ouragan, il est aisé de discerner, au récit laissé par l'un d'eux, leur émotion, ou tout au moins leur très vive curiosité, au moment de voir le paladin légendaire qui depuis vingt-deux mois, tient en échec la révolution. Charette, sans doute, n'est pas moins troublé : il se tient dans la lande voisine escorté de toute sa cavalerie, — 2 ou 300 paysans portant au chapeau une cocarde de papier blanc et montés sur des bidets maigres misérablement harnachés de cordes. Il voit les trois couleurs de la République arborées, sur la tente où il va pénétrer ; il sait que parmi ceux auprès desquels il va s'asseoir sont plusieurs régicides, et peut-être regrette-t-il déjà d'être venu là. Peut-être aussi garde-t-il quelque méfiance et imagine-t-il qu'on l'a attiré dans un piège....

Les conventionnels, apprenant qu'il vient d'arriver, le font avertir qu'ils l'attendent : il est midi et demi. Presque aussitôt la porte de la tente s'écarte et Charette paraît : le voilà, cet homme quasi mythique, que tant d'armées ont traqué sans l'atteindre ; il porte un singulier costume : chapeau à gros bouquet de plumes blanches, noires et vertes, — la royauté, le deuil, l'espoir ; — petite veste de couleur chair avec parements rouges et retroussis à fleur de lis ; ceinture blanche bordée d'une large dentelle noire ; sur le cœur un scapulaire brodé d'un crucifix, avec cette légende : — Vous qui vous plaignez, considérez mes souffrances. Que peut être l'échange des premiers regards ? Du côté des républicains, muette et intense impression sans doute, à l'aspect de ce champion du grand passé par eux détruit, de ce brigand si rabaissé, qui les oblige à demander merci ; du côté de Charette, répulsion instinctive, d'abord, à la pensée de tous les fantômes qu'évoquent ces dix figures révolutionnaires : le jugement du roi, le Temple, l'échafaud, les noyades.... Quel puissant effort de volonté pour s'asseoir là, affectant le calme, devant ces envoyés de l'assemblée sacrilège.... Tandis que, de part et d'autre on se dévisage en silence, d'autres officiers royalistes sont entrés sous la tente ; tous ont de larges ceintures blanches et, au chapeau, des panaches blancs ; tous portent sur le cœur une petite croix d'or : ce sont les généraux de l'armée royale : de Fleuriot, de la Fleuriaye, Sapinaud de la Rairie, commandant en chef l'armée du centre, de Couëtus et les chefs de divisions de Béjarry, de l'Espinay, de Bruc ; les sept Vendéens s'assoient sur une seule ligne, faisant face aux Conventionnels et la conférence est déclarée ouverte.

Charette parle le premier : en termes brefs il exprime son désir de la paix et demande si l'intention des représentants est d'offrir aux Vendéens amnistie, pardon, ou traité. Delaunay, adroitement, répond que la réunion a pour but une conciliation. Alors Charette prie qu'on fasse entrer ses commissaires qui sont aussitôt introduits : ce sont Baudry d'Asson, Auvynet, l'abbé Jagault et l'abbé Remaud, en costumes laïcs, mais en qui les représentants devinent aisément des ecclésiastiques. L'un d'eux donna lecture des propositions royalistes : libre exercice du culte catholique exercé par des prêtres insermentés, — l'amnistie étendue aux émigrés actuellement en Vendée, — formation d'un département comprenant le territoire insurgé, qui serait, pendant dix ans, exempt de toute contribution, de toute réquisition, — distribution de secours et d'indemnités aux paysans dont les propriétés ont été dévastées. Moyennant quoi la Vendée s'engageait à observer vis-à-vis de la République la plus grande neutralité. Tels étaient les principaux desiderata des royalistes ; les conventionnels en réclamèrent une copie et l'on se sépara jusqu'au lendemain. Dans ce premier entretien, pas un mot du malheureux petit roi, enjeu de la guerre à laquelle on cherchait, de part et d'autre, à mettre fin ; cette singulière réticence est à signaler. Il paraît certain que l'on causa, à la sortie de la tente, pendant qu'on attelait les voitures des conventionnels ; l'un des Vendéens raconte que Charette s'adressant à un lieutenant-colonel des hussards de la République, grand bel homme de guerre, extrêmement marqué de la petite vérole, lui dit : Monsieur, avec 600 hommes, je vous ai mis plus de 20.000 soldats à l'hôpital. L'officier répondit galamment : Il est vrai que vous nous en avez mis beaucoup, général.... Ce menu trait indique suffisamment que la glace était rompue ; une sorte de familiarité allait s'établir entre ces adversaires réputés irréconciliables.

A trois heures de l'après-midi les conventionnels reprenaient le chemin de Nantes : Charette et ses compagnons s'installaient au château de la Jaunaie, où ils allaient être les hôtes de la République et sur lequel, dès que le général y pénétra, fut immédiatement arboré le drapeau blanc fleurdelisé. Un grand nombre de chefs vendéens, accourus aux nouvelles, attendaient dans une extrême agitation les résultats des premiers pourparlers. Beaucoup d'officiers de Charette se trouvaient là : De Launay, Savin, Eriault, Forestier, Le Moëlle, et d'autres ; Sapinaud y avait amené plusieurs de ses compagnons d'armes, auxquels se mêlaient quelques officiers de Stofflet, mécontents de leur chef et ralliés depuis peu à l'armée du centre ; parmi ceux-ci, Poirier de Beauvais, commandant général de l'artillerie royaliste, très hostile à la pacification et très disposé à ne point taire son opinion ; soutenu par les uns, désapprouvé par d'autres, il parlait haut, critiquait tout et déclarait crûment que c'était sottise de parler de paix alors que la situation de l'ennemi s'empirait de jour en jour. Nantes était affamé : le pain, le bois, le laitage, les légumes, la viande y manquaient, la ville ne pouvant recevoir sa subsistance que de la Vendée. En outre la Loire, sa seule défense contre une attaque des troupes royales, la Loire actuellement gelée, offrait toutes chances de succès à une attaque hardiment conçue. Et on s'humiliait devant des régicides au moment même où l'on pouvait, presque à coup sûr, s'emparer de la capitale du pays et porter ainsi un coup mortel à la République !

On imagine l'âpreté des discussions, le bruit, les apostrophes échangées entre ces hommes dont trois années de malheurs, de ruines, de vie nomade et rude émoussaient la courtoisie naturelle et qui jouaient en ce moment tout leur avenir. Quelque grand que fût leur désintéressement, la plupart, néanmoins, escomptaient du rétablissement de la monarchie, une compensation à leurs peines : certains même, — les plus candides, — espéraient peut-être que, restauré grâce à eux, le Roi s'entourerait de Vendéens fidèles ; ils se voyaient déjà titulaires des hautes charges de la Cour, rêve inaccessible de tout hobereau. N'allait-on pas compromettre ces séduisantes perspectives en traitant avec la République sans l'ordre exprès du Roi ou des Princes ses oncles ? Ne devait-on pas lutter encore jusqu'à ce que l'un de ces Princes, dont on annonçait comme imminente l'arrivée en Vendée, décidât lui-même de la conduite à suivre ? Ce thème prêtait à des divergences de vues et à des dissentiments d'opinion violemment manifestés. Nul d'ailleurs ne se permettait d'interroger Charette, et c'est là un sûr indice de l'extraordinaire autorité conquise par le châtelain de Fonteclose, si modeste à ses débuts et devenu, par suite de ses succès et par la magie de son prestige, le maître des destinées de tous ses compagnons.

Évidemment sa résolution était prise : sombre, préoccupé, seul silencieux parmi ces ardents disputeurs, il ne prenait aucune part à leurs bruyantes expansions : car la République faisait bien les choses et la façon dont elle traitait ses hôtes échauffait encore la turbulence de ces hommes accoutumés à une vie de privations et de souffrances. La table de la Jaunaie somptueusement servie, se couvrait, à chaque repas des plats les plus recherchés, des vins les plus exquis ; le pain, à la vérité faisait défaut, et sauf quelques petits pains blancs réservés pour les dames, celui qu'on apportait de Nantes en très petite quantité, ne valait pas le pain que mangeaient les chiens dans la Vendée. Quoique invité, on ne se gênait pas pour s'en plaindre : car les chefs royalistes se conduisaient là, semble-t-il, en vainqueurs assez peu soucieux de donner l'exemple de l'urbanité et du raffinement. L'un d'eux l'avoue sans vergogne et ne dissimule pas que tout le monde était en train. — Les salles retentissaient de chansons vendéennes dans lesquelles les noms du Roi et de la République étaient répétés dans le sens de nos affections.... C'était aux déjeuners surtout que cela se passait ainsi ; quoiqu'il y eût quelques républicains, nous étions censés être seuls ; aux dîners, c'était autre chose : le même abandon et les mêmes propos avaient lieu, mais à mi-voix et par signes d'intelligence afin de ne pas froisser les républicains priés aux repas et trop honnêtes à notre égard pour que l'on se permît envers eux le moindre propos désobligeant. Ces républicains priés aux dîners qu'ils offraient... voilà qui donne le ton du sans-gêne avec lequel les compagnons de Charette profitaient de ces bombances inattendues.

Ils y invitaient donc des bleus. Qui ? On ne le dit pas ; des militaires, sans doute ; Canclaux, peut-être ; le général Humbert, très probablement, que traînait avec lui Cormatin, le verbeux pacificateur de la Bretagne, arrivé à la Jaunaie dès le second jour des conférences. Il y avait des dames aussi : Mlle de Charette, Mme Gasnier, Mlle de Couëtus ou les habituelles amazones Mmes du Fief, de Monsorbier et de Bulkeley. L'intendant des représentants ne prévoyait pas tant de convives, car bientôt le pain et la viande manquèrent et il fallut s'en procurer en Vendée, toujours aux frais de la République. Le soir on dansait dans les salles exiguës du château ; ce festival continuel n'interrompait point, d'ailleurs, la tenue des conférences : la seconde se tint le 13, sous la tente, comme la veille ; le conventionnel Delaunay, qui la présidait, soutint avec dignité et précision la discussion : mais elle n'avançait guère ; on se réunit de nouveau le 14 à midi ; les Vendéens ne cédaient rien de leurs revendications : liberté du culte catholique, célébré par les prêtres réfractaires ; abandon de Challans, de Machecoul et de Montaigu par les troupes républicaines ; — remise des biens confisqués sur les émigrés et les condamnés ; — réunion des pays insurgés en un département particulier, bénéficiant de certaines immunités.

Le 15, pas de séance ; le 16 les représentants du peuple-envoyèrent un texte définitif, comprenant quatre arrêtés divisés en plusieurs articles, le tout rédigé de façon extrêmement habile : les royalistes paraissaient recevoir satisfaction sur tous les points et les questions brûlantes étaient adroitement écartées : celle des prêtres réfractaires, au sujet desquels les commissaires de Charette se montraient irréductibles, se trouvait résolue par cette rédaction conciliante : les individus et ministres de tout culte quelconque ne peuvent être troublés, inquiétés ni recherchés pour l'exercice libre, paisible et intérieur de leur culte. L'amnistie des émigrés, autre achoppement, était concédée en ces termes : Il est donné mainlevée du séquestre à ceux des Vendéens qui sont rentrés dans le sein de la République et qui sont inscrits sur la liste des émigrés. On autorisait de même les Vendéens autochtones à se former en garde territoriale soldée par le Trésor public ; en outre la Convention accordait des secours et des indemnités à tous les habitants pour les aider à relever leurs chaumières et maisons, pour rétablir l'agriculture et faire revivre le commerce. Chacun de ces arrêtés, copié sur feuille volante à l'en-tête de la République, fut remis après lecture, à Charrette afin qu'il en pût donner connaissance à son conseil et les étudier à loisir ; on l'invitait à répondre dans les quarante-huit heures.

C'était mieux que tout ce que l'on pouvait espérer : comme le constate Amédée de Bejarry les représentants se montraient très faciles ; mais, moins faciles allaient se révéler les braves de Charette, ceux du moins dont la folle fierté s'indignait de traiter avec les assassins de Louis XVI. Quand, dans la soirée à la Jaunaie, Charette donna lecture des arrêtés pacificateurs, ce fut un bruit, un tapage tel que l'on ne pouvait plus s'entendre. Poirier de Beauvais, très monté, observa aigrement : il paraît que c'est seulement pour signer que nous nous trouvons rassemblés. Charette, se dominant répliqua qu'on allait discuter les articles les uns après les autres. Mais le tumulte ne cessait pas ; parmi des ergoteries sans but ni méthode, se dessinaient nettement deux partis : celui de la paix et celui de la guerre. Poirier s'indignait que la première condition imposée aux bleus ne fût pas la libération et la remise du petit Roi. Dût-on être refusé, l'attachement à notre souverain et la décence nous en faisaient un devoir. Il maugréait, regrettant qu'on assemblât le conseil, non pour délibérer, mais pour accepter les volontés de Charette. D'autres, moins hardis, mais tout aussi mécontents protestaient qu'ils ne signeraient pas ; de ce nombre était l'impétueux de Launay ; dans la scission imminente, il voyait l'occasion de détrôner Charette et de prendre sa place : il entraîna les opposants dans le petit bois au fond du jardin et déclara que le général était un traître et qu'il allait lui brûler la cervelle. On parvint à le calmer et il fut décidé que les partisans de la guerre gagneraient au plus tôt Clisson, distant de cinq lieues, et signeraient là une protestation contre la pacification : De Launay, Savin et Le Moëlle, sautèrent à cheval et disparurent ; bon nombre les approuvaient sans oser les imiter. Au château de la Jaunaie la discussion se poursuit : certains officiers angevins s'étonnent qu'on traite sans même prendre l'avis de Stofflet. Pourquoi ne l'a-t-on pas convoqué ? De quel droit l'évince-t-on de pourparlers si importants ?

Une chose surprend et demeure inintelligible : le motif de cette orageuse altercation était l'obligation de reconnaître la République et de lui jurer soumission, formalité protocolaire devant laquelle se cabrait la fierté vendéenne. Or, il n'était question de rien de tel dans le texte proposé par les représentants de la Convention. Poirier de Beauvais le reconnaît lui-même : Pas un des articles, écrit-il, n'annonçait formellement la reconnaissance de la République mais tous en étaient une conséquence.... On n'aperçoit pas pourquoi les chefs royalistes s'escrimaient contre une condition qui ne leur était pas imposée, ni pourquoi Charette s'efforçait à les y décider, à moins, comme le dit Beauvais encore, qu'il n'eût avec les républicains de forts engagements. Toujours est-il que, perdant patience, sentant l'indispensable urgence de profiter des bonnes dispositions des conventionnels, Charette tirant à part ceux de ses compagnons que la fureur n'affolait pas, leur dit dans quel embarras le plaçait la fugue de trois de ses chefs de division, — De Launay, Savin et Le Moëlle, — qui allaient soulever son armée ; il avait hâte de retourner à Belleville afin d'empêcher le mal que ces dissidents pourraient faire ; mais auparavant il comptait sur le dévouement de ceux qui lui restaient fidèles : il ne pouvait, ajouta-t-il, dévoiler les motifs qui l'engageaient à signer la paix ; mais ils mettaient certainement assez de confiance en lui pour croire que ces motifs étaient purs, honorables, et tels qu'ils devaient être, il espérait donc qu'ils signeraient avec lui.

Il se passa, dans la nuit, à la Jaunaie, un incident qu'il faut noter. Le comte de la Bouère, lieutenant général de l'armée de Sapinaud, étant arrivé au cours de la journée, ne trouva pas à se caser dans l'étroit logis encombré ; Fleuriot, l'oncle de Charette, lui offrit la moitié de son lit ; couchés côte à côte, ces deux fervents royalistes causaient et La Bouère ne cachait pas combien il lui paraissait dur pour les Vendéens, après s'être battus pendant deux ans sans relâche, de traiter avec ceux qui tenaient captifs l'héritier du trône et la princesse sa sœur.... Fleuriot, en grand mystère, le rassura : Il y avait des articles convenus qu'on ne pouvait faire connaître... le jeune Louis XVII devait être remis entre les mains de Charette à la fin de juin ; d'ici là, pour préparer les esprits au retour de la monarchie, il fallait la plus grande circonspection et un secret inviolable. Traiter était le seul moyen de sauver les précieux restes du sang royal. Voilà pourquoi, dans les discussions, il n'était pas question de la royauté : Charette devant naturellement éloigner toute allusion à ce sujet, sachant à quoi s'en tenir et confiant dans les promesses des représentants.

La Bouère en relatant bien des années plus tard, cet entretien mystérieux, ne pouvait, à la vérité, en fixer exactement la date ; mais il se rappelait que, vers la même époque, ayant assisté à un dîner auquel prenaient part plusieurs officiers républicains et quelques chefs royalistes, ceux-ci proposèrent de porter la santé du Roi, toast auquel les bleus s'associèrent sans scrupule : ce souvenir personnel se mêlait dans sa mémoire à la confidence de Fleuriot qu'il lui paraissait authentiquer.

Le lendemain, 17 février, à deux heures de l'après-midi, la conférence avec les représentants s'ouvrit sous la tente du Lion d'or. Il fut un instant question d'attendre Stofflet, comme le demandaient quatre de ses divisionnaires ; les conventionnels s'y opposèrent, alléguant que toute la population de Nantes espérait anxieusement pour ce jour-là, le dénouement des pourparlers. Charette signa, et après lui Couëtus, Fleuriot, Cormatin, Sapinaud, de la Robrie et 16 autres : ils déclaraient solennellement à la Convention nationale et à la France entière se soumettre à la République une et indivisible, reconnaitre ses lois et s'engageaient à n'y porter aucune atteinte. On ne saurait trop remarquer que la République ne leur en demandait pas tant. Elle n'exigeait pas non plus que, en sortant de la tente, Charette, apercevant le général en chef Canclaux, s'approchât de lui pour l'embrasser. Canclaux se recula, demandant s'il avait affaire à un républicain. Le représentant Bollet le poussa amicalement vers le Vendéen, disant : Oui, oui, il s'est réconcilié avec la République. Charette se laissa embrasser sans la moindre effusion. Puis il monta à cheval et partit tout courant pour son quartier général de Belleville, afin, d'y devancer les malintentionnés qui projetaient de lui aliéner ses soldats.

III. — CHARETTE CONQUIS

Les faits authentiquement avérés, connus, souvent relatés, ont certes leur importance en histoire, mais surtout parce qu'ils servent à éclairer les dessous, la psychologie ténébreuse des figures qu'elle met en scène. Ce que l'on sait de façon certaine doit conduire à pénétrer ce que l'on ignore. Or que sait-on de Charette se ralliant à la République lors des conférences de la Jaunaie ? Il est manifeste qu'il considère ce traité comme un grand succès personnel : jusqu'au dernier moment, tout l'indique, il en a redouté l'échec. Pour obtenir le résultat tant désiré, il se prête à toutes les concessions de pure forme. Il a si peur de manquer le but, qu'il va même dans les concessions plus loin que ses adversaires ne l'exigent. Il ne craint pas de choquer, par ses manifestations de soumission, ses plus chers compagnons d'armes. C'est là le fait d'un vaincu, traitant sous la botte du vainqueur : pourtant c'est lui le victorieux : il a déposé les armes sur trois actions d'éclat que la République n'a pu revancher ; il a, il est vrai, allégué son manque de ressources et de munitions ; mais n'était-ce pas un prétexte ? L'un des chefs royalistes qui lui sont le moins favorable n'en doute pas : Charette, écrit-il, avait été le plus chanceux de nous tous, en terminant la campagne par la prise de deux camps retranchés où il trouva plusieurs barils de poudre.... Il accéda donc à un armistice dans un temps où la guerre était on ne peut plus préjudiciable aux républicains. Ceux-ci, d'ailleurs, ne l'ont pas dissimulé : dans le préambule des articles de la pacification, les représentants ont dit leur détresse en termes précis : La position actuelle des armées de l'Ouest... exige les plus prompts remèdes ; la pénurie des vivres, la disette extrême des fourrages et la presque impossibilité de s'en fournir donnent les plus vives inquiétudes. C'est donc la Convention qui est aux abois, et c'est Charette qui se soumet ! Pourquoi ? N'est-il plus le fier partisan dont l'orgueil n'a jamais pu souffrir de maître ? Renonce-t-il tout à coup à l'ambition qui le tient depuis ses débuts d'être le plus en vue des chefs de la Vendée ? Manque-t-il subitement de courage ? A-t-il peur ? La suite de son histoire répondra à ces deux suppositions. S'est-il vendu pour 200.000 livres en assignats, ainsi que certains ont osé le dire, timidement et comme honteux eux-mêmes d'une telle assertion ?

On pourrait multiplier ces questions. Pourquoi Charette, rival de Stofflet qu'il n'aime pas, l'évince-t-il manifestement des pourparlers de la pacification et l'en avise-t-il seulement, un peu par contrainte, quand les signatures sont données ? Parce que, réplique-t-on, il est flatté d'être considéré comme le plus important des chefs de l'armée royale ; cet isolement le pose en généralissime, — son rêve, — et il tient à confisquer pour lui seul tout l'honneur de traiter d'égal à égal avec les commissaires de la Convention. En quoi l'on se trompe : aux yeux des purs royalistes, ce traité n'est pas un honneur, mais un opprobre ; aucun ne le signe sans une évidente répugnance ; c'est si vrai que, lorsqu'il faut y décider les plus fidèles de ses officiers, Charette est obligé de leur avouer qu'il a, pour s'y résigner, des raisons majeures qu'il ne peut divulguer. Et cet opprobre, il en assumerait seul la honte ? Il laisserait à son émule détesté le beau rôle de se refuser à parlementer avec des régicides ? Il compromettrait volontairement aux yeux des Princes, aux yeux de toute la France, deux années d'héroïque ténacité et le-grand renom qu'elles lui ont valu, sachant que sa défection va grandir Stofflet de tout ce qu'elle lui ôte de prestige ?

Par contre, si l'on admet qu'il a obtenu secrètement des conventionnels, ou tout au moins de l'un d'eux, la promesse verbale d'un avantage tel qu'il n'en veuille partager la gloire avec personne ; si on lui fait espérer, comme Fleuriot l'a confié à La Bouère, que la Convention consent à lui remettre sous peu le petit Roi du Temple, tout ce qui est obscur s'explique : son empressement à traiter, les énigmatiques réticences de sa harangue à ses compagnons, sa préoccupation d'écarter Stofflet et de garder pour soi une si mirifique aubaine, toutes les mortifications qu'il accepte et qu'il est prêt à subir encore. Telle est l'énigme de la pacification : à examiner les faits sans parti pris, Charette joue à la Jaunaie un personnage opposé à son caractère ; il y donne un démenti à tout son passé, à moins que, poussant jusqu'à l'abnégation de sa farouche vanité son dévouement à la cause royale, il se résigne à tout, même à l'apparente déchéance, pour atteindre le but qu'il poursuit. Hypothèse, dira-t-on. La suite de ce récit permettra de discerner si, dès ce jour-là, Charette n'agit pas en homme qui sacrifie momentanément sa propre gloire à quelque grandiose et mystérieuse espérance.

Le 18 février, à Belleville, il réunit dans la petite maison qu'il occupait tous ses divisionnaires ; les mines étaient longues et les fronts rembrunis : Croyez-vous donc, messieurs, dit-il, que je sois devenu républicain depuis hier ? Quelques-uns l'assurèrent de leur confiance aveugle. Eh bien, reprit-il, je n'ai fait la paix que par des considérations importantes. J'ai des vues que vous approuveriez si vous les connaissiez. Vive le Roi ! Il se rendit ensuite sur la place de l'église, où 2.000 de ses braves étaient rassemblés ; à leurs acclamations il répondit par quelques paroles : Camarades, on vous trompe. La paix est faite. Rentrez chez vous, soyez tranquilles et sans inquiétudes. Il les congédia, revint à sa très modeste habitation, non loin de laquelle on élevait, d'après ses ordres, une maison plus confortable. Pour qui ? Pas pour lui-même assurément, dont l'endurance et la simplicité s'accommodaient du moindre gîte. Il donna l'ordre d'arrêter les trois protestataires de l'avant-veille, De Launay, Savin et Le Moëlle réfugiés au château de la Bouchère, à une lieue de Belleville ; Savin et Le Moëlle revinrent d'eux-mêmes, sollicitèrent leur pardon, et Charette se laissa attendrir : il les maintint dans leurs commandements. Quant à de Launay, principal fauteur de ce scandale, il parvint à gagner le quartier général de Stofflet où celui-ci l'accueillit avec cordialité.

Charette demeura toute une semaine à Belleville ; le 24 il reprenait le chemin de la Jaunaie où les représentants l'avaient convoqué, pour le surlendemain, afin qu'il célébrât avec eux la fête de la Pacification ; rude calvaire qu'il devait gravir stoïquement. En arrivant à la Jaunaie, il apprit que Stofflet venait d'y passer deux jours, entouré d'un bruyant état-major. Le général angevin, qu'accompagnait l'abbé Bernier, avait eu lui aussi, une entrevue avec les conventionnels ; mais on ne s'était pas entendu ; ayant insisté inutilement sur la difficulté d'obtenir de ses officiers la reconnaissance de la République, Stofflet prit feu, décida de rompre et de partir sur-le-champ. A cheval, cavaliers, cria-t-il en agitant son chapeau, et vive le Roi ! — Vive le Roi ! répétèrent ses lieutenants, et m... pour la République ! Et, à franc étrier, il fit retraite vers ses cantonnements d'Anjou. Cependant quelques-uns de ses officiers demeurèrent à la Jaunaie, et, le 26, quand y reparut Charette, ils se soumirent et signèrent le traité.

A ce moment, une musique militaire, placée derrière la tente du Lion d'or, joue l'air de circonstance : Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille. C'est la fête de la Pacification qui commence. Charette sort du château : il est vêtu d'un frac bleu à grands revers avec le scapulaire à la boutonnière, d'une culotte blanche, chaussé de bottes à retroussis ; autour de sa taille est nouée une large ceinture brodée de fleurs de lis et, sur son chapeau à la Henri IV se balance un énorme panache blanc. A qui s'étonnerait de cette élégance chez un homme qui vit depuis vingt-trois mois en perce-forêt, il faut dire que tous les riches costumes portés par Charette étaient confectionnés à Nantes par un tailleur nommé, Boets, dit Flamand, qui, même aux plus mauvais jours des colonnes infernales, trouva toujours le moyen de communiquer avec la Vendée. Quant au plumet blanc, on doit renoncer à tirer au clair la confuse histoire des différents panaches arborés ce jour-là par le général : tous les royalistes ont vu œ panache blanc, tous les autres l'ont vu tricolore. S'il fallait trancher la question, on le ferait en admettant les deux versions. Il paraît certain que, au départ de la Jaunaie, Charette avait sur son chapeau un bouquet de plumes blanches : la fermière du château, la femme Bouet le regarda traverser la cour ; elle tenait dans ses bras sa petite fille, âgée de cinq à six ans : Regarde bien, mon enfant, dit-elle, tu vois un grand homme. Le général sourit, caressa la joue de l'enfant et sauta en selle. Or la petite Bouet se souvint toute sa vie des plumes blanches qui l'avaient émerveillée. Mais il semble infiniment probable que, avant le départ du cortège, Charette, sur l'invitation des Représentants, consentit à troquer cet emblème royaliste contre un plumet aux trois couleurs nationales, Le conventionnel Lofficial, témoin oculaire et très informé, le dit formellement et la Feuille Nantaise du surlendemain de la fête confirme cette assertion. Charette se montrant au peuple de Nantes coiffé des couleurs de la République... voilà un sacrifice qu'on n'aurait pas obtenu de lui si, en dehors du traité écrit qui ne l'obligeait à rien de tel, il n'y avait eu quelque promesse orale et secrète dont l'accomplissement encore aléatoire lui semblait justifier toutes les docilités.

A quatre heures de l'après-midi, la cavalcade de la paix se met en marche. La tête de la colonne débouche sur le pont de Pirmil et jamais les Nantais ébahis n'ont rêvé possible vision pareille : après quelques piqueurs écartant la foule, Charette, sur son cheval de bataille magnifiquement équipé, s'avance, grave et soucieux, entre deux généraux républicains, Canclaux et Beaupuy qui semblent lui faire les honneurs de la ville. Derrière eux vient un groupe de 8 officiers à cheval, 4 royalistes et 4 bleus ; ensuite, confondus, les états-majors des deux armées. Puis passent les guides de Charette, montés sur leurs bidets de marchands de moules, ses cavaliers paysans avec leurs étriers de corde, leurs selles en peau de mouton, leurs petites vestes noires ; ils suivent la musique militaire et précèdent les deux carrosses surmontés de bonnets rouges ; par les portières ouvertes on aperçoit les figures sévères des représentants de la Convention. Tous les habitants de Nantes sont entassés sur les quais, dans les rues : une cohue enserre Charette, l'accompagne, lui faisant escorte. On applaudit, on acclame. Lui, froid et impassible, salue du geste ; les cris les plus divers l'accueillent : Vive la République ! Vive le Roi ! Vive l'Union ! Vive Charette ! Vive la Convention nationale ! — Vive la paix ! commande Bureau de la Batardière. Vive la Paix répètent les Représentants qui veulent leur part de l'ovation et agitent par les portières de leurs voitures des drapeaux tricolores.

On a traversé les ponts : aux salves tirées à la porte Saint-Jacques succèdent celles des canons du vieux château de la duchesse Anne. Le cortège s'engage sur le quai de la Tremperie ; le voici sur la place du Bouffay et, soudain, Charette retient son cheval : un pas déplus, il foulerait le pavé où, sous l'échafaud, ruissela le sang de tant de ses braves. D'un regard singulièrement éloquent et profond, il contemple ce lieu tragique, la noire prison du Bouffay, le haut perron du tribunal qu'ont descendu de si nombreuses victimes.... Saisissant son chapeau empanaché, il se découvre et salue longuement. Des officiers l'imitent ; les républicains, après une hésitation, portent aussi la main à leurs feutres. De la foule, qui a compris, pas un cri, pas une protestation ne s'élève. C'est bien l'union cette fois, dans l'horreur et le remords du passé.

Par le château, la place Cincinnatus et le Cours, la marche triomphale s'avance au cœur de la ville. Elle gagne les quais de l'Erdre, suit la Loire jusqu'au pont du Nord qu'elle traverse pour s'arrêter enfin au seuil de la maison Villestreux. Il faisait presque nuit quand Charette mit pied à terre devant l'hôtel des représentants. Mme Gasnier l'y reçut : c'est chez elle que devait loger le général durant son séjour à Nantes un grand repas, servi chez les conventionnels, réunit pacificateurs et pacifiés et tant que dura le banquet, la foule, entassée sur la place Scævola, réclamait à grands cris Charette et le saluait d'acclamations chaque fois qu'il se montrait au balcon.

Après le dîner, on se rendit au bal qu'offrait, pour la circonstance, un riche négociant, M. Plumart des Rieux, dans son hôtel du quai Duguay-Trouin, tout voisin de la maison Villestreux. Charette s'y montra avec ses officiers et prit part aux danses avec la fougue qui lui était coutumière. Au cours d'une figure de contredanse où les dames, formant une ronde, se tenaient la main, il se trouva cerné par une farandole de jeunes femmes : Vous êtes pris, général ! Il bondit, rompit la chaîne, leur échappa : On ne prend pas si facilement Charette, dit-il.

Les représentants offrirent de prolonger la fête à l'hôtel Villestreux et le bal se transporta dans les salons qu'avait habités Carrier ; mais trop de spectres les hantaient et Charette | s'y trouva mal à l'aise. Volontiers il eut quitté Nantes, cette nuit même, pour regagner ses cantonnements de Belleville ; on parvint à le retenir, le lendemain, 27, devant avoir lieu, — par ordre de par et pour le peuple, — un bal au théâtre. On voulait aussi montrer le grand frère égaré aux patriotes de la société populaire. Il subit encore complaisamment ce supplément de triomphe ; sans doute avait-il repris, depuis la fin du défilé, son panache blanc, car on lui conseilla de le déposer une seconde fois, avant de monter à la tribune du club. Il s'y soumit, mais conserva son scapulaire et son sabre à fourreau doré, exprima en peu de mots sa sensibilité, disant qu'il ne manifestait d'autre désir que de donner ses jours à la République. Il fut de nouveau acclamé, pourtant il sortit de là inquiet et taciturne. Au bal du théâtre Graslin, tout le monde remarqua sa mine sombre et son air embarrassé ; il ne s'amusa de rien, ne vit rien, et, dès le matin du jour suivant, frémissant de ces trop longues heures de contrainte, il déclara qu'il en avait assez. Les instances de Mme Gasnier furent impuissantes à le calmer. Il. la remercia, prit congé d'elle, et partit.

Peut-être, en rentrant à son quartier général, y rapportait-il l'impression que après deux ans de complète séparation avec le monde, il se trouvait, en quelque sorte, distancé ; la France nouvelle qu'il venait d'entrevoir le surprenait et l'inquiétait. Déjà, au début des conférences de la Jaunaie, il avait conçu quelques soupçons et craint qu'on ne le jouât. Sa visite à Nantes la fréquentation des Représentants, ont envenimé cette méfiance ; de là sa mine sombre au cours de la fête. Lui, le sauvage, lui qui ne sait que se battre, lui qui sur ses contemporains retarde de deux années qui valent un demi-siècle, il ne se sent pas de force à lutter d'habileté et de ruse diplomatiques avec ces conventionnels que trente mois de parlementarisme, d'intrigues, d'équivoques, d'évolutions, ont formés à l'art subtil des restrictions mentales et de la sophistique. En somme, qu'a-t-il reçu en échange de ces concessions ? Quelques promesses orales de Ruelle, qui, sincèrement peut-être, croit la République à bout de souffle et envisage comme prochain un retour possible à la monarchie. Mais si Ruelle se trompe, s'il est désavoué par ses collègues, par le Comité de Salut public ? Quel gage restera-t-il à Charette de cette sollicitation ?

Quelque surprenant que paraisse cette constatation, il y avait une sorte de candeur chez Charette, comme chez beaucoup d'hommes-de l'ancien régime qui, ainsi que lui, s'étaient attardés aux chevaleries d'autrefois, tandis que leurs adversaires mûrissaient vite dans le brutal tourbillon révolutionnaire. Il suffisait que Ruelle, en lui faisant entrevoir, à brève échéance, la possession de l'enfant royal, exigeât de lui le serment sur l'honneur de n'en jamais souffler mot à personne, pour que le paladin vendéen, n'apercevant point le danger d'un pareil engagement, jurât de garder le silence absolu. Maintenant que, plus perspicace, il soupçonnait quelque piège, il ne songea point à trahir sa parole, mais il crut adroit, en exagérant sa soumission, de faire entendre à toute la France et au Comité de Salut public, en particulier, que le traité comblait ses vœux les plus chers : en le voyant renoncer définitivement à la lutte, on comprendrait imaginait-il, qu'il avait atteint son but et, par conséquent, obtenu la délivrance du petit Roi. Il se décida donc à envoyer, en hommage, les drapeaux de ses légions à la Convention nationale ! Il dépêcha Bureau et Blin à Paris, porteurs de ses glorieux fanions fleurdelisés ; il les chargea d'une lettre adressée à Ruelle lui-même et d'un tour assez compromettant pour celui-ci. Qu'on en juge :

La Jaunaie, 28 février 1795 (vieux style).

Citoyen représentant, personne ne mérite plus que vous de recevoir de notre part tous les témoignages particuliers de la reconnaissance que nous ont inspirée vos soins assidus et votre zèle pour la pacification de la Vendée. Nous nous empresserons toujours de saisir les occasions qui pourront donner à ce sentiment toute la publicité qu'il doit avoir ; et puisque vous êtes celui qui sûtes nous inspirer, avec la confiance, le désir de faire cesser une guerre affligeante, soyez aussi celui auquel nous nous adressons pour les faire passer à la Convention nationale comme le gage de notre réconciliation sincère. Ces gages sont en même temps les monuments d'une victoire qui doit être bien douce à votre cœur. Comme cette victoire est le fruit d'une négociation pacifique, nous désirons, citoyen représentant, que les citoyens Bureau et Blin, qui ont secondé depuis longtemps vos heureux desseins, soient chargés par vous de faire hommage à la Convention nationale de nos drapeaux ; ils ont passé avec nous assez de temps pour connaître nos vrais sentiments ; ils sauront les exprimer dans- toute leur sincérité, et, persuadés d'avance que vous nous accorderez cette satisfaction, nous leur écrivons pour leur en faire part. Recevez l'assurance de notre estime et de notre attachement.

CHARETTE, FLEURIOT, SAPINAUD, COUËTUS et DEBRUC.

C'est ainsi que, à la séance du 14 mars, à cette barre de la Convention, — d'où, au temps de la Terreur, s'étaient élevées les motions les plus sanguinaires et les plus sacrilèges, — parurent des brigands de Vendée, portant les drapeaux blancs brodés de fleurs de lis et de la traditionnelle légende Vive Louis XVII. On y avait ajouté, pour la circonstance, cette devise : conquis Par la justice et l'humanité. Bureau et Blin les présentèrent avec une protestation de fidélité, plus transparente encore que l'envoi de Charette : ils y parlaient des espérances conçues par les Vendéens : Le salut de la patrie, sa gloire, son bonheur, sa prospérité sont les objets qu'ils ont en vue en se réunissant à leurs concitoyens ; ils seront fidèles aux engagements qu'ils ont pris ; vous en avez pour garant leur parole d'honneur, et ils sont Français.... Boissy d'Anglas donna lecture de la lettre de Charette, accueillie par les plus vifs applaudissements ; toute l'assemblée debout fit, — en criant Vive la République, — une ovation au chef vendéen, à ses envoyés, à ses drapeaux, ordonna l'inscription de la lettre au procès-verbal et confirma à l'unanimité, tous les arrêtés pris par les représentants à l'armée de l'Ouest. Quelqu'un aurait osé proposer, à cette heure d'attendrissement et d'émotion, la libération du malheureux fils de Louis XVI, qu'on l'aurait peut-être votée d'enthousiasme, dût-on s'apercevoir ensuite que, depuis longtemps, il avait disparu du Temple.

Cette mémorable séance du 14 mars n'eut pas cet heureux résultat ; pourtant l'effet sur lequel comptait Charette fut en partie atteint. Les débats de la Convention nous ont été transmis sous une forme trop officielle pour que nous y puissions saisir l'atmosphère ambiante dont s'enveloppaient les discussions. Quelques représentants plus méfiants ou plus pénétrants que la masse, devinèrent quelque intrigue sous cet excès d'humilité de l'intraitable chef vendéen, et ils ne dissimulèrent pas leur inquiétude ; un mot de Merlin de Thionville, à cette même séance, fait allusion à ces rumeurs : ... on répand des bruits absurdes et contre-révolutionnaires sur la Vendée... et le début du discours de Ruelle est plus significatif encore : c'est presque un plaidoyer personnel. Citoyens, dit-il,... les représentants du peuple chargés par vous de rétablir la paix dans la Vendée n'ont pas trahi la République et sont dignes de toute la confiance de la Convention — Oui ! Qui ! et applaudissements sur un grand nombre de bancs —. Cependant, depuis huit jours la malveillance s'agite contre eux ; on dit qu'ils ont favorisé les royalistes, qu'ils ont promis aux Vendéens de leur livrer des places et que des arrêtés secrets leur garantissent l'exécution de cette promesse. Tout à l'heure, dans cette salle même, nous avons eu la douleur d'entendre dire que nous venions tromper la Convention.... Quelques voix crièrent : Nomme ceux qui ont dit cela ! Mais Ruelle, prudemment, détourna ; il se lança dans l'éloge de la franchise et de la sincérité de Charette... il ne dit rien de sa crédulité. Chose plus singulière et qui établirait les soupçons de la Convention sur les motifs du si rapide revire- i ment de Charette, depuis quelques jours, l'Assemblée discutait la question de savoir si, lorsque le Comité de Salut public traite ; avec les ennemis de la République, il lui est loisible d'ajouter aux conditions patentes, des articles -secrets en se réservant d'en instruire la Convention aussitôt que les circonstance politiques permettraient de rendre publics ces engagements particuliers. Au cours de cette discussion, fort longue et confuse, — commencée le 12 elle se termina le 16, — aucune allusion à la Vendée ; mais il est manifeste que la question répondait aux préoccupations présentes ; elle fut, d'ailleurs résolue par l'affirmative, et le Comité obtint, malgré une assez vive opposition, le blanc-seing de l'Assemblée.

Si Charette lisait le Moniteur, le décret rendu à cette occasion dut le rassurer quelque peu : sa conduite, en ce printemps de 1795 montre qu'il passait par des alternatives de confiance et de doute au sujet des fallacieuses promesses de Ruelle. Maintenant que la Vendée n'était plus une sorte d'îlot fermé à tous les bruits du monde extérieur, il savait que la France fourbue était lasse de catastrophes et accepterait volontiers le retour de ses anciens maîtres. Un seul obstacle à cette restauration désirée : la Convention souveraine où siégeaient encore plus de 300 régicides. Or ceux-ci, n'ignorant point qu'ils n'avaient pas de pardon à espérer du fils ou des frères de Louis XVI, manifestaient sans vergogne l'intention de ne jamais céder la place, dans la crainte d'un revirement politique qui les laisserait sans défense, objets de l'horreur ou tout au moins du mépris qu'inspirait leur vote à la grande majorité des Français. Cette situation sans issue inquiétait au point que, un mois à peine ayant les conférences de la Jaunaie, à l'époque où déjà Ruelle était en pourparlers avec Charette, on avait donné, à la tribune de la Convention, lecture d'une sorte de manifeste examinant le moyen pratique de parer à l'obstruction de ces législateurs indéracinables ; l'auteur de ce factum proposait que le gouvernement équipât trois vaisseaux pour y embarquer tous les administrateurs, tous les députés, tous les citoyens qui, trop compromis par leur passé terroriste pour aspirer à l'absolution, voudraient s'éloigner de la France et se fixer en Amérique. On leur donnerait en rentes la valeur des immeubles qu'ils abandonneraient sur la terre natale en y ajoutant pour chacun d'eux une somme de 20.000 francs à titre d'indemnité de premier établissement : il n'en coûterait ainsi que 6 millions au pays pour être débarrassé de ces fâcheux dont l'obstination à ne point disparaître faussait toute la machine gouvernementale. La Convention avait beaucoup ri, — ou fait semblant de rire, — à cette proposition ; mais plusieurs de ces régicides comprenaient néanmoins qu'elle était l'écho du sentiment populaire. On ne voulait plus d'eux ; l'avenir s'annonçait menaçant et les plus malins discernaient qu'il était temps de tourner casaque. C'était ce qu'avait tenté Ruelle : en menant à bien l'œuvre, réputée irréalisable, de la paix avec Charette, il s'assurait l'impunité et se réhabilitait aux yeux de tous les amis de l'ordre et de la conciliation. Les Bourbons eux-mêmes n'oseraient pas toucher au pacificateur de la Vendée. Aussi n'avait-il rien négligé pour réussir : en présence d'un diplomate novice tel qu'était Charette ; le jeu était facile et Ruelle avait pris sous son bonnet d'accorder aux royalistes tout ce qu'ils demandaient. Après ?... On verrait bien ! On peut supposer, d'ailleurs, qu'il était sincère : en retardant à quatre mois l'échéance de ses promesses, — la libération de l'enfant-Roi, l'acheminement vers la restauration monarchique, — il pensait peut-être que ce délai serait suffisant pour que ces réalisations fussent réellement possibles.

Plus Charette remâchait ces choses, plus devenait poignante sa perplexité : il soupçonnait bien que son éclatante soumission ; — dont, ayant juré le silence, il ne pouvait publier les motifs, — était taxée de trahison dans les milieux royalistes, et que l'admiration frénétique dont il avait été l'objet, passait maintenant à Stofflet. A peine rentré à son quartier général de Maulevrier, celui-ci avait lancé un manifeste insultant pour Charette et les pacifiés : Instruit, disait-il, du lâche abandon qu'ont fait de leur poste MM. Charette, de Couëtus, et autres, ainsi que de leur réunion aux ennemis de l'État, il enjoignait à tous officiers fidèles. à Dieu et au Roi, de se réunir à l'armée d'Anjou et de livrer à la rigueur des lois, quiconque aurait pactisé avec la République.... En même temps Stofflet marchait sur Clisson, s'y emparait de l'un des signataires de la Jaunaie, Prudhomme, et le faisait sabrer par ses chasseurs ; puis il revenait par Beaurepaire et y incendiait le quartier général de Sapinaud, autre signataire du traité.... Charette bondit sous la quadruple injure décochée à son adresse ; il rassemble la division de Guérin, ses chasseurs et ses cavaliers et marche sur Clisson. Stofflet n'y est plus. Charette se porte alors vers Saint-Denis-la-Chevasse, espérant y rencontrer son rival et en terminer avec lui ; mais, en allié correct, il avise de ce mouvement les représentants du peuple et le général Canclaux,... et tout à coup, comme pris de honte, effrayé de la tache dont cette lutte entre royalistes va souiller l'histoire de la Vendée, il s'arrête et se borne à maintenir un cordon de troupes pour protéger son territoire contre les incursions des Angevins. Pour qu'il pût résister à une offensive éventuelle, Candaux lui fournit de la poudre en assez grande, quantité, et même il envoya aux troupes de Charette, qu'il considérait maintenant comme faisant partie des forces dont il avait le commandement, 16.000 rations de pain, qu'amenèrent les convoyeurs de la République. En revanche Charette échelonnait des postes sur la route de Cholet pour protéger les convois destinés, au ravitaillement des bleus. Des deux côtés, on faisait assaut de prévenances et une correspondance quotidienne s'échangeait entre les représentants de la Convention, de séjour à Nantes et le Roi de Vendée, reconnu par la République, et qui avait élu le petit village de Belleville comme capitale de son territoire.

IV. — UN ENFANT MEURT

Ce village de Belleville, séjour préféré de Charette depuis Tété de 1794, conserve un témoin de ces temps fabuleux : c'est l'arche rousse de la vieille église romane qu'on voit au centre du bourg, à gauche de la route pour qui vient de Saligny ; l'église elle-même a disparu, mais son portail, béant sur le vide, reste debout. Il évoque Charette, venant à la messe de l'abbé Remaud, suivi de ses, officiers, accompagné de ses chasseurs, en tenue du dimanche, escortant le drapeau. On le voit, à la sortie de l'office, saluant les dames et regagnant son quartier général, parmi les bonjours familiers de ses braves qu'il appelle : Mes enfants et qui l'adorent pour l'avoir vu si souvent coucher sur la paille avec eux, fumer à leurs pipes et manger leur pain bis.

Devant l'ancienne église s'amorce le chemin du Poiré, en le suivant jusqu'à la sortie du village on traverse un vieux quartier aux toits cabossés, aux ruelles tortueuses, avec d'antiques portes de pierre et des restes de manoirs d'assez fi ère allure dans leur délabrement actuel. L'une des dernières habitations qu'on rencontre est un pavillon d'aspect bourgeois que précède une grille de bois scellée à des pilastres de maçonnerie. On le désigne aujourd'hui comme étant celui qu'habita Charette ; il est plus probable que cette maison, non sans prétentions à une rustique élégance, est celle bâtie, en 1795, par le général pour abriter le prince attendu, et qui ne parut jamais. Les masures qui entourent ce pavillon portent encore le nom de Palais-Royal ; celle où se logeait Charette, était certainement très voisine, mais devait avoir beaucoup moins d'importance, si l'on s'en rapporte aux vagues indications d'un visiteur qui s'y présenta en cette même année 1795. C'était l'abbé Brumauld de Beauregard, alors grand vicaire de Luçon, plus tard évêque d'Orléans. Il avait traversé à pied la Vendée, avec trois compagnons, prêtres, comme lui, arrivant d'Angleterre et porteurs de différentes correspondances destinées aux ecclésiastiques réfractaires demeurés dans le pays. L'abbé de Beauregard parvint à Belleville vers sept heures du matin ; il convient de citer son récit, fort précieux et que l'on souhaiterait moins laconique : Nous nous rendîmes dans une cour immense à une extrémité de laquelle se trouvait une maisonnette toute neuve, mais fort modeste ; c'était l'humble logement du chef vendéen. Mais personne n'était, là pour nous introduire ; déposant nos havresacs à terre, nous attendîmes environ un quart d'heure, pendant lequel nous fûmes l'objet de la curiosité de tous ceux qui venaient à passer. Enfin vint à moi un jeune homme d'une jolie figure, vêtu en paysan, qui me demanda qui nous étions. Je me nommai ; je lui dis que j'avais des dépêches à remettre au général, que je le priais de faire cesser la situation pénible dans laquelle nous nous trouvions, étant ainsi exposés aux regards de cette petite armée. Il me promit de se hâter, et revînt, en effet, pour nous conduire à son chef, car il était aide de camp, et très estimé de Charette. Celui-ci était occupé à se faire la barbe. Je fus très ému en l'approchant... je l'embrassai. Il fut ému lui-même, embrassa aussi mes compagnons.... Je dînai avec lui ; nous étions assis sur des bancs de bois ; le repas très pauvre, très pauvrement servi, se composait de deux plats. Seulement le général avait reçu une bouteille de vin de Bordeaux que nous bûmes, dans de petits pots de terre, à la santé du Roi.... Nous étions 6 personnes à ce festin.

La maisonnette où fut reçu l'abbé de Beauregard, a disparu, ou, du moins, ne peut-être aujourd'hui identifiée. Mais on doit signaler aux curieux d'Histoire, qui entreprendraient le pèlerinage de Belleville, un autre souvenir de Charette conservé à la nouvelle église du village : c'est une statue en plâtre, représentant sainte Anne ; cette image se trouvait, à l'époque de la Révolution, au manoir de Fonteclose. En 1845 Mme de Charette, née de Sapinaud, en fit don à l'église de Belleville : les paysans l'appellent la statue des Vendéens.

On dansait beaucoup à Belleville, au temps de Charette, on y donnait des dîners et des fêtes ; mais fêtes, dîners et bals étaient au diapason de la simplicité et de la pauvreté du général. On se retrouvait souvent, chez les dames les plus aimables, raconte l'un des compagnons de Charette, leur fréquentation adoucissait un peu les habitudes grossières que nous avions contractées dans nos désastres. Seule la division du Pays de Retz avec un détachement de celle du Marais, occupait toujours le village et servait de garde à l'état-major. Les chefs des autres divisions de l'armée venaient seulement s'y reposer, de temps à autre ; chacun y avait un pied-à-terre où il s'était arrangé un petit ménage ; quelques bottes de paille et quelques chemises de rechange composaient tout l'ameublement ; des femmes faisaient la lessive pendant notre absence et nous retournions à Belleville comme si nous étions rentrés dans nos foyers. On était, d'ailleurs, sans argent ; Charette n'en faisait aucun cas et n'en avait presque jamais : en cas de besoin urgent il en demandait à ceux de ses amis qu'il connaissait pour les plus désintéressés : Marquez cela, disait-il en riant, je vous le rendrai à la première occasion. Il n'en usait de la sorte qu'avec ses intimes et toujours pour de petites sommes qu'il distribuait aux soldats pour acheter du tabac et de l'eau-de-vie. La caisse de l'armée était parfois bien garnie, mais il ne touchait pas à ce dépôt sacré ; sa belle-fille, Mlle de Charette, lui ayant demandé quelques louis, sachant qu'il avait reçu une somme considérable, il répondit qu'il n'avait rien. En pareille circonstance deux dames qui ne consentirent pas à être nommées, lui avancèrent l'une 900 livres, l'autre 600, pour payer la pension de Mme de Charette, qui vivait à Nantes, dans la détresse. S'il reçut, des représentants du peuple, en acompte sur l'indemnité consentie par la République aux sinistrés de la Vendée, une somme de 200.000 livres, — en assignats, évidemment, ce qui représente une trentaine de mille francs au cours de mars 1795, cette somme ne fit, bien certainement que passer par ses mains ; du reste, il ne laissa pas un écu, et sa sœur, son unique héritière, devait finir dans l'indigence. La guerre avait ruiné les Vendéens la paix les laissait pauvres ; sans doute, en les accusant de s'être enrichis les a-t-on confondus avec certains de leurs adversaires, Ronsin, par exemple, qui, de son aveu, n'avait, le 10 août pour toute fortune, que 5 francs, et, après quatre mois de généralat, roulait dans l'opulence et le faste ; le lit seul où reposait son auguste personne coûtait 24.000 livres.

Des préoccupations d'un autre ordre absorbaient Charette : maintenant que son territoire, débloqué, communiquait à peu près librement avec le reste du pays, un certain nombre d'émigrés venaient s'y réfugier, et s'acheminaient vers Belleville. A la fin d'avril y arrivait Louis de Frotté, encore inconnu, le futur commandant des chouans de Normandie. Charette dès le premier entretien sympathisa avec ce jeune officier, très franc, très loyal et très brave ; il ne lui cacha pas sa crainte devoir été joué par les républicains, son dépit de l'isolement où le laissait l'émigration, son ardent désir de la présence, à. son armée, d 'un prince de la famille royale et la nécessité pressante d 'un matériel de guerre et d'un renfort en hommes,, pour assurer, en cas que la guerre recommençât, la sécurité de ce prince dont il ne désespérait pas d'obtenir la venue : il lui fallait un corps de 1.800 hommes choisis, habillés en chasseurs, à la française, absolument sûrs, auxquels il confierait la' garde du prince espéré ; il lui fallait en outre quelques canons, 15 à 20.000 fusils, 50 à 60.000 livres de poudre.... Il ne réclame pas le secours des Anglais, dont il se méfie ; mais pourquoi l'émigration si nombreuse et puissante à Londres, l'abandonne-t-elle, sans encouragement et sans appui ? De Noirmoutier, il lui- a dépêché, il y a dix-huit mois, Joseph de la Robrie, qui n'a point reparu : on a trouvé, il y a quelques jours, son. cadavre enlisé dans le3 sables de la côte vendéenne. Tinténiac, émissaire dévoué, n'es : pas revenu et semble oublier la Vendée pour se mettre au service des Chouans de Bretagne.

Et que d'intrigues ! En homme profondément ignorant de la politique et de ses ténébreuses complications, Charette découvre un monde nouveau, dont il ne soupçonnait pas la mesquine et pernicieuse âpreté : celui de ces besogneux qui grouillent dans les coulisses des révolutions et s'évertuent à se tailler un rôle, quel qu'il soit. Il a, il est vrai, en mai, la satisfaction flatteuse de recevoir à son quartier général, un aide de camp du comte d 'Artois, le marquis de Rivière ; ce gentilhomme vient l'inviter à reprendre les armes et lui annonce l'arrivée prochaine sur les côtes de France d'une puissante flotte anglaise, chargée d'hommes, de munitions et d'approvisionnements. Elle abordera, en Vendée ? — non ; en Bretagne. En vain Charette fait observer que le parti royaliste ne dispose, en Bretagne, que de bandes éparses et sans cohésion. Il a, lui, une armée aguerrie, des cadres ; il peut réunir, sur un simple mot, 30.000 hommes. Pourquoi n'est-ce point à lui qu'est adressé ce secours ? — Le plan du débarquement est arrêté ; on n'en peut rien modifier : Charette, pourtant, remet à Rivière une lettre adressée au comte d'Artois ; il annonce à son Altesse que sa coopération au grand événement qui se prépare est assurée... si toutefois la République viole la première les conditions de paix qu'elle lui a consenties et qu'il a signées. Le marquis de Rivière ne veut pas quitter Belleville sans avoir obtenu la réconciliation de Charette et de Stofflet : tel est le désir de M. le comte d'Artois : Charette y défère, sans résistance ; mais, soucieux d'agir avec loyauté, il avise préalablement de ce rapprochement les représentants du peuple. L'entrevue entre les deux rivaux a lieu à Beaurepaire : on se serre la main ; on convient d'oublier le passé ; mais Charette exige que Stofflet lui livre de Launay, qui l'a trahi à la Jaunaie et s'est réfugié chez les Angevins, où, d'ailleurs, son attitude, ses prétentions, l'incohérence suspecte de ses propos et de sa conduite ont déplu. De Launay, arrêté par une patrouille de cavaliers de Sapinaud est amené à Belleville ; toujours arrogant et affectant la sécurité, il demande asile à l'indulgent Couëtus qui vit au quartier général avec ses deux filles. Comme il expose, avec sa fougue habituelle, ses griefs contre le général, Pfeiffer paraît, Pfeiffer, l'homme-lige et l'exécuteur des hautes œuvres de Charette. Malgré les représentations de Couëtus, malgré les cris des deux jeunes filles, le rebelle est empoigné, lié de cordes, poussé dehors et abattu à coups de sabre par le terrible bourreau. Son corps dépouillé, resta plusieurs jours exposé aux regards, montrant les traces des blessures honorables reçues en maints combats.

Et voilà que se présente à Belleville un personnage nouveau et inconnu : il se nomme Duverne de Praile : c'est un ci-devant officier de la marine royale : il fait maintenant partie de l'agence établie à Paris par le comte de Provence, régent de France, actuellement proscrit et de séjour à Vérone. Duverne apporte à Charette une lettre du Régent, une lettre des plus flatteuses et des mieux tournées :

Enfin, monsieur, j'ai trouvé le moyen que je désirais tant : je puis communiquer directement avec vous ; je puis vous parler de mon admiration, de ma reconnaissance, du désir ardent que j'ai de vous joindre, de partager vos périls et votre gloire ; je le remplirai dût-il m'en coûter tout mon sang. Mais en attendant ce moment heureux, le concert avec celui que ses exploits rendent le second fondateur de la Monarchie et celui que sa naissance appelle à la gouverner, sera de la plus grande importance. Personne, mieux que vous, ne connaît l'utilité des démarches que je puis faire relativement à l'intérieur. Vous penserez sans doute qu'il est bon que ma voix se fasse entendre.... Si cette lettre est assez heureuse pour vous parvenir la veille d'une affaire, donnez pour mot d'ordre Saint-Louis, pour mot de ralliement Le Roi et la Régence. Je recommencerai à être-parmi vous le jour où mon nom sera associé à un de vos triomphes.

LOUIS-STANISLAS-XAVIER.

Vérone, le 1er février 1795.

Cette page de littérature datait donc d'avant la Jaunaie. Le Régent ignorait encore, en la raffinant, que le second fondateur de la Monarchie, avait traité avec les régicides. Que pouvait retenir Charette de ces éloges retardataires si chaudement formulés ? L'agence royale de Paris, dont il soupçonnait à peine l'existence, était opposée à la pacification et particulièrement hostile à Charette. L'abbé Brothier, qui la dirigeait écrivait naguère au Régent : Charette est un constitutionnel, un royaliste équivoque, reculant dans la lutte,... mal vu des officiers et des paysans de la Vendée ; on lui reproche de ne pas tenir au feu. Maintenant que la lettre du comte de Provence a sacré Charette héros, l'agence royale fait volte-face : elle mande au même Régent : Le général Charette, sur lequel on nous avait abusés, a maintenant sous ses ordres 3 corps d'armée, plus de 20.000 hommes chacun. A ces 3 corps il faut joindre la première cavalerie du monde et un enthousiasme chevaleresque. C'est ainsi que les princes étaient renseignés. Duverne de Praile confia à Charette bien d'autres choses. Il n'est pas inutile d'indiquer que, ce personnage, assez louche, trahira, dans quelques mois, ses collègues de l'agence de Paris, et pour sauver sa tête, livrera tous leurs secrets au Directoire. Il les livre, en attendant, à Charette et lui révèle les obscurs dessous de la situation : le comte d'Artois, qui a, de son côté, un comité à Londres, ne voit le salut que dans l'intervention anglaise. Le comte de Provence ne veut rien accepter des Anglais : il attend tout du roi d'Espagne. L'un et l'autre ont leurs partisans, empressés seulement à faire leur cour et prêts à tout approuver de ce qui doit plaire. Duverne invite Charette à se rallier au Régent, à entrer en correspondance avec lui, mais en lui recommandant bien de s'en cacher aux yeux des agents du comte d'Artois, qui ne cherche qu'à contrarier les projets de son frère et à ruiner l'agence de Paris.

Et Charette est ainsi initié à toutes les misères du parti ; il aperçoit les dissensions, les manèges douteux, les. rivalités personnelles, le néfaste conflit des ambitions cupides, des égoïsmes féroces, des illusions risibles de ceux pour lesquels il combat. Après avoir tout fait pour l'évincer, on le flatte maintenant qu'on sent en lui une force. Mais qui donc songe au malheureux enfant auquel il a voué sa vie ? Les périodes précieuses du Régent n'en disent mot ; l'agence de Paris est toute à ce prince, qui la paie ; les Anglais convoitent la possession d'un port français, Brest ou Cherbourg ; lui seul, le pauvre partisan vendéen a tout sacrifié au malheureux orphelin que la République tient encore prisonnier et dont il semble que l'on se partage déjà l'héritage.

Au rapport de tous ceux qui le connurent, Charette, à cette époque, paraissait gravement préoccupé ; il avait perdu ce bel entrain du temps où il ne vivait qu'avec ses gars et ne cherchait que les occasions de se battre ; il n'était plus le joyeux camarade dont l'aménité réconfortante relevait les courages aux soirs de défaite. Il semblait qu'une idée fixe l'absorbât ; lorsque l'un de ses officiers lui adressait une question pressante, il se bornait à répondre par monosyllabes, en souriant avec ironie et en dévisageant son interlocuteur d'un coup d'œil fixe et perçant qui déconcertait. Avec les femmes composant sa cour, il demeurait courtois mais il évitait les confidences et ne laissait rien percer de ses projets, en dépit des prévenances et des coquetteries. Mme de Monsorbier elle-même, la seule qui eût sur lui quelque influence, ne pouvait renseigner les indiscrets ; on savait seulement qu'elle engageait ouvertement le général à prolonger la paix et à s'abstenir de tout acte inopportun qui compromît les résultats acquis. C'est que l'on approchait du mois de juin, époque convenue avec Ruelle pour la remise aux Vendéens du petit roi prisonnier. Si l'on admet l'hypothèse de cette promesse secrète, — car, il importe de le répéter, ce ne peut être qu'une hypothèse, puisque aucun document authentique n'a confirmé cet engagement, — la conduite de Charette en ce printemps de 1795 se justifie logiquement. Il a l'impression qu'il est dupé, mais il espère encore et il hésite à prendre une initiative qui peut tout perdre ; bien que les républicains n'observent pas les conditions du traité, il patiente : partout des rixes, des disputes, des récriminations ; bleus et royalistes ne parviennent pas à s'entendre ; les indemnités promises ne sont pas payées ; les paysans refusent les assignats et molestent les patauds, comme au temps de la guerre ; les municipalités s'indignent du nombre de fidèles qui suivent les offices des prêtres réfractaires ; mille incidents se produisent qui prêtent à récriminations, et pourtant Charette temporise.

La République en fait autant de son côté. Le représentant Gaudin, des Sables, où il séjourne, préconise les mesures de rigueur ; les autres, qui siègent à Nantes, seraient également volontiers partisans de la guerre ; Ruelle seul recommande la modération. Pourtant Canclaux reçoit l'ordre de traverser, avec une division, le Bocage, afin d'imposer aux populations indociles un aspect salutaire des forces de la République ; il obéit, un peu à contre-cœur, et, de Fontenay, s'avance sur Palluau. Le 25 mai, dans une lande déserte, à trois lieues de Belleville, la colonne républicaine se heurte soudain à la cavalerie vendéenne que commande Charette en personne revêtu de tous les signes de la rébellion, c'est-à-dire plumes blanches au chapeau, écharpe blanche à la ceinture. Charette s'avance avec calme au devant de Canclaux, dont les chasseurs s'apprêtent à faire feu. Canclaux s'excuse avec déférence de pénétrer en armes sur le territoire de Charette, sans avoir prévenu celui-ci. L'entretien reste courtois ; les deux chefs se séparent amicalement, et Canclaux, avant de reprendre sa marche, offre à Charette les honneurs du défilé.

Malgré cette fraternisation de deux braves qui s'estiment, il est manifeste que, dans l'un et l'autre camp, on se prépare à la rupture du traité comme si l'on savait que cette pacification, tant désirée, tant prônée, doit forcément finir dans un délai dont le terme est proche. Il semble que, du côté républicain, la condition secrètement consentie n'est décidément pas jugée réalisable ; du côté royaliste, on prend des ménagements, pour n'en point compromettre l'événement, qu'on espère encore favorable, tout en activant, en cas d'une déception, les dispositions d'une riposte immédiate. Les agissements de Charette, en ces jours d'anxieuse attente, sont particulièrement significatifs.

Si l'on n'a pas perdu de vue la confidence faite à la Jaunaie par Fleuriot à La Bouère, on se souvient que le jeune Louis XVII devait être remis à Charette, vers la fin de juin. Or, au début de ce mois, on voit Charette sollicitant de Ruelle, des passeports pour deux de ses officiers qu'il envoie à Paris.... Pourquoi faire ? Pour être fixé sur les intentions du Comité de Salut public, dit-on. Cette explication est des plus vagues ; le Comité a ses représentants à Nantes, avec lesquels Charette est en relations et qui ont pleins pouvoirs. S'il ne s'agit que de plaider la cause des populations vendéennes, c'est à ces représentants qu'il faut s'adresser et non au Comité lui-même qui, de l'aveu de Carnot, — on l'a dit déjà, — ne connaît rien à la question. Le but de cette mission ne serait-il pas tout autre ? Ces deux envoyés ne vont-ils pas à Paris pour recevoir du gouvernement le jeune Roi et l'amener en Vendée ? Quand il s'agit de désigner ces ambassadeurs, Charette réunit ses officiers et leur proposa Amédée de Béjarry, celui-là même qui avait été mêlé aux préliminaires de la pacification et, le premier, s'était rapproché de Ruelle. L'autre fut le comte de Scépeaux, l'un des chefs de l'armée d'Anjou, choisi par Stofflet. Il fallait assurer le voyage de ces mandataires et la caisse royale était vide : en fouillant toutes les poches, on parvint à réunir 25 louis en or. Ils partirent à petites journées, se dirigeant vers Chinon et Tours, vêtus de leurs costumes d'officiers vendéens ; l'un portait la veste grise, l'autre la veste bleue, toutes deux à collets et à revers de velours noir, avec le grand chapeau rond à rubans et la ceinture à carreaux rouges. Un négociant de Cholet, officier royaliste, nommé Galard, les accompagnait en qualité de secrétaire.

Aussitôt après leur départ, Charette afin de se rendre compte des forces dont il peut disposer, lance, pour le 19 juin, un ordre de rassemblement : encore là, il ne veut rien faire qui puisse inquiéter ou mal disposer les représentants, et il les avise de cette levée d'hommes, prenant le prétexte du recrutement de la garde territoriale autorisée par le traité. Les représentants, informés peut-être du coup de théâtre qui se prépare et que suivra la rupture de la pacification, refusent formellement leur adhésion à cette mobilisation. Charette passe outre et ne révoque pas son appel, soit qu'il veuille avoir une troupe en nombre honorable à présenter au jeune maître qu'il attend, soit qu'il s'apprête à une brusque revanche si on lui manque de parole.

Il faut encore mentionner une entrevue qu'il sollicita des représentants, et, en particulier, de Ruelle : cette entrevue eut lieu, comme les précédentes, sous la tente, non loin du Lion d'or. Stofflet, Fleuriot, Couëtus, l'abbé Bernier, s'y trouvèrent réunis aux conventionnels : on discuta, assez âprement d'abord, de la situation ; la conférence se termina cependant par un embrassement ; mais rien n'en résulta et il apparaît bien que Charette cherchait seulement l'occasion d'un entretien avec Ruelle, espérant sans doute obtenir de lui une confirmation décisive des promesses de la Jaunaie. C'était le 8 juin. À cette même heure, mourait dans son cachot, le petit prisonnier du Temple.

La nouvelle de ce décès, connue, le 10 seulement, à Paris, ne dut parvenir à Charette que vers le 18 ou le 20, peut-être même le 24. Ce jour-là, par suite de la convocation ordonnée depuis quelques jours, 4.000 paysans étaient réunis à Belleville ; tous les officiers avaient répondu à l'appel ; aucun n'était renseigné sur les motifs du rassemblement. Charette se borna à commander une distribution de vivres, et déclara aux chefs de division qu'il avait à leur faire une importante communication. A ce moment les vedettes signalent l'arrivée d'un détachement de cavalerie républicaine ; une trentaine de chasseurs à cheval que commande un capitaine. Celui-ci met pied à terre, et, sans se troubler des murmures qui grondent sur son passage, s'avance délibérément vers Charette, sortant, dit-on, de l'église, et lui remet un paquet de correspondance. Que contenait ce courrier ? D'après les uns, sans doute une protestation des représentants contre le rassemblement ; selon d'autres, l'invitation comminatoire de rendre les armes et de livrer les munitions. Au vrai, on ne le sait pas, et rien n'interdit de penser que par ces dépêches, les conventionnels apprenaient officiellement à Charette la mort du fils de Louis XVI, et que le paquet contenait une lettre de Ruelle rejetant sur ce décès opportun l'impossibilité où il se trouvait de tenir sa promesse. Quelle qu'elle fut, la nouvelle était d'importance, car à peine en eut-il pris connaissance, Charette discerne qu'elle le libère de ses engagements : sur un geste de lui, 300 de ses soldats entourent les cavaliers bleus, les désarment et les conduisent à la prison ; le pataud qui leur a servi de guide est sabré sur la place.... Le traité est rompu ; la guerre recommence, et, sans tarder, Charette déclare à ses officiers que la République a manqué à ses promesses, le Roi Louis XVII est mort, et tout fait supposer qu'on l'a empoisonné. Et il donne l'ordre de former sur-le-champ une colonne de 2.000 hommes pour attaquer le camp que les républicains occupent aux Essarts ; ce camp est emporté le lendemain par surprise, et Pageot, qui commande l'expédition, rentre triomphalement le 26 à Belleville, ramenant 300 prisonniers et un butin considérable. Le même jour Charette adresse à la Vendée une proclamation belliqueuse que vont répandre dans tous le pays de nombreux émissaires. Enfin relevé du serment qui l'obligeait au silence, il dévoile la trahison dont il se croit la victime. Le moment est venu, dit-il, de déchirer le voile qui couvre depuis trop longtemps les véritables causes secrètes du traité de pacification ; et il divulgue la comédie qu'on lui a jouée : ... des délégués de la Convention nous sont envoyés ; Canclaux, général des armées républicaines, Ruelle, représentant du peuple, se présentent d'abord à nous sous les dehors de la bonne foi, de l'humanité, de la sensibilité.... Ils nous entraînent dans plusieurs conférences secrètes : vos vœux seront remplis, nous disent-ils ; vos désirs les plus chers sont les nôtres,... travaillons de concert et, dans six mois au plus, nous serons tous au comble de nos vœux ; Louis XVII sera sur le trône... la Monarchie s'établira sur les ruines de l'anarchie populaire.... Quel a été notre étonnement, ou plutôt quelle a été notre indignation... lorsque nous avons appris enfin que le fils infortuné de notre malheureux monarque, notre Roi, avait été lâchement empoisonné par cette secte impie et barbare.... Nous avons repris les armes et renouvelé le serment irréfragable de ne les déposer que lorsque l'héritier présomptif de la couronne de France sera sur le trône de ses pères....

En révélant la ténébreuse intrigue qui l'a conduit à signer le traité, Charette ment-il ? Invente-t-il de toutes pièces cette louche machination pour rejeter sur ses adversaires la responsabilité de la reprise des hostilités, maintenant que, bien pourvu de munitions, il sait imminente l'arrivée de l'armée dès-émigrés débarqués ce même jour, 26 juin, par la flotte anglaise à Quiberon et apportant à l'insurrection un puissant secours ? Outre qu'une telle perfidie est à l'opposé de son caractère ; outre qu'il augure mal de cette ingérence étrangère, au point qu'il a écrit au comte d'Artois de se méfier des Anglais, ennemis éternels de la France ; outre, enfin qu'il a déclaré positivement ne vouloir en rien concourir, même par une diversion, au succès douteux de cette descente, sa conduite, depuis la Jaunaie, la docilité de sa soumission, sa patiente temporisation, ses réponses évasives à l'envoyé du comte d'Artois, à la lettre si flatteuse du Régent lui-même, sont autant de présomptions logiques qu'il dit la vérité. Charette, homme de premier mouvement, emporté, impulsif, n'est ni retors, ni faux, ni roué. D'ailleurs, s'il ment aussi effrontément, en une circonstance si solennelle, sa fourberie va être vitement publiée ; sa proclamation est parvenue à Nantes, les représentants en ont connaissance ; Ruelle, qui y est nommé, qui y est même incriminé d'avoir trahi la République et souhaité la restauration de la royauté, Ruelle va protester hautement contre cette accusation.... Non. Personne ne dit mot ; les représentants acceptent sans protester le soufflet que leur décoche Charette. Quand, six mois plus tard, la Convention étant dissoute, les membres des anciens comités se disculperont au Conseil des Cinq Cents d'avoir comploté secrètement le transfèrement du jeune roi défunt et de la princesse sa sœur, du Temple à Saint-Cloud, pour, de là, les faire passer dans la Vendée, Ruelle, qui fait partie pourtant de la nouvelle assemblée, évitera de prendre part à la discussion. En revanche quand il sera sûr que Charette est mort, il se dira justement affecté des calomnies que la malveillance répand, et cherchera à connaître les révélations suprêmes du chef vendéen.

Tout concorde donc à démontrer que les conventionnels pacificateurs, ou tout au moins Ruelle, le plus agissant de tous, ont leurré Charette pour l'amener à signer la paix. Par contre Charette se trompe en accusant le Comité de Salut public d'avoir empoisonné le prisonnier du Temple pour ne point le lui livrer. Cette supposition hasardée semble être de l'invention de l'agence royale de Paris : la mort du jeune roi fut annoncée le 11 juin ; quatre jours plus tard paraissait un factum incriminant le gouvernement d'assassinat et soutenant la version du poison. Cette plaquette, devenue très rare a pour titre, Question importante sur la mort de Louis XVII ; le martyre de l'enfant y est conté d'une façon fantaisiste, et c'est ce récit qu'on retrouve à l'origine de toutes les légendes du Temple ; la conclusion du narrateur se formulait ainsi : Comment le jeune monarque était-il nourri depuis la mort de Louis XVI ? Avec des aliments grossiers et les plus échauffants, des viandes glacées et une boisson mitigée de je ne sais quoi. Que l'on prête l'oreille à tous les partis ; toutes les voix s'accordent à dire que Louis XVII est mort empoisonné.... Il existe une quantité prodigieuse de sortes de poisons ; les médecins, les chimistes que la Convention a parmi ses membres les savent bien distinguer, soit parmi les végétaux ou dans les minéraux, et encore mieux la manière de les administrer avec succès. Et le pamphlet se terminait par cette mention : Fait sur des rapports authentiques et d'après des témoignages exempts de suspicion. Paris, le 15 juin 1795. On a quelque raison de l'attribuer à l'agence royale, parce qu'il décèle implicitement beaucoup moins la préoccupation de savoir à quel genre de mort a succombé le malheureux captif, que celle de couper court aux bruits d'évasion et de substitution qui se répandaient dans Paris. L'agence était, on l'a dit déjà, la chose du Régent ; elle dépendait de lui, ne vivait que de ses subsides ; elle ne souffrait pas qu'on pût mettre en doute l'identité d'un mort dont son protecteur était l'héritier. Si la thèse de l'empoisonnement n'est pas de son invention, du moins l'adopta-t-elle avec empressement ; elle fit publier, sous la firme de l'imprimerie de Maulévrier un manifeste daté du 22 juin, fait au quartier général de l'armée de Charette et signé de tous les chefs vendéens. Ceci, déjà, met en méfiance car il est bien certain que ni Stofflet, ni Scépeaux, qui figurent au nombre des signataires ne se trouvaient à Belleville le 22 juin. Cette proclamation émane donc de quelqu'un qui s'arroge le droit de parler au nom de tous les officiers royalistes, même sans les avoir préalablement consultés. Brothier seul, le chef de l'agence royale, est de légèreté à se permettre ce sans-gêne. Cette solennelle déclaration est suivie d'une reconnaissance formelle et d'un dithyrambique éloge de Louis XVIII, et ceci encore porte la marque de l'agence. Elle affirme que, sur la promesse faite par Ruelle à Charette, il fut décidé, le 4 juin, par le Comité de Salut public que le fils de Louis XVI serait conduit le lendemain, à Saint-Cloud, pour y séjourner en attendant l'arrivée des officiers de Charette chargés de l'amener en Vendée. L'enfant tombait gravement malade à cette même date, et expirait quatre jours plus tard. Vous le voyez, braves camarades, lisait-on dans cette proclamation, le crime se dévoile dans toute son horreur.... Nous ne vous dirons pas que les hommes qui ont assassiné Louis XVI aient attenté aux jours de Louis XVII ; nous n'avons aucune preuve certaine pour l'annoncer, mais il est bien difficile de ne pas le croire lorsqu'on voit cet enfant périr le 8 de ce mois, tandis que le 4, on avait promis... de le transférer à Saint-Cloud, sans même laisser soupçonner que le Roi fut attaqué de cette maladie qu'on dit avoir terminé ses jours....

L'agence de Paris pouvait être bien renseignée de ce qui se passait clandestinement au Temple : il est certain, par exemple que, à cette date du 4 juin, un changement complet fut apporté au régime de la prison ; d'autres indices autorisent à penser que, ce jour-là, certains incidents, restés mystérieux, se produisirent qui rendent très troublante l'assertion du manifeste ; quoiqu'il en soit, cette pièce est, — non pas fausse, — mais apocryphe, ayant été rédigée par d'autres que ses signataires dont les noms y ont été apposés arbitrairement. Elle perd donc à peu près toute valeur ; elle a son intérêt cependant car c'est évidemment par elle que Charette apprit la mort du petit Roi qui lui fut confirmée quelques heures plus tard par l'arrivée à Belleville du courrier des représentants. Frappé de l'étrange coïncidence de ce décès inattendu, concordant avec la date fixée pour l'accomplissement de la promesse de Ruelle, il adopta la version de l'empoisonnement et en fit le thème de sa proclamation personnelle, parfaitement authentique, celle-là. On le retrouve en cette circonstance tel qu'on l'a vu maintes fois : crédule, — comme tous ceux qui ne mentent pas, — emporté, bouillant, cédant au premier mouvement. Un autre, plus astucieux, eut réfléchi que l'assassinat d'un enfant sans défense et d'un enfant-roi dont la Convention a tant besoin, puisqu'elle le garde si jalousement, est une hypothèse peu acceptable ; s'il avait mieux pénétré les longues intrigues du Temple, il aurait tout au moins soupçonné que le Comité de Salut public, aussi mal renseigné jusqu'alors sur la prison royale que sur la Vendée, venait de s'apercevoir subitement de la disparition du petit roi ; le prisonnier conservé comme un gage précieux par la Révolution, était un enfant substitué à une époque imprécise. Que faire ? L'Espagne réclamait le fils de Louis XVI et faisait de sa libération une condition de paix avec la République ; Ruelle l'avait promis à Charette qui, si on le lui eût remis, n'aurait pu reprendre les armes sans se déshonorer et dont on obtenait ainsi l'apaisement certain de la Vendée. Comment avouer, même à la Convention, l'évasion d'un si important otage ? Barère dans ses Mémoires, a répondu à la question : L'histoire recherchera quels traités étranges et imposteurs, autant qu'antinationaux furent faits entre le Comité de Salut public et le chef de l'armée catholique, traités qui trouvèrent une solution quelconque dans la mort précoce du fils de Louis XVI, ou, doit-on ajouter, de l'inconnu qui, pour son malheur, le remplaçait au Temple.

Il faut toujours en revenir, dans cette obscure histoire de la Pacification vendéenne, aux conclusions de La Sicotière : il n'y eut jamais d'articles secrets écrits ; mais il paraît bien certain que des ouvertures relatives au rétablissement de la monarchie et à la remise des Enfants de France aux mains de Charette, furent, en dehors du traité officiel, faites par les chefs royalistes à quelques-uns des représentants, ouvertures accueillies par ceux-ci avec une certaine bienveillance. Le Comité de Salut public ne prit sans doute point part collective à ces promesses ; mais quelques-uns de ses membres durent engager les négociateurs à promettre beaucoup, sauf à tenir le moins possible. Très peu de ces négociateurs furent de bonne foi ; tous ou presque tous, si la cause des Bourbons eut alors triomphé, auraient réclamé le prix de ces promesses, en s'attribuant l'honneur du succès. Qui pourrait d'ailleurs nier que l'inexécution de ces promesses, n'ait été pour les royalistes un prétexte et une excuse à reprendre les armes ? C'est l'honneur des paysans de Charette d'avoir obtenu de la République qu'elle traitât avec eux de puissance à puissance et que ses représentants descendissent même à des subterfuges pour arracher leur soumission. — Ce n'est qu'en les trompant qu'on a pu les vaincre.