HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VII. — LES EMPEREURS DE TRÈVES. - I. - LES CHEFS.
CHAPITRE IV. — LES FILS DE CONSTANTIN.
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I. — CONSTANTIN LE JEUNE. Les vrais Romains durent apprendre avec stupeur que leur Empire était partagé comme un héritage, avec parts d'enfants et legs à des neveux, à la façon d'un royaume barbare. Est-ce à un mouvement d'indignation qu'obéirent les soldats[1] ? ou simplement, ainsi qu'aux années de Vitellius ou de Sévère, a quelque formidable distribution d'or ? Toujours est-il qu'ils se hâlèrent de massacrer les collatéraux de Constantin qui leur tombèrent sous la main, de manière à réserver le pouvoir à ses fils : ce qui était, crime à part, la seule solution acceptable. Constance prit l'Orient Constant l'Italie, Constantin la Gaule et ses annexes[2]. La Gaule recouvrait donc son empereur, je crois à sa très grande joie. Elle connaissait déjà le jeune Constantin[3]. Il l'avait autrefois gouvernée sous les ordres de son père, il y avait eu des succès militaires, et la ville d'Arles, où il était né, se glorifiait de porter son nom. Ce fut cependant du côté du Rhin, et non pas du Rhône, qu'il tourna sagement ses regards. Trèves, après plus de vingt années d'existence modeste, revit un empereur et le faste de sa cour[4], et le monde s'intéressa à ce qui se passait dans ses murailles. Du reste, ni les voisins ne troublèrent le nouveau règne, ni le pays ne s'inquiéta de ce changement d'empereur. La Gaule, redevenue tête d'Empire, ne faisait qu'ajouter un regain de gloire à la paix qui durait sur la frontière, au travail qui persévérait sur ses terres : car elle était la résidence de l'aîné des Augustes, elle exerçait avec lui une manière de surveillance sur le reste du monde[5]. Les choses se gâtèrent au bout de deux ans. Constantin de Gaule et Constant d'Italie se brouillèrent assez pour se faire la guerre[6] : ces partages ne valaient que ce que vaut chez les princes l'affection fraternelle, et ce fut fort peu de chose, aussi bien chez les frères d'alliance comme Maxence et Constantin, que chez les frères par le sang comme les fils de ce dernier. L'empereur de Gaule prit les devants et envahit l'Italie. Mais il fut battu et tué (340)[7]. Son frère Constant[8] devint seul maître dans tout l'Occident, et il n'y eut plus que deux parties d'Empire, celle de Rome et celle de Constantinople. Pour la première fois depuis sa fondation, Constantinople jouait franchement le rôle de capitale. Elle et Rome s'opposaient l'une à l'autre, avec les fils de l'empereur qui avait préparé la nouvelle histoire en créant la nouvelle cité. L'Empire s'acheminait vers son destin, entraîné par les fautes de ses chefs.
II. — LA GRANDE PAIX DE LA GAULE SOUS CONSTANT. Les conséquences de cette guerre civile ne se firent pas attendre , et l'historien éprouve une certaine lassitude à les exposer car voilà près de trois siècles, depuis Vitellius, que le départ pour l'Italie d'une armée de prétendant provoque aussitôt sur le Rhin l'apparition offensive des Barbares. Disciplinés ou matés de cent manières depuis Maximien, les Francs remuèrent et menacèrent. Mais ce ne fut qu'une alerte, probablement limitée à ceux des hommes de ce nom qui ne consentaient pas à servir l'Empire. Constant se hâta de se montrer, et tout rentra dans l'ordre (341)[9]. La paix reprit on cours, une paix magnifique, pareille à celle de Trajan ou d'Hadrien, qu'aucune ombre ne venait troubler[10]. Une belle époque se continuait ; les temps de Constantin se prolongèrent sous ses fils, treize ans encore après sa mort. Aucun des Gaulois qui étaient nés sous son règne, arrivés maintenant à l'âge d'homme, n'avait entendu parler de bataille ou de pillage entre le Rhin et les Pyrénées. Par un rare bonheur, la nature, elle aussi, ne cessa point d'enrichir et d'égayer les hommes : ces années de paix militaire furent celles de récoltes miraculeuses, de saisons où le ciel se montra d'une clémence toute divine, et les générations qui suivirent n'oublièrent jamais la calme beauté du règne de Constant[11].
III. — LA CONCORDE DE L'ÉGLISE DANS LA FOI ORTHODOXE[12]. La concorde persistait même dans l'Église[13]. Malgré leurs lettres, leurs missions et leurs intrigues, les exaltés de l'Orient n'arrivaient pas à mêler la Gaule aux querelles théologiques. Encore que les principaux de ses évêques ne connussent que par ouï-dire le formulaire solennel de Nicée, ils le pratiquaient dans l'esprit avant de le lire dans la lettre[14]. On sentait que les Églises de Gaule étaient faites pour se soumettre à l'orthodoxie et à la discipline, du jour où les prêtres établiraient les dogmes de l'une et les règles de l'autre[15]. Athanase, le défenseur de l'idée catholique, avait vécu deux ans à Trèves, moins en exilé qu'en héros de la foi[16], et le jeune Constantin avait désiré le voir au moment où lui fut rendue la liberté de partir[17]. Il revint en Gaule au temps de Constant, il y tint de mystérieux colloques avec Hosius de Cordoue[18], qui par sa vigoureuse vieillesse et son zèle inlassable était devenu le patriarche des orthodoxes de l'Occident[19]. Trois ans plus tard, c'est avec Constant lui-même, et toujours en Gaule, qu'Athanase vint conférer[20], et ce ne fut certes pas pour des échanges de politesses. Nous soupçonnons, en ces va-et-vient et ces conciliabules, le ferme dessein de maintenir l'union des Églises et l'unité dans la foi[21]. Un prélat, plus hardi que la moyenne des prêtres gaulois de ce temps, Maximin de Trèves, semble avoir pris la direction de la résistance à l'hérésie, de la concentration des forces fidèles[22] : il reçoit Athanase comme le champion de l'Église[23], il ferme sa porte aux messagers envoyés d'Orient par les fauteurs de schismes, et il lui importe peu que ces messagers soient recommandés par Constance, le frère même de son empereur[24]. C'est Maximin qui recrute partout les adhésions d'évêques aux décrets de conciles confirmant la formule de Nicée[25]. La Chrétienté de Gaule sortait de sa torpeur, et l'évêque de Trèves faisait bonne garde à la frontière de sa foi[26].
IV. — L'USURPATION DE MAGNENCE. Le règne heureux de Constant finit dans une catastrophe, comme tant de périodes de joie et d'espérance où s'était reposé le monde romain. Un jour que l'empereur chassait près d'Autun, des chefs militaires et des dignitaires de la cour[27], réunis en un banquet dans la ville, proclamèrent Auguste l'un d'eux, Magnence[28]. Soldats et civils suivirent le mouvement[29]. Constant eut le temps de s'enfuir à peu près seul et chercha à gagner l'Espagne[30] ; mais, rejoint à Elne avant le passage du Pertus, il fut saisi et contraint au suicide (350)[31]. Le caractère de cette révolte nous échappe à moitié. Constant était un assez bon prince, auquel on ne pouvait reprocher que sa mauvaise santé ou son extérieur disgracieux[32]. Il gouvernait bien, sans indolence ni tyrannie[33]. Mais il commit deux erreurs, qui furent, je crois, les causes de sa chute : il laissa trop de pouvoir aux fonctionnaires civils, et en particulier aux gouverneurs des provinces, qui en profitaient pour se montrer juges impitoyables[34] ; et il ne cachait pas son désir d'être sévère pour les armées, son indifférence à l'endroit des chefs des soldats[35], lesquels avaient pour eux la force et le sentiment des services rendus[36]. En d'autres termes, il accentua ou il provoqua par ses maladresses la concurrence, la rivalité entre le pouvoir militaire et le pouvoir civil[37], cette grande faute de l'Empire romain que venaient encore d'aggraver les mesures de son père Constantin[38]. Et c'est de nouveau le nom de celui-ci et le souvenir de ses erreurs que nous trouvons dans les misères qui assaillirent ses fils. Cette hostilité entre Constant et son armée se compliqua sans doute d'une opposition, sinon de races, du moins de tendances. Dans cette armée, depuis un demi-siècle, les Germains étaient devenus fort nombreux, et parmi eux dominaient les Francs. Un de leurs chefs, Silvain, était précisément le fils de ce Bonitus qui aida si souvent aux victoires de Constantin. Trouvèrent-ils que Constant, féru de belles-lettres et de rhétorique, les traitait trop en Barbares, leur refusait les égards et les honneurs[39] ? C'est probable. En tout cas, l'homme auquel ils donnèrent la pourpre, Magnence, était, racontait-on, d'origine transrhénane, fils ou petit-fils d'Alaman ou de Franc[40]. Si c'était vrai, ce serait la première conséquence de cette place excessive que Constance et Constantin avaient laissé prendre par les Germains dans l'armée et l'état-major : il n'y avait pas un siècle qu'ils s'étaient glissés dans l'Empire, et déjà les plus ambitieux rêvaient d'y devenir les maîtres. Au surplus, ce rêve souverain de quelques chefs barbares, ce n'est point pour détruire Rome, mais pour y vivre en Romains[41]. Leur révolte est faite d'amour-propre et non pas de haine. Ils veulent un empereur qui les comprenne, à la manière de ces Gaulois de jadis qui proclamèrent Vindex leur compatriote, afin d'avoir un Auguste digne de leur commander. Aussi Magnence se conduisit-il en prince de façon classique et banale. On a pu l'appeler un tyran[42] : ce ne fut pas un étranger. Il prit les titres impériaux qui étaient d'usage courant[43] ; il donna celui de César à ses frères Décence et Désidérius[44]. L'Occident tout entier, et même l'Italie et même Rome, ne trouvèrent aucune raison pour lui résister. Il fut reconnu d'emblée de l'Atlantique au Danube. Beaucoup ne virent en son avènement qu'une révolution de palais, et les secousses immédiates ne furent point très profondes.
V. — LA BATAILLE DE MURSA ET LA FIN DE LA PAIX. La révolte de Magnence n'en amena pas moins la fin de cette longue période de confiance et de sécurité qui durait depuis plus d'un demi-siècle. On espérait en l'immuable stabilité de la dynastie de Constance, dont trois générations de bons empereurs avaient fait la famille providentielle des souverains de la Gaule : et voilà que recommençaient les stupides usurpations des chefs militaires. Une nouvelle guerre se préparait entre l'Occident et l'Orient : et l'on savait ce qu'était cette sorte de guerre, et qu'elle se faisait d'ordinaire au profit des brigands de Germanie. Jamais plus la Gaule ne reverra la paix romaine, si ce n'est pour des lambeaux de lustres perdus entre de longues années de misères. L'œuvre de concorde et de sagesse édifiée depuis Dioclétien va s'effriter pierre par pierre ; et si des sursauts de courage et des retours de chance feront toujours croire à l'éternité de Rome, les forces de dissolution ne cesseront plus d'agir dans son Empire. Des faits de lutte civile et d'invasion étrangère ne tardèrent pas à se produire en Gaule. Trèves, qui avait reçu tant de bienfaits de la dynastie légitime, refusa de recevoir le frère du tyran ; et ses propres habitants se constituèrent en armée sous les ordres d'un chef improvisé, Pœménius[45], comme on eût fait à Bibracte ou à Gergovie aux temps héroïques de la Gaule indépendante. Et d'autre part, le plus ambitieux des roitelets alamans, Chnodomar, se disposa à franchir le Rhin[46]. Constance, qui régnait en Orient, ne pouvait reconnaître le meurtrier de son frère. L'occasion, d'ailleurs, était bonne pour ce prince, intelligent, obstiné et orgueilleux[47], de refaire l'unité de l'Empire. La guerre se prépara entre les deux hommes : et ce fut bien, cette fois, la guerre entre Rome et Constantinople, entre les deux moitiés du monde, armées de toutes leurs forces[48]. A la bataille de Mursa près du Danube[49], où elles se rencontrèrent, la terre assista à la plus sanglante mêlée qu'elle eût vue depuis les combats de Vitellius ou de Sévère. Les empereurs de la tétrarchie n'avaient réussi à reformer de grandes armées, que pour qu'elles finissent un jour par s'entre-déchirer. Il y eut un tel massacre d'hommes, que l'Empire désormais, dirent les contemporains, serait incapable de réparer les brèches faites dans les rangs de sa jeunesse[50]. Ce furent les Francs[51], et surtout un de leurs chefs, Silvain, qui assurèrent la victoire à l'empereur légitime : celui-ci n'était-il pas le fils de ce Constantin, le petit-fils de ce Constance, qui tous deux les avaient tirés de la Barbarie ? Ils n'osèrent pas le combattre ; et avant la bataille, Silvain abandonna le tyran, passa à son rival, et décida de la victoire[52] (351). Mais Magnence avait réuni trop d'hommes pour croire aussitôt la partie perdue. Il résista en Italie[53]. Ce fut seulement vingt mois après la bataille de Mursa que les généraux de Constance franchirent les Alpes au mont Genèvre[54]. A Montsaléon[55] en Dauphiné, au carrefour des routes de Lyon, de Valence et de Fréjus, on se battit une dernière fois[56]. Évidemment, Magnence avait autour de lui de très bons soldats, braves et solides. Mais la conviction leur manquait : on en eut raison en les achetant. Réfugié à Lyon, Magnence pensa un instant gagner le Rhin, faire appel à ses congénères barbares[57]. Mais, d'un côté, Trèves qui fermait la route ; et, de l'autre, l'Alaman Chnodomar tenait la campagne, et on disait qu'il avait lié partie avec Constance[58]. La Gaule n'était plus sûre pour le vaincu[59]. Il comprit enfin que tout était perdu ; il tua les siens, et il se tua lui-même après eux (353)[60]. Derrière lui, Constance arriva à Lyon[61]. C'était deux après Mursa. Aucune guerre civile, dans toute l'histoire de l'Empire, n'eut une plus longue durée. Elle fit périr plus d'hommes que les pires des brigandages germaniques, et elle permit aux Barbares de recommencer leur funeste besogne[62].
VI. — LE SECOND CONCILE D'ARLES ; LA THÉOCRATIE. De Lyon, Constance aurait dis marcher aussitôt vers Trèves enfin libérée, et, de là se montrer sur le Rhin pour châtier durement les Barbares[63]. Mais c'était un empereur de palais plutôt que de tente[64], et, bien qu'il eût une certaine conscience de son devoir et le sens de l'autorité, il s'intéressait moins à la frontière qu'à la religion. Il rebroussa chemin, s'installa dans la pacifique cité d'Arles[65], et s'y occupa des affaires de l'Église. Ce fut pour y mettre discorde et désordre[66]. Favorable à l'Arianisme[67], il voulut faire sous ce nom l'unité de l'Église chrétienne. La Gaule étant demeurée fidèle à la foi orthodoxe, il mit toute son autorité en œuvre pour dompter ses évêques. Il multiplia sur eux tour à tour les menaces et les séductions. Beaucoup furent appelés à Arles pour tenir assemblée, sinon en sa présence[68], du moins dans son voisinage. De presque tous il eut raison sans trop de peine : ce n'étaient point des hommes de combat, je les crois surtout de braves gens, plus faits pour la prière que pour les discussions, assez ignorants des matières théologiques, et surtout terriblement émus devant la pompe impériale et la froide majesté de Constance. Et puis, saint Paul n'avait-il point dit d'obéir à ceux qui tiennent l'épée[69] ? Ce nouveau concile d'Arles (353) souscrivit donc à la condamnation d'Athanase[70], peut-être sans s'apercevoir qu'il reniait ainsi la foi traditionnelle de l'Église. Le plus enragé des prélats à flagorner l'empereur fut Saturnin l'évêque d'Arles[71] ; le seul qui ait eu le courage de lui résister fut le digne successeur de Maximin, Paulin de Trèves[72]. A la rivalité des deux villes se mêlait la lutte de leurs deux évêques. Paulin fut exilé en Orient par ordre de Constance[73]. Cette fois, l'on vit bien que l'empereur était devenu le chef suprême de l'Église, et l'Église un organe de gouvernement[74]. Comme les événements se précipitaient pour la détourner de sa voie primitive, si claire, si pure, si indépendante, si uniquement divine ! Il lui a fallu trois siècles pour sauver et organiser sa vie : il suffit d'une génération pour la corrompre. Ses évêques, si puissants qu'ils soient, tremblent devant Auguste, alors que Pothin et ses compagnons de martyre n'avaient tremblé ni devant la souffrance ni devant la mort. Il est vrai que Constance fait d'eux de très grands personnages, multipliant à leur profit les prérogatives publiques[75]. Eux et leurs prêtres sont exempts de certaines charges[76] ; leurs églises ont reçu le droit d'asile[77], et on peut y affranchir un esclave comme près du tribunal du préteur. Un évêque ne sera plus traduit en justice devant un magistrat d'État, il ne ressortit qu'à ses pairs[78] : voilà désormais le haut clergé chrétien constitué en classe privilégiée et en ordre d'Empire, au même titre que les sénateurs clarissimes de Rome[79]. De ces sénateurs, les évêques ont pris l'allure ou les mœurs, en même temps qu'ils en recevaient les honneurs. Ils viennent volontiers à la résidence impériale pour faire antichambre dans le palais. On les invitera bientôt aux festins officiels, ils s'assiéront à la table des Césars[80]. Mêlés aux intrigues, aux quémandages et aux bassesses de la cour, ils ne différeront point toujours des eunuques[81] qui entourent Constance[82]. Ce que j'aperçois dans cette seconde assemblée d'Arles, c'est une aristocratie de prêtres qui se forme dans l'Église, c'est un État qui se mue en théocratie. Au concile de Constantin le Christianisme s'est accordé avec l'Empire ; au concile de Constance il s'est livré à lui.
VII. — LA ROYAUTÉ D'ARLES ET LE DESPOTISME DE CONSTANCE. Les affaires religieuses ne firent pas oublier les fêtes et les jeux. Arles en vit de superbes, où les courses au cirque et les représentations au théâtre furent dignes d'un grand empereur[83]. Constance y célébra solennellement le premier janvier de son septième consulat et le trentième anniversaire de son titre d'imperator[84]. La jeune royauté d'Arles grandissait sur la Gaule. A côté de l'assemblée des évêques était la cour impériale, avec ses gardes, ses secrétaires, ses chambellans, les arrivées continues de la poste et des courriers d'État[85]. C'est à Arles que Constance inaugura son despotisme universel sur les âmes et sur les corps[86]. De là sortaient incessamment les ordres de l'empereur victorieux, ardent à montrer partout son autorité, et surtout à se venger des partisans du tyran Magnence. Et c'étaient souvent des sentences de mort qui partaient des bords du Rhône pour aller jusqu'au fond de la Bretagne[87]. Le monde regardait avec terreur du côté d'Arles, tandis que la ville joyeuse passait les plus bruyantes semaines de sa vie. Trèves, pendant ce temps, expiait sa double fidélité à la foi et à la dynastie. De ses deux chefs, l'évêque était parti pour l'exil, et Pœménius, qui l'avait défendue contre la tyrannie de Magnence, était, sur quelque vague soupçon, condamné à mort par ordre de l'empereur[88]. Car, depuis la mort de son frère, la vie de Constance ne se passait plus que dans les craintes et les jalousies. S'il négligeait les Alamans et la frontière, il faisait rechercher partout, avec une impitoyable énergie, les amis et les adhérents de l'usurpateur. On redoutait de voir en lui un nouveau Tibère[89], espèce d'homme que depuis un siècle les destins avaient épargnée à l'Empire et que le Dieu des Chrétiens ne saurait point lui éviter. L'évêque universel ne vaudrait pas mieux que le grand pontife.
VIII. — LA CAMPAGNE IMPÉRIALE CONTRE LES ALAMANS. Il fallait pourtant songer aux Barbares. Les Alamans et leur roi Chnodomar avaient mis à profit ces années de guerres civiles et de négligences politiques pour courir en Gaule, pillant, brûlant, détruisant tout (350-354). Jusqu'où ils allèrent, nous l'ignorons : il est probable que Suisse, Franche-Comté et l'Alsace souffrirent le plus et perdirent, cette fois pour toujours, la richesse de leurs terres restaurées et la parure de leurs villas rebâties. Au delà c'était la menace sur la Gaule entière, et la nouvelle approche d'une catastrophe générale[90]. Constance se décida à faire quelque chose. Mais quelle différence entre sa marche tâtonnante et la vigoureuse randonnée d'un Probus ! Le hasard d'un récit contemporain[91] nous a conservé le détail de sa campagne : il est utile de la raconter, pour montrer ce qu'était devenue la guerre d'une armée romaine, depuis que les empereurs avaient dégarni la frontière, disséminé les troupes à l'intérieur, et confié aux Barbares le principal des tâches militaires. A l'approche de la belle saison[92] (354), Constance donna l'ordre aux corps d'armée dispersés dans la Gaule de quitter leurs garnisons ou campements d'hiver, et de se concentrer Chalon-sur-Saône[93], au départ de la route qui du centre du pays conduisait au Rhin. A Chalon également, en partie par la voie fluviale, devaient se grouper les convois de l'intendance[94]. Lui-même se dirigea de ce côté ; mais il eut à s'arrêter à Valence[95], dans l'attente des courriers qui, par le mont Genèvre, lui apportaient les nouvelles du monde[96]. A Chalon, l'armée se réunit, mais les vivres n'apparurent pas. On n'eut même pas, sur le moment, de quoi bien nourrir les troupes. Elles parlèrent de se révolter. De Valence, l'empereur leur envoya le préfet du prétoire[97] avec de bonnes paroles, puis le grand chambellan avec de l'argent[98]. Le soldat finit par se calmer, les vivres par arriver. Et l'on partit[99]. Mais pendant ce temps, les Alamans purent sans danger repasser le Rhin, mettre en sûreté leur butin et leurs captifs[100]. De Chalon au fleuve, par la Franche-Comté, c'était, dans les temps ordinaires de l'Empire, une marche agréable et facile, sur une route large, droite, solide, une des plus fréquentées de la Gaule. Pourtant, l'armée de Constance n'avança que lentement : car le chemin avait été abîmé par le mauvais temps, et sans doute aussi par le passage des Barbares et l'incurie administrative des dernières années[101]. A Augst, on atteignit le Rhin, face aux Alamans[102]. L'embarras fut alors fort grand dans l'entourage de l'empereur. De manière ou d'autre, il fallait en imposer aux Barbares. Mais comment franchir le Rhin ? L'ennemi, posté sur l'autre rive, empêchait à coups de flèches l'embarquement ou la construction d'un pont[103]. Enfin, au moment où on pensait le moins à cette solution, un homme du pays se présenta, et, en échange d'une bonne récompense, révéla l'existence d'un endroit guéable[104]. — Ainsi, on se trouvait sur un sol qui appartenait aux Romains depuis quatre siècles, au voisinage de cette colonie d'Auguste bâtie pour explorer et surveiller la frontière : et l'on avait oublié les lieux et les conditions de défense et de passage. Constance, sur cette rive gauche qui était celle de l'Empire, allait à la découverte comme en pays ennemi. Il fut donc décidé que l'armée longerait nuitamment le fleuve, le franchirait secrètement à l'endroit désigné, puis se rabattrait sur les Barbares campés en face d'Augst[105]. Mais alors se produisit un nouvel incident. Les Alamans furent mis au courant. On accusa de la trahison les rois officiers supérieurs de l'armée romaine, qui étaient leurs compatriotes[106]. Aussitôt les Barbares, qui voulaient bien piller, mais non point se battre, expédièrent des députés pour demander la paix[107]. Cela faisait également l'affaire de Constance, lequel n'était jamais heureux sur un champ de bataille de la frontière[108]. Mais cela ne faisait point celle des soldats, qu'on avait arrachés à leur repos de garnison, et à qui une victoire rapportait toujours quelque bénéfice[109]. Il fallut que l'empereur les haranguât, et leur expliquât le profit d'une alliance avec les Alamans : ce qui doterait l'armée de nouveaux auxiliaires[110] et diminuerait d'autant sa besogne courante. Flattés d'être traités en arbitres de l'heure[111], les soldats donnèrent raison à l'impérial rhéteur. On conclut un traité en bonne forme avec deux rois alamans[112], et Constance revint à Milan[113] pour se reposer de ses fatigues (354). Mais il n'avait négocié qu'avec cieux rois de tribus alamanes ; et il y en avait des dizaines de la Forêt Noire à Ratisbonne et du Danube au Taunus. Dés qu'il fut parti, les autres s'armèrent, Rhin fut franchi encore une fois, et le pillage recommença[114]. Lorsqu'il n'y eut plus rien à prendre en Alsace et en Franche-Comté, les plus hardis s'aventurèrent au delà en Champagne ou en Bourgogne, et Autun lui-même se trouva menacé[115].
IX. — L'USURPATION DU FRANC SILVAIN. Constance décida d'envoyer dans le pays l'un de ses deux meilleurs généraux, le Franc Silvain[116] : l'autre, Ursicin, était occupé en Orient[117]. Mais cette mission de Silvain va donner lieu à un nouvel épisode d'histoire, plus étrange encore que celui de la guerre alamanique, et qui nous permettra enfin d'évaluer la place extraordinaire occupée dès lors par les Francs dans l'armée et le gouvernement de l'Empire. Silvain avait là le titre de maître de la milice, qui faisait de lui le plus haut dignitaire et le chef suprême de l'armée romaine[118]. C'était la première fois peut-être[119] qu'un Franc arrivait à cette charge. Silvain la méritait d'ailleurs, et autrement que par les services rendus à Constance. Il s'était montré jusque-là un excellent général, actif, audacieux, préoccupé de ses devoirs, d'éducation toute latine, d'une fidélité absolue à. la puissance romaine[120]. A Autun, où il se hâta d'accourir[121], il organisa un corps manœuvre de 8.000 hommes[122], dégagea la ville, courut à Auxerre par d'abominables chemins[123], se retourna du côté du Rhin, allant et venant partout où il pensait trouver l'ennemi, si bien que les Barbares ne purent tenir nulle part, et qu'ils regagnèrent tous la rive droite, en hâte et dans la confusion[124]. Le nettoyage terminé, Silvain établit à Cologne son quartier général (355)[125]. C'était la plus belle affaire de guerre qu'un général eût conduite en Gaule depuis les temps de Dioclétien. Il n'en fallut pas davantage pour attirer à Silvain de redoutables ennemis dans cette cour de Constance où, du prince au dernier des eunuques, la jalousie était le mal incurable[126]. Peut-être aussi y cherchait-on une occasion-de se débarrasser des Francs, trop nombreux et trop influents dans l'entourage de l'empereur, et quelque conflit de race se méfait-il à des rivalités de palais[127]. Un faussaire, imitant l'écriture de Silvain, fit circuler une lettre où le Franc se posait en prétendant à l'Empire. Constance, qu'il fut facile de tromper, prépara aussitôt le jugement et l'exécution du coupable[128]. Mais Silvain avait à la cour deux compatriotes, hommes de tête et de cœur, Malaric et Mallobaud, qui commandaient les deux principales troupes des gardes d'élite : car les chefs francs se trouvaient alors tout ensemble maîtres au palais et maîtres à l'armée. Les officiers firent comprendre que leur ami était incapable d'une telle machination ; ils ameutèrent en sa faveur les Francs de l'entourage impérial ; un instant, on craignit un grave désordre[129]. Par bonheur, la fraude fut découverte, et Constance arrêta la poursuite[130]. Il était trop tard. Silvain, qui connaissait son empereur, avait perdu la tête à la nouvelle du procès. Se voyant en danger, il songea à se retirer chez les Francs ses compatriotes ; on l'en dissuada : car, fugitif et proscrit, il n'eût rencontré chez eux que haine et trahison[131]. Alors, il eut recours au moyen suprême des chefs romains menacés dans leur vie : il se réfugia dans l'usurpation[132], et il n'eut pas de peine à se faire proclamer Auguste par ses soldats. Il était toujours à Cologne[133]. Le service des courriers d'État demeurait excellent[134]. Quelques jours seulement après l'événement, Constance en apprit la nouvelle à Milan. Ursicin, l'émule de Silvain en mérite et en autorité, se trouvait près de l'empereur. Il reçut l'ordre de partir aussitôt pour Cologne avec une simple suite de dix officiers[135]. Car il ne s'agissait pas de faire la guerre, mais de ramener le coupable au devoir. Quand la petite troupe arriva devant Cologne, elle se trouva en présence d'un déploiement extraordinaire de forces militaires et de multitudes civiles[136] : le pays acclamait le nouvel empereur, et paraissait fort joyeux d'avoir son Auguste[137]. Il n'y avait qu'à ruser[138]. Ursicin, admis en sa présence, baisa la pourpre usurpatrice, et Silvain l'invita à sa table royale[139]. Ce fut ensuite un entretien secret[140] entre les deux généraux, les plus illustres de l'Empire. Devant son compagnon de guerre et de gloire, Silvain épancha librement sa longue rancune. Tous deux avaient sauvé l'État et élevé Constance : l'empereur ne donnait le pouvoir qu'à des indignes, écoutait toutes les calomnies qu'on multipliait dans la chambre impériale contre les chefs militaires. Ce n'était point aux hommes de guerre qu'allaient les consulats et les honneurs suprêmes[141]. On sentait chez Silvain la colère du soldat contre ce régime de chambellans et d'évêques, et aussi celle du Franc qui souffre d'être encore traité en Barbare, de paraitre indigne du consulat, en marge de la majesté romaine. Ursicin pensait au contraire en Romain de vieille souche, qui ne connaissait que sa consigne et son empereur[142]. Tandis qu'il écoutait Silvain d'une oreille complaisante, ses officiers, pourvus d'ordres formels, travaillaient les soldats rebelles[143]. Au matin, une bande égorgea la garde du palais et se mit à la recherche du tyran. Il tenta de se réfugier dans l'église chrétienne, où le droit d'asile l'aurait protégé[144] : on eut le temps de le saisir, et on l'égorgea[145]. Son règne n'avait duré que vingt-huit jours[146]. Cette affaire fut, en somme, d'une minime importance : l'Empire en avait vu bien d'autres, que nous avons résumées d'un seul mot. Il fallait cependant insister sur celle-ci, parce que la réalité y dépassait singulièrement l'apparence, parce que ce règne de vingt-huit jours annonçait l'histoire de longs siècles à venir. C'était un Franc, assisté d'autres Francs, qui, maître en Gaule comme chef de la milice impériale, avait voulu commander comme empereur. Et s'il y avait désiré le pouvoir, ce n'était pas en Barbare désireux de piétiner l'Empire, mais en Romain ambitieux de prendre toute sa part du prestige de ce nom. Rien ne permet d'affirmer que ce Silvain fût originaire de ces Francs Saliens dès lors dévoués à Rome[147] ; rien, à plus forte raison, n'autorise à supposer qu'il fût l'ancêtre de Clovis, qui de roi de ces Saliens deviendra le souverain de la Gaule. Mais il est en tout cas, à un siècle de distance, son premier précurseur.
X. — LA GRANDE INVASION DE 355. Constance, en apprenant a mort de Silvain, fit une nouvelle sottise, la pire de toutes. Au lieu de donner sa place à Ursicin, ainsi qu'il l'avait promis[148], au lieu de confier la défense de la Gaule à ce chef excellent, il le rappela tout aussitôt[149]. Et maintenant, point de général capable à la frontière, un état-major désemparé, des soldats habitués à se vendre, l'armée en partie renvoyée dans ses garnisons de l'intérieur, l'empereur absent, les fonctionnaires civils, même les meilleurs, en proie à ses soupçons et dans l'attente de ses bourreaux ; tout était prêt pour livrer la Gaule aux Barbares. Depuis le temps de Probus, ils n'avaient fait en Gaule que des courses rapides, sans perdre de vue le chemin du retour. Dans l'automne de 355, une campagne de dévastation commença, méthodique et progressive[150]. Les Alamans y prirent la part principale, leurs vingt tribus se levèrent[151], et peut-être leur roi Chnodomar en eut-il la direction. Mais ni les Francs de la Westphalie ni les Saxons de la Frise ne perdirent cette occasion de quelques beaux coups[152]. Seuls peut-être des riverains de la frontière, les Saliens de la Batavie voulurent garder le respect des traités et le culte de Rome : encore profitèrent-ils des événements pour sortir de File et étendre paisiblement leurs domaines au sud de la Meuse[153]. Partout ailleurs, la Germanie rhénane se mit en branle pour mener contre l'Empire une guerre de destruction, et bientôt de conquête. Le Rhin fut franchi en plusieurs endroits[154]. On se débarrassa, l'une après l'autre, des forteresses de la frontière : ce qui annonce chez les Germains un plan militaire bien arrêté pour réduire la Gaule à une impuissance définitive. Tour à tour tombèrent en leur pouvoir et Strasbourg et Spire et Worms[155], ces vieux camps du Rhin dont Rome avait fait les chefs-lieux de vastes cités[156]. De proche en proche, l'effondrement des murailles gagnait vers le nord. Mayence succomba elle aussi[157], elle qui depuis Drusus était la capitale militaire de la Gaule romaine, la citadelle invincible où concentraient jadis les armées impériales à la veille de leurs victoires germaniques[158]. Puis, le siège fut mis devant Cologne : mais là les murailles étaient plus solides, les soldats plus nombreux ou la garnison plus sûre : la métropole du Rhin inférieur sut résister quelques jours[159]. Pendant ce siège, les Barbares, passant outre, continuaient leur marche vers l'intérieur, les Francs d'un côté et les Alamans de l'autre. Ils étaient divisés en bandes nombreuses et compactes[160], chacune ayant sa route et son secteur d'invasion[161]. Sur leur passage, les habitants s'enfermaient dans les places fortes[162], les villages flambaient[163], les villes s'écroulaient[164], les villas étaient mises au pillage[165], des prisonniers sans nombre étaient ramassés par les Germains et expédiés au delà du Rhin[166], troupeaux et moissons étaient enlevés et mis en lieu sûr en vue d'une autre campagne[167]. Un certain ordre régnait chez eux, même en cette affaire de destruction. Les contemporains nous ont parlé de quarante-cinq villes occupées par les Barbares, sans compter les moindres bourgades[168]. Cela suppose l'occupation, outre la Germanie romaine, de toute la Belgique et de bien des terres limitrophes. Ils sont arrivés jusqu'à Autun[169], jusqu'à Troyes[170] et jusqu'à Sens[171]. Leurs avant-gardes se glisseront dans Lyon[172]. Reims et Paris[173] se trouvaient à la lisière de la zone saccagée. Je ne parle que des plus sérieuses campagnes de dévastation, commencées en l'automne de 355. Car quelques Barbares, à coup sûr, essayèrent d'aller beaucoup plus loin. Je doute d'ailleurs que tous les chefs-lieux de cette zone aient été pris par l'ennemi[174]. Qu'il ait voulu s'en emparer, cela va de soi. Mais les nouveaux remparts étaient des constructions robustes et resserrées qui défiaient l'assaut[175], et les Germains n'étaient point outillés pour de longs sièges. Même à Autun, qui n'était défendu que par la vieille enceinte d'Auguste, trop étendue et à demi ruinée, il suffit d'une troupe de vétérans Pour écarter les Barbares[176]. Ils n'en gagnaient pas moins du terrain[177], assurant leurs positions derrière eux. Cologne tomba à l'approche de l'hiver ; et comme c'était, après Trèves, la ville de la frontière la plus ancienne, la plus célèbre et la plus riche, un cri de douleur courut par toute la Gaule[178]. De Trèves, il n'est point question dans cette tourmente. Si elle ne fut point prise, elle faillit mourir de faim[179]. De toutes manières, la grande cité ne joua qu'un rôle médiocre dans l'œuvre de résistance, elle qui était faite pour la diriger. Mais depuis cinq ans les maîtres de la Gaule s'étaient tous complu à diminuer sa force et son prestige. A voir Trèves impuissante, Mayence et Cologne en leur pouvoir, les Barbares s'enhardirent, et d'autres ambitions que le pillage surgirent dans la pensée des chefs. Ils se disposèrent à faire en Gaule œuvre qui dure[180]. On sema du blé pendant l'hiver[181] ; des greniers furent préparés pour les récoltes espérées ou les provisions déjà ramassées[182] ; d'habiles mesures étaient prises pour protéger les abords des campements ; on les installait en dehors des villes, où on risquait d'être pris comme renard au terrier[183] ; des agents de liaison et des éclaireurs circulaient d'une troupe à l'autre[184] ; une organisation à demi savante s'ébauchait parmi ces hommes. A force de combattre l'Empire, ils en avaient accepté les levons. Ces leçons avaient gagné les Alamans eux-mêmes, jusque-là les plus rebelles à la vie classique. Des bourgades se bâtissaient chez eux à la façon de celles de la Gaule, avec des rues tracées et des constructions soignées[185], ce qui était une chose inouïe au delà du Rhin[186]. Un de leurs rois, Médéric, avait vécu à Rome comme otage et s'y était initié aux mystères d'Isis ; il avait même donné à son fils le nom de Serapio : ce qui n'empêcha pas le jeune homme, une fois roi, de marcher contre la Gaule à la tête de sa tribu[187]. Le frère de Médéric, Chnodomar, qui combattait depuis cinq ans du côté du Rhin[188], prenait peu à peu l'allure d'un grand chef[189]. Il avait réussi à établir l'accord entre les tribus de nom alaman, et il s'était fait nommer généralissime, avec son neveu Sérapion pour lieutenant[190]. Une forte armée, d'un effectif de 35.000 hommes, s'était groupée sous ses ordres, fournie moitié par les contingents des tribus et moitié par des mercenaires recrutés de tout côté[191]. Chnodomar sut l'astreindre à une certaine tactique[192], à se garder par des postes avancés[193], à s'abriter derrière des tranchées ou des palissades[194]. En face des Romains, il revendiqua comme sienne la portion de la Gaule conquise par les armes de ses soldats, et il fit parler au général de l'Empire à la manière dont Arioviste avait interpellé Jules César : il le somma d'évacuer la terre d'Alsace, devenue possession légitime des tribus germaniques[195]. Tandis que les Saliens de Batavie s'insinuaient en amis dans la Gaule, les Germains de Souabe prétendaient la conquérir. Au Franc Silvain briguant le consulat et usurpant le titre d'empereur, s'opposait l'Alaman Chnodomar, intimant aux Césars l'ordre de lui céder une portion du sol romain.
XI. — L'INSURRECTION MORALE ; HILAIRE DE POITIERS[196]. Pendant que les Barbares disputaient a Constance le sol de la Gaule, les évêques s'éloignaient de lui. Défaites militaires et crises politiques se succédaient sans trêve ; on sortait d'une révolte pour subir une invasion, et, l'œuvre d'un concile à peine rédigée, un autre concile se réunissait pour l'abolir[197]. Moins de trois ans s'étaient écoulés depuis que le concile d'Arles avait abdiqué entre les mains de Constance : et déjà les évêques de Gaule s'étaient ressaisis et redressés dans leur foi orthodoxe. C'étaient assurément d'assez médiocres caractères, et il est possible qu'ils aient été encouragés dans leur nouvelle attitude par les embarras de l'empereur. Mais ce réveil de l'épiscopat de Gaule est dû surtout à l'action de l'homme qui résolut alors de le diriger dans la bonne voie, Hilaire, récemment nommé évêque de Poitiers. Né païen[198], converti de fraiche date[199], mais ardent et sincère en ses croyances, instruit des humanités classiques, prêtre intelligent et littérateur de mérite[200], mais surtout énergique, décidé, volontaire, agité et passionné, Hilaire entra dans l'Église comme dans la fournaise d'une bataille, mais sans perdre un instant la vision nette des choses, le sens et l'audace des actes nécessaires, soldat au moment opportun de la rencontre, général à l'affût de toutes les occasions de victoire. Il sut trouver, pour les âmes timorées de ses frères en épiscopat, les sentiments qui groupent les hommes, les formules qui fixent le dogme, les œuvres qui favorisent les résistances. La Gaule chrétienne recevait enfin, un siècle et demi après Irénée[201], le nouveau chef qui ranimerait sa vie[202]. Hilaire était, au surplus, de la tradition d'Irénée, comme lui théologien, polémiste, apologiste, à la fois orateur, écrivain et organisateur, mais d'abord et en toutes choses homme d'action et de combat. Ce furent, au début, des écrits où il exposait la foi, telle que Dieu l'avait révélée dans les Évangiles[203]. Puis, ce fut un long appel à Constance, où il suppliait le prince d'accorder aux orthodoxes la liberté de croire, de parler et de prier[204]. La lutte allait s'engager entre l'humble évêque et le grand empereur. Constance ne s'inquiéta guère de cet ennemi qui se déclarait contre lui dans la Gaule. Il fit confirmer par le concile de Milan les décisions de l'assemblée arlésienne et la condamnation d'Athanase ; à son tour, le pape Libère fut exilé[205]. Sous les yeux des Barbares, les Chrétiens s'injuriaient, se querellaient, discutaient et ergotaient sans arrêt sur le nom d'un homme, sur le sens d'un terme, sur la valeur d'une formule[206] ; et l'on est souvent tenté de rejeter de l'histoire ces batailles de mots et ces jalousies de prêtres. Il faut pourtant les y accepter au même titre que les rencontres d'armées ou les malheurs des frontières : car, si les invasions des Barbares préparaient à la Gaule de nouveaux destins, les discussions de conciles ébauchaient l'édifice de ses croyances prochaines. Ce fut après celui de Milan qu'Hilaire se révéla[207]. A son tour, il assembla les évêques, on peut presque dire ses évêques : car ce fut lui qui soutint les volontés et dicta les résolutions. Cette fois, les prêtres donnèrent à l'orthodoxie autant de voix qu'ils en avaient donné à l'hérésie dans les récentes journée d'Arles. Ils allèrent même plus loin, et ils décidèrent de ne plus communier avec les conseillers de Constance et de rompre avec Saturnin, l'évêque d'Arles, la cheville ouvrière du dernier concile (355)[208]. A ces deux guerres qui surgissaient contre lui dans la Gaule, celle des Barbares et celle d'Hilaire, Constance fit tête résolument. Ses tares morales ne l'empêchaient pas d'avoir ses heures de bon sens et de courage. Il envoya au delà des Alpes, avec le titre et les pouvoirs[209] d'un César[210], Julien, son cousin[211] et beau-frère[212] (novembre 355[213]). |
