HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VII. — LES EMPEREURS DE TRÈVES. - I. - LES CHEFS.
CHAPITRE V. — JULIEN[1].
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I. — ARRIVÉE DE JULIEN À VIENNE. Julien allait avoir vingt-cinq ans. Né à Constantinople[2], élevé en Orient[3] il ignorait tout de la Gaule. Écarté jusque-là des affaires par la jalousie maladive de Constance[4], il n'avait fait l'apprentissage ni de l'autorité, ni de l'administration, ni du métier militaire. Qu'allait-il devenir dans ces pays du Nord, tristes et brumeux, en face d'ennemis à demi sauvages, au milieu de rudes soldats et de politiques roués[5] ? Son éducation sérieuse, ses goûts de lettré, sa nature aimante, fine et réfléchie, l'entraînaient à une vie de philosophe ou de poète[6] ; Athènes était la patrie de son esprit[7]. Il entra en la puissance impériale comme dans une prison de l'âme, et il partit pour la Gaule en murmurant le vers d'Homère : La mort au manteau de pourpre et l'inflexible destin l'ont saisi[8]. Constance, soit réveil d'un bon sentiment, soit masque de parade officielle, trouva de nobles paroles et de tendres accents à la cérémonie de la proclamation solennelle, lorsqu'il le présenta aux troupes campées à Milan[9]. Le jour du départ, qui fut trois semaines plus tard, il accompagna le jeune prince durant quelques lieues, jusqu'à la rencontre de la route de Gaule[10]. Puis Julien, laissé seul avec sa petite escorte, commença son voyage vers le lointain Occident et l'inconnu de sa destinée. A Turin[11], il apprit les dernières nouvelles venues de delà les Alpes : Cologne prise et détruite, les Barbares maîtres depuis le Rhin jusqu'à Autun[12]. C'était une grande guerre qu'on lui imposait, presque une guerre de conquête. L'angoisse le saisit, et il pensa de nouveau au terme de sa route comme un seuil de la mort. Il partit de Turin avec une petite troupe de 360 soldats[13], traversa les Alpes de Suse en plein hiver[14], et, par le mont Genèvre et le col de Cabre, alors la route maîtresse de la montagne[15], il gagna la vallée du Rhône et s'arrêta à Vienne[16]. Depuis que Lyon avait tant souffert, il n'attirait plus les empereurs à la descente des Alpes. Entre la Trèves de Maximien et l'Arles de Constantin[17], son rôle de capitale romaine était fini à tout jamais. Même à côté de lui, Vienne avait réussi à l'éclipser, et, jusque-là sortie indemne des grandes misères, conservait ses richesses et son charme. Elle avait sur Arles l'avantage d'être plus près de la frontière, des routes d'Italie et de la zone dévastée[18]. Julien s'y installa, en attendant que le retour de la belle saison lui permit d'entrer en campagne[19]. Il plut tout de suite aux populations de la Gaule : entre elles et lui il y avait similitude d'humeur. Affable, simple, à la fois gai et méditatif, elles reconnurent en lui un homme de devoir, d'application et de bonté[20]. Son entrée à Vienne fut celle d'un triomphateur populaire[21] : il était le César destiné à la Gaule, à la sauver et à la gouverner, c'était le petit-fils du fondateur de la dynastie, de ce Constance qui avait rendu à la terre des aïeux la paix et la confiance, et aux séductions de sa jeunesse s'ajoutait l'émotion des périls qui l'attendaient. On espérait un grand règne, qui s'ouvrirait par une épopée de victoires libératrices[22].
II. — LE CONCILE DE BÉZIERS ET LA PERSÉCUTION DES ORTHODOXES. Par malheur pour Julien, il était avant tout le délégué de Constance[23], et, comme tel et en vertu sans doute d'ordres formels, il dut s'occuper d'abord de la question religieuse, c'est-à-dire briser la résistance d'Hilaire et de ses amis. Un nouveau concile fut convoqué à Béziers[24]. Troupeau craintif et mobile, incapables non seulement de lutte mais de murmure[25], les évêques changèrent une fois encore de direction. Ils se laissèrent entraîner par Saturnin, l'évêque hérétique d'Arles. Hilaire et avec lui Rhodanius de Toulouse furent signalés à la justice impériale[26]. Toutes satisfactions étaient données à Constance. Par son ordre, la persécution commença contre les orthodoxes. Hilaire et Rhodanius durent partir en exil pour l'Orient[27] : la Gaule, quatre ans durant, ne devait plus revoir celui qui s'était si soudainement manifesté comme le vrai chef de ses Églises. Des mesures plus violentes furent prises contre le prêtres inférieurs. On parla de prison, de fouet, de torture. Les temps de Maximien revenaient, mais pour le compte d'hommes qui se disaient des Chrétiens[28]. Julien ne parait pas avoir voulu ces sottises et ces horreurs[29]. Les Chrétiens, qui lui reprocheront plus tard tant de choses, ne lui en firent jamais un crime. Il en éprouva, semble-t-il, du regret et de la confusion[30]. Mais il fallait obéir à Constance : car celui-ci, en matière de gouvernement, entendait n'avoir fait de Julien que l'exécuteur de ses mauvaises œuvres.
III. — LES COURSES DE LA PREMIÈRE CAMPAGNE[31]. Ce fut sans doute avec joie que Julien s'éloigna de ces tristes querelles pour marcher à l'ennemi (356)[32]. Là du moins, c'était affaire de courage et d'intelligence. Du courage, il en eut plus que pas un. Entre plusieurs solutions, pour la marche ou pour la bataille, il choisissait la plus aventureuse[33]. On lui reprocha souvent de s'exposer comme un simple soldat[34]. Mais dans ces temps où le soldat marchandait toujours l'obéissance[35], le chef devait donner l'exemple d'une bravoure spontanée et du sacrifice au devoir. Je ne sais s'il eut vraiment l'intelligence d'un grand général[36]. Toutes ses guerres, celles de Gaule comme les autres, ont été à coup sûr fort bien conduites, préparées avec soin, combinées avec logique, dirigées avec décision, et dans ces marches rapides, ces formations tactiques, ces manœuvres opportunes, je crois apercevoir une stratégie savante dont l'armée romaine ne nous donnait plus le spectacle depuis qu'elle était aux prises avec les brigands de Germanie. Mais j'ai peine à penser que ce soit le mérite du jeune prince, à peine sorti de l'école, où il n'avait lu qu'Homère et Platon : je préfère chercher, près de Julien, un conseil de guerre formé de ces chefs éprouvés qui ne firent jamais défaut à l'armée romaine ; et en particulier pour la réorganisation des troupes[37] et la conduite de la première campagne, j'entrevois Ursicin, habitué de longue date à sauver les provinces et que Constance avait eu enfin le bon sens de renvoyer en Gaule pour y attendre le nouveau César[38]. Mais en tout cas, Julien eut le mérite de se laisser conseiller et de suivre les meilleurs avis[39]. L'ordre de concentration fut donné pour Reims[40]. Mais on se demandait si Julien pourrait rejoindre l'armée : les Barbares tenaient la campagne entre la Marne et l'Yonne, et leurs partisans avancés venaient d'avoir l'audace d'attaquer Autun, qui ne fut sauvé que par la bravoure désespérée de quelques vétérans[41]. On put cependant y rentrer sans trop de peine[42], mais en prenant ses précautions contre une surprise de flanc[43]. A Autun, il fallut faire halte pour explorer le terrain. D'Autun à Auxerre[44], l'ennemi ne parut point, tant la marche fut rapide[45]. Il se montra entre Auxerre et Troyes et ne cessa de harceler sur la route la troupe impériale, obligée tantôt de se masser pour éviter d'être rompue, tantôt d'opérer des sorties de côté pour dégager le chemin[46]. A Troyes, Julien était si peu attendu et se présenta en si modeste équipage, qu'il fallut parlementer pour faire ouvrir les portes[47]. Enfin, l'on atteignit Reims, et, l'armée réunie, les grands chefs présents, on organisa la première campagne de libération[48]. Le gros des Alamans était campé en Lorraine, au delà de Tarquimpol[49], abrité par un enchevêtrement de bois, d'étangs et de salines[50]. On marcha directement à eux par la grande chaussée de Reims à Strasbourg. Mais les Germains se gardèrent bien d'attendre l'armée romaine. Ils s'ouvrirent devant elle, remontèrent à son insu[51] le long de la route, et vinrent l'attaquer sur son arrière-garde. Deux légions faillirent y rester[52]. Décidément, ce serait une rude guerre, d'éclaireurs, de surprises et d'embûches[53]. Julien profita de la leçon. Il n'avança plus que pas à pas, exagérant la prudence[54]. La ténacité de l'armée romaine finit par en imposer aux Barbares. Elle put franchir sans encombre le col de Saverne, écraser à Brumath[55] la troupe qui couvrait le chemin du fleuve[56], rejoindre enfin le Rhin en aval de Strasbourg, le descendre[57], délivrer l'une après l'autre les ruines des vieilles cités[58] ; cela se termina par la rentrée solennelle à Cologne, où Julien vainqueur fit acte de souverain, relevant les murailles et imposant la paix aux Francs de l'autre rive[59]. Trèves, en arrière de Cologne, se trouva dégagée[60]. Mais ce n'avait été qu'un long sillage tracé à travers les flots ennemis. L'hiver approchant, Julien crut possible de disloquer l'armée, de la répartir dans ses garnisons habituelles[61] et de gagner Sens[62] pour s'y reposer. Mais quand il s'agissait de faire la guerre, les Barbares avaient le bon sens de ne point distinguer si nettement entre la bonne et la mauvaise saison. A peine Julien était-il arrivé à Sens, que les Alamans reparurent et qu'il se trouva assiégé dans son quartier général. Pendant trente jours il dut se battre avec une garnison réduite, sans qu'aucun de ses généraux[63], bien installés dans leurs campements d'hiver, n'eût la pensée de venir à son secours. Mais Julien et les murailles de Sens eurent raison des Barbares[64].
IV. — LA BATAILLE DE STRASBOURG[65]. Si dramatique qu'avait été cette triple chevauchée, de Reims à Brumath, de Brumath à Cologne, de Cologne à Sens, elle avait eu à la fin pour résultat de sauver la Belgique, de mater les Francs, de rendre aux Romains la route stratégique de Reims à Strasbourg par Verdun et Metz, et, sur cette route, le col de Saverne par où les Barbares descendaient en Lorraine et en Champagne[66]. Voilà les Alamans séparés des Francs, et rejetés en Alsace. — Il s'agit maintenant de les y coincer entre les Vosges et le Rhin, et de fermer sur eux les deux pinces d'une tenaille[67], dont l'une viendrait par taverne et l'autre par Bâle (357). Deux armées furent préparées en conséquence : l'une, sous l'ordre de Julien[68], fut concentrée à Saverne, dont on fit une place forte à peu près imprenable[69] ; l'autre, envoyée directement par Constance, fut campée dans les parages d'Augst[70]. Des escouades d'avant-garde, parties des deux quartiers généraux, commencèrent à nettoyer des moindres bandes la plaine d'Alsace et les îles du Rhin[71]. Mais on avait affaire à un ennemi à la fois audacieux et averti. Une de ses troupes[72] s'échappa entre les deux avant postes romains[73], et, se glissant en Bourgogne, poussa jusqu'à Lyon, qui faillit être enlevé[74]. Julien, aussitôt renseigné, donna ordre de barrer tous les chemins par où les Barbares reviendraient[75]. Ils eussent tous péri, si le général de Constance n'avait laissé échapper ceux qui passaient à sa portée[76]. Les Alamans comprirent que de ce côté-là était le point faible de l'attaque romaine. Ils se massèrent contre l'armée de Constance, la surprirent, lui enlevèrent bagages et valetaille, l'obligèrent à se renfermer dans Augst[77]. Julien, par prudence, ne quitta pas Saverne[78]. Les deux pinces de la tenaille étaient démesurément écartées, et l'une d'elles complètement faussée. C'était un adversaire de grand style que Julien trouvait devant lui. Par bonheur pour Rome, le généralissime des Germains, Chnodomar, eut alors de hautes visées militaires. Il rêva d'une bataille dont il serait le héros[79]. Faisant appel à toutes les tribus des Alamans, il amassa sur la rive gauche, au-devant de Strasbourg, en un vaste campement[80], une armée de 35.000 hommes[81], et il s'apprêta à marcher à sa tête[82] contre celle de Julien, forte seulement de 13.000 soldats[83]. Le Romain ne pouvait espérer mieux. A la guerre d'embuscades et d'alertes, où tout était risque pour lui, succéderait le combat en rase campagne, où il était bien rare qu'un Barbare fût vainqueur[84]. Julien attaqua premier[85], pour ne pas laisser aux Barbares le temps de s'organiser après les fatigues de la concentration[86]. Leur campement était en un site médiocre et défavorable, peu près entièrement en plaine, sauf les collines qui le gardaient du côté de la route de Saverne[87], par où arriverait Julien ; et ils allaient combattre le dos au fleuve, qui leur fermerait la retraite. Tout l'avantage de la position était aux Romains, qui descendaient du haut pays[88], et dont les réserves pouvaient s'appuyer sur les murailles de Saverne. Pourtant, l'affaire fut longue et pénible, et dura de midi au coucher du soleil, par une chaude journée d'août[89] (357). A gauche, l'infanterie romaine[90] se vit en face de tranchées profondes, d'où émergèrent à l'improviste des masses de combattants[91]. A droite, la cavalerie de Julien rencontra les escadrons alamans, et, dissimulés entre leurs montures, ces redoutables vélites de Germanie, fantassins armés à la légère, habiles à manœuvrer et à frapper sous les flancs même des chevaux[92], et qui, depuis quatre siècles de guerres rhénanes, étaient la terreur du soldat du Midi. Surpris aux deux ailes, les Romains s'arrêtèrent[93]. Il fallut que Julien, par des renforts ou par sa présence, stimulât le courage et l'espoir[94]. Mais si ses fantassins, à gauche, tinrent bon et avancèrent[95], ses cavaliers reculèrent à droite[96]. Ce fut alors la grande poussée ennemie sur les rangs de l'infanterie. Les deux premières troupes romaines furent enfoncées[97] ; deux qui survinrent ensuite ne purent arrêter la pression des Barbares[98], et ceux-ci, dans un dernier élan, leurs rois à la tête[99], pénétrèrent jusqu'aux lignes de réserve, formées par la Première légion[100]. Mais cette fois, devant ce carré droit et dur comme une tour, aux hommes immobiles et bardés de fer[101], ce fut chez les Barbares l'arrêt brusque et complet, avec ses inévitables désordres[102], et, tout de suite, le retour offensif de la cavalerie romaine[103], le sang-froid perdu par les Alamans, la retraite précipitée, la fuite échevelée, la course jusqu'aux bords du Rhin, où s'engloutirent ceux que les vainqueurs ne purent massacrer[104]. On compta 6000 cadavres ennemis sur le champ de bataille[105]. Mais telle était la solidité des cuirasses romaines, que Julien, dit-on, n'avait perdu que 243 soldats[106] : c'était, depuis quatre siècles, la proportion ordinaire des pertes entre Latins et Barbares dans les batailles sévèrement conduites. Chnodomar, pris dans sa fuite[107], fut expédié à l'empereur Constance, qui le laissa vivre[108].
V. — LES CAMPAGNES DE LA FRONTIÈRE[109]. La bataille de Strasbourg sauva la Gaule de l'invasion germanique, au même titre que, trois générations auparavant, les chasses aux brigands de la guerre de Probus. Julien aura encore trois années à guerroyer contre les Barbares : mais ce sera toujours à la frontière, et, la moitié du temps, sur l'autre rive du Rhin. Dans la fin d'année qui suivit la bataille (357), il se rendit à Mayence[110], où, renouvelant de lointains exploits d'empereurs, il franchit le fleuve pour relever un fort de Trajan en pleine Germanie[111]. De Mayence, il continua sa tournée jusqu'à Cologne[112], d'où il revint en Gaule en faisant main basse sur les petits groupes de Francs qui s'étaient aventurés le long de la Meuse[113]. C'est à Paris qu'il acheva de passer l'hiver[114]. Au printemps (358), les grands combats étant finis, il put se mettre, avec, plus de suite et de méthode, à pacifier et réorganiser la frontière[115]. Sous les auspices de Julien, Rome connut cette année-là les derniers beaux jours de gloire et de confiance que ses destins lui aient dévolus sur le Rhin. Elle se crut revenue à ces temps de Drusus et de Germanicus, eux aussi héros de victoire et de jeunesse, lorsque la puissance impériale dominait à la fois par ses légions et par ses escadres, sur la terre et sur la mer, sur le grand fleuve et dans les forêts de Germanie. Pendant que Julien, avec son armée, s'approchait de l'île batave par la chaussée de Paris à Bavai et à Tongres, une flotte immense, de 600 navires, entrait dans les eaux de l'Escaut, de la Meuse et du Rhin. Il y avait près d'un an qu'on la préparait : quatre cents bateaux s'étaient construits dans les chantiers de la Gaule ou de la Bretagne, les autres avaient été réquisitionnés dans tous les ports[116]. Le rassemblement avait dû se faire dans les eaux de la Tamise[117]. Pour la dernière fois dans l'histoire du monde, vaisseaux et marins de Rome se montrèrent en souverains sur la mer du Nord. Comme Drusus, Julien est de ceux qui ont compris que la sécurité et la puissance de la Gaule résident aussi dans la maîtrise de la mer. Et cela suffit à me faire croire qu'il fut un chef de très haut mérite. Tandis que la flotte s'avançait dans les eaux du Rhin Julien arrivait à Tongres[118], à portée des Francs Saliens ceux-ci tenaient toutes les routes fluviales, domiciliés légalement dans l'île batave, usurpateurs de terres dans le Brabant septentrional[119]. Mais d'eux on était à peu près sûr. Ils envoyèrent à Tongres une ambassade suppliante[120] ; Julien se contenta d'une parade militaire[121], les laissa en paix sur leurs domaines, bien ou mal acquis. Ils se déclarèrent et restèrent sujets d'Empire[122]. La flotte put continuer sa route[123], et Julien s'engager sur la vieille chaussée militaire, qui de Tongres menait à Cologne. Sur cette route, il se heurta à d'autres Francs, les Chamaves, venus de l'autre côté du Rhin, ceux-ci ravageurs incurables et bandits effrontés. On leur fit la chasse sans pitié, et on rejeta sur l'autre bord ceux que l'on ne tua point[124]. La flotte put alors remonter jusqu'à Cologne et au delà[125], débarquant partout des vivres sur les terres dévastées, ranimant la force et l'espoir dans les garnisons rétablies et les villages repeuplés de la rive romaine[126]. A Mayence, on touchait aux Alamans. Le Rhin fut franchi de nouveau sur un pont de bateaux[127], et Julien put en toute liberté circuler, fourrager et piller sur terre ennemie[128]. Cette fois, les Romains se disposaient à intervertir les rôles. Mais à l'arrière du Rhin, il y avait encore un rude nettoyage à faire pour se débarrasser des bandes de Barbares errant dans les campagnes de la Moselle. Un chef franc, Charietto, s'en chargea, et ce fut l'un des plus curieux épisodes de l'histoire de ce temps. Domicilié à Trèves de longue date, il s'avisa un jour de faire pour son propre compte la police du pays. Il se cachait dans les bois du voisinage avec quelques partisans, surprenait les Germains isolés, leur coupait la tête, et revenait à Trèves pour étaler son sanglant butin. Il finit par se trouver maitre d'une petite troupe, et il s'en vint l'offrir à Julien. Le prince se garda bien de la refuser, il l'inscrivit sans doute sur les rôles officiels, et il autorisa même les fidèles Saliens de Batavie à s'y engager sous les ordres de Charietto[129] ; et ce fut ce hardi compagnon qui, à la fin vainqueur de Chamaves, prépara l'entrée triomphale de Julien sur les terres de ces Francs indociles. Il fut récompensé par le titre de comte d'Empire[130]. Les besognes de police achevées, Julien se trouva prêt pour une offensive de grande allure. Ses expéditions se suivaient et se complétaient en une méthode impeccable. L'année suivante (359), qui fut la quatrième de la guerre, il franchit le Rhin dès l'entrée en campagne[131], et ce fut, cette fois, en amont de Mayence[132] et pour aller le plus loin possible à l'intérieur de la Germanie, traverser de part en part tout le territoire alaman, atteindre même jusqu'aux frontières des Burgondes[133]. Depuis Probus, aucun chef romain n'avait pénétré plus avant sur le sol des Barbares. Si on laissait faire Julien, la Souabe et la Franconie redeviendraient terres latines, et les remparts d'Hadrien et d'Antonin seraient rendus à l'Empire. Déjà le jeune César entendait traiter les rois alamans qui occupaient ce territoire[134], non plus en ennemis que l'on combat, mais en vassaux que l'on oblige à obéir[135]. Car le nouveau maitre de la Gaule songeait moins à la gloire du moment qu'à la sécurité du lendemain. Il crut, et il eut raison de croire, qu'elle dépendrait surtout de la solidité de la frontière. De File des Bataves au coude des Rauraques, toutes les antiques forteresses de Rome furent relevées[136], et Vetera[137] cher à Drusus, et Neuss, et Bonn, et Bingen, et Andernach, et d'autres encore[138]. De robustes fortins furent construits pour barrer les accès de la Meuse inférieure. En Alsace et en Lorraine, Saverne et Sarrebourg tenaient la route du col, de l'un et de l'autre côté des Vosges, sous la protection de leurs remparts formidables. Les gîtes d'étapes sur les grandes routes, les stations de passage aux rivières, étaient transformés en véritables citadelles[139]. Partout, des greniers s'élevaient, garnis de vivres en abondance, prêts à fournir aux troupes la subsistance de vingt jours de campagne en pays ennemi[140]. On ne voyait sur les rives du Rhin que chariots chargés de provisions ou de matériaux[141], soldats transformés en portefaix, en maçons et charpentiers[142], ouvriers militaires en longues files, soutenant sur leurs épaules des poutres de plus de cinquante pieds[143]. Même sur les eaux du fleuve, la vie de travail avait repris ; les convois de blé arrivaient régulièrement de Bretagne[144] ; la flotte était réorganisée[145], surtout avec les vaisseaux venus de la grande île. Tout fut disposé pour franchir le fleuve quand et comme on voudrait[146]. Mayence et Cologne restaurées reprenaient leur rôle de capitales militaires[147], et plus au sud Strasbourg[148] et Augst[149] collaboraient à leur tâche. Près de la mer, es Saliens montaient la garde pour le compte de la Gaule romaine[150]. Au delà du Rhin, des traités d'alliance ou de vassalité garantissaient, sinon la fidélité éternelle, du moins l'impuissance momentanée des Francs et des Alamans ; et à de certains indices on pouvait espérer qu'ils finiraient par préférer le travail de la paix romaine à des brigandages toujours punis.
VI. — JULIEN À PARIS. Chose étonnante, Julien ne s'est pas occupé de Trèves. Avait-il une raison particulière de ne point l'aimer ? Estimait-il plutôt, et avec une certaine raison, qu'avant de lui rendre le prestige d'une résidence impériale, il fallait avoir rétabli un ordre définitif sur cette frontière dont elle était si proche ? Il jugea en tout cas préférable, pour y séjourner dans les mois d'hiver, de choisir une ville de l'intérieur, mais qui ne fût point trop éloignée du Rhin, et qui, par sa situation à un carrefour des grandes routes de Gaule[151], pût aider le prince dans sa tâche de distribuer des ordres et de concentrer des troupes. Après avoir songé un instant à Sens, il se décida pour Paris, et, après la bataille de Strasbourg, depuis janvier 358[152], il passa souvent les mois qu'il n'employa pas à se battre[153]. Julien n'aima pas seulement Paris[154] parce que c'était un poste admirable pour un chef de gouvernement et un général d'armée, mais aussi parce que l'aspect aimable et varié de son sol et de ses paysages plaisaient à son âme de poète. Il y sentit, même l'hiver, la douceur de vivre dans une nature accueillante et au milieu de ces Gaulois cordiaux et francs[155] dont il était heureux de se dire l'ami. Les brises d'ouest, qui tempéraient la rigueur de la mauvaise saison, la Seine aux eaux limpides, fraîches et si bonnes à boire, ces coteaux ensoleillés aux riches vignobles, ces figuiers que les soins des paysans entouraient de paillons pour les soustraire aux intempéries[156], ce vin généreux qui lui faisait maudire la bière[157], c'était un peu pour Julien l'image de sa chère Grèce, une image atténuée et à demi voilée par la brume d'un ciel moins ardent. A Paris, en son palais de l'île adossé aux remparts[158], il avait beau être mal logé[159], grelotter pendant l'hiver ou risquer l'asphyxie avec ces cheminées gauloises qui tiraient mal[160], il n'en vécut pas moins heureux dans ces longues nuits où, après quelques heures de repos, il partageait sa solitude entre les réflexions d'affaires et les études qui lui demeuraient si chères[161]. Car jamais il ne consentit à n'être qu'un chef d'État. La philosophie, la poésie, la joie de lire et la passion d'écrire, s'étaient trop emparées de son âme dans son enfance difficile, grave et studieuse, pour qu'elles n'en fussent pas demeurées les vraies maîtresses. Et puis, il n'avait pas dépassé trente ans. Lettres à des amis où il parlait à la fois de ses campagnes et de ses rêves[162], poésies sur des sujets à demi frivoles[163], panégyriques traditionnels des empereurs[164], récits détaillés de ses campagnes, hymnes étranges où il célébrait les puissances souveraines du ciel et de la terre[165], revue satyrique de cette histoire des princes où il souhaitait de prendre place à côté de Marc-Aurèle[166], s'échappaient tour à tour de sa parole ou de sa main, pour répandre parmi les lettrés la gloire naissante de Grec, César à Paris. Il y vivait très simplement, répudiant ce luxe de cour ou l'on se complaisait depuis Dioclétien. Ses abords étaient faciles, ses audiences de jour innombrables. L'idée de justice ne le quittait pas, tempérée seulement par la peur d'être dur[167]. Dans la mesure où Constance le laissa maître[168], il sut bien gouverner la Gaule[169]. L'impôt foncier fut complètement remanié, et diminué à la base dans la très forte proportion de 25 à 7[170]. On veilla à ne plus accorder ces remises d'arriérés qui ne profitaient qu'aux riches[171]. Il refusa de signer l'édit impérial qui imposait au pays des charges nouvelles[172]. Toute procédure fiscale fut écartée de ces pays de Belgique qui avaient été dévastés par l'ennemi[173]. L'autorité militaire fut surveillée et contrôlée de très près ; et Julien sut rappeler aux chefs d'armée la suprématie du pouvoir civil[174], ce qui était la doctrine du temps, particulièrement chère à l'empereur Constance[175]. Enfin, ce fut sous son règne de Gaule, en 360, que la paix religieuse fut rétablie, et à Paris même.
VII. — HILAIRE EN ORIENT. Je parle de la paix entre les Chrétiens : car, pour les païens, il ne semble pas qu'on s'en occupât beaucoup[176]. A part quelques tracasseries au sujet des sacrifices[177] et des biens de temples[178], Constance et ses évêques les laissaient volontiers tranquilles, au service de Mercure, du Soleil ou de la Mère. Mais cet esprit de tolérance s'évanouissait, dès qu'il s'agissait d'une formule de foi à imposer aux frères des Églises[179]. Hilaire avait quitté la Gaule et s'était installé en Phrygie, lieu de son exil[180]. Entre lui et ceux qu'il soutenait dans la lutte, s'interposerait désormais immensité de l'Empire, de longs mois de voyage et la surveillance de la police d'État. Pourtant, telle était la trempe de son caractère, son besoin d'agir, de connaître et de convaincre, qu'il tira de son malheur des forces nouvelles, et que ces forces, mises au secours de l'Église Universelle, l'armèrent pour le triomphe définitif. Ce champion de la Gaule orthodoxe allait fixer là-bas la tradition de l'unité catholique[181]. Car Constance laissa libre d'agir, et d'agir en évêque. Ce Latin de Gaule ignorait tout de l'Orient chrétien[182]. Il y vit des Églises innombrables, ayant chacune son histoire, ses héros et ses passions ; un clergé intelligent, bavard, querelleur, en qui l'ardeur à discuter était devenue une seconde nature ; les Chrétiens rompus à toutes les finesses de la philosophie et de la dialectique helléniques ; et des évêques instruits à l'école des sophistes et des rhéteurs, et qui leur ressemblaient ; mais en même temps, le goût de toutes les nouveautés, de pensée ou de conduite, l'initiative d'œuvres belles ou hardies, hôpitaux, asiles, séminaires, ermitages ou monastères[183]. Depuis la chaire de l'orateur platonicien[184] jusqu'à la cellule de l'anachorète[185], toutes les manières de vivre ou de méditer se rencontraient en ce Christianisme d'Asie, tumultueux et créateur, ou sur de très vieilles racines poussaient des frondaisons vers un audacieux avenir. Quel contraste avec ces Églises de Gaule, sans passé, sans ambition, monotones et disciplinées ! Hilaire, je ne doute pas, sut regarder, étudier, comparer et réfléchir. La question principale qui agitait les esprits était celle de la nature du Christ, ou, comme on disait, de sa substance[186]. Le dogme orthodoxe, celui qu'en tout cas Hilaire avait enseigné et où s'arrêtaient depuis longtemps les Églises de Gaule, était l'identité absolue d'espèce et de durée entre Dieu le Père et Christ le Fils. Pour s'être un jour révélé aux hommes en un corps semblable à eux, le Fils n'en avait pas moins existé de tout temps[187], participant de l'essence du Père, tous deux vivant dans l'éternité en état, suivant le mot consacré, de consubstantialité[188]. C'était ce que niaient les disciples d'Arius : le Christ, pour eux, n'était divin que parce que Dieu lui avait communiqué sa vertu, inculqué ses qualités et inspiré des actes pareils aux siens ; il n'était fils de Dieu qu'au sens de la vie morale et non de la nature : de substance ou d'essence originellement divine, il ne pouvait être question en lui[189]. Ici, chez Arius, c'est la thèse de l'homme illuminé, et, à certains égards, du héros à la manière antique. Là chez Hilaire ou chez Athanase[190], c'est la doctrine des substances divines et éternelles, qui se partagent sans perdre de leur unité[191]. Entre les deux, instant, des esprits avisés, qu'on appela parfois des semi-Ariens, lancèrent l'idée qu'il pouvait y avoir, entre Dieu et le Christ, non pas identité, mais similitude de substance : aux Ariens, ils empruntaient le mot de ressemblance, aux orthodoxes celui de substance ; et ce moyen terme fut imaginé en Phrygie, au temps de l'exil d'Hilaire et pour ainsi dire sous ses yeux[192]. Mais ni lui ni Athanase n'admettaient de moyen terme en matière de dogme[193]. Et la bataille fit rage autour de ces idées, ou plutôt de ces mots[194]. Les conciles se multiplièrent, avec l'assentiment et parfois la présence du prince. On en eut de particuliers à certaines régions, de généraux pour l'Occident ou l'Orient, d'universels pour l'Empire[195]. L'un défaisait la besogne de l'autre. A Sirmium, en 357[196], on condamne le mot de substance, ce qui est la victoire pour les Ariens[197] ; en 358, à Sirmium encore[198], c'est la défaite pour eux, et le triomphe des médiateurs, apôtres des substances semblables[199] ; et voici de nouveau qu'en 359, toujours à Sirmium[200], c'est la similitude à la façon arienne qui parait l'emporter[201]. Mais la même année, à Rimini, les évêques d'Occident se rallient à la foi orthodoxe[202], tandis qu'en Orient, à Séleucie d'Isaurie, l'opinion moyenne reprit faveur, dans un concile[203] où Hilaire put assister[204] et où peut-être il faillit se résigner à la conciliation[205]. Les routes de l'Empire ne voyaient que prélats courant la poste ; elle s'épuisait à les servir[206]. Ce fut en Gaule, tout compte fait, qu'il y eut le plus sagesse, de fermeté, de dignité[207]. Si les évêques tenaient conseil, c'était pour songer à Hilaire, désormais accepté comme leur chef[208]. Saturnin d'Arles demeurait exclu de leur communion, et ses menaces n'avaient plus de prise sur eux[209] ; Julien se refusa peut-être à lui donner son appui et à se mêler de ces affaires et de ces hommes. Rien n'empêchait les prélats fidèles d'écrire à leur frère exilé, de l'interroger sur toutes ces questions qui se débattaient en Orient et qu'ils avaient peine à comprendre. Lui, il leur répondait longuement, se tenant en pieuse sympathie avec eux[210]. Son absence et sa disgrâce politique n'avaient fait que grandir son prestige[211]. Des prêtres, s'inspirant de sa doctrine, écrivaient contre ses adversaires de naïfs traités d'exégèse et de polémique[212]. On prenait modèle sur sa résistance à l'empereur. Quand celui-ci offrit aux évêques Gaule les services de poste et d'hôtel pour se rendre à Rimini, ils refusèrent noblement, et ils voyagèrent par leurs propres moyens[213]. A la fin, tout le monde s'en vint à l'empereur ou lui députa[214]. Hilaire obtint lui aussi de se rendre à Constantinople, et il écrivit un long mémoire pour demander audience[215]. C'était en 360 : il y avait vingt-cinq ans que l'exil d'Athanase avait ouvert le débat, une génération de prêtres s'y était usée. Constance se fatigua lui-même de ces discussions qu'il avait entretenues[216] et il voulut obliger les adversaires à signer une formule proscrivant l'emploi du mot de substance, cause de toutes les querelles[217]. La plupart acceptèrent. Mais il y eut quelques récalcitrants, et parmi eux Hilaire, qui ne pouvait sacrifier le mot solennel où il avait à la fin mis toute son âme[218]. De guerre lasse, en proie à mille soucis politiques et militaires[219], jugeant Hilaire plus dangereux dans cette fournaise d'Orient que dans la Gaule lointaine, Constance le renvoya à son diocèse de Poitiers (360)[220].
VIII. — LE PAMPHLET D'HILAIRE CONTRE CONSTANCE. Avant de quitter Constantinople ou au cours de son voyage, Hilaire écrivit contre Constance le plus virulent pamphlet qu'un Père de l'Église ait jamais lancé contre un adversaire, surtout contre un chef d'État[221]. Cet homme, jusque-là seulement théologien habile et dialecticien consommé, improvisa une satire religieuse d'une violence, d'une verve extraordinaires[222], mais où il eut en outre le mérite de proclamer vigoureusement les droits de la pensée et de la croyance, la liberté du sacerdoce contre l'asservissement à l'Empire, inauguré par le fils de Constantin. Constance, aux yeux d'Hilaire, est pire que les persécuteurs de l'ancien. temps. Ceux-là au moins, combattaient en face[223], et c'étaient des ennemis francs et déclarés. Avec Constance, c'est la bataille obscure et sournoise. Ses caresses à l'Église ne sont que des gestes de tromperie ou des manœuvres corruptrices. Il ne nous ravit pas l'indépendance en nous chassant vers la prison : il nous l'enlève en nous attirant dans la servitude de son palais. Ce n'est pas notre tête qu'il frappe du glaive impérial : c'est notre cœur qu'il abîme avec son or. Il nous permet la vie du corps : il envoie notre âme à la mort[224]. On sent chez Hilaire une rancune inassouvie contre cet empereur qui soumet le clergé à César, et peut-être aussi contre ce clergé qui s'abandonne au pouvoir et aux attraits de la Cour. Que l'empereur laisse donc les évêques fixer eux-mêmes les dogmes de la religion, et qu'il soit le premier à y obéir. Tu établis des articles de foi, et tu vis contre les règles de la loi. Tu t'improvises docteur, au lieu de te faire disciple[225]. Le clergé n'a à recevoir ni leçons ni ordres ni bienfaits. Ce n'est pas au prince qu'il appartient de donner ou d'ôter les évêchés, d'assembler des conciles. A quoi bon ces invitations de prêtres au palais impérial ? C'est Jésus et Judas mangeant à la même table[226]. Tous ces privilèges accordés à l'Église la conduiront à sa perte. Tu as exempté les évêques du tribut[227] : mais Jésus ne l'a-t-il pas payé lui-même ? Tu as fait don à nos sanctuaires de fortunes enlevées aux dieux païens[228] : mais c'est pour nous inviter à trahir le Christ. Tu renonces en notre faveur au droits de l'État : mais c'est pour nous faire perdre les biens de Dieu. Et le mot décisif est à la fin prononcé : Ne serais-tu pas l'Antéchrist ?[229]
IX. — LE TRIOMPHE D'HILAIRE ET LE CONCILE DE PARIS. Le retour d'Hilaire en Gaule[230] eut pour Constance les mêmes conséquences que l'envoi de Julien comme César : celui-ci qui dérobera l'Empire, celui-là va soustraire l'Église à son influence. A peine arrivé au delà des Alpes, Hilaire commença ses campagnes. L'un après l'autre, les signataires du formulaire impérial se rétractèrent[231]. Julien, soit par ordre de Constance, soit pour lui faire pièce, n'empêcha rien. Il était toujours chrétien, et Hilaire le regardait comme une âme pieuse. Mais ce genre de théologie le trouvait parfaitement indifférent. Quand l'œuvre parut à point, une assemblée des évêques de Gaule fut convoquée à Paris[232]. Déjà résidence de César et lieu des concentrations militaires, Paris devient maintenant le sanctuaire où s'établit la foi, l'autel où les Églises de Gaule communient dans l'unité. Nul doute que cette réunion n'ait été connue et acceptée de Julien, et que le choix de Paris n'ait été déterminé par le fait de sa présence ou par l'importance qu'elle conférait à la cité[233]. Cette fois, le dogme traditionnel de l'identité de substance fut affirmé et défini avec une netteté et une énergie que les évêques du concile de Nicée avaient ignorées eux-mêmes. Entre le Père et le Fils, il y a unité de substance, et non pas union de volontés[234]. Fils né du Père, le Christ est Dieu issu de Dieu, Vertu issue de Vertu, Esprit issu d'Esprit, Lumière issue de Lumière. Et ces formules et d'autres, façonnées par la langue latine en expressions vigoureuses et en phrases concises, furent aussitôt adressées aux Églises d'Orient, au nom des évêques de Gaule[235], comme axiomes éternels de la croyance orthodoxe. L'Église Catholique, grâce à la Gaule, trouvait la parole de son dogme[236]. La Gaule n'en déviera plus[237]. Malgré la faveur de nouveaux empereurs ou l'appui de rois barbares, l'Arianisme ne la détournera plus de sa route. Il ne réussira jamais à dominer chez elle, pas plus que la Réforme Protestante, laquelle par moments ne sera pas sans lui ressembler. Pourtant, il y avait dans cet Arianisme si âprement combattu tant d'éléments de succès et de séductions ! Son Christ, à la fois fils d'une femme et animé par Dieu, créature humaine et d'essence divine[238], pouvait être jugé si proche de la vérité historique, et il était si conforme aux secrets désirs des hommes et à tant de beaux rêves imaginés par les philosophes et les poètes grecs ! Et chez les orthodoxes, d'autre part, cette substance divine qui se dédouble de toute éternité en Père et en Fils, cet Esprit qui s'identifie à elle, ce Père d'où émanent toutes choses, ce Fils Unique par qui tout agit, cet Esprit qui rayonne en tous, cette Trinité qui est une Unité éternelle et incorruptible[239], comme tout cela pouvait paraître de l'irréel, le mystère insondable de l'union des forces invisibles ! C'est peut-être ce mystère, et la magie des mots dont on le revêtait, qui explique d'abord le triomphe de l'orthodoxie catholique. Les âmes allèrent plus volontiers à ce qu'elles comprenaient moins, à ce qui leur paraissait en harmonie avec la nature indéfinissable de la souveraineté divine. Elles voulurent arriver du premier coup à l'opposite des fables païennes, de leur Jupiter père dans les cieux et d'Hercule né de lui sur la terre. Et puis, cette foi était déjà la tradition. On avait établi qu'elle était inscrite dans le Livre Sacré[240], et le Christianisme consistait désormais à croire selon la lettre de ce Livre. Les gens de Gaule n'avaient jamais eu, pour les subtilités métaphysiques, la passion des Orientaux[241] ; leurs esprits s'y fatiguaient vite : c'étaient des êtres à l'humeur de terre à terre, épris d'idées nettes et vivant au jour le jour d'occupations utiles. Les évêques leurs guides, les apôtres fondateurs de leurs Églises, avaient dicté en assemblées solennelles les principes de leur foi, et ils les avaient tirés des Saintes Écritures. Il fallait les accepter de confiance : c'était plus sage et plus facile, et c'était aussi un devoir d'obéissance.
X. — JULIEN PROCLAMÉ EMPEREUR À PARIS. Ces journées de Paris, au cours de 360, furent décisives pour l'histoire du monde. Hilaire rétablissait l'unité de l'Église, et Julien se laissait proclamer empereur. Au printemps, Constance, en guerre avec la Perse, enjoignit à son cousin de lui envoyer d'urgence quelques-unes de ses meilleures troupes[242]. Déjà des corps de Gaulois servaient en Orient, et ils y avaient accompli des merveilles[243]. Constance, sans l'appui de soldats de cette sorte, doutait de la victoire. Mais les enlever à la Gaule, c'était la dégarnir, ouvrir de nouveau la frontière aux Barbares[244] : le pays ne s'était sauvé, sous Julien et sous le premier Constance, qu'à la condition de songer uniquement à son propre salut. A côté de cette raison d'ordre supérieur, Julien avait de particuliers motifs pour garder ses hommes. Les uns, mariés et pères de famille, habitaient près de la frontière, et ils ne partiraient qu'avec l'angoisse d'exposer à l'ennemi leurs êtres les plus chers[245]. Les autres étaient des Barbares enrôlés au delà du Rhin, et leurs contrats de service portaient qu'ils n'auraient pas à franchir les Alpes[246]. Julien obéit pourtant. Un détachement de soldats d'élite partit pour l'Orient, sans difficulté[247]. Mais quand il s'agit d'expédier les grosses troupes de l'infanterie de ligne, l'émeute commença à gronder[248]. Le prince eut beau permettre aux soldats d'emmener avec eux femmes et enfants[249], les recevoir à Paris[250], multiplier les prévenances pour les chefs et les conseils pour les hommes[251]. Rien n'y fit. La nuit, le palais fut investi par les troupes en armes[252]. Le matin, lorsque Julien se montra, il fut salué du titre d'Auguste[253]. Comme tant d'autres avant lui, Julien n'avait plus le choix qu'entre la mort et l'Empire. S'il échappait à ses soldats, il n'échapperait pas à Constance. Le suicide dut effrayer sa jeunesse ardente à la vie. En acceptant d'être l'empereur de la moitié du monde, il réaliserait ces rêves de gloire qui étaient au fond de lui. Depuis cinq ans qu'il était maître en Gaule, l'ancien élève des rhéteurs avait pris le goût et le sens de l'action et l'habitude de gouverner. Devant lui passaient de nobles et séduisantes images, qui l'invitaient à tenter le bonheur de l'Empire, et celle de Marc-Aurèle le guide de son âme[254], et celle du Génie du Peuple Romain, qui l'appelait à son secours[255]. Il se résigna donc aux gestes solennels et redoutables de l'inauguration impériale[256]. La pourpre revêtit ses épaules[257], un simulacre de diadème fut placé sur son front[258], il fut hissé sur le bouclier d'un soldat[259], et l'acclamation d'Auguste retentit dans un fracas de tempête[260]. Ce fut ensuite[261] l'assemblée d'apparat, l'armée entière convoquée au Champ de Mars[262], une large estrade dressée au milieu de la place, les étendards, les enseignes et les aigles[263] déployés au sommet, l'empereur debout au milieu, l'allocution prononcée d'une voix sonore comme un clairon de bataille[264], et la foule des soldats applaudissant en frappant les boucliers de leurs lances[265]. Tout cela n'allait pas sans de cruels déchirements en l'âme du prince. Par moments, il se retirait dans une solitude farouche, rejetant le diadème, refusant de s'occuper de rien[266]. Il fallait cependant agir, éviter avant tout la guerre civile. Julien envoya une ambassade à Constance, pour demander la reconnaissance de son titre et le partage de l'Empire[267]. D'ailleurs, sa situation devenait chaque jour plus forte et plus légitime. Aucune défection ne se produisit dans l'armée[268]. La cité de Paris, avec laquelle il fallait compter, n'avait point hésité à l'accepter[269]. De toutes les provinces de la Gaule arrivaient des adhésions[270] : on y était sans doute à la joie de faire un empereur.
XI. — JULIEN QUITTE LA GAULE. La réponse de Constance, qui parvint à Paris après de longues semaines[271], fut une fin de non-recevoir absolue : Julien devait se contenter du titre de César[272]. Le jeune empereur réunit encore l'armée au Champ de Mars, et cette fois la population civile fut appelée à côté des troupes[273]. Julien, dominant la multitude du haut de son tribunal, ordonna la lecture de la missive impériale. Les assistants y répondirent en acclamant en chœur le nouvel Auguste, et au nom de l'armée, et au nom des provinces, et au nom de la cité de Paris[274]. Ce fut une seconde et définitive consécration. Julien n'en adressa pas moins un autre message à Constance[275]. Mais, sentant bien que la guerre civile était inévitable, il mit d'abord tout en œuvre pour que la Gaule n'en souffrit poing. Il quitta Paris[276], où il ne devait plus revenir, se porta rapidement sur le Rhin du côté de Xanten[277], le franchit à l'improviste, massacra tout ce qu'il put de Francs sur l'autre rive, puis retourna sur ses pas[278], et, depuis Pile batave jusqu'à Augst, il inspecta garnisons et forteresses[279]. Quand toute chose lui parut en état, il se rapprocha des Alpes, et descendit sur Vienne[280], d'où il était parti cinq ans auparavant. À Vienne, il célébra cette cinquième année de pouvoir avec toute la pompe impériale[281], et il assista, comme à son ordinaire, à la fête chrétienne de l'Épiphanie[282]. Vienne, après Paris, était sa ville préférée dans les Gaules. Mais l'heure critique du départ approchait. De nouveau, il pensa au Rhin, qui était sa préoccupation dominante. Constance, disait-on, avait eu la pensée abominable de travailler les Alamans pour qu'ils fissent la guerre à Julien[283]. Celui-ci prit les devants[284], et il alla une fois de plus sur la rive droite pour donner aux Barbares une leçon salutaire[285]. Enfin, d'Augst où il se trouvait, il partit pour le Danube, qui le conduirait en Orient[286]. Mais il laissait la Gaule sous l'abri de forteresses toutes neuves, sous la protection d'une armée encore nombreuse[287] aguerrie et réconfortée par la victoire, sous la garde de deux généraux de valeur, le Franc Charietto, comte à la frontière du Rhin[288], et le Romain Jovin, maitre de la milice par tout l'Occident[289]. Et surtout, il laissait les Barbares terrifiés par ces cinq années de défaites, ce Rhin franchi cinq fois[290], fait d'armes que l'histoire ne pouvait célébrer chez aucun autre des chefs de Rome, pas même César, Drusus ou Germanicus.
XII. — L'ŒUVRE IMPÉRIALE DE JULIEN. La mort subite de Constance[291] empêcha la guerre civile ; et Julien, maître sans combat de tout l'Empire, réalisa, comme par la volonté du Génie de Rome, le plus grandiose de ses rêves. Je crois qu'il en fut troublé. Une excessive confiance en lui-même, en ses forces et en son destin, le saisit et le poussa à de plus audacieuses entreprises. On ne reconnaît plus en lui la prudence et la sagesse qu'il avait montrées dans ses belles années de Gaule. La crainte de Constance avait été un frein utile à sa jeunesse. Elle est maintenant livrée tout entière à ses ambitions. Elles étaient d'ailleurs d'espèce supérieure. Julien avait résolu de restaurer l'ancienne religion, de réformer l'administration de l'Empire, de relever la gloire militaire de Rome. C'était renouveler Auguste, mais sans Actium et sans Arminius. Je ne peux m'indigner de sa tentative pour remettre en honneur les cultes païens. Il n'était chrétien que de nom[292] ; sa conviction profonde le ramenait à l'hellénisme : et toute œuvre de sincérité mérite le respect. Je n'admets pas qu'on lui inflige le nom d'Apostat, qui porte en soi les stigmates du péché. La religion qu'il préconisait n'était nullement l'adoration vulgaire et triviale des dieux de la mythologie. Elle s'adressait à la fois aux principes souverains qui avaient façonné et animé le monde et qui le faisaient vivre, la Terre et le Soleil, mère, père et maîtres de tout[293], et aux milliers de formes charmantes dont la poésie hellénique avait revêtu les innombrables créations de la vie et de la pensée ; et son culte, dans le respect qu'il accordait aux images, était moins un fait d'idolâtrie et de superstition qu'une suprême reconnaissance envers les lettres et l'art de la Grèce[294]. Et c'est à dessein qu'il donnait le nom d'hellénisme à sa foi et à sa piété[295]. Je comprends que le Christianisme ait pu lui déplaire. La nouvelle religion traversa sous Constance les pires années de sa vie. Il n'y avait alors dans ses croyances ni la force de l'unité ni la liberté des pensées individuelles. On s'y querellait sans fin sur le seul mot de substance ; et c'était, à propos de ce mot, injures, violences et proscriptions. Les évêques pullulaient à la cour, aussi nombreux que des chambellans, flagorneurs et quémandeurs à souhait. C'était à qui, sous prétexte de sacerdoce, se dégagerait des devoirs et des charges civiques. La littérature de ces prêtres était pitoyable d'ennui. Sauf le pamphlet contre Constance, les écrits d'Hilaire rebutent par leur longueur, par des redites continues, des gloses insipides, des raisonnements interminables sur des abstractions à peine compréhensibles[296]. Quelle différence d'avec les œuvres de Julien, courtes, variées, vivantes, pleines d'imprévu, riches en observations sur les hommes et les choses ! L'empereur, il est vrai, apporta dans ce conflit ces malices, ces bavardages, ces puérilités dont il ne sut jamais se départir ; et il parla trop souvent en enfant, tandis qu'il projetait des œuvres très graves. Mais ce n'est point une raison pour lui faire un crime des trois principales mesures qu'il prit contre les Chrétiens. Par l'une, il obligeait les prêtres à accepter leur part des impôts d'État et des charges municipales[297] : c'était l'égalité dans les devoirs publics qu'il imposait à tous les citoyens de l'Empire[298]. — Par une autre, il rendait aux cités ceux des biens des temples que Constance avait concédés aux Églises chrétiennes[299] : c'était une restitution légitime, nécessaire pour soutenir les ressources des municipalités[300]. — Par la troisième, il interdit aux maîtres chrétiens l'enseignement dans les écoles[301] et cette mesure, plus que les autres, a toujours paru odieuse, même aux païens[302] : mais n'oublions pas que Julien croyait aux dieux de la Grèce, qu'Homère et Virgile étaient alors inséparables de ces dieux, que l'Iliade ou l'Énéide étaient pour les fidèles de la tradition païenne comme les livres de leur foi, les saintes écritures de leur religion, et que les confier aux commentaires des Chrétiens, c'était favoriser l'Église dans son œuvre de combat et de propagande[303]. On a dit encore que s'il permit aux évêques de suivre chacun la formule de sa croyance[304], ce fut par pure malignité, parce qu'il savait qu'une fois libres ils se disputeraient plus que jamais[305], étant, disait-il, pires que des bêtes pour s'acharner contre des hommes[306]. — Mais Julien n'empêcha jamais les prêtres et les fidèles de pratiquer entre eux l'entente fraternelle promulguée par le Christ[307]. Il n'avait pas l'âme d'un persécuteur : lui qui épargna la vie des rois barbares, violateurs des traités[308], lui dont tous les écrits respirent le besoin d'être aimé et le désir de plaire aux hommes[309], il eût repoussé avec horreur l'exemple d'un Decius ou d'un Maximien. S'il y eut sous son règne des violences contre les Chrétiens (et je doute fort qu'on en ait vu en Gaule[310]), rejetons-en la faute sur des chefs de bureaux ou sur la foule excitée par des passions vulgaires[311]. Mais il n'en était pas moins vrai que sa tentative était imprudente et inutile[312], l'illusion généreuse d'un jeune lettré qui n'avait pu encore comprendre les leçons de l'histoire et la force des événements, la marche du Galiléen vers son triomphe, si lente autrefois, si rapide maintenant[313]. L'esprit de parti et surtout de caste a également discuté ou travesti l'œuvre administrative de Julien. On. lui a reproché les mesures énergiques prises pour réveiller ou renforcer la vie communale, astreignant au service des curies ou aux magistratures locales ces milliers de privilégiés qui s'en évadaient chaque jour, vétérans, prêtres chrétiens, nobles, étrangers, embusqués de toute sorte[314]. Mais Julien avait dû comprendre en Gaule que la cohésion interne de l'Empire, sa capacité de résistance et de résurrection, venait surtout de ces organismes municipaux, qui depuis plus de mille ans avaient survécu à toutes les révolutions[315]. L'amour de la gloire, de la sienne propre et de celle de Rome, l'a entraîné dans cette guerre de Perse où il devait mourir à trente-trois ans. Mais ce n'est pas lui qui a provoqué cette guerre, et l'on a vu que Constance s'y était déjà engagé. Ces derniers actes de Julien intéressent à peine la Gaule. Elle ne connut la guerre de Perse que par les bonnes troupes qu'elle y envoya, et qui, après avoir refusé d'y rejoindre Constance, acceptèrent d'y suivre leur jeune empereur. Les réformes administratives ne la visèrent point directement. Et je ne sais si le paganisme y profita sérieusement de la faveur du prince, et si Hilaire et ses amis eurent à souffrir de tracasseries : j'ai plutôt l'impression qu'ils vécurent libres et actifs sous ce maitre dont ils avaient jadis vanté l'esprit religieux. — Il fallait cependant rappeler ces dernières œuvres et ces suprêmes années de l'empereur Julien[316] : car c'est en Gaule que son âme, noble entre toutes, s'est formée a son métier de souverain, et c'est de là qu'il est parti pour conquérir l'Empire. Le lien d'affection qui l'unit aux hommes de cette terre ne se rompit jamais. Il aima toujours à se souvenir des journées charmantes qu'il avait vécues au milieu d'eux. Dans la longue série des empereurs romains, aucun n'a parlé de notre pays et de nos ancêtres avec plus de poésie et plus de sympathie. Ce Grec spirituel et bon s'était fait le fils adoptif de la Gaule[317]. |
