HISTOIRE DE LA RÉGENCE PENDANT LA MINORITÉ DE LOUIS XV
TOME DEUXIÈME
CHAPITRE XLI. — Choses et gens (1719-1720).
Le Régent. — Les Philippiques de La Grange-Chancel. — Les derniers mois de la duchesse de Berry. — L’abbesse de Chelles. — Mademoiselle de Valois. —Les princes du sang. — Assassinats. — Le comte de Horn. — Duel de dames. — Plaisanterie macabre. — Jeu. — Lois somptuaires. — La vie chère. — Lamentation de Buvat, de Barbier, du marquis de Balleroy, de Madame mère du Régent. — La gratuité de l’enseignement.Le RégentOn a vu quelle frénésie de plaisir emportait la société française Le pendant les trois premières années de la Régence. Loin de se calmer, elle va atteindre son paroxysme pendant les années 1719 et 1720 qui donnent l’impression d’une sorte de crise épileptique. Le dévergondage des mœurs est porté à un tel excès qu’il faut taire des faits, omettre des anecdotes, tronquer des citations sous peine de transformer un chapitre d’histoire eh une lecture de mauvais lieu. Le Régent poursuit sa licencieuse carrière. « On m’a aimé sans me connaître, dit-il, on me hait sans me connaître encore ; j’espère me faire connaître et aimer dans peu[1] » ; et pour y réussir il décide, entre deux indigestions ou entre deux ivresses[2], de faire démolir Marly, Compiègne ; Monceaux, Chambord, Blois et Saint-Germain-en-Laye ; c’est ainsi qu’il entend faire des économies. Marly, où il a eu à souffrir de si mortifiants dédains, sera sacrifié le premier et les ordres sont donnés déjà lorsqu’un courtisan s’avise de demander ce qu’il faudra répondre aux ambassadeurs désireux de visiter Marly. Le mot porte et le prince envoie contre-ordre à l’instant[3]. La mémoire du feu Roi subira au moins une avanie, car le Régent ordonne d’abattre les quatre colonnes de marbre qui ornaient les quatre lanternes placées par le duc de la Feuillade au pourtour de la place des Victoires et le marbre ira aux Feuillants qui en feront un autel[4]. Celte manifestation ne lui ramènera personne, il restera « haï dans toute la France » ainsi que sa mère en fait l’aveu[5] ; en butte aux attaques les plus furieuses. Parmi tant de libelles décochés au prince, il s’en trouve un qui a mérité de vivre ; c’est les Philippiques de La Grange-Chancel[6]. « Tout ce que l’enfer pourra vomir de vrai et de faux, dit Saint-Simon, y était exprimé dans les plus beaux vers le style le plus poétique, et tout l’art et l’esprit qu’on peu imaginer. » Le Régent voulut lire ce poème et ne put y réussir parce que personne n’osa le lui montrer. Enfin il insista sr fort auprès de Saint-Simon, il exigea sur un ton où l’ami se souvenait qu’il était le maître, qu’il n’y eut pas moyen de s’en défendre. Le duc apporta l’écrit mais refusa d’en donner lecture, le Régent prit le mince volume et le lut bas, debout dans la fenêtre de son petit cabinet d’hiver. De temps en temps, il interrompait sa lecture et parlait sans paraître ému. Soudain, il changea de visage et se tourna vers Saint-Simon, les yeux remplis de larmes, chancelant : « Ah ! c’en est trop, cette horreur est plus forte que moi[7]. » Les Philippiques de La Grange-ChancelLe scandale causé par les Philippiques, répandues partout et avec profusion, fut inouï[8]. Ces satires, au nombre de cinq on été écrites de 1717 à 1719 et se répandirent dans le public au début de cette année. Dès le mois de mars 1719, la maréchaussée est mise aux trousses de La Grange-Chancel qui échappe, et la date de cette fuite est connue grâce à une lettre adressée au Régent par le frère du satirique qui « souhaiterait de toute son âme que Dieu l'eusse enlevé il y a vingt ans[9]. » Réfugié en Avignon, il est attiré sur le territoire français, arrêté et incarcéré aux îles Sainte-Marguerite d’où il s’évade. La Grange-Chancel avait su émouvoir le Régent en le montrant prêt à empoisonner le jeune Louis XV : Royal enfant, jeune monarque Tant qu'on te verra sans défense Dans une assez paisible enfance On laissera couler tes jours ; Mais quand, par le secours de l’âge, Tes yeux s’ouvriront davantage ; On les fermera pour toujours ! La troisième ode, que son extrême violence a rendu célèbre, ne figure dans aucun recueil contemporain, pas plus que dans l’édition préparée en Hollande par l’auteur fugitif, ni dans celle donnée par son fils en 1797. On ne la connaît que par un manuscrit de la bibliothèque de Mirabeau, où elle apparaît pour la première fois, écrite de la main du grand tribun et précédée de ces lignes : « Un homme de lettres, très estimable sous tous les rapports, m’a dit tenir de la tradition que cette strophe avait été soustraite des Philippiques. C’est assurément la meilleure. » Serait-elle* l’ouvrage de Mirabeau ; on a de bonnes raisons d’en douter, mais on a aucune preuve qui oblige de l’admettre comme authentique. Cette strophe recommande ouvertement l'assassinat du Régent : ... [Dieu] mit le fer dans la terre Pour en frapper l’usurpateur. Mais l’appel au meurtre reparaît dans d’autres strophes, notamment dans celle qui termine cette ode fameuse : Et toi qu'un honteux esclavage Rend l’opprobre de l’Univers, Peuplé sans force et sans courage N’oserais-tu briser tes fers ? Que tardes-tu ? De la Patrie N'entends-tu pas la voix qui crie ? Arme-toi pour la secourir. Crains que le ciel ne te punisse D'avoir différé le supplice. Du Tyran qui la fait périr. Le coup de tonnerre des Philippiques tombait sur un personnage trop souillé et trop méprisé pour ajouter beaucoup au dégoût qu’il inspirait ; néanmoins, on éprouvait encore une sorte de surprise en lisant cette apostrophe à la duchesse de Berry. Toi qui joins, au nœud qui vous lie, Des nœuds dont tu n'as pas d'effroi, Ni Messaline, ni Julie, Ne sont plus rien auprès de toi. De ton père amante et rivale Avec une fureur égale, Tu poursuis les mêmes plaisirs, Et toujours plus insatiable, Quand le nombre même t'accable, Il n'assouvit point tes désirs. Les derniers mois de la duchesse de BerryPresque jusqu’à sa dernière heure, qui était prochaine, cette malheureuse devait occuper le monde par le spectacle de ses folies. Elle sort d’une retraite de huit jours chez les Carmélites pour se faire conduire à l’Opéra et, de là, à la Muette[10]. Quelques jours plus tard, elle se rend à Chantilly ou, pendant qu’on dépense des sommes fantastiques pour une chasse de nuit en foret, avec trente mille flambeaux de six francs attachés aux arbres[11] la princesse répand la contrainte, l’humeur, l’ennui, inflige les mauvais traitements les plus marqués, les plus outrés, les plus continués à la jeune Duchesse de Bourbon à qui elle n’adressa pas la parole[12]. Du mois d’avril au mois de juillet les étranges alternatives de sa dernière maladie vont occuper l’attention publique[13]. Après de « grandes convulsions aux mains et aux pieds[14] » accompagnées de « vapeurs »[15] et de fièvre[16], elle est frappée d’apoplexie. Le cardinal de Noailles, qui s’apprêtait à célébrer la messe, est appelé au Luxembourg, y passe toute la journée et prodigue les consolations à celle qu’on croit mourante[17]. L’aïeule ne fait pas tant de frais, elle écrit le jour même : « C’est l’effet des parfums horriblement forts qu'elle a toujours dans son appartement... avec son affreuse gloutonnerie ; chaque soir elle se met à table à huit ou neuf heures et elle mange jusqu'à trois heures du matin[18]. » Trois jours se passent, la princesse est guérie[19] et l'aïeule impitoyable conclut : « Sa maladie vient d'avoir bu trop d’eau-de-vie et d'avoir énormément mangé ; dès qu'elle est un peu mieux, elle se remet à boire et à faire de nouveaux excès[20]. » Cette existence, où l'orgie alterne avec la pénitence, inspire aux contemporains les moins dévots une sorte de frisson d'inquiétude ; « Dieu sait où elle sera après cette vie[21] », ne peuvent-ils s'empêcher de dire à la rumeur qui court de sa mort. Mais la voilà guérie, elle se voue au blanc pour six mois[22], ainsi que toute sa maison et fait faire un carrosse d'argent et des harnais de même[23]. On chante partout des Te Deum[24] pour son heureux rétablissement ; elle a promis, à ce qu'on dit, de ne plus veiller, de ne plus tant boire, de ne plus tant... prendre de tabac[25]. » De nouveaux accès, dans cette maison de Meudon qui abrita tant d'orgies, font abandonner cette demeure pour le château de la Muette où la princesse boira les « eaux médicinales de Passy[26] ». Elle est atteinte d'un rhumatisme goutteux[27], « un jour elle ne mange rien, le lendemain elle fait trois repas, passe sa nuit à vomir[28], mange en cachette du lait, de la salade, du melon, des figues, de la bière, du vin, le tout à la glace[29]. » Enfin, on amène un confesseur qui ne quittera plus la mourante et l'aidera à mourir chrétiennement[30], mais « on sera tellement embarrassé pour faire son oraison funèbre qu’on jugera à propos de n’en point faire du tout[31]. » Elle avait joui de 680.000 livres de rente, sa maison comptait huit cents domestiques et elle ne laissait que des dettes. Ses créanciers seuls gardèrent longtemps sa mémoire, son père y pensa quelques jours, quant à la vieille Madame elle écrivait que « ce qu’on pouvait faire de mieux c’était de ne pas parler du tout de la morte. Plut à Dieu, disait-elle, que j’aie moins de motifs de me consoler de sa mort ! C’est pire que tout ce qu’on saurait imaginer[32]. » L’abbesse de ChellesPendant que Mme de Berry achevait cette scandaleuse existence, sa sœur venait à bout de supplanter l’abbesse de Chelles et d’obtenir des bulles pour la remplacer[33]. La bénédiction de Madame d’Orléans par le cardinal de Noailles[34] servit de prétexte à un festin de six cents couverts dont on abandonna au peuple le dessert et les confitures. La fête terminée, Louis Racine composa un poème sur cette immolation volontaire où : Plaisir,
beauté, jeunesse, honneurs, gloire, puissance, Ambitieux espoir que permet la naissance, Tout au pied de l’Agneau fut par elle immolé. Le monastère avait déjà pu entrevoir quelque chose des surprises que lui ménageait cette abbesse qui l’année précédente, professe depuis trois mois à peine, avait groupé sept ou huit nonnes pour, toutes ensemble, faire appel de la Bulle Unigenitus au Concile général[35]. Supérieure de l'antique monastère, les controverses théologiques ne lui suffirent plus, Chelles eut son théâtre où furent représentés les drames les plus passionnés de Racine, tandis qu’une invasion de couturières, de brodeuses, de fleuristes, de coiffeuses remaniait les guimpes, retaillait les voiles, pinçait les manches et dessinait les tailles. Une légion d’ouvriers parisiens s’emparait des appartements abbatiaux, des cours et des jardins, peignait et dorait les lambris, posait des statues, égayait les bosquets de mystérieux pavillons. Dérangées de leurs habitudes, traquées dans leurs recoins, les vieilles nonnes cherchaient un refuge à l’église d’où elles entendaient « Madame » tirer au pistolet, allumer des fusées, tirer des feux d’artifice. Tous les divertissements l’occupent sans la retenir : chimie, physique, pharmacie, chirurgie, musique, mécanique, promenades et concerts. L’abbesse se distrait à tourner du buis, à fabriquer des perruques, elle alterne les lectures hardies avec les conversations risquées, transformant la vénérable demeure en séjour fastueux et léger, où réside Venus, Nonne jolie Disant peu d’oremus. Pour tout office, On goûte tous les
jours Mille délices Qu'assaisonne l'amour ; Incapable de persévérance, même dans le mal, Madame de Chelles, en un jour, passe de la licence à l’austérité, brise tous les violons, renvoie tous les musiciens, brûle toute la musique, retourne les tableaux, assainit les parloirs, les cloîtres et le réfectoire des ornements qui les déparent ; cela fait, redevenue bénédictine, un soir, un cierge à la main, elle va visiter son tombeau et s’y étendre. Les échos de cette mascarade parviennent à Paris, déformés, enlaidis, faisant à cette tête légère une réputation d’inconduite et de galanterie peut-être imméritée. Les libelles, les chansons, les épigrammes pleuvent sur la princesse qui s’ennuie dans son monastère champêtre et s’en vient passer quelque vacance au Val-de-Grâce, « où elle sera plus près de la Gour et des expédients pour y revenir si cela se pouvait[36]. » Mademoiselle de ValoisUne troisième fille du Régent occupe la malignité publique, c’est Mademoiselle de Valois. « Brune, avec de fort beaux yeux, dit sa grand-mère, mais un vilain nez et trop gros. Elle n’est pas belle il y a pourtant des jours où elle n’est pas laide, ayant de belles couleurs et une belle peau ; lorsqu’elle rit, une grande dent à la mâchoire d’en haut fait un vilain effet[37]. » Née en 1700, cette princesse semblait devoir fournir une carrière bruyante et réclamer une exacte surveillance. A dix-huit ans elle compromet sa réputation avec le duc de Richelieu. Celui-ci montre les lettres qu’il a reçu d’elle, car il ne l’aime que par vanité. « Tous les jeunes gens les ont vues. On y lisait qu’elle lui donnait rendez-vous à Saint-Cloud » chez son aïeule qui enrage, voudrait ne plus la revoir jamais car j’ai, dit-elle, cette fille en horreur. Le cœur me soulève quand il faut que je voie cette évaporée[38]. » Les parents saisissent la première occasion d’éloigner leur fille et le mariage avec le prince héréditaire du duché de Modène est décidé[39]. « La fiancée est au désespoir » écrit Madame qui ajoute : « Je voudrais quelle fut déjà à Modène...[40] Dès que les toilettes de notre fiancée seront terminées, on célébrera le mariage. Je voudrais que la chose se fut faite il y a deux ou trois ans. Je ne dirai rien de plus à ce propos, cela m’entraînerait trop loin. On dit beaucoup de bien du prince de Modène ; on prétend qu’il est fort épris du portrait de sa future. Je le plains de toute mon âme[41]. » Il avait fallu de longues négociations, des ruses, des menaces, des promesses pour décider Mlle de Valois à consentir à l’exil de Modène. Le publie n’en ignorait rien, savait ou croyait savoir que la princesse s’était introduite dans la Bastille, où le duc de Richelieu était prisonnier, et n’avait finalement consenti au mariage que pour obtenir la mise en liberté de son amant. Enfin, le mariage se fit le mardi gras ; « il fut beaucoup pleuré, et le reste de la cérémonie se passa fort tristement ; pas le moindre bal, pas le moindre repas ; chacun se retira chez soi ; le Roi, en la voyant remonter en carrosse dit au cocher : A Modène ! Elle sortit par la porte de la Conférence... et rentra par la porte Saint-Honoré[42]. » Tout lui parut bon, dès lors, pour retarder le départ définitif et les chansons s’attendrissaient gaiement sur elle : Quelle différence, grand Dieu ! Entre ce triste et pauvre lieu Et le riche lieu que je quitte ! Le duc d’Orléans, par un abus assez coupable de son autorité, constitua une dot considérable à sa fille, au nom du Roi, avec les deniers de l’État ; en outre, le duché de Modène allait être, disait-on, encombré par le trousseau de la jeune épouse[43]. Les rumeurs les plus singulières et les plus malpropres circulaient à propos du traitement qui l’attendait en Italie[44]. Après avoir épuisé tous les délais que purent arracher ses larmes et son désespoir, la princesse partit[45], s’ingéniant à prolonger un voyage dont le but lui était odieux. C’est une histoire comique que celle de ce voyage dont Dangeau note les épisodes. Madame de Modène devait être purgée à Fontainebleau, mais la gelée l’en a empêchée[46], ce n’est que partie remise, après avoir joué au biribi a Nemours et engage cent mille francs, elle part pour Montargis où elle demeure plusieurs jours pour s’y faire purger, le temps étant adouci[47]. A Nevers, elle a la fièvre[48], et la vieille Madame bougonne de la voir s’éloigner si lentement : « Elle ne veut pas renoncer à se promener à travers toute la Provence et à visiter Toulon, qui est bien loin de sa route. Elle veut aussi voir ce qu’on appelle la Sainte-Baume. Elle traîne donc après elle toute la maison du Roi, ce qui coûte des millions[49] », et ces caprices vont durer quatre longs mois. Cette caravane, composée de Français et d’italiens, était pleine de désordre, de jalousies et d’insubordination. Personne n’obéissait, et on attendait après chaque débat une décision de la Cour avant de se remettre en route ; on voyageait pendant le carême, mais tandis que les Français en observaient l'abstinence, les Italiens se voyant hors de leur pays, et privés des bénéfices de l’hypocrisie, exigèrent qu’on les servît en gras durant toute la semaine sainte. Les deux nations s’accordèrent pour faire leurs Pâques en commun dans la cathédrale de Moulins, et de la sainte table on courut à une partie de jeu qui dura dix-sept heures. Deux affaires principales agitèrent cette cour ambulante. La duchesse de Villars prétendait devoir a son titre l’honneur de boire dans un verre à pied présenté sur une soucoupe, la princesse de Modène s’y opposa et pour faire sentir sa colère s’abstint de boire pendant les repas pris en commun. Mme de Villars l’imita, décidée à mourir de soif plutôt que de compromettre le droit des duchesses. La seconde affaire fut l’expulsion de la marquise de Bricqueville qui devait aller à Modène et s’y établir, mais le scandale de la vie privée de cette femme était si grand que le comte Salvatico, ministre de Modène fit décider le Régent à donner l’ordre de retenir la marquise en France. Il fallut attendre que la princesse fut embarquée pour barrer la passerelle et retenir l’amie compromettante. La princesse se fâcha, mais elle parut avoir plus de colère que de chagrin et si l’orage fut vif il fut de peu de durée. Les personnes qui ont fréquenté les princes savent qu’ils sont assez heureusement nés pour supporter avec résignation la perte de leurs amis. Mme de Villars se consola de la soucoupe avec une pension de douze mille francs et Mme de Bricqueville en reçut la moitié pour ne pas souiller la vie de sa jeune amie et ternir sa réputation[50]. Les princes du sangLes autres princes du sang n’occupent l’attention que pour révéler leur indigence morale ou intellectuelle. M. le Duc, chef de la branche de Condé, n’a donné à sa maîtresse « qu’un sac d’écus blancs ; mais, ajoute le malicieux chevalier d’Argenson, la faveur fut d’abord au point qu’il lui apprit quel était le chien de sa meute qu’il aimait le mieux, le nom de ce chien, ses bonnes qualités et celles de quelques autres chiens qui étaient après le mieux dans son esprit[51].» Le prince de Conti ne quitte l’armée qu’avec une réputation douteuse et revient en grande hâte agioter dans la rue Quincampoix où il est « fourré tout le temps[52] ». Il ne sort de ce lieu que pour tourmenter sa femme[53], « personne n’est plus brutal que lui, et il devient plus fou chaque jour. A l’un des derniers bals de l’Opéra, raconte la vieille Madame, il prit de force une pauvre petite fille récemment arrivée de la province et toute jeune ; il l’arracha d’à côté de sa mère, la plaça entre ses jambes, et tandis qu’il la tenait d’un bras, il lui appliqua cent soufflets et des chiquenaudes, qui lui firent sortir du sang du nez et de la bouche. La jeune fille, qui ne lui avait jamais fait de mal, et qui ne le connaissait même pas, pleura à chaudes larmes, mais il se mit à rire et dit : « Ne sais-je pas bien donner des chiquenaudes ? » Tous ceux qui ont vu cela ont eu pitié, cependant on n’a pas osé venir au secours de la pauvre petite, car on craint d’avoir à faire à ce fou, il est si violent, il fait des grimaces les plus affreuses et il parle tout haut[54]. » Quant au comte de Charolais, il n’est encore qu’un « écervelé[55] », inculte et ignorant que guette la folie[56]. AssassinatsFaut-il s’étonner de la profusion de libelles, de caricatures[57], dont le gouvernement essaie de se protéger par des arrestations et des saisies arbitraires[58]. Ce n’est pas seulement contre des pamphlets qu’il faut se défendre, jamais Paris n’a encore renfermé tant d’assassins. Le guet a la main lourde[59] et les gens sages rentrent chez eux de bonne heure[60], néanmoins les assassinats nocturnes se multiplient et on en signale plusieurs chaque matin[61]. Les soldats donnent l’exemple, si tant est qu’il soit besoin d’exemple. Bourbonnais, campé aux portes de Paris entre dans un village et prend le curé, les paysans se soulèvent et trente-cinq soldats restent sur le carreau[62], puis ce sont les coups de mains des faux-sauniers et les batailles rangées qu’il leur faut livrer[63]. Un jour, en visitant les filets du pont de Saint-Cloud on y trouve vingt-deux cadavres[64], parfois on ne prend pas la peine de les jeter dans le fleuve[65]. Au début de l’année 1720, les attentats redoublent et les esprits sont émus d’horreur et d'inquiétude[66]. Un événement parvient à émouvoir tous les rangs de la société. Le comte de HornLe comte de Horn appartenant à une des plus anciennes maisons de l’Europe, originaire des Pays-Bas, apparenté au Régent et à l’Empereur, venait de perdre quatre mille écus à la foire de Saint-Germain et, se trouvant aux abois, s’aboucha avec deux débauchés, un piémontais et un flamand. Tous trois se rendirent rue Quincampoix et proposèrent à un facteur-courtier bien nanti de papiers une bonne affaire, l’attirèrent pour être à leur aise dans un petit cul-de-sac appelé impasse de Venise ; au cabaret de l’Épée de bois. L’homme étant assis, son portefeuille ouvert devant lui, le comte de Horn lui jeta la nappe de la table sur la tête, pendant qu’un compagnon lui enfonçait un poignard près du cœur. Le malheureux poussa un cri, s’agita, le comte de Horn s’empara du poignard et en porta à la victime quatorze ou quinze coups. Au bruit de la lutte les assassins, se voyant découverts, s’enfuirent et Horn, payant d’audace, alla porter plainte chez le commissaire de police. Il y fut rejoint par la foule qui réclama son arrestation. Toute la maison de Chatillon, le prince d’Épinois, le comte d’Egmont, allèrent demander à Madame la grâce du criminel, elle leur répondit qu’elle les plaignait mais ne se mêlait pas des choses du gouvernement On expédia un courrier à l’Empereur, mais le 26 mars Horn et son complice Mille furent rompus vifs sur la roue dressée en place de Grève[67]. Quelques jours plus tard une lettre, vraie ou fausse, circula entre toutes les mains, attribuée au prince de Horn, frère du criminel : « Je ne me plains pas, Monseigneur, de la mort de mon frère ; il avait commis des crimes si horribles qu’il n’y avait pas de punition qu’il ne méritât ; mas je me plains que Votre Altesse Royale ait violé en sa personne les droits du royaume, de la noblesse et de la nation. Je vous remercie de la confiscation de ses biens que vous avez bien voulu me faire adjuger. Je me croirais aussi infâme que lui si je recevais jamais aucune grâce de vous. J’espère que Dieu et le Roi vous rendront un jour une justice aussi exacte que vous l’avez rendue â mon malheureux frère[68]. » Duels de damesLes duels redeviennent fréquents et parmi les extravagances de ce temps il faut citer celle-ci : La marquise de Nesle, fille du duc de Mazarin, et la marquise de Polignac, sa belle-sœur, toutes deux éprises du marquis d’Alincourt, deuxième fils du maréchal de Villeroy, se donnèrent rendez-vous au pré aux Clercs, du côté des Invalides, où étant descendues de carrosse, elles firent arrêter leurs gens, puis s'éloignant à grands pas, elles s’assirent sur l’herbe, où après s’être querellées et chargées d'injures, elles se levèrent en furie, et tirèrent de leurs poches chacune un couteau dont elles s’étaient pourvues et s’en donnèrent quelques coups, et se seraient peut-être entre-tuées si leurs domestiques qui les virent en cette querelle, n’étaient accourus et ne les a voient séparées. La marquise de Nesle fut blessée au-dessus du sein et la marquise de Polignac au visage et en quelques autres endroits ; elles remontèrent en carrosse pour se faire soigner et reçurent toutes deux l’ordre du Roi de se retirer dans leurs terres pendant quelques temps[69]. » Plaisanterie macabreMais « noblesse oblige », or voici là scène qui se passa dans le cloître de Saint-Germain l’Auxerrois. Le sieur Nigon, avocat, qui logeait dans ce cloître, étant mort et sa bière étant exposée sur les sept heures du matin à la porte de son logis, couverte du drap mortuaire et environnée de cierges avec des chandeliers et un bénitier d’argent, on avertit le duc d’Aremberg, jeune prince des Pays-Bas qui logeait dans une maison voisine, que les prêtres de la paroisse allaient venir prendre le corps de cet avocat pour l’inhumer. Ce duc, qui avait passé la nuit à boire avec quatre autres seigneurs, descendit avec eux, suivis de leurs laquais, ayant tous une bouteille de vin et le verre en main. L’un s’approche du cercueil, lève le drap mortuaire et apostrophant le défunt, lui dit : « Mon pauvre Nigon, que fais-tu là ? Viens boire avec nous. » Un autre saute sur le cercueil à califourchon, et s’étant fait donner le bénitier, en renverse l’eau sur la tête du mort en disant : « Tiens, bois, mon pauvre Nigon, car tu es mort de soif. » Puis faisant d’autres extravagances à l’entour de la bière, ils renversèrent les chandeliers et rompirent les cierges. Les prêtres, venus pour le convoi, furent bien étonnés de voir la scène de ces ivrognes, et n’en pouvant tirer que des obscénités, prirent le parti de porter le corps le mieux qu’ils purent. Ces seigneurs et leurs gens suivirent le convoi dans le même équipage, et, le corps étant posé dans l’église, ils en font le tour et se mettent à entonner au lutrin, des Alléluia et des Requiem alternativement. Les remontrances que leur firent quelques prêtres sur leurs extravagances et sur le scandale qu’ils causaient ne firent pas plus d’effet que les menaces du curé de faire venir des hoquetons du Roi pour les mener en prison. Le duc d’Aremberg ne suivit pas le convoi, parce qu’il tomba comme mort, tant il était ivre. Toute cette scène ne manqua pas d’être bientôt rapportée à-M. le duc d’Orléans, à qui elle donna grand sujet de rire[70]. JeuOn pourrait rapprocher de ces anecdotes d’autres témoignages qui montrent la société follement dépensière à un moment où l’argent et les espèces continuent d’être fort rares[71], on ne voit plus d’or. Il y a quarante-huit, ans que j’en avais toujours en poche, écrit Madame, et maintenant je n’ai plus que des pièces d’argent[72]. Combien d’autres n’ont que du papier ! Cependant on joue avec fureur. Les intéressés de la banque du jeu de Biribi partagent leur profit qui excède un million. Tel seigneur a, dans une séance, perdu dix mille pistoles[73], le duc de Villequier perd en trois jours dix-huit cents louis d’or neuf[74]. C est une fureur[75]. On ne le joue encore qu’à Paris, il ne s’est pas encanaillé dans les provinces ; devant lui disparaissent le pharaon, le reversi et même le brelan[76]. Vers la fin de l’année 1719 on publie une ordonnance interdisant sous peine de trois mille livres d’amende, de jouer à aucun jeu de dés et de cartes, surtout aux jeux de hoca, biribi la dupe, pharaon et la bassette[77]. Edit qui ne sera pas plus appliqué que tant d’autres qui l’on précédé. Lois somptuairesLes édits somptuaires, indices trop certains d’une, grave perturbation économique, se multiplient en 1720. Les agioteurs nouvellement enrichis par le commerce des actions de la rue Quincampoix, redoutant la dépréciation du numéraire avaient acheté pour des sommes considérables les pierres précieuses apportées d’Angleterre et de Hollande. Un édit fit défense à toute personne de porter aucun diamant, pierres et perles a partir du 1er mars, à l’exception des personnes à qui le Roi en aurait donné la permission par écrit, et à l’exception des bagues épiscopales et des vêtements liturgiques[78]. Autre édit fixant le prix des carrosses de louage[79] ; autre réprimant le luxe de vaisselle d’or et d’argent et défendant à tous orfèvres et autres ouvriers de fabriquer, exposer ou vendre aucun ouvrage d’or rendant le poids d’une once à la réserve des croix des archevêques, évêques abbés, abbesses et religieuses, chevaliers des différents ordres et chaînes de montre. La défense n’épargne aucun meuble à balustre, bureau, guéridon, brasiers, chenets, grilles, chandelier, torchères, girandoles, cassolettes, corbeilles, buires seaux, cuvettes, carafons, marmites, casseroles, flacons, etc., etc. toute la vaisselle plate commencée devra être interrompue et ne pourra être continuée que sur permission du Roi, et en se conformant aux poids indiqués : les plats, assiettes, soucoupes, écuelles, salières, poivrières, tasses et gobelets ne passeront pas un certain nombre de marcs, le tout à peine de confiscation. Les calices, ciboires, soleils, croix, chandeliers et le mobilier liturgique ne pourra se faire qu’en vertu des permissions du Roi[80]. La vie chèreCes mesures n’amélioraient en rien une situation lamentable. Le prix des denrées était ruineux. Une botte de poireaux se vendait cent sols et six francs, au lieu de douze ou quinze sols[81], la chandelle, seize, dix-huit et vingt sols la livre[82], le pain montait sans arrêt, de deux sols six deniers la livre à quatre sols[83] ; la viande de boucherie était hors de prix : dix, douze et quatorze sols la livre, tant de bœuf que de veau et de mouton[84], une poule se vendait cinquante sols et un poulet trente sols pour mettre au pot et non pas à la broche[85] ; pendant ce temps on servait sur la table de l’abbé Dubois des poires de bon chrétien coûtant quinze ou vingt francs la pièce[86] et « comme toutes choses étaient d’un prix excessif à Paris, aussi bien les logements que les chambres garnies, les étrangers se retiraient tous les jours dans leur pays, et ceux qui avaient des maisons ou du bien à la campagne s’y retiraient pour y vivre plus commodément[87]. » Lamentations de Buvat, de BarbierLe pauvre copiste Buvat prend note de ces prix exorbitants avec l’imperturbable sérénité de l’homme qui ne mange plus jamais à sa faim ; l’avocat Barbier peste et enrage. « Il y a un arrêt, dit-il, qui permet à tout le monde d’avoir tant d’argent chez soi qu’on voudra. Cette permission vient quand presque personne n’en a plus. Dans cette ville de Paris, qui est immense, à peine y a-t-il un sol pour fournir à la dépense de la bouche. Voilà l’état où l’on est à présent. Tout est bouleversé ; ce sont des changements à chaque instant, et cela va toujours à perdre et à ruiner le monde[88]. Cette situation, en se prolongeant, rend la vie matérielle terrible aux indigents et a tous ceux dont les ressources sont limitées. Le cure de Saint-Eustache averti qu’une famille de ses paroissiens, jadis à l’aise, manquait de pain dans le grenier où elle s’était réfugiée, s’y rendit, trouva la mère et deux enfants morts et le père pendu[89]. Un autre curé reçoit la visite d’un paroissien qui demande l’aumône après avoir été autrefois le bienfaiteur des pauvres[90]. Et du marquis de BalleroyAu mois de janvier 1720, à l’apogée du Système, un riche Normand qui s’amuse à Paris, avoue bien que les frais de voiture sont immenses, encore est-il difficile d’en avoir ; quant aux domestiques ils sont aussi rares que tout le reste[91]. Et à mesure que l’année s’écoule, il a peine à croire ce qu’il voit de ses yeux[92], et voyant la hausse continuer se hâte de faire ses emplettes[93], un habit brodé coûte neuf cent livres[94]. Mais dès le mois de mai, les arrêts du 21 et du 27 mettent fin à la quiétude. « Il nous en coûtera quelque chose[95] (27 mai) » N’y aurait-il pas moyen d’adoucir la dépense de notre maison ? Ce que vous me mandez pour le rôti me paraît impossible ; il n’y a personne qui ne se retranche à présent[96] (15 juin). « On nous promet incessamment toutes sortes de bons arrangements. Mais ils ne paraissent pas encore[97] (17 juillet). « Je croyais partir demain. Paris est à présent un pays que tout le monde déteste et d’ou tous les honnêtes gens voudraient être loin[98] (11 août). Les nouvelles sont trop mauvaises pour tout le monde. Les billets de banque ne valent plus rien. Tous ceux qui en ont sont ruines. Tout le monde se retire à la campagne, à cause de la disette d’argent et de la cherté des vivres. Tout est hors de prix ; le pain à onze sols la livre, le papier à six deniers la feuille ce qui fait qu’il faut tout manger[99] (16 octobre) et, le 3 novembre, le digne homme en vient à croire que son fils a un transport au cerveau. « Sachant bien que je n’ai pas de quoi payer un port de lettre il me propose tranquillement si je ferai la provision de vin pour Balleroy ; en vérité, ne faut-il pas être fou ? J’en suis réduit à écouler des billets pour vivre. Par exemple, dans huit jours, je devrai cinq cents livres à mon loueur de carrosse, on n’a de chaque billet que vingt livres pour cent. Il faut donc que je lui donne deux mille cinq cents livres en billets. J’avoue que cette idée-là me chagrine infiniment[100]. » De Madame mère du RégentBarbier, qui cause à tous ceux qu’il peut atteindre, a appris par deux personnes différentes qu’on jette des papiers tracés au crayon dans les carrosses, portant ces mots « Sauvez le Roi, tuez le Tyran[101] », l’appel des Philippiques a été entendu ! La rumeur de l’assassinat du Régent circule en Angleterre[102] ; en réalité, personne ne paraît y avoir songé sérieusement. Madame s’inquiète inutilement, elle songe presque uniquement à son fils et ne songe guère à s’apitoyer sur la France et les Français. Elle trouve Law « admirable pour les finances[103] ; « le mal qu’on dit de lui et de sa banque est l’effet de la jalousie, car on ne saurait lien voir de mieux, il paye les effroyables dettes du feu Roi et diminue les impôts, allégeant ainsi le fardeau qui pesait sur le peuple[104]. » Elle s’extasie devant « l’immense richesse qu’il y a maintenant en France. On n’entend parler que de millions, le dieu Mammon règne à Paris dune manière absolue[105] ; et six mois plus tard, même étonnement devant « la clameur universelle, il paraît que tout va horriblement mal. Je voudrais que Law fût au diable avec son système[106]. Personne en France n’a plus un sou ni un liard, mais on a des torche-c... de papier à foison[107] » et princesse du sang, fille de France elle a « chaque jour de nouveaux désagréments : un jour on vient me dire que je n’aurai plus à manger, car mon intendant ne pouvait se procurer d’argent et n’avait que des billets ; un autre jour ce sont des marchands qui refusent de livrer des étoffes si on ne les paye en espèce ; une autre fois on annonce que les Parisiens vont se soulever[108] ». La gratuité de l'enseignementParmi les innovations qui signalèrent ces deux années, une des plus fécondes en résultats, bien qu’inspirée par des préoccupations confessionnelles, fut la gratuité de l’enseignement. Le 2 février 1719, jour de la Chandeleur, l’Université de Paris, en corps, alla, suivant l’ancienne coutume, présenter un cierge au Roi, avec un mémoire par lequel elle offrait de remettre au Roi les droits que les rois ses prédécesseurs avaient accordes à l’Université, montant à la somme de soixante mille livres par an, à prendre sur les coches et sur les messageries établis à Paris, à condition que Sa Majesté lui accorderait une pareille somme à prendre sur la ferme des postes par augmentation de cette ferme, et qu’en cas que le fermier des postes fit difficulté d’y consentir, l’Université offrait de se charger de ladite ferme, à raison d’un million d’augmentation, sans augmenter les ports de lettres. Le tout à condition que le Roi voulût permettre à l’Université d’établir plusieurs collèges pour l’instruction de la jeunesse, vers la porte Saint-Honoré, un autre au Marais, et un vers la place Royale, en la rue Saint-Antoine ; et en même temps permettre à l'Université de vendre certains vieux collèges de l’ancien quartier de l’Université qui sont peu fréquentés et presque inutiles, dont le prix servirait à acheter des maisons pour y établir les nouveaux collèges qu’elle projetait, qui seraient beaucoup plus a portée et plus commodes pour la jeunesse des quartiers voisins, que la rue Saint-Jacques, la rue de la Harpe et autres rues voisines dont l’éloignement dégoûtait quantité de familles d’y envoyer leurs enfants en bas-âge et, par cette raison, cela était cause que quantité de bons sujets demeuraient dans l’ignorance[109]. » A cette proposition inspirée par le dévouement, il faut donner son commentaire tel que nous le lisons dans la Gazette de la Régence, le 14 mars : « Les Jésuites d’ici ont, depuis cinq ou six jours, reçu un grand déboire parce que le Régent a fait accorder par le Roi à l’Université de Paris un quinzième dans le revenu des messageries, moyennant quoi les collèges qui en dépendent ne prendront plus rien des écoliers, ainsi qu’il se pratique aux collèges des Jésuites, ce qui va dépeupler ceux-ci[110]. » Au mois d’avril, le recteur de l’Université fut mandé au Palais-Royal où une conférence élabora un règlement par lequel il fut résolu que dorénavant l’instruction de la jeunesse se ferait gratis dans tous les collèges de l’Université de Paris ; que pour cet effet les professeurs de rhétorique, de philosophie, de physique et de mathématiques auraient chacun douze cents livres par an, et que les régents des autres classes, comme de la seconde, de la troisième de la quatrième, de la cinquième et de la sixième, auraient aussi chacun mille francs. Lesquels appointements se payeraient sur la ferme des postes et des messageries de la ville de Paris. On décida en outre de n’admettre aucun maître ès arts qu’il n’eût fait ses études dans les collèges de l’Université de Paris. Sur quoi un ancien conseiller au Parlement, octogénaire, dit ces mots : « C’est à ce coup que les décrotteurs vont avoir de l’occupation pour arracher l’herbe qui ne manquera pas de croître dans les cours du collège des jésuites[111]. » Mais ceux-ci entendaient parer le coup qu’on leur portait et donner gratuitement l’instruction et même les livres scolaires[112]. L’Université affecta une extrême satisfaction. Rollin harangua et de son discours remanié et développé sortit l’excellent Traité des études[113] ; le collège d’Harcourt tira un feu d’artifice[114], l’Université organisa une procession où l’imprévu des costumes, l'archaïsme des symboles, la gravité des figurants donna aux Parisiens l’impression de la plus plaisante des mascarades. On entendait les ris du jeune Roi et des dames de la Cour qui, placés dans le pavillon des Tuileries voisin du Pont-Royal virent défiler pendant plusieurs heures cet immense et bizarre cortège qui comprenait : Les cordeliers, les augustins, les carmes, les jacobins. Les maîtres ès-arts en robe noire avec le petit chapeau sans fourrure. Les bénédictins de Saint-Martin-des-Champs et autres ecclésiastiques en aubes et chapes. Les bacheliers en médecine en robe noire avec un chaperon herminé, précédés du second massier. Les bacheliers eh la faculté des droits. Les bacheliers en théologie en robe noire et fourrure, précédés du second appariteur, Les docteurs régents en la faculté des arts en robe ou chape rouge, avec l’épitoge ou le chaperon doublé de fourrure, Les quatre procureurs des nations vêtus d’une robe rouge herminée blanc et gris, précédés chacun du second massier de leur nation, Les docteurs en médecine aussi en robe et chape rouge avec l’épitoge ou le chaperon doublé de fourrure, précédés de leur premier massier, vêtu d’une robe bleue fourrée de blanc. Les docteurs en la faculté des droits en robe rouge, avec leur chapelon herminé, précédés de leur massier habillé de violet. Les docteurs en théologie, pareillement en fourrure et robe noire ou violette avec un bonnet de même, précédés de leur premier appariteur en robe de drap violet fourrée de blanc. M. le recteur, en robe violette et mantelet royal, avec la bourse ou escarcelle de velours violet, garnie de glands et de galons d’or et le bonnet noir, accompagné du doyen de théologie aussi en robe violette et fourrure, précédé des quatre premiers massiers des quatre nations de la faculté des arts, Le syndic, greffier et receveur de l’université en robe rouge et fourrure. Les libraires-imprimeurs, les papetiers, les parcheminiers, les écrivains, les relieurs, les enlumineurs. Les grands messagers, jurés de l’université, précédés de leur clerc, lequel porte une robe de couleur de rose sèche et une tunique sur laquelle sont les armes de l’université, en forme de héraut d’armes ayant un bâton royal d’azur, semé de fleurs de lis d’or[115]. FIN DU DEUXIÈME VOLUME
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