HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VIII. — LES EMPEREURS DE TRÈVES. - II. - LA TERRE ET LES HOMMES.
CHAPITRE II. — L'ARMÉE[1].
|
I. — L'ARMÉE CHOSE DE L'EMPEREUR. Le despotisme impérial s'appuyait sur une armée qui ne dépendait que de lui. Un empereur était avant tout le chef et le maître des soldats. Les éléments civils et même sacrés de son pouvoir s'effaçaient derrière ses titres et son autorité militaires[2]. Nul ne pouvait se croire un César ou un Auguste s'il n'avait reçu de l'armée la plus proche l'acclamation solennelle il y avait, dans l'assentiment d'une troupe en armes, dans la clameur du guerrier, une force magique aussi grande que dans l'or d'un diadème ou la pourpre d'un manteau[3]. L'empereur une fois accepté par l'armée, elle devenait sa chose et son œuvre. C'est lui qui la formait, et c'est en son nom qu'elle combattait. Les soldats prêtaient serment sur ce nom, l'obéissance au prince était leur devoir essentiel, leur raison d'être, l'origine et la fin de leur condition[4]. Aucun d'eux ne savait plus ce qu'étaient Rome, le peuple romain, l'Empire et l'État ; et ces formules souveraines et ces idées supérieures qui avaient fait si longtemps la dignité morale du service militaire, n'étaient plus comprises de ceux dont le devoir était de servir et de se battre[5].
II. — LE ROMAIN S'ÉLOIGNE DE LA VIE MILITAIRE. Ceux qui comprenaient ces mots, ceux qui les mettaient encore dans l'idéal de leur vie, ceux-là demeuraient plus que Alamans étrangers au métier des armes. Le mal que nous avons signalé à la fin du siècle précédent, ne fit qu'empirer sous les trois dynasties de Constance, de Valentinien et de Théodose. Aucun prince n'a tenté de rappeler aux sénateurs, aux décurions, aux possesseurs de terres, aux médecins, aux avocats, aux professeurs, aux industriels, aux artisans, aux prêtres, à tous les hommes libres, que le service militaire est un devoir de la liberté, une obligation de citoyen. Remarquez que ces hommes, et les empereurs comme les autres, connaissaient l'histoire romaine, ils savaient que la grandeur de l'État avait été l'œuvre d'une armée d'hommes libres et de patriotes, et ils déploraient à leurs moments de franchise que la jeunesse romaine ignorât le Champ de Mars et le maniement des armes[6]. Parfois, une voix éloquente se faisait entendre dans le palais même, auprès du prince, et menaçait l'Empire de la ruine, si tous les Romains ne s'offraient pour le défendre, le professeur quittant sa chaire, le clarissime sa villa, et l'artisan son atelier[7]. Autant en emportait le vent du siècle. On applaudissait ces rudes paroles, mais nul ne voulait changer le cours des choses ; et les Augustes eux-mêmes allaient bientôt donner l'exemple, en s'enfermant dans leur palais, et en laissant les combats aux maîtres de la milice. Tous les empereurs, depuis Gallien jusqu'à Théodose, ont suivi la même politique lamentable : enfermer et pour ainsi dire enliser le citoyen romain, sénateur ou prolétaire, dans les besognes de la vie civile, et réserver les tâches de combats à des Barbares ou à des mercenaires. On s'était réjoui ouvertement, autour de Théodose, à cet afflux de Goths qui accouraient au service de l'Empire ; mais Valentinien avait peut-être éprouvé la même funeste joie en organisant en corps militaires des troupes d'Alamans[8] et aussi Gratien en confiant sa garde à des Alains ou Constance en invitant les Germains de la forêt Noire, et sans aucun doute encore Julien et Constant ou Constantin et son père en ouvrant aux Francs les cadres de l'armée. Depuis Posture jusqu'à la chute définitive, la pensée secrète des princes et des Romains, et qui à leur insu dictait les lois des uns et les actes des autres, était qu'un homme de condition déroge en servant sous la tente. Nous connaissons dans tous les détails et dans tous ses membres la vie d'une grande famille de la Gaule au quatrième siècle, celle d'Ausone le rhéteur de Bordeaux, nous la suivons depuis le grand-père jusqu'au petit-fils ; ils ont été professeurs, sénateurs municipaux et sénateurs d'Empire, gouverneurs de provinces, ministres d'État, grands propriétaires : pas un n'a fait campagne, pas un non plus n'a ambitionné d'être tribun ou préfet de légion, duc ou comte de commandement militaire, et pas davantage maître supérieur de la milice[9]. C'est à peine si, de loin en loin, quelque jeune Romain de bonne famille, avide par hasard de courses et d'aventures, demandait à servir dans la garde impériale[10] : mais c'était service d'officier d'ordonnance ou d'état-major, et il s'y trouvait d'ailleurs au milieu de Barbares[11], comme le serait un Français dans la légion étrangère.
III. — LES ÉLÉMENTS GAULOIS DANS L'ARMÉE. Ne croyons pas cependant que sous Théodose, il eût que des Barbares dans l'armée[12], qu'aucune place n'y fût faite à des hommes de naissance romaine. L'armée aux Barbares pouvait être un désir de plus en plus intense et de plus en plus réalisé ce n'était pas un principe absolu. Le principe, au contraire, était que le Romain est soumis service militaire[13], non pas, il est vrai, comme à un devoir de citoyen, mais comme à une charge envers l'État, à une contribution publique l'obligation militaire est une taxe pareille aux autres, et qui frappe les biens plutôt que les personnes[14]. Il faut à l'Empereur un certain nombre de soldats quand les Barbares ne les lui fournissent pas, il les ramasse dans les provinces, à la manière dont il lève les impôts[15]. C'est pourquoi il s'adresse d'abord à ceux qui paient déjà le tribut foncier[16] : tout propriétaire, en proportion de sa richesse en terres ou en esclaves[17] doit présenter aux agents du prince une quantité déterminée de recrues, esclaves[18], affranchis ou colons libres : ce sont des hommes de son domaine qu'il paie à l'État[19] en plus, ou en place des sous d'or de la capitation. Quant à ceux qui n'étaient pas assez imposés pour livrer chacun une tête d'homme, on les groupe à plusieurs pour s'en acquitter[20]. Les prolétaires étalent donc, en droit ou en fait, à l'abri de ces fournitures humaines. Mais en cas de besoin, l'État savait s'y prendre avec eux. Une presse énergique ou une réclame savante opérait les razzias nécessaires dans les villes et surtout dans les campagnes : vagabonds, journaliers et paysans n'échappaient pas aux ramasseurs d'hommes[21]. — Je dis et il faut noter avec soin qu'on cherchait surtout les gens des campagnes[22] : car on savait que cette espèce d'hommes faisait les meilleurs soldats[23]. Dans la mesure où elle n'est pas une armée de Barbares, la milice du Bas Empire est une armée de paysans[24]. Ajoutez à ces recrues d'office les fils de vétérans, à demi contraints de suivre la carrière paternelle[25], et aussi pas mal d'aventuriers, soldats volontaires auxquels le métier des armes offrait toujours l'attrait de la solde et du butin[26]. Et l'on arrivera, pour l'ensemble des Gaulois au service sous Théodose, à deux ou trois dizaines de milliers d'hommes, de quoi faire quelques bonnes unités[27]. Il n'est point sûr que la chose fût pareille dans le reste de l'Empire. En Orient, surtout depuis l'afflux des Goths, des Alains, l'élément indigène est insignifiant dans l'armée romaine, et souvent de valeur fort médiocre[28]. Mais nous sommes en Gaule[29] : et ici, comme l'ont dit tous les contemporains, les traditions militaires ne se sont jamais perdues. Les hommes y sont soldats à tout âge ; jeunes et vieux y apportent la même joie à combattre leur ardeur et leur endurance faisaient l'étonnement des Grecs[30] ; et ceux-ci, admiraient qu'un Gaulois ne se refusât jamais à servir, et qu'il ignorât la pratique italienne de s'amputer le pouce pour échapper aux agents du recrutement[31]. Les légions[32] ou les troupes[33] formées avec ces hommes[34] étaient célèbres ans le monde entier. Un poète dira qu'elles n'étaient jamais vaincues que par le hasard[35]. Quand les empereurs partaient pour les guerres lointaines contre les Perses ou les Goths, ils voulaient à tout prix avoir des Gaulois avec eux[36]. Ce n'est pas qu'ils en fussent toujours satisfaits, du moins en dehors du champ de bataille car ces hommes avaient fort mauvaise tête. Un Parisien, qui servait dans la cavalerie du côté du Tigre, préféra déserter plutôt que d'accepter une punition[37]. Quand il s'agissait de s'enfermer dans une forteresse et d'y subir un siège, ils criaient comme des enragés, menaçaient de tuer leurs chefs et commençaient par briser les portes[38]. Mais aussi, quels beaux coups d'épée si on les laissait sortir ! Dans Amida assiégée par le roi des Perses, deux légions de Gaulois s'échappèrent de la ville, coururent au camp ennemi, massacrèrent tout sur leur passage, faillirent pénétrer jusqu'au quartier général, puis, ramassées en phalange, marquant le pas comme au Champ de Mars[39], elles rentrèrent dans la forteresse à travers les nuées d'ennemis qui harcelaient leur troupe. Et ce fait d'armes parut si extraordinaire aux peuples de l'Orient, que l'empereur Constance fit élever à Édesse des statues pour appeler les noms et les attitudes des chefs de ces braves[40]. En pleine Mésopotamie et sous le règne, de Rome, des soldats de Gaule avaient, disait-on, renouvelé les exploits des guerriers d'Homère[41].
IV. — LES DIFFÉRENTS ÉLÉMENTS BARBARES. La majeure partie de l'armée régionale des Gaules est formée d'auxiliaires[42] barbares. Mais sous ces mots d'auxiliaires et de Barbares on confond des êtres de condition et d'origine très diverses, allant insensiblement depuis le serf ou le sujet de l'Empire, soldat d'office, et pour ainsi dire attaché à la tente comme un esclave à la glèbe[43], jusqu'au Germain libre ou même noble, venu des terres lointaines pour louer ou prêter aux empereurs le service de ses bras. La condition la plus dépendante[44] était celle de ces Francs ou et autres Germains[45] que Maximien ou ses successeurs avaient installés sur les terres de Gaule[46] : ce n'étaient que des prisonniers, qui, en échange de la vie et d'une certaine liberté, avaient été, eux et leurs descendants, astreints à une double obligation, travailler un champ comme colons d'un propriétaire[47], et servir à l'armée comme, soldats de l'empereur[48]. Mais une fois pris pour le service, ils étaient versés individuellement dans les corps de troupes[49] à titre de sujets et presque des Romains, et, même en fonction de guerriers, plus rien ne rappelait leur origine germanique[50]. De condition supérieure étaient ceux qu'on appelait Lètes[51], qui, eux, étaient enrôlés à titre de Barbares ou d'étrangers, et groupés sous leurs noms nationaux, Francs, Suèves, Alamans ou Bataves. On désignait par ce mot de Lètes des hommes que les bandes d'outre-Rhin avaient jadis réduits en captivité et que les généraux romains avaient délivrés dans leurs campagnes victorieuses[52]. — De ces captifs libérés, quelques-uns étaient des vagabonds, des paysans, non pas de Germanie, mais de Gaule, emmenés comme butin par les Barbares aux journées de leurs grands pillages, ramassis de misérables à demi assauvagis par leur captivité en terre ennemie[53] : L'Empire crut bien faire en ne leur rendant qu'une liberté précaire, et, en vertu d'un titre de vainqueur plutôt que de libérateur, il les garda à son service, et, de père en fils, il en fit des laboureurs et des soldats aux ordres de l'État[54]. — Les autres étaient de vrais Barbares, vaincus et mis aux fers par leurs voisins, Francs par les Alamans[55], Alamans par les Francs[56] ou Suèves par les Burgondes[57] ; et de tous ceux-là après une victoire au delà du Rhin, Rome rencontrait et ramassait parfois des troupeaux énormes, de quoi faire de véritables tribus. Mais elle ne consentit point toujours à les laisser rentrer chez eux, et peut-être n'y tenaient-ils pas outre mesure. Ils ne furent le plus souvent délivrés que pour passer sur la terre gauloise ; et là parqués en villages[58] surveillés par un préfet impérial[59], ils attendaient, en labourant la terre, l'heure où on ferait appel à leurs services de soldats[60]. Je ne vois pas de différence essentielle[61] entre ces Lètes d'origine prisonnière et les Sarmates[62] et Taïfales[63] qui en si grand nombre, sous Dioclétien, Constantin, Constance ou Valentinien même, s'étaient réfugiés dans l'Empire[64], et qu'on avait dispersés, mais en troupes assez fortes, un peu partout sur les terroirs d'Orient ou d'Occident[65]. Ces troupes, en temps de paix, formaient de paisibles villages d'agriculteurs[66]. Mais elles étaient toujours sous le coup d'un ordre de mobilisation[67], leurs hameaux ressemblaient singulièrement à des campements militaires[68], et ils ressortissaient un préfet de la milice, et non pas à un juge municipal. Il faut rapprocher encore de ces Lètes et de ces Sarmates quelques tribus ou portions de tribus germaniques réfugiées en Gaule et librement accueillies par l'empereur, à la seule condition d'y vivre en sujets dociles et de donner de bons soldats : les Bataves, jadis provinciaux de l'Empire, et maintenant chassés de leur île et traités en fugitifs[69] ; les Hérules, venus un beau jour de la Baltique lointaine[70] ; les mystérieux Pétulants, sortis sans doute des îles de Hollande[71] ; et les Celtes, immigrés eux aussi de ces basses terres, et qui sont peut-être les derniers enfants issus du berceau originel de ce nom célèbre[72]. Et si en temps de paix ces quatre peuplades vivaient obscurément quelque part dans la Gaule, vite étouffées ou absorbées par les populations voisines[73], elles n'en dotèrent pas moins l'armée romaine de quatre corps d'armée à leurs noms[74], qui furent peut-être avant les triomphes des Francs, les plus célèbres de l'Occident[75]. L'établissement des Francs Saliens, en Batavie et Toxandrie, était quelque chose de plus complet, de plus durable, et surtout de moins servile. Ils y étaient chez eux à titre définitif, mais à titre romain, comme les Arvernes en Auvergne ou les gens du Narbonnais autour de leur métropole[76]. Seulement, au lieu d'être gouvernés par les lois romaines, ils obéissaient à leurs coutumes[77] ; au lieu d'avoir une curie et un défenseur, ils avaient des princes[78] ou des rois[79] ; au lieu d'être dispensés du service militaire, ils le devaient strictement, à l'ancienne mode au provincial ou au citoyen[80]. En revanche, je doute qu'ils payassent rien qui ressemblât au tribut foncier ou à la cote personnelle : c'était à titre de guerriers et en armes qu'ils s'acquittaient de l'impôt[81]. Cela ne faisait peut-être pas beaucoup de soldats, et les corps de Francs Saliens n'étaient point très nombreux dans l'Empire[82] : mais ils valaient les meilleures des légions[83]. Enfin venaient, sous des vocables variés et en espèces innombrables, les Barbares d'outre-Rhin qui servaient en alliés[84] et non pas en sujets de Rome. — Les uns étaient arrivés joyeusement dans l'Empire, et s'étaient engagés à titre individuel, les plus humbles comme soldats, les nobles comme officiers[85], et de ces Germains on en voyait dans toutes les troupes, et dans les légions[86], et dans les corps auxiliaires[87], et surtout dans la garde du palais[88] Beaucoup du reste s'enrôlaient sans esprit de retour, décidés à faire leur carrière et leur fortune au service de l'Empire : l'Alaman Agilo, par exemple, plutôt que de traîner une vie incertaine dans les forêts de la Souabe[89], trouva plus agréable et plus glorieux de vivre à la cour de Constance, lui en fit tour à tour un grand écuyer, un tribun des gardes et même un maitre de la milice[90] ; et la plupart des grands chefs de l'armée romaine que nous voyons autour des empereurs n'ont pas une origine différente : ce sont des Barbares qui s'étaient mis spontanément à la solde de l'Empire. — D'autres y étaient introduits bon gré malgré, en troupes expédiées par leurs tribus à la suite d'un traité d'alliance conclu avec les généraux romains[91] : c'étaient alors de véritables unités militaires, combattant chacune sous le nom de sa nation, Chamarres des pays francs[92] ou Bucinobantes des terres alamaniques[93] chacune aussi avec ses coutumes guerrières[94] et ses rois ou se princes traditionnels[95]. C'était encore quelque chose de différent que ces soldats goths, alliés de l'Empire et cependant intérieurs à lui, royaume itinérant qui était en mène temps une armée fédérée. Mais nous n'avons encore rien de ce genre dans la Gaule de Théodose[96], où l'armée, même avec ses Francs, conserve une allure romaine et nationale.
V. — DU DÉPLACEMENT DES TROUPES. Les Germains qui servaient à titre d'alliés ou d'engagés volontaires ne devaient pas être employés au delà des Alpes : la condition était inscrite dans le contrat d'enrôlement[97], encore que les empereurs s'arrangeassent souvent pour ne pas en tenir compte. Pour tous les autres, Barbares ou provinciaux, ils étaient tenus de servir où il plairait au prince de les envoyer[98]. Nous avons vu deux légions de Gaulois en Mésopotamie au temps de Constance. D'autres suivirent volontiers Julien contre les Perses[99] ou précédèrent Gratien contre les Goths[100]. Il partait constamment pour la Bretagne des troupes venues du Rhin[101]. Ce fut sous Théodose, je pense, que des Francs Saliens furent expédiés en Espagne et en Égypte. Inversement, des Africains ou des Orientaux étaient dirigés sur la Gaule. Maximien y amena sa Légion Thébaine[102]. On vit des Dalmates tenir garnison sur les côtes de la Normandie[103] ou de la Flandre[104], et des Maures sur celles de l'Armorique[105] : c'étaient là d'ailleurs, avec les Francs, les soldats les plus recherchés de l'Occident, surtout pour la cavalerie[106], et les troupes des Maures, pareilles aux Djinns des légendes, passaient pour un escadron de l'enfer[107]. Ajoutons, en maint endroit de la frontière, ces hommes des pays du Danube[108], Mésiens[109], Pannoniens[110], Illyriens de toute sorte[111], qui renfermaient, avec les Gaulois, la réserve la plus abondante de recrues indigènes[112]. Les empereurs aimaient beaucoup ces échanges de troupes d'une province à l'autre[113], du Rhin à l'Égypte[114], ou du Nil à la Gaule. Cela servait, pensaient-ils, à marquer l'unité de l'Empire : le soldat voyait par là que le service militaire primait toute autre chose, devoir ou sentiment ; et on empêchait chaque armée de contracter avec sa province des liens qui pouvaient devenir dangereux pour l'autorité de l'empereur régnant. Peut-être, ,de tous les princes du Bas Empire, Théodose et ses fils ont-ils pratiqué le plus résolument cette politique chassés-croisés de garnisons. Ils auraient eu raison, l'Empire avait été en pleine vigueur, compact et homogène, riche au dedans, en soldats dociles et en citoyens patriotes, et tranquille du côté de ses ennemis. Mais ce qui était sagesse au temps de Vespasien était sottise au temps de Théodose. Menacé sur toutes les frontières par les Barbares du dehors, tiraillé sur tout le territoire par les Barbares au service, l'Empire ne durerait qu'à la condition, d'attacher chaque province à son armée et chaque armée à sa province. Qu'allaient faire les Francs Saliens en oriente, où rien ne les intéresserait à la garde ou à la bataille, tandis que dans la Gaule ils avaient à protéger une famille, des terres et leur liberté[115] ? Quelle sympathie pouvaient inspirer aux Gaulois ces Maures ou ces Dalmates, dont ils ne comprenaient ni la langue étrange ni les allures diaboliques, alors que les Francs de la Meuse étaient pour eux depuis un siècle des compagnons d'armes et de dangers ? Théodose et ceux qui l'ont imité n'ont pas vu qu'ils allaient à l'encontre d'une force invincible. Ce qu'ils n'ont pas voulu accepter, l'avenir l'imposera à leurs débiles héritiers, mais ce sera au détriment de l'Empire, quoique au profit de la Gaule. Ces déplacements de soldats finirent par coûter très cher. Dans un État à demi désorganisé, les voyages de ces troupes étaient d'une durée désespérante, pendant laquelle elles ne rendaient aucun service de leur métier. La plupart des hommes étaient mariés et pères de famille : on leur permettait bien, parfois, de se faire accompagner de leurs femmes et de leurs enfants, mais c'étaient alors, pour la poste qui se chargeait du transport, des embarras et des frais infinis. Et si on les obligeait à partir seuls, en soldats, c'était en eux un désastre intime, pire que les dangers du champ de bataille[116]. Le jour viendra où l'État ne sera plus assez fort pour imposer sa volonté, et où il devra laisser les soldats de la Gaule à la garde du pays et de leurs propres foyers[117]. Il arrivera même que, pour éviter de nouveaux va-et-vient, des regroupements difficiles ou onéreux, on abandonnera à tout jamais dans leurs garnisons originelles les Maures de l'Armorique ou les Dalmates de la Flandre[118]. A mesure que des vides se produisaient dans ces corps d'étrangers, on les comblait sur place, à l'aide de recrues indigènes ; et on vit par exemple un Bordelais servir dans la troupe au nom germanique des Mattiaques du Nassau. Ces vocables ethniques ne correspondirent plus à des réalités d'effectifs ; et j'imagine que si l'on conserva la garnison des Dalmates d'Avranches, elle ne fut bientôt plus qu'une milice provinciale, où les hommes du pays se mêlaient aux petits-fils des anciens soldats venus d'Illyrie, les uns et les autres également issus de la terre gauloise[119]. Entre cette terre et son armée la solidarité se faisait chaque jour plus grande[120].
VI. — LES GARNISONS DU RHIN. Ce qui contribue à enraciner l'armée dans le pays, c'est la manière dont elle tient garnison, et c'est celle dont elle fait campagne. En dépit des efforts de Valentinien, l'armée de frontière[121] ne reprit jamais le rôle qu'elle avait joué depuis César jusqu'à Constantin, et Théodose, sans doute féru des Goths qu'il trainait à sa suite, fit tout pour l'affaiblir encore[122]. Sur le Rhin supérieur, entre le lac de Constance et le coude de Bâle, le secteur du duc militaire de Séquanie[123] ne possède qu'un centre de défense[124], celui d'Olten[125] aux abords des lacs, en arrière du Rhin : et nous sommes en face des Alamans, sur la ligne qu'ils ont si souvent franchie au cours des siècles antérieurs. En Alsace, de Bâle à la Lauter, c'est encore contre les Alamans qu'il faut se protéger et l'on sait combien de fois ils ont envahi et occupé ces belles terres, et qu'ils les regardent déjà comme leur butin légitime. Et cependant, s'il y a un comte à Strasbourg pour y commander[126], on ne voit sous ses ordres aucune force armée d'importance[127], tout comme si l'Empire en était toujours au temps des Antonins, avec une Souabe romaine de l'autre côté du Rhin. De Constance à Lauterbourg, la Gaule s'offrait plus qu'à moitié aux invasions et aux malheurs[128]. Elle était infiniment mieux gardée en aval de l'Alsace, entre la Lauter et la Sieg. Nous trouvons là un duc à Mayence[129], et autour de lui des garnisons à tous les lieux de passage, depuis Seltz jusqu'à Andernach[130]. Mais peut-être ne faut-il voir dans cette armée et ces forteresses qu'une tradition du temps passé, lorsque Mayence était la capitale militaire de la Germanie romaine : car, à l'heure actuelle, c'est le secteur de la frontière qui est le moins menacé, et l'arrière-pays gaulois, avec ses montagnes et ses forêts, est le moins convoité des Barbares et le plus facile à défendre[131]. Plus au nord encore, autour de Cologne, de Xanten ou de Nimègue, je ne sais absolument pas où étaient les troupes de la frontière[132]. Un duc résidait à Cologne[133], mais sans doute était-ce aux Saliens de Nimègue[134] qu'était surtout dévolue la tâche d'arrêter les Francs du dehors, Chamaves, Ripuaires[135], Attuaires ou autres. On eût dit que, par avance, l'Empire romain se désintéressait du sort de Cologne, qui avait été pendant quatre siècles la sentinelle de la culture latine dans les basses terres de la Germanie[136].
VII. — LES TROUPES DE CAMPAGNE. Olten, Strasbourg, Mayence, Cologne, leurs comtes ou leurs ducs, leurs garnisons et les forteresses de leurs ressorts, tout cela d'ailleurs se ramène à peu de chose, plusieurs milliers d'hommes seulement[137], de quoi bloquer quelques routes et donner l'alarme à l'armée de l'intérieur. Car le gros des troupes[138] tiennent garnison dans les grandes villes de la Gaule, à Amiens[139], à Reims[140], à Châlons[141], et quelquefois, plus loin encore, à Paris[142] à Autun[143], à Chalon-sur-Saône[144]. Si la ville est trop petite pour recevoir un corps armée ; ou si l'on redoute pour elle les méfaits de la soldatesque, on campe les hommes en dehors de l'enceinte municipale, mais à portée de ses remparts[145]. Je ne parle que de l'armée active et régulière, légions et escadrons ou corps auxiliaires. Quant aux Lètes, Sarmates et autres Barbares installés à poste fixe[146], ils ne quittent pas leurs villages ou leurs cantonnements. Encore tout cela[147], garnisons de places fortes, corps de campagne et réserves, territoriales, c'est bien peu de chose, et c'est tout au plus 70.000 hommes[148] qu'on trouverait entre Rhin et Pyrénées. Cela suffirait, évidemment, pour arrêter le Germain, ces hommes étaient massés à la frontière. Mais ils sont disloqués en cent corps disparates[149], dispersés dans cent lieux divers, jusque sur le Rhône et jusque sur la Loire. Il est vrai qu'en cas de grave péril on fait appel à l'empereur et à la puissante armée palatine qui ne quitte pas son voisinage. Et ce système était excellent quand le prince résidait à Trèves car avec une grande armée impériale à Trèves[150], la frontière ne risquait rien. Mais maintenant, à la fin du siècle, le prince séjourne à Milan ou à Ravenne, et son armée, lointaine et tranquille, est en garnison dans les villes heureuses de la Lombardie ou de la Vénétie. Tout est disposé dans l'Occident de l'Empire comme pour avertir les Barbares qu'ils ont le temps de franchir la frontière, et même de piller à leur aise, et même de se retirer avec leur butin, avant que l'armée de campagne puisse arriver au seuil de Belfort ou sur les Hauts de Meuse[151].
VIII. — L'ARMÉE EN FONCTION. Si l'alerte est donnée sur le Rhin, l'ordre de mobilisation est lancé, et le lieu et la date sont indiqués pour la concentration des troupes[152]. C'est d'ordinaire, comme lieu, Reims[153] ou Chalon-sur-Saône[154], et, comme date, un jour de juin ou de juillet. Car pour se mettre en campagne, il faut attendre jusque-là lorsque les blés sont mûrs et les fourrages en état[155]. L'armée rassemblée, on part pour trois mois d'expédition tout au plus, depuis les belles journées de l'été jusqu'au premier automne ; puis, la guerre finie, la dislocation est ordonnée, et chaque troupe regagne son lieu de garnison. Tout cela est minutieusement réglé, comme la procédure devant un tribunal ou l'avancement dans un bureau. C'est bien là le vice essentiel de l'Empire romain en la vieillesse de sa vie. Incapable de décisions énergiques et de gestes rapides, il se réfugiait dans des pratiqués administratives. Alors qu'il eût fallu se tenir sans cesse aux aguets, courir sur les grandes routes ou veiller aux créneaux des remparts, il expédiait toutes ses affaires suivant un agenda établi d'avance et d'après les formules d'un protocole immuable. On était aux heures des catastrophes qui troubleraient à la fois l'ordonnance du temps et la sécurité de l'espace, et chaque jour on enveloppait davantage la terre romaine d'un réseau d'habitudes puériles et de formules surannées, que la crise la plus prochaine allait déchirer comme un filet dans la tempête. Il faut d'ailleurs reconnaître que ces mêmes troupes, si incapables de faire face aux périls d'une invasion, pouvaient, en temps de paix, rendre de bons services au pays. Les Sarmates, échelonnés de Paris au Morvan sur la route d'Autun, ne manquaient pas, j'imagine, de dépister les brigands et de convoyer les caravanes ; ceux des Cévennes ou les garnisons de fortins alpestres[156] étaient évidemment chargés d'assurer le passage des cols. L'armée romaine avait pris une double allure, tantôt d'une maréchaussée en service permanent de surveillance[157], tantôt de compagnies féodales obligées à trois à mois de campagne. — Voilà donc où aboutit la vie militaire de l'Empire. Il a renoncé d'abord aux grandes conquêtes, e puis aux lignes puissantes de la frontière, tour à tour à la guerre d'agression et à la défensive rigoureuse ; il se borne maintenant a quelques entreprises de répression, et son armée, au lieu de se masser en corps d'attaque ou en boulevard de protection, se disperse en postes de garde.
IX. — TROUPES MARITIMES ET FLUVIALES. Les empereurs commirent la même faute sur mer. En face de ce danger nouveau qu'étaient les pirates de la mer du Nord, il fallait, ou bien une escadre formidable d'offensive audacieuse qui s'en irait porter le trouble dans les repaires Saxons, ou bien une flotte compacte de barrage en haute mer[158] qui leur fermerait le Détroit et l'accès des côtes romaines, de Hull à Walcheren. Mais on ne fit ni l'un ni. l'autre : la hardiesse, les moyens en argent ou en hommes[159], manquaient pour ces opérations de grande envergure ; et on se contenta d'installer, le long des rivages de la Manche et de l'Atlantique, des postes de surveillance aux endroits où pouvaient débarquer les hommes du Nord. Sur mer comme sur terre, on abandonnait à l'ennemi l'initiative des attaques, on s'estimait avoir fait le nécessaire en se mettant en mesure de les repousser. Comme nous sommes loin de Tibère, allant avec sa flotte romaine chercher les Cimbres à Hambourg et les Chérusques sur l'Elbe du Brandebourg ! Et nous sommes encore plus loin du Grec Pythéas, explorant avec son navire les côtes du Jutland et les fiords de la Norvège ! A chaque nouveau siècle de sa vie, le monde civilisé, depuis que Rome le dirige, rétrécit son horizon et réduit sa volonté. L'Empire vieilli n'a plus de force que pour continuer quelques habitudes. On doit cependant rendre cette justice aux empereurs du quatrième siècle, qu'ils comprirent assez bien les choses de la mer, et qu'ils adoptèrent, pour la protection de ses rivages, un système fort convenable, dont auraient dû s'inspirer plus tard Charlemagne et ses héritiers. Il est possible que ce système eût plus de valeur en théorie qu'en pratique, et que les forces navales fussent insuffisantes à remplir le cadre de la défense maritime. Mais enfin ce cadre était bien imaginé. Tout le rivage de l'Atlantique romaine, de l'Escaut aux Pyrénées, était occupé militairement par des garnisons de terre et des flottilles de port[160]. Il était divisé en trois ressorts[161], ou, comme nous dirions aujourd'hui, en trois préfectures maritimes. La plus importante qui allait de la Seine à la Gironde, était placée sous les ordres du duc d'Armorique[162] : car on avait ressuscité, en faveur de l'armée de l'Océan, ce vieux nom national d'Armorique oublié depuis César et qui avait été le vocable d'alliance des cités maritimes de la Gaule[163]. Au sud de la Gironde, les côtes gasconnes jusqu'aux Pyrénées étaient surveillées directement par les troupes du maitre général de la milice car il s'agissait, sur ce point, non pas seulement d'empêcher les pirates de débarquer, mais aussi d'interdire aux brigands l'accès des cols pyrénéens[164]. — Au nord de la Seine[165], c'était au contraire un ressort exclusivement maritime, celui du duc de la Seconde Belgique[166], chargé surtout de garder le passage de Boulogne et d'épier les pirates qui longeaient les côtes de Flandre[167]. — En cas de grosse affaire, je crois bien que la souveraineté maritime passait partout au duc d'Armorique : il était au centre des rivages, il en tenait la presque totalité, il avait à sa disposition la plus grande partie des troupes de terre et de mer. Le chef-lieu de l'Armorique[168] avait été placé à Grannona en Normandie, près de Vieux et de Bayeux, au milieu de la ligne la plus souvent menacée par les pirates[169]. A Boulogne, il n'y avait que la flotte de passage, destinée surtout aux transports de la poste publique et des services d'État. Le long du rivage, aux endroits habituels de débarquement, c'étaient des châteaux forts, des casernes d'infanterie, quelquefois des quartiers de cavalerie : Mardyck sur la côte flamande[170], Étaples sur celle de l'Artois[171], Le Crotoy à l'embouchure de la Somme[172], Aleth au fond du golfe de Saint-Malo[173], Brest à la pointe de l'Armorique[174], Blaye dominant de sa colline l'estuaire de la Gironde[175], Bayonne au coude maritime de l'Adour, devinrent ainsi de petites villes de garnison, où des compagnies de soldats renforçaient quelques bateaux de guerre[176]. En arrière de ces bourgades militaires, les métropoles des cités maritimes, Rouen[177] Coutances[178], Avranches[179], Carhaix[180], Vannes[181] ou Nantes[182], avaient aussi leurs troupes de défense, prêtes à donner la main aux forteresses du rivage[183]. Plus loin encore à l'intérieur terres, des flottilles étaient ancrées dans les ports fluviaux[184], par exemple dans la Seine et à Paris même[185]. — A voir cet étrange dispositif, on se croirait déjà au temps où les Normands pouvaient remonter la Gironde jusqu'à Bordeaux et assiéger dans la Seine la Cité de l'île parisienne. Cette marine de l'Empire romain, flanquée de flottes fluviales, de cohortes de fantassins, d'escouades de cavaliers, ne fait que ressembler l'armée de terre, et parait moins propre à écarter les pirates du rivage qu'à les pourchasser sur les grandes routes. Ce même désir de protection intérieure explique les emplacements des flottes méditerranéennes[186]. Une escadre assez importante, avec infanterie de marine, occupe le port de Marseille[187] ; et l'on doit avoir gré à Maximien ou à ses successeurs d'avoir de nouveau compris la valeur du Lacydon, et de n'avoir point tiré de sa longue misère le port artificiel de Fréjus. Mais le reste de l'armée navale du Midi n'est pas en Méditerranée il est sur le Rhône, à Arles ou à Vienne[188], il est sur la Saône, à Chalon[189], et on trouve même une flottille à Yverdon sur le lac de Neuchâtel[190]. Il est vrai qu'à Yverdon on surveillait les seuils du Jura et le passage de la grande route militaire d'Italie. Car les intérêts de la terre attirent de plus en plus à eux les chefs du littoral, et les généraux de l'intérieur mettent de plus en plus la main sur les choses de la mer. Cette marine méditerranéenne fut placée sous les ordres directs du maître général de la milice, et on lui donna aussi la préfecture navale de Bayonne et la flottille de Paris. Inversement, le duc de l'Armorique cessa un jour d'être un amiral pour devenir le chef de police, non seulement des zones maritimes, mais de toute la Gaule intérieure, et l'on étendit son ressort jusqu'au plus profond des vallées de la Seine et de la Loire, jusqu'au Morvan, aux Puys et aux Cévennes[191], où les pirates du Nord n'avaient guère chance d'atteindre. Et alors, tandis que l'amiral d'Armorique s'occupait de la police des montagnes[192], les pirates avaient beau jeu sur les rivages. Là encore, sur là frontière de mer comme sur celle de terre, c'était l'avortement de l'œuvre de Rome.
X. — DE LA BATAILLE ET DE L'ARMEMENT. Disloquée en cent garnisons, ne vivant en armée que trois mois sur douze, cette force militaire est mal outillée pour les longues guerres et les luttes réfléchies. Les éléments individuels, soldat franc ou paysan gaulois, conservent chacun sa valeur supérieure l'ensemble manque de cohésion, l'esprit e la volonté n'y circulent point. Il y eut sans doute de fort belles marches, du Rhin au Tibre ou au Danube, mais ce fut sur des routes connues et toutes prêtes ; il y eut de terribles batailles, comme celle de Mursa, l'une des plus sanglantes de l'histoire de l'ancien monde, mais ce furent batailles de guerres civiles, et qui se ramenèrent à un effroyable jeu de massacre. La moins brutale et pour ainsi dire la plus noble des rencontres militaires de ce temps, fut celle de Strasbourg, où Julien ne perdit que 247 hommes sur un effectif de 13.000, et où il eut raison d'une armée près de trois fois supérieure : mais à bien analyser le combat, ce fut le choc banal, rang contre rang, du Romain discipliné et lourdement armé[193] et du Barbare incohérent et demi-nu, où la résistance personnelle des hommes et la différence des armements se substituèrent aux mouvements de la tactique ou aux calculs de la stratégie[194]. Que l'on compare ces campagnes de Julien ou de Jovin, pourtant les mieux combinées du quatrième siècle, aux marches de César à travers les Cévennes ou aux audacieuses prouesses de Drusus. A ne combattre qu'un ennemi souvent médiocre, les troupes de l'Empire perdirent peu à peu leurs mérites propres ; à la longue, elles s'adaptèrent à la nature de leurs adversaires[195]. Dans la légion, on négligea trop souvent les énergies de l'offensive, et notamment la charge terrible au javelot[196], l'un des éléments essentiels des victoires romaines ; et l'on sacrifia en même temps la principale valeur de résistance, en permettant au légionnaire, à l'instar du Barbare, de ne plus porter de cuirasse : mais renoncer et à la cuirasse et au javelot, c'est pour la légion abdiquer à tout jamais la force de son passé. En revanche, les états-majors romains, à l'exemple des rois d'Orient[197], se passionnaient pour la cavalerie lourde, ces cuirassiers ou cataphractaires dont le buste et les membres étaient revêtus de lamelles ou de mailles de fer, moulées en quelque façon sur tous les muscles et toutes les jointures[198] : on transmit à des escadrons la solidité compacte de l'infanterie légionnaire[199]. Et je doute que cela fût une heureuse innovation, et qu'il n'eût pas mieux valu, contre ces bandes mobiles et insaisissables de brigands germaniques, donner tous ses soins à la cavalerie légère, à en multiplier les pelotons et à en accroître la souplesse[200]. Du reste, la cavalerie s'était fort développée depuis le temps des Sévères : la Gaule revenait, dans les derniers siècles de sa vie romaine[201], à ces beaux escadrons qui avaient fait l'orgueil de Vercingétorix. Il y en avait de vingt espèces différentes[202], chacun avec son nom, ses insignes et petit-être son allure propres. Et le chef même des armées de la Gaule, comme pour complaire à ses habitudes nationales, porte le nom de maître des cavaliers, magister equitum, bien qu'il commande à toutes les armes[203]. Enfin, et sans doute pour répondre aux pratiques du voisinage barbare, les Romains avaient fait une place plus grande aux armes de jet à longue distance[204], flèches[205], frondes[206] ou dards plombés[207] ; les troupes d'archers croissaient chaque jour en nombre, en importance et en vogue, car le service y était tout autrement facile et varié que sous la discipline monotone et le lourd armement des légionnaires[208]. Dans le même ordre d'idées, on avait, je crois, étendu l'usage des machines de guerre aux armées en campagne[209]. Mais tout cela risquait de compromettre la supériorité à l'escrime, cette pratique de l'épée à laquelle Rome dut le meilleur de sa gloire militaire et qui est, de toutes les manières de combattre, la plus intelligente et pour ainsi parler la plus spirituelle.
XI. — ÉMIETTEMENT DES FORMATIONS MILITAIRES. Ce qui était pour cette armée romaine un autre signe d déchéance, un prodrome de dislocation, c'était l'émiettement de ses troupes, l'effritement de ses principales unités tactiques : je pense surtout aux légions, qui, malgré l'accroissement des corps spéciaux ou des formations auxiliaires, constituent toujours l'infanterie de choc ou de résistance[210]. Les empereurs, surtout après Julien, ont pris plaisir à les désagréger[211]. Plus rien que le nom ne rappelle cette huitième[212] ou cette trentième légion[213], forte de six mille hommes, flanquée de ses cavaliers et de ses services d'appui, fière de ses épithètes et de ses souvenirs, et qui était à elle seule un monde et une histoire[214]. Une légion, maintenant, c'est tout au plus un millier hommes[215], et souvent même la moitié[216], car on s'est imaginé à la fin[217] de la couper en deux[218], ici les anciens, seniores, les jeunes, juniores, comme si le meilleur moyen de former les recrues n'avait pas été, sous l'ancien Empire, de les mêler aux vieux soldats ; et ces deux demi-légions sont d'ordinaire campées à cent lieues l'une de l'autre, sans aucun lien entre elles. Il semble qu'on se soin acharné à briser force matérielle et morale que représentait un corps aux traditions séculaires[219]. Entre les légions et les troupes auxiliaires, ailes ou cohortes, les différences s'atténuent chaque jour[220], et, pour connaître et regretter cette division originelle et fondamentale de l'armée romaine, il n'y aura bientôt plus que quelques écrivains militaires, attardés-aux émouvants souvenirs d'un monde disparu[221]. Comme les légions, les principales de ces troupes ont leurs escadrons de jeunes et d'anciens ; il n'y a plus guère de brigades mixtes, fantassins et cavaliers associés, et les éléments à cheval forment presque partout des unités distinctes. Quantité d'ailes ou de cohortes ont été mises au même rang d'honneur que les légions, et beaucoup de ces dernières ne sont sans doute que d'anciens corps auxiliaires promus en dignité. Car, maintenant que la légion ne vaut plus que pour quelques centaines d'hommes, ce qui est l'effectif habituel d'une cohorte ou d'une aile[222], à quoi bon établir une différence entre deux groupes de combattants soumis aux mêmes disciplines et aux mêmes dangers[223] ? Toutes les habitudes du passé romain se perdirent, en cette fin du quatrième siècle, avec une étonnante rapidité. Des païens ont accusé Théodose d'avoir été, pour l'armée romaine, l'homme néfaste[224] ; et je suis tout prêt à les croire. Les plus vieilles et plus solennelles appellations des corps d'armée tendent à disparaître : et on dirait que pour un empereur chrétien les mots de légion, de cohorte, et les épithètes honorifiques ou ethniques qui les accompagnent, renferment une tare originelle, ce qui, après tout, était vrai, puisque ces mots rappelaient le culte des aigles ou des sangliers[225]. A leur place on préfère désigner les corps de troupes par les lieux habituels de leurs garnisons on ne dira plus les cohortes dalmates, ces fameuses cohortes montées qui avaient en elles quatre siècles de gloire, mais les soldats d'Avranches, parce qu'elles sont installées à demeure dans cette ville[226]. Et pour peu que cet usage s'affirme, et qu'on ne connaisse plus que les troupes d'Armorique au lieu des escadrons des Maures ou des légions Flaviennes, ou que l'on dise les soldats de la Garonne pour les garnisons de Blaye ou du Bordelais, voilà disparu le lien verbal qui unissait à l'Empire tout entier l'armée de Gaule, et voilà cette armée attachée à la Gaule seule par ses noms comme par ses résidences[227].
XII. — DE L'ESPRIT DE L'ARMÉE. L'armée de Gaule, c'est donc en ce moment une centaine de corps en garnison, disséminés entre le Rhin et les Pyrénées, tous à peu près de la même force, un demi-millier d'hommes en moyenne, chacun ayant sa demeure attitrée et vivant de sa vie propre dans la ville qui lui est assignée[228]. Dans cette armée disloquée en menus tronçons, comme le serait une police de sûreté ou une maréchaussée rurale, on ne saurait trouver cet esprit de corps qui fit faire jadis de si belles choses aux cohortes de Bataves ou à la VIIIe légion de Strasbourg[229]. Et peut-être des empereurs à courte vue, tels que Gratien, Théodose[230] ou Honorius, épris d'intellectualisme ou de religiosité, ont-ils vu en cela un moyen d'affaiblir l'orgueil militaire et de tenir le soldat en bride. Mais alors, il fallait faire la pareille pour l'armée des Goths, et la morceler elle aussi, la disperser à la façon de l'armée romaine, au lieu de la masser, compacte et homogène, sur un seul point de l'Empire. Une armée sans cohésion est une troupe sans ardeur morale. Ramassis de cent détachements venus de tous les coins de l'univers[231], groupés et regroupés à l'aventure, l'armée romaine du Bas Empire est une multitude, incohérente que n'inspire aucun souffle commun[232], et c'est pour cela que les Goths, unis sous leur nom et sous leur roi, en auront si souvent raison. A tout moment, il se produit au milieu d'elle une brèche imprévue c'est un corps qui lâche pied[233], c'est un autre qui passe à l'ennemi[234]. D'un bout à autre de cette foule, je ne sens pas l'identité de sentiment qui donna aux armées d'Aurélien ou de Probus la force de sauver l'Empire. Les formules solennelles ne manquaient pas pour rappeler aux soldats la noblesse de leur devoir. Aux noms traditionnels de Rome et de l'empereur on avait ajouté, dans le texte du serment militaire, ceux du Père, du Fils et du Saint-Esprit, et on expliquait encore aux hommes que le mot d'Auguste n'était pas un nom d'homme ou un titre de chef, mais le signe d'un être souverain, à qui on devait soumission et dévotion, comme à un dieu présent en une enveloppe corporelle : lui obéir est un acte de piété chrétienne, et c'est par la Sainte Trinité elle-même qu'on jurera de ne point déserter, de ne point refuser la mort, de se consacrer au salut de l'empereur et de l'État[235]. Mais la religion chrétienne n'était point celle de tous ces hommes ; des Barbares ou des Romains restaient païens dans leur âme ; et même chez ceux qui étaient dévots au Christ, la foi, toute de surface, dictait des paroles, et ne déterminait pas des actes. Le véritable culte du soldat, même au temps de Julien, est celui de l'argent, solde, gratifications ou butin. C'est un métier ou une entreprise que d'être soldat ; on ne servira qu'un temps limité, vingt ou vingt-cinq ans[236] : il s'agit donc de se retirer après fortune faite. Aux Barbares ainsi qu'aux Romains de l'armée, le gain s'impose comme la loi principale du service. Entre eux et leurs chefs, c'est un perpétuel marchandage[237]. Réunie à Chalon pour marcher contre les Alamans, l'armée de Constance, mal nourrie, prête à se révolter, ne s'apaise qu'après distribution de fortes sommes. Pour avoir raison de l'usurpateur Silvain, il suffit d'acheter ses meilleures troupes, et peut-être lui-même les avait-il achetées pour se faire proclamer Auguste. Julien, dès qu'il a pris le diadème par ordre de ses soldats, est obligé de leur promettre par tête cinq sous d'or et une livre d'argent[238]. De deux des corps gaulois les plus fameux, Carnutes et Bracchiates, un témoin oculaire disait qu'ils se vendaient au plus offrant[239]. Cela ne les empêchait pas de se battre fort bien et de gagner leur argent : mais c'était l'honnêteté de l'homme qui vend sa marchandise, et non pas le dévouement à une foi supérieur.
XIII. — LE CORPS DES OFFICIERS. Le corps des officiers me parait présenter plus de dignité morale, un sentiment plus profond du devoir. Tous sortaient, sinon du rang, du moins de la tente. Aucun n'était un favori du palais ou un oisif de la noblesse. Même sous Constance, nul n'arrivait aux commandements supérieurs sans un long apprentissage des garnisons ou des campagnes[240]. On ne pourrait citer un seul maitre de la milice, un seul duc ou comte de la frontière, qui ne soit un officier de carrière. Sur ce point, tous les empereurs, même Théodose, se sont trouvés d'accord pour laisser au métier militaire son caractère, ses allures professionnelles. Peut-être, après tout, ont-ils agi par crainte : car les soldats et les officiers auraient fait assez mauvais accueil à un général venu de l'antichambre impériale. La vie de ces officiers se passait à l'armée : elle était leur domicile et en quelque sorte leur patrie. Cela ne veut point dire, d'ailleurs, qu'ils vécussent sans contact avec le prince, la Cour et le monde civil : car une partie de l'armée, et même la meilleure, était formée de ces troupes d'élite qui s'éloignaient rarement de l'empereur, et les plus renommés des officiers étaient appelés à les commander, après avoir servi en province comme préfets ou tribuns de légions, de cohortes ou d'escadrons, comme ducs ou comtes de districts militaires[241]. C'était même cette alternance entre une charge à la frontière et un service à la Cour qui retenait ces officiers dans le respect de l'autorité impériale, qui enlevait à leur manière de vivre sa rudesse originelle, qui faisait d'eux des hommes de bonne tenue et d'intelligence cultivée, comme le furent Silvain, Ricomer ou Bauto. Le plus grand nombre de ces officiers étaient d'origine barbare, Alamans pour une petite part, Francs pour la principale : je parle du temps qui a précédé la suprématie des Goths, œuvre funeste de Théodose. Quoiqu'il y ait encore bien des Romains dans l'armée, ce sont paysans ou prolétaires qui n'iront pas très loin dans les grades. Les quelques nobles qui servent parmi les gardes s'échapperont sans doute du service pour reprendre les aimables loisirs de la vie civile[242]. C'est une exception que de voir un Romain d'Espagne, Théodose, le père de l'empereur, devenir officier, comte militaire et maitre de milice[243]. Le Franc, au contraire, s'élève tout naturellement dans les honneurs de l'armée, surtout, j'imagine, s'il est noble ou chef parmi ceux de sa tribu ; être roi chez les Francs, c'est presque une manière de se désigner pour commander une armée romaine[244]. Les principaux chefs des troupes d'Occident au quatrième siècle, Crocus sous le premier Constance, Bonitus sous Constantin, Silvain sous ses fils, Charietto sous Julien, Mérobaud et Mallobaud sous Valentinien, Arbogast, Ricomer et Bauto sous Théodose, sont des chefs ou des rois barbares, dont le premier seul est un Alaman, les autres, sans aucun doute, venus de terres franques. Tous d'ailleurs furent d'excellents officiers, fidèles à l'Empire sinon aux empereurs ; quelques-uns sont nés au service, et tous y sont morts.
XIV. — DANGERS D'USURPATION MILITAIRE. Mais rien n'assure pour toujours l'Empire le dévouement de ses officiers francs, et il peut également se faire qu'on préfère à ces bons serviteurs, éprouvés par un siècle de fidélité, ces rois goths nouveaux venus sur les terres romaines. A ne prendre que des Barbares pour commander aux soldats, c'est faire une loi de l'incertitude du lendemain[245]. Contre ces menaces des officiers barbares, les politiques avaient imaginé d'assez médiocres expédients, qui se ramenaient à deux règles principales la séparation de l'autorité civile et des charges militaires[246] la subordination de la milice au prétoire[247]. Aucun fonctionnaire du palais ne pouvait prétendre à être général, aucun maitre de la milice ne devint préfet. Depuis Constantin la règle est absolue, et Constance, malgré ses allures de despote, ne cessa point de la respecter[248]. — Mais n'était-ce pas habituer les officiers à ignorer les droits et la majesté de cette autorité civile, à laquelle ils ne pouvaient participer ? On ne connaît qu'à moitié ses devoirs de citoyen, en ne servant la patrie que par l'exercice de son métier. L'officier, dans la hiérarchie, était au-dessous du fonctionnaire[249]. Si haut qu'eût été placé le maître général de la milice, le préfet du prétoire demeurait son supérieur, le commandant de toutes les armées de l'Empire romain restait moindre en dignité que le juge éminent de cet Empire, et, à lui qui n'était qu'un chef de soldats, il fut longtemps interdit d'aspirer au consulat, à cette souveraineté mystique du peuple romain[250]. — Mais on ne put toujours observer cette règle les empereur durent céder devant l'insistance des maîtres de la milice[251] ; Mérobaud, Bauto, Ricomer et d'autres devinrent consuls, il n'y eut, plus, entre eux et les préfets, qu'une différence de place dans la liste officielle des dignités[252]. Plus rien n'éloignait ces généraux francs des ambitions suprêmes : Silvain s'est fait César, Arbogast a créé un Auguste, et la fille de Bauto épousera l'empereur Arcadius. Quand ils le voudront, s'ils restent à la tête des armées romaines, ils prendront la terre comme ils ont conquis les honneurs. |
