NAPOLÉON

SA VIE, SON ŒUVRE, SON TEMPS

CHAPITRE I. — LES PREMIÈRES ANNÉES.

ORIGINE DES BONAPARTE. — LE PÈRE ET LA MÈRE DE NAPOLÉON. — LA PREMIÈRE ENFANCE DE NAPOLÉON. — NAPOLÉON À AUTUN. — NAPOLÉON À BRIENNE. — NAPOLÉON CADET GENTILHOMME. — EN GARNISON À VALENCE. — PREMIER VOYAGE À AJACCIO. — EN GARNISON À AUXONNE. — LES DÉBUTS DE LA RÉVOLUTION. — NOUVEAU VOYAGE EN CORSE. — 1792. LE 20 JUIN ET LE 10 AOUT. DERNIER VOYAGE EN CORSE. — LE SIÈGE DE TOULON. — NAPOLÉON GÉNÉRAL DE BRIGADE. — 1795. LE 13 VENDÉMIAIRE. — NAPOLÉON, GÉNÉRAL EN CHEF DE L'ARMÉE DE L'INTÉRIEUR.

NAPOLÉON BONAPARTE naquit à Ajaccio, en Corse, le 15 août 1769.

Quand il fut empereur, il se montra peu soucieux de ses origines. Voilà une généalogie aussi ridicule que plate, disait-il un jour à propos d'une généalogie de complaisance. Ces recherches sont bien puériles. À tous ceux qui demanderaient de quel temps date la maison Bonaparte, la réponse est bien simple : elle date du 18 Brumaire. Il devait tout à sa fortune, disait-il encore, à son épée, à son amour du peuple ; il était de ces hommes

Qui sont tout par eux-mêmes et rien par leurs aïeux.

Pour les parchemins, il fallait s'adresser à son frère Joseph, qu'il appelait le généalogiste de la famille.

ORIGINE DES BONAPARTE. — Ces parchemins existaient ; l'histoire ne doit pas en faire fi. S'il n'y avait point eu de parchemins, si sa famille n'avait point été noble, Napoléon n'aurait point été l'élève de l'École de Brienne, ni de l'École militaire de Paris. La famille des Buonaparte, une des plus anciennement connues de la Corse, était venue d'Italie. Napoléon racontait lui-même que les Italiens le tenaient pouf : un compatriote. Lorsque, en 1804, il fut question du voyage de Pie VII à Paris, les cardinaux qui étaient favorables au désir de l'Empereur disaient à Sa Sainteté, pour la décider, qu'elle allait couronner un Italien. Cette famille se rattachait-elle aux Bonaparte de Trévise ? Ceux-ci y avaient exercé, paraît-il, une petite souveraineté. L'empereur d'Autriche François Ier, qui en avait eu connaissance, mandait, en 1812, de le faire savoir à Marie-Louise, à qui cela ferait grand plaisir. Il est plus probable que les Bonaparte descendaient d'une famille patricienne de Florence, dont une branche s'établit à Sarzane, près de Gênes ; c'est à elle, vraisemblablement, que se rattachent les Bonaparte de Corse. Un François Buonaparte s'établit dans l'île au commencement du XVIe siècle. On connaît depuis cette époque la généalogie ininterrompue de ces Buonaparte, de père en fils, jusqu'à Charles-Marie, le père de Napoléon.

LE PÈRE ET LA MÈRE DE NAPOLÉON. — Charles-Marie Buonaparte, né à Ajaccio en 1746, s'était trouvé orphelin à quatorze ans ; il avait été élevé par son oncle paternel, Lucien Buonaparte, archidiacre de la cathédrale. Grand ami de Paoli, le général corse qui incarnait alors l'indépendance de l'île, il avait vaillamment combattu les Français pendant l'année 1768 ; la Corse soumise, il avait accepté le fait accompli. J'ai été bon patriote et paoliste dans l'âme tant qu'a duré le gouvernement national, mais ce gouvernement n'est plus. Nous sommes devenus Français. Evviva il Re e suo governo ! Docteur en droit de l'Université de Pise, il s'était fait nommer assesseur de la juridiction royale d'Ajaccio ; c'était un poste judiciaire que venait de créer le gouvernement de Louis XV. Il s'était attaché au comte de Marbeuf, le gouverneur de la Corse, et avait assuré ainsi la fortune de sa famille.

Il mourut en 1785, à trente-huit ans, d'un cancer à l'estomac, mal qu'il devait léguer a son second fils. Il était venu à Montpellier pour s'y faire soigner : mais son mal était sans remède. Au cours de son agonie, quand il avait à ses côtés son fils aîné Joseph et son beau-frère Fesch, la pensée de son second fils Napoléon, qui était alors à l'École militaire de Paris, l'obsédait. Où est Napoléon ? Où est mon fils Napoléon, lui dont l'épée fera trembler les rois, lui qui changera la face du monde ? Il me défendrait de mes ennemis ! Il me sauverait la vie ! Napoléon avait alors quinze ans.

Cette vision prophétique fut tout ce que connut de l'avenir ce petit gentilhomme corse, qui fut, sans le savoir, le père d'un empereur et de trois rois. A-t-elle été plus heureuse la mère, qui devait tout connaître, et les années difficiles du début de la Révolution, et les années glorieuses du Consulat et de l'Empire, et les désastres de 1812-1815, et le martyre de Sainte-Hélène, tout en un mot, puisque elle survécut cinquante et un ans à son mari, quinze ans à son fils Napoléon ? La pauvre vieille femme ne mourut qu'en 1836, à quatre-vingt-six ans. Letizia Ramolino n'avait pas quatorze ans accomplis quand elle épousa, le 2 juin 1764, Charles Bonaparte, qui en avait dix-huit. Elle avait déjà un fils, Joseph, né à Corte le 7 janvier 1768, quand elle mit au monde, en 1769, le jour de l'Assomption de la Sainte Vierge, un second fils : Napoléon.

LA PREMIÈRE ENFANCE DE NAPOLÉON. — Cet enfant naquit dans une maison d'Ajaccio, sur la petite place qui s'appelle aujourd'hui la place Letizia. La maison familiale à trois étages et au toit bas est toujours demeurée dans son ancien état ; l'on y montre encore la chambre natale de Napoléon.

Le prénom de Napolione était inconnu en France. Comme Napoléon recevait p !us tard, à Paris, le sacrement de la confirmation, l'archevêque ne manqua pas de remarquer ce nom de baptême ; à quoi le jeune cadet-gentilhomme répondit qu'il y avait une très grande quantité de saints dans le paradis, alors que le calendrier catholique n'en donnait que trois cent soixante-cinq. L'Empereur, à Sainte-Hélène, faisait remarquer à Las Cases la force, la vertu pour ainsi dire mystérieuse de son nom : il était seul à le porter en France, ce prénom viril, poétique et retentissant.

Dès la première enfance, le caractère impérieux, l'humeur turbulente du cadet des Bonaparte se donnèrent carrière. Rien ne m'imposait, dit-il, je ne craignais personne, je battais l'un, j'égratignais l'autre, je me rendais redoutable à tous. Mon frère Joseph était battu, mordu, et j'avais porté plainte contre lui quand il commençait à peine à se reconnaître. Bien m'en prenait d'être alerte : maman Letizia eût réprimé mon humeur belliqueuse.... Mon père, homme éclairé, mais trop ami du plaisir pour s'occuper de mon enfance, cherchait par quelques mots à excuser nos fautes. Joseph et Napoléon avaient été mis dans l'école de l'abbé Recco. Les écoliers y formaient deux camps, les Romains et les Carthaginois. Napoléon obtint de son aîné qu'il lui cédât sa place sous le drapeau romain et qu'il le remplaçât dans l'armée carthaginoise.

NAPOLÉON À AUTUN. — Charles Bonaparte, qui était père d'une nombreuse famille, avait une situation de fortune difficile. Pour suppléer à l'insuffisance de ses ressources, il se servit de la protection du comte de Marbeuf ; il obtint ainsi pour trois de ses enfants, Joseph, Napoléon, Elisa, des bourses de séminaire et d'écoles.

Le 15 décembre 1778, il quittait Ajaccio avec ses deux fils aînés, Joseph qui avait dix ans, Napoléon qui en avait neuf. Il allait à Versailles comme député de la noblesse de l'île et, à ce titre, l'un des trois délégués des états provinciaux de la Corse. Le 1er janvier 1779, il faisait entrer ses deux fils au collège d'Autun ; l'évêque de cette ville, Alexandre de Marbeuf, était le neveu du gouverneur de la Corse. Joseph devait faire toutes ses études au collège d'Autun. Napoléon y passa seulement trois mois et vingt jours, le temps d'apprendre un peu de français avec l'abbé Chardon. Le petit Napoléon écoutait le brave abbé, la bouche bée, les yeux grand ouverts ; mais il n'aimait pas que l'abbé répétât. Monsieur, lui disait-il, je sais déjà cela.

Cependant le père avait destiné Joseph à la prêtrise et Napoléon à la carrière des armes. En se servant de la recommandation du comte de Marbeuf, il fit à Paris et à Versailles toutes les démarches nécessaires pour obtenir une bourse au cadet. Il y réussit. Napoléon fut nommé élève du Roi à l'École Royale militaire de Brienne. Il entra dans cette école — aujourd'hui Brienne-le-Château, département de l'Aube — au mois de mai 1779 ; il n'avait pas encore dix ans.

NAPOLÉON À BRIENNE. — École Royale militaire : le mot ne doit pas faire illusion. Douze maisons portaient alors ce nom en France ; c'étaient simplement des collèges, dans lesquels des enfants de la noblesse étaient élevés aux frais du roi, de la neuvième à la quinzième ou seizième année. Toutes ces écoles militaires étaient des établissements ecclésiastiques ; celle de Brienne était tenue par des religieux de l'ordre des Minimes.

Le petit Napoléon, qui parlait à peine le français et qui devait conserver toute sa vie l'accent des Ajacciens, brusquement arraché à sa mère, à sa famille, isolé au milieu de ses camarades, eut la nostalgie de sa Corse qu'il aimait tant, de sa Corse dont il disait, à Sainte-Hélène que tout y était meilleur, que l'odeur du sol même lui eût suffi pour la deviner les yeux fermés ; il ne l'avait retrouvée nulle part. Qu'elle était loin maintenant la Corse, avec ses forêts, ses cascades, son ciel pur, sa mer bleue, sa vie d'aventures, qu'elle était loin pour le petit garçon, exilé en terre étrangère, au milieu des plaines crayeuses, sous le ciel humide et gris de la Champagne ! Comment t'appelles-tu ? — Napolione Buonaparte. Et ses camarades de s'écrier, avec de grands éclats de rire : Il s'appelle La Paille au nez !

Alors le petit Corse vécut seul, sombre et farouche. Mes camarades, dit-il, ne m'aimaient guère. Il était replié sur lui-même, rien ne pouvait le distraire. En cinq ans, il ne reçut qu'une fois la visite de son père ; jamais il ne quitta son collège, ou mieux sa prison. Son caractère se développait dans le sens d'un égoïsme farouche. Dans la cour de l'école, il avait planté un jardin : c'était son coin de terre, son bien. J'avais l'instinct que ma volonté devait l'emporter sur celle des autres, et que ce qui me plaisait devait m'appartenir. Mot terrible ; on pourrait presque en faire la devise de sa politique. À l'égard de ses maîtres, comme de ses camarades, c'était la même attitude de sauvage et de réfractaire. Je ferai à tes Français, disait-il à son camarade Bourrienne, tout le mal que je pourrai. Un professeur, étonné de cette manière d'être, lui dit un jour : Qui êtes-vous donc, monsieur, pour me répondre ainsi ? — Un homme. Cet homme était un enfant de treize à quatorze ans.

Il est certain que c'est à Brienne que Napoléon se forma. Il l'a dit lui-même : Pour ma pensée, Brienne est ma patrie : c'est là que j'ai ressenti les premières impressions de l'homme.

Napoléon n'oublia pas, plus tard, les professeurs de ce collège ; presque tous reçurent des preuves appréciables de sa reconnaissance. Dupré, qui avait été son professeur d'écriture, vint un jour le voir à Saint-Cloud : il avait eu le bonheur, disait-il, de lui donner, pendant quinze mois, des leçons d'écriture à Brienne. Le bel élève que vous avez fait là ! Je vous en fais mes compliments. Dupré reçut cependant une pension de douze cents francs.

L'écriture de Napoléon, même quand il était jeune homme, était déjà à peu près indéchiffrable. Dans une lettre écrite de Valence, le 27 juillet 1791, à un commissaire des guerres, Bonaparte mettait ce post-scriptum : Le sang méridional coule dans mes veines avec la rapidité du Rhône ; pardonnez donc si vous avez de la peine à lire mon griffonnage. La veille de la bataille de Castiglione, il avait envoyé à Dintroz, conducteur général de l'artillerie, l'ordre autographe de lui faire parvenir sur-le-champ deux obusiers de six pouces. Dintroz ne pouvait arriver à déchiffrer le billet, quand Bonaparte accourut au galop. Pourquoi ne m'as-tu pas encore expédié ce que je t'ai demandé ? — Je... je... je... je n'ai pas pu lire ton billet. — Tu es une f.... bête. Apprends à lire. — Et toi, b...., apprends à écrire.

Les études qui intéressaient Napoléon étaient les mathématiques, —a c'est un enfant, disait un de ses maîtres, qui ne sera propre qu'à la géométrie — la géographie et pardessus tout l'histoire. C'était un liseur infatigable, il dévorait les Vies de Plutarque ; ses camarades l'avaient surnommé le Spartiate. Son ambition était d'être marin. On comprend que son imagination d'enfant ait rêvé de suivre la carrière de ces glorieux officiers de marine qui venaient de battre les Anglais : d'Orvilliers, d'Estaing, Guichen, Grasse, La Motte-Picquet, et le plus grand de tous, Suffren. Mais sa mère était effrayée des dangers qu'il courrait sur mer. Elle lui représenta qu'il aurait à combattre tout ensemble l'eau et le feu ; la part du feu était déjà suffisante : qu'il se fît artilleur. Il décida de suivre le conseil de sa mère. Certes, il n'eut point lieu de le regretter. Et cependant, que serait devenue la France, lors de son duel avec l'Angleterre, si elle avait eu à la tête de ses escadres un amiral de l'envergure de Napoléon ?

A Brienne, Napoléon s'exerçait déjà à sa carrière d'artilleur. Pendant l'hiver de 1783, il avait construit un fortin en terre, qui fut attaqué et défendu à coups de boules de neige, suivant les règles de l'art. Il était intraitable sur la question de la discipline. Lors d'une fête de la Saint-Louis, la femme du concierge de l'École voulait assister, sans carte d'entrée, à une représentation de la Mort de César, que donnaient les élèves des Minimes. Elle faisait du bruit pour attirer l'attention. Le sergent du poste en informa Napoléon. Qu'on éloigne, dit-il, cette femme qui apporte ici la licence des camps ! Au mois de septembre 1784, à l'âge de quinze ans, Napoléon fut désigné par le sous-inspecteur général, Reynaud de Monts, pour passer à l'École militaire de Paris, en vue d'y faire des études d'artilleur. L'élève des Minimes avait à présent une place de cadet gentilhomme dans la compagnie des cadets gentilshommes établis en l'École militaire de Sa Majesté.

NAPOLÉON CADET GENTILHOMME. — Ce brevet, du 22 octobre 1784, signé par le maréchal de Ségur, secrétaire d'État de la Guerre, décida de toute la carrière du futur vainqueur d'Arcole. Napoléon s'en souvint seize ans plus tard, quand il fut Premier Consul. Il avait appris qu'un vieux maréchal de l'ancien régime, le seul qui fat alors en France, le ministre de 1784, Ségur, vivait dans la misère aux portes de Paris. Un arrêté des Consuls, du 5 mars 1800, qui ne fut pas imprimé, accorda à Ségur le maximum de retraite d'un général de division, c'est-à-dire six mille francs. Ce vieillard de soixante-seize ans se rendit aux Tuileries pour remercier son bienfaiteur. Le jeune Premier Consul le reçut avec la pl tas courtoise déférence. Il le reconduisit jusqu'à l'escalier. Lorsque le maréchal parut sur le perron du palais, la garde consulaire se rangea en haie sur son passage ; les tambours battirent aux champs, les troupes présentèrent les armes, rendant les honneurs jadis décernés à un maréchal de France.

A ce spectacle imprévu, qui évoquait d'une manière saisissante la brillante image du passé, le cœur du vieux soldat fut saisi d'une émotion profonde, ses yeux se mouillèrent de larmes, et il pensa défaillir.

L'École militaire de Paris est la construction grandiose, œuvre de Gabriel, qui s'élève au fond du Champ de Mars. Ouverte en 1751, elle avait été complètement réformée en 1776 par le comte de Saint-Germain, qui lui avait donné le caractère de notre École spéciale militaire, de notre Saint-Cyr ; les élèves les plus méritants des douze Écoles royales militaires de province y étaient envoyés à titre de cadets gentilshommes, pour y continuer leurs études et apprendre les éléments de l'art de la guerre. Napoléon y entra, au mois de novembre 1784, dans la section d'Artillerie et de Marine. On a les noms de ses professeurs, on n'a pas leurs notes. L'un d'eux, qui semble avoir été un cuistre, ne devina pas le grand homme. C'était le professeur d'allemand Bauer, Allemand sans doute ou Alsacien ; Napoléon l'appelait : Ce butor d'Allemand. Bauer remarqua un jour son absence ; on lui dit que Bonaparte passait en ce moment son examen d'artillerie. Mais, est-ce qu'il sait quelque chose ? — Comment, monsieur ? c'est le plus fort mathématicien de l'École. — Eh bien ! répliqua-t-il, j'avais toujours pensé que les mathématiques n'allaient qu'aux bêtes.

Toujours très ardent dans son patriotisme corse, toujours prêt à ferrailler pour son île et pour Paoli, le héros national, Napoléon fut peut-être un peu moins sauvage à Paris qu'il ne l'avait été à Brienne. Un de ses camarades, qui devint lieutenant d'artillerie en même temps que lui, lui inspirait cependant une insurmontable antipathie, que l'autre lui rendait bien ; c'était Le Picard de Phélippeaux. Le Corse et le Vendéen, le paoliste et le royaliste ne pouvaient pas se sentir ; pendant les cours, ils se donnaient des coups de pied sous la table. Ils devaient se retrouver en 1799, l'un sous les murs, l'autre à l'intérieur de Saint-Jean d'Acre.

Le jeune Bonaparte montrait la plus grande ardeur à travailler son Bezout, c'est-à-dire son cours de mathématiques. Après dix mois de travail, en septembre 1785, il fut autorisé à se présenter à l'examen des lieutenants en second d'artillerie ; il le subit devant Laplace, le futur auteur de la Mécanique céleste. Dix-huit de ses camarades de Paris se présentèrent ; quatre furent reçus. La liste totale des lieutenants d'artillerie de 1785 comprend cinquante-huit noms ; Bonaparte y est classé le quarante-deuxième Il devenait ainsi, d'emblée et au concours, officier d'artillerie à seize ans et un mois.

Le voilà lieutenant d'artillerie, avec son uniforme bleu aux parements rouges, qu'il jugeait le plus beau du monde. Sa solde modeste, grossie de quelques indemnités, s'élevait au plus à douze cents livres, cent francs par mois.

EN GARNISON À VALENCE. — Le régiment de La Fère, où il avait été versé, tenait garnison à Valence. Dans cette ville, comme plus tard dans sa seconde garnison, à Auxonne, Bonaparte passa à lire tout son temps de liberté. À Valence, il dévorait le cabinet de lecture du libraire Marc Aurel ; à Auxonne, il s'enfermait dans sa chambre pour lire ; partait-il pour la Corse en congé, il emportait une malle remplie de livres.

Même quand je n'avais rien à faire, je croyais vaguement que je n'avais pas de temps à perdre.... Je n'ai pas d'autres ressources ici — à Auxonne — que de travailler. Je ne m'habille que tous les huit jours.... Cela est incroyable : je me couche à dix heures et me lève à quatre heures. Je ne fais qu'un repas par jour. Que de fois, à Sainte-Hélène, il s'est reporté à ces années de jeunesse, à cet heureux âge, disait-il, où tout est gaieté, désir, jouissance ; à ces heureuses époques de l'espérance, de l'ambition naissante, où le monde tout entier s'ouvre devant vous, où tous les romans sont permis !

Impossible de dire tout ce qu'il a lu, tout ce que sa prodigieuse mémoire, avec les résumés qu'il faisait pour la soutenir, a emmagasiné pour la vie, de seize à vingt ans. S'il dédaigne Molière, nos tragiques le transportent ; Jean-Jacques Rousseau et sa Nouvelle Héloïse lui tournent la tête. Dans ses cahiers de lecteur et d'étudiant, il note tout, jusqu'à des résumés des Dialogues et de la République de Platon ; mais rien ne l'emporte sur le culte qu'il a voué à l'histoire. Histoire de l'antiquité, histoire de la France, de l'Europe, notamment de l'Angleterre et de ses colonies : c'est une passion. Dans un de ses cahiers, on a trouvé une note sur Sainte-Hélène, petite île.

Il avait aussi, mais en petit nombre, quelques relations de société. À Valence, il fréquentait la maison de Mme du Colombier, femme de cinquante-quatre ans, fort distinguée, pleine de tact, qui donna au jeune officier, très peu mondain, d'excellents conseils. Mme du Colombier avait une fille, Caroline ; notre lieutenant de dix-sept ans ne put la voir sans prendre du goût pour elle et sans le lui avouer. Nous nous ménagions de petits rendez-vous, dit-il. Je me souviens encore d'un, au milieu de l'été, au point du jour. Tout notre bonheur consista à manger des cerises ensemble. Caroline du Colombier, devenue plus tard Mme de Bressieux, fut attachée comme dame d'honneur au service de la mère de l'Empereur.

PREMIER VOYAGE À AJACCIO. — Toujours corse de cœur et d'âme, le lieutenant de Valence ne cessait de penser à sa petite maison d'Ajaccio, à sa mère qui était seule à présent, puisque le chef de la famille était mort. Le 1er septembre 1786, il obtint un congé ; après plus de sept ans d'absence, il allait revoir sa vraie patrie et les siens. Parti en modeste écolier, il y revenait en bel officier.

La joie de Napoléon fut grande de se retrouver dans sa famille. Pendant sa longue absence, il avait accumulé des réserves d'affection ; il les répandit sur sa mère, sur ses frères, sur ses sœurs. Ah ! disait Joseph, vingt ans plus tard, jamais le glorieux Empereur ne pourra m'indemniser de ce Napoléon que j'ai tant aimé et que je désire retrouver tel que je l'ai connu en 1786, si l'on se retrouve aux Champs Élyséens. Revoir les endroits témoins de son enfance, la grotte du Casone, ou le jardin des Milelli, faire des courses dans la montagne, parler le corse avec les bergers ou les pêcheurs : que de joies renouvelées tous les jours ! Il fit deux fois prolonger son congé. Maman Letizia avait grand besoin de ce cadet, dans lequel elle devinait le vrai chef de la famille.

EN GARNISON À AUXONNE. — De retour en France, — juin 1788, — Napoléon continua, non plus à Valence, mais à Auxonne, l'apprentissage de la vie d'artilleur. La théorie allait bien vite être reléguée au second plan par les officiers les plus épris de leur métier et par les liseurs les plus acharnés. À Auxonne, comme sur la France entière, l'aurore de la Révolution se levait ; pour l'officier corse alors républicain, libre penseur et dans toute la foi de ses vingt ans, elle illuminait un horizon aux perspectives infinies. Pendant un hiver à Auxonne, il s'amusait à patiner. Encore un tour, lui disaient deux de ses camarades. — Ma foi, non, répondit Bonaparte, qui voulait se rendre à la pension. Il est temps de partir. Les deux officiers continuèrent à patiner. La glace céda, ils furent engloutis. Bonaparte organisa aussitôt les secours, mais on ne put retirer que des cadavres. Qu'il eût suivi ses compagnons, et la face du monde eût été changée.

Un nouveau congé permit à Bonaparte de passer à Ajaccio la fin de l'année 1789 et toute l'année 1790. La Corse, si profondément divisée par les rivalités de familles et de partis, était tout entière secouée par les idées nouvelles. Parmi les députés qu'elle' avait élus à l'Assemblée de 1789, était le comte de Buttafuoco, de l'ordre de la noblesse. Celui-ci, en bon Français, soutenait les droits de la France sur la Corse ; aux yeux de Napoléon, toujours corse et pas encore français, il trahissait son pays. Devenant auteur ou mieux pamphlétaire, Bonaparte écrivit une philippique, qu'il intitula Lettre de M. Buonaparte à M. Matteo Buttafuoco ; elle était datée, le 23 janvier 1790, d'une petite maisonnette à la campagne qu'il appelait son cabinet de Milelli. On pourra juger du ton d'indignation et de déclamation auquel était monté notre polémiste de vingt ans et demi : Craignez, criait-il à Buttafuoco : il est des remords vengeurs !... Dans les décrépitudes de la vieillesse et de la misère, dans l'affreuse solitude du crime, vous vivrez assez longtemps pour être tourmenté par votre conscience.... Ô Lameth, ô Robespierre, ô Pétion, ô Volney, ô Mirabeau, ô Barnave, ô Bailly, ô Lafayette, voilà l'homme qui ose s'asseoir à côté de vous !... Il ose se dire représentant de la nation, lui qui la vendit, et vous le souffrez ! Il ose lever les yeux, prêter les oreilles à vos discours, et vous le souffrez !

LES DÉBUTS DE LA RÉVOLUTION. — Le fougueux écrivain était de retour à Auxonne en février 1791. Il avait emmené avec lui son jeune frère Louis ; le futur roi de Hollande avait alors douze ans et demi. Napoléon, qui destinait Monsieur Louis, comme il l'appelait avec une solennité familière, à entrer dans l'artillerie, lui faisait étudier avec ardeur son cours de mathématiques. C'était le temps où il travaillait lui-même de quinze à seize heures par jour. Savez-vous comment je vivais ? C'était en ne mettant jamais les pieds ni au café, ni dans le monde ; c'était en mangeant du pain sec, en brossant mes habits moi-même, afin qu'ils durassent plus longtemps. Pour ne pas faire tache parmi mes camarades, je vivais comme un ours, toujours seul dans ma petite chambre, avec mes livres, alors mes seuls amis. Et ces livres ? par quelles dures économies, faites sur le nécessaire, achetais-je cette jouissance ! Quand, à force d'abstinence, j'avais amassé deux écus de six livres, je m'acheminais avec une joie d'enfant vers la boutique d'un libraire qui demeurait près de l'évêché. Souvent j'allais visiter ses rayons avec le péché d'envie ; je convoitais longtemps avant que ma bourse me permît d'acheter. Telles ont été les joies et les débauches de ma jeunesse.

Lors de la réorganisation de l'artillerie par la Constituante, Napoléon passa comme lieutenant en premier au 4e régiment ; il retourna à ce titre à Valence, sa première garnison. Il y arriva le 16 juin 1791, quelques jours avant la malheureuse affaire de la fuite à Varennes, où Louis XVI perdit le peu d'autorité qui lui restait. Dans son régiment comme partout, l'émigration faisait de nombreux vides ; mais Napoléon s'attachait de plus en plus à la Révolution. Pour lui, c'était comme un dogme : il faut tout sacrifier à la patrie, amour-propre, ambition, affection.

L'Académie de Lyon venait d'ouvrir un concours sur ce sujet : Quelles vérités et quels sentiments il importe le plus d'inculquer aux hommes pour leur bonheur. Bonaparte prit part au concours. Son discours fut jugé trop mal ordonné, trop disparate, trop décousu et trop mal écrit pour fixer l'attention. En effet, au lieu de traiter le sujet, il avait laissé parler ou divaguer son cœur sur des questions qui le passionnaient : la Corse, la liberté, Paoli. En quelques lignes enflammées, il avait tracé à l'avance sa propre destinée, en décrivant ainsi le sort de l'homme de génie :

L'infortuné ! je le plains, il sera l'admiration et l'envie de ses semblables, et le plus misérable de tous.... Ah ! le feu du génie ! Mais ne nous alarmons pas. Il est si rare ! Que d'années qui s'écoulent sans que la nature en produise ! Les hommes de génie sont des météores destinés à brûler pour éclairer leur siècle.

NOUVEAU VOYAGE EN CORSE. — Un nouveau congé, en 1791, lui permit de retourner en Corse. Peu après son arrivée à Ajaccio mourait son grand-oncle, l'archidiacre Lucien ; on le regardait comme le chef de la famille, depuis la mort de Charles Bonaparte. Letizia, disait-il peu avant de mourir, cesse tes pleurs. Je meurs content, puisque je te vois entourée de tous tes enfants : ma vie ne leur est plus nécessaire. Joseph peut diriger vos affaires. Toi, Napoléon, tu seras un grand homme, un'omone. Napoléon se regarda et fut regardé dès lors comme le chef de la famille. Joseph, calme et conciliant, était prêt à s'incliner devant son cadet. D'ailleurs, comme le disait plus tard Lucien, le plus turbulent et le moins docile des frères de Napoléon, on ne discutait pas avec lui, il se fâchait des moindres observations et s'emportait à la plus légère résistance.

En Corse, comme dans tous les départements, on levait alors des bataillons de volontaires. Napoléon se fit élire, non sans de violentes manœuvres, lieutenant-colonel en second du 2e bataillon, le bataillon d'Ajaccio et Tallano. À ce titre il prit part, quelques jours après (avril 1792), à une violente agitation, l'émeute de Pâques, qui eut pour théâtre la citadelle d'Ajaccio. Accusé d'irrégularité, pour avoir indûment prolongé son congé, il repartit pour le continent ; il était à Paris le 28 mai 1792.

1792. LE 20 JUIN ET LE 10 AOÛT. — Il arrivait en pleine effervescence. Il vit sous ses yeux la double invasion des Tuileries le 20 juin et le 10 août. Le 20 juin, de la terrasse du bord de l'eau, il assista aux scènes scandaleuses qui se passaient au château. La passivité de Louis XVI, qu'il aperçut de loin coiffé du bonnet rouge, lui arracha cette exclamation indignée : Comment a-t-on pu laisser entrer cette canaille ? Il fallait en balayer quatre ou cinq cents avec du canon, et le reste courrait encore. Le 10 août, d'une maison du Carrousel, il assista à l'attaque du château. Il visita ensuite le jardin des Tuileries ; la vue des cadavres des Suisses, morts victimes de leur devoir, lui inspira une profonde horreur.

Au cours de ces événements, il parvint à se faire réintégrer au 4e régiment d'artillerie et même à se faire nommer capitaine (juillet 1792). Il ne profita de cet avancement inespéré que pour prendre un congé et regagner sa ville natale. Il ramenait sa sœur Elisa, qu'il avait fait sortir de la maison de Saint-Cyr en pleine crise révolutionnaire. Le frère et la sœur débarquaient à Ajaccio le 15 octobre 1792.

DERNIER VOYAGE EN CORSE. — Ce fut son dernier séjour en Corse : il dura environ huit mois. Il participa alors à une expédition, qui échoua, contre l'îlot sarde de la Maddalena (février 1793). D'autre part, il rompit violemment avec Paoli, parce que le héros de sa jeunesse intriguait avec les Anglais, tandis que lui-même, en s'attachant à la Révolution, représentait la cause de la France.

Il venait d'apprendre la nouvelle de la condamnation de Louis XVI. Cela n'enleva rien à sa volonté bien arrêtée de rester fidèle à la France. Il vint le dire à M. de Sémonville, qui avait alors en Corse le titre de commissaire du gouvernement : Monsieur le Commissaire, j'ai bien réfléchi sur notre situation. On veut faire ici des folies. La Convention a sans doute commis un grand crime et je le déplore plus que personne ; mais la Corse, quoi qu'il arrive, doit toujours être unie à la France. Elle ne peut avoir d'existence qu'à cette condition ; moi et les miens, nous défendrons, je vous en avertis, la cause de l'union. Chassé d'Ajaccio par les paolistes qui l'emportaient, Napoléon, devenu à présent le chef du parti français, dut s'enfuir à Calvi avec sa famille. Ce n'était qu'un refuge temporaire. Il résolut de conduire tous les siens en France. À la fin du mois de juin 1793, la famille Bonaparte s'établissait au petit village de la Valette, près de Toulon, puis bientôt après à Marseille. De son côté, le capitaine d'artillerie se rendait à Nice, où était sa compagnie.

Détaché quelques jours après à Avignon pour y chercher des convois de poudre, il tomba en pleine guerre civile. Les ennemis des Montagnards, les fédéralistes de Marseille, venaient de prendre Avignon ; mais la ville fut bientôt réoccupée par le général Carteaux et l'armée de la Montagne. La victoire des Jacobins inspira à Napoléon, qui partageait alors leurs idées, un dialogue à la façon de Platon : c'est le Souper de Beaucaire. Quatre négociants de Marseille, de Nîmes et de Montpellier, se trouvent réunis à table le dernier jour de la foire de Beaucaire. Un militaire de l'armée de Carteaux, Bonaparte lui-même, — se joint à eux et célèbre hautement le succès des Montagnards : Quel esprit de vertige s'est tout d'un coup emparé de votre peuple ? La République qui donne la loi à l'Europe, la recevra-t-elle de Marseille ?

LE SIÈGE DE TOULON. — Le 16 septembre, Napoléon, qui regagnait Nice, s'arrêtait devant Toulon ; la ville venait d'être livrée aux Anglais et Carteaux en faisait le siège. Il voulut voir son compatriote et ami, le conventionnel Saliceti, commissaire à l'armée de Toulon. Celui-ci lui offrit la place du commandant d'artillerie Dommartin, qui venait d'être blessé ; Napoléon accepta et entra aussitôt en fonctions. Un peu plus tard, le 18 octobre, il reçut le brevet de chef de bataillon au 2e d'artillerie.

Dès le premier jour, avec cette netteté de coup d'œil qui est un des traits de son admirable génie, il avait indiqué le moyen de mener rapidement le siège. Prenez l'Éguillette, disait-il à Carteaux, et avant huit jours vous entrerez à Toulon. En s'établissant dans ce fort qui bat l'entrée de la Petite Rade, les Républicains rendaient les deux rades intenables à l'escadre anglaise. L'escadre une fois chassée, la ville rebelle était prise. Toulon est là, disait-il en montrant l'Éguillette sur la carte, et Carteaux, qui ne comprenait pas, poussait son voisin du coude et disait niaisement : Voilà un mâtin qui n'est guère ferré sur la géographie.

A Carteaux succéda Doppet, qui n'était guère plus capable, et à Doppet, Dugommier. Celui-ci fut tout de suite saisi par cette idée simple et forte : il n'y avait qu'une clé de Toulon, elle était au fort de l'Éguillette. On se mit à construire de nombreuses batteries à proximité du Petit Gibraltar, par où les Anglais avaient protégé l'Éguillette du côté de la terre. L'une de ces batteries était exposée à un feu terrible ; les canonniers refusaient d'y rester. Bonaparte fit mettre en avant de la batterie un poteau avec ces mots : Batterie des hommes sans peur. Alors ce poste d'honneur fut disputé par les plus braves canonniers de l'armée.

Dans la nuit du 16 au 17 décembre, une attaque très vigoureuse amena la prise du Petit Gibraltar. Le 17, les Anglais évacuaient l'Éguillette, puis le port ; mais, avant de partir, Sydney Smith, l'homme néfaste qui devait arrêter à Saint-Jean d'Acre la fortune du vainqueur des Pyramides, mettait le feu à l'arsenal et à l'escadre française. Dugommier et Bonaparte assistèrent du rivage à ce spectacle d'horreur : des vaisseaux et une ville qui flambaient. Le 19 décembre, ils entraient à Toulon.

Le 22 décembre 1793, les représentants nommaient Bonaparte général de brigade, à cause du zèle et de l'intelligence dont il avait donné des preuves en contribuant à la reddition de la ville rebelle. Il avait vingt-quatre ans et quatre mois.

Pour Napoléon, des amitiés durables remontent à cet épisode de sa jeunesse. C'est là qu'il connut Muiron, qui se fit tuer au pont d'Arcole pour lui sauver la vie ; Duroc, Marmont, Junot, qui furent un jour les ducs de Frioul, de Raguse, d'Abrantès. Il avait demandé un sous-officier pour écrire un ordre. Le sergent Junot, connu pour sa belle écriture, s'était présenté ; il se mit à écrire sur l'épaulement de la batterie. Un boulet tombe à ses pieds, qui le couvre de terre, lui et son papier. a Bon ! s'écria Junot, .je n'aurai pas besoin de sable. D Son courage et sa présence d'esprit avaient ce jour-là décidé de sa fortune.

NAPOLÉON, GÉNÉRAL DE BRIGADE. — Le nouveau général de brigade d'artillerie passa alors à l'armée d'Italie, dont le quartier général était à Nice. Il fit adopter au général Dumerbion un plan d'opérations offensives, qui fut couronné de succès. Le 9 Thermidor (juillet 1794) arrêta brusquement sa fortune : suspect de relations avec les Montagnards et avec Robespierre jeune, il fut arrêté et mis en prison à Antibes (6-20 août 1794). Le prétexte de son arrestation était un voyage à Gênes, qu'il avait fait d'ailleurs sur l'ordre formel du conventionnel Ricord. Il adressa aux représentants Albitte et Saliceti une protestation énergique :

Vous m'avez suspendu de mes fonctions, arrêté et déclaré suspect. Me voilà flétri sans avoir été jugé, ou bien jugé sans avoir été entendu.... Depuis l'origine de la Révolution, n'ai-je pas toujours été attaché aux principes ? Ne m'a-t-on pas toujours vu dans la lutte, soit contre les ennemis internes, soit comme militaire, contre les étrangers ? J'ai sacrifié le séjour de mon département, j'ai abandonné mes biens, j'ai tout perdu pour la République.... Saliceti, tu me connais. As-tu rien vu dans ma conduite de cinq ans qui soit suspect à la Révolution ? Albitte, tu ne me connais point. L'on n'a pu te prouver aucun fait ; tu ne m'as pas entendu ; tu connais cependant avec quelle adresse quelquefois la calomnie siffle.... Entendez-moi, détruisez l'oppression qui m'environne et restituez-moi l'estime des patriotes. Une heure après, si les méchants veulent ma vie, je l'estime si peu ; je l'ai si souvent méprisée ! Oui, la seule idée qu'elle peut être encore utile à la patrie me fait en soutenir le fardeau avec courage.

Élargi, mais non réintégré, il reçut, le 13 juin 1795, le commandement d'une brigade d'infanterie à l'armée de l'Ouest, sous les ordres de Hoche. Ce commandement, qui le faisait passer dans une arme inférieure à ses yeux, n'était qu'une disgrâce déguisée : il ne voulut point l'accepter. Venu à Paris pour réclamer, il obtint d'être attaché au bureau topographique du ministère de la Guerre. Il y rédigea des plans pour Scherer, qui commandait alors l'armée d'Italie. Que celui qui a projeté cela vienne l'exécuter, répondit Scherer de mauvaise humeur, sans se douter qu'il était un si bon prophète. Cependant, le 15 septembre 1795, Bonaparte fut rayé de la liste des généraux employés, attendu son refus de se rendre au poste qui lui était assigné. Découragé, presque sans ressources, il ne savait que devenir : il parlait d'aller prendre du service dans l'artillerie du Sultan. Il ne voyait pas poindre ses destinées à l'horizon de sa vie. Le 12 août 1795, il écrivait à son frère Joseph : Si cela continue, mon ami, je finirai par ne plus me détourner lorsque passe une voiture.

1795. LE 13 VENDÉMIAIRE. — Quelques semaines plus tard, le coup de foudre de Vendémiaire le portait au premier rang.

Les sections de Paris venaient de se mettre en insurrection contre la Convention, qui, par une voie détournée, voulait se perpétuer aux affaires dans le futur gouvernement du Directoire. Le centre de la résistance était la section Lepeletier, à l'ancien couvent des Filles de Saint-Thomas, sur l'emplacement actuel de la Bourse. Chargé de disperser les opposants, le général Menou n'avait montré qu'incapacité et faiblesse. La 'Convention le remplaça, le 13 Vendémiaire (le 5 octobre), vers une heure du matin, par l'un de ses membres, Barras. Celui-ci songea à prendre pour second Bonaparte, qu'il avait connu au siège de Toulon. Bonaparte a raconté qu'il était alors dans l'assemblée, quand il entendit cet appel fait à haute voix : Si quelqu'un sait l'adresse du général Bonaparte, on le prie d'aller lui dire qu'il est attendu au Comité de l'assemblée. Après une demi-heure d'hésitation, Bonaparte acceptait. Il avait tout le commandement.

Il a rédigé lui-même le rapport de cette journée : L'artillerie de position était encore au camp des Sablons, gardée seulement par cent cinquante hommes ; le reste était à Marly avec deux cents hommes Le dépôt de Meudon était sans aucune garde. Il n'y avait aux Feuillants que quelques pièces de quatre, sans canonniers, et seulement quatre-vingt mille cartouches. Les magasins des vivres étaient disséminés dans Paris. Dans plusieurs sections, l'on battait la générale. Celle du Théâtre-Français avait des avant-postes jusqu'au Pont-Neuf, qu'elle avait barricadé. Il n'y avait pas une minute à perdre. Le défenseur improvisé de la Convention fit venir tout de suite du camp des Sablons à Neuilly toute l'artillerie disponible. Il mit quarante pièces en batterie aux Tuileries, quatre place du Carrousel, deux au pont Royal, deux rue de l'Échelle. Dès six heures du matin, les abords de la Convention étaient transformés en un véritable camp retranché. L'homme d'action s'était montré, il avait agi.

A quatre heures, continue le rapport, les colonnes des rebelles débouchent par toutes les rues pour se former. Ils commencèrent l'attaque de tous les côtés : ils furent partout mis en déroute.... Cependant, les sections ne se tenaient pas pour battues ; elles s'étaient réfugiées dans l'église Saint-Roch, dans le théâtre de la République et dans le Palais Égalité ; et partout on les entendait, furieuses, susciter les habitants aux armes.... Le général Bonaparte, qui avait eu son cheval tué sous lui, se porta aux Feuillants. Ses colonnes se mirent en mouvement Saint-Roch et le théâtre de la République furent forcés ; les rebelles les laissèrent. Les rebelles se retirèrent alors dans le haut de la rue de la Loi (rue de Richelieu) et se barricadèrent de tous les côtés. L'on envoya des patrouilles et l'on tira pendant la nuit plusieurs coups de canon pour s'y opposer ; ce qui effectivement réussit....

Au total, il y eut environ deux cents victimes dans les rangs des ennemis de la Convention et un nombre à peu près égal chez ses défenseurs ; mais la victoire de la Convention était complète.

NAPOLÉON, GÉNÉRAL EN CHEF DE L'ARMÉE DE L'INTÉRIEUR. — Le lendemain, 14 Vendémiaire (6 octobre), Bonaparte était promu au grade de général de division. Le 18, son nom était officiellement prononcé à la Convention, en séance publique, comme celui du général qui, en quelques heures, avait pris toutes les dispositions nécessaires, qui avait sauvé l'assemblée et la République. Il était le héros du jour ; on l'appelait Vendémiaire ; les journaux étaient pleins de détails sur le général de vingt-six ans qui avait vaincu les Anglais à Toulon et les royalistes à Paris. Enfin, le 26 octobre, un arrêté du Comité de Salut public le nommait général en chef de l'armée de l'intérieur ; il s'installait au quartier général, au coin de la rue et du boulevard des Capucines.

Quelques jours plus tard, raconte le Mémorial de Sainte-Hélène, Napoléon, avec une partie de son état-major, parcourait les rues pour calmer l'agitation qui était due à la pénurie des approvisionnements. Des femmes l'entourent, le pressent ; elles demandent du pain à grands cris. Une femme, monstrueusement grosse et grasse, prend directement à parti les officiers. Tout ce tas d'épauletiers se moquent de nous. Pourvu qu'ils mangent et qu'ils s'engraissent bien, il leur est fort égal que le pauvre peuple meure de faim. Bonaparte l'interpelle : La bonne, regarde-moi bien ! Quel est le plus gras de nous deux ? Le général était alors extrêmement maigre et de teint jaune. J'étais, disait-il, un vrai parchemin. Sa riposte fit éclater un rire général qui désarma la foule, et l'état-major continua sa route.