HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VII. — LES EMPEREURS DE TRÈVES. - I. - LES CHEFS.
CHAPITRE III. — CONSTANTIN[1].
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I. — L'AVÈNEMENT DE CONSTANTIN EN GAULE ET LE PRINCIPE D'HÉRÉDITÉ. L'abdication de Dioclétien amena presque aussitôt la rupture de cette tétrarchie impériale en laquelle il avait placé le salut de l'État romain : mais, dans le bouleversement général qui accompagna la crise de la souveraineté, la Gaule fut le seul pays qui ne souffrit point des désastres, où la puissance impériale se transmit sans secousse, qui substitua elle-même au hasard des choix personnels le régime de l'hérédité dans une famille consacrée, et qui finit par imposer ce régime à l'Empire entier et lui imposer en même temps la famille acceptée par elle. La confiance et la force que sa restauration lui avait rapidement rendues, servirent, une fois de plus, à rétablir l'unité du monde romain. Dioclétien, conformément à la loi de son système, fit de Constance un Auguste[2], sans l'éloigner de ses provinces familières. Car, sous ce régime, on ne déplaça point les princes comme des fonctionnaires, on les laissa prendre leurs habitudes et garder leur autorité dans une région toujours la même. Par là Constance devenait pour la Gaule moins un représentant de l'Empire qu'un empereur national, et elle liait pour toujours partie avec lui et sa famille. Pour remplacer en Italie Maximien, qui dut abdiquer comme lui, Dioclétien fit choix de Sévère[3], en ne lui donnant que le titre de César. En Orient, on eut Galère pour Auguste[4] et Maximin pour César[5]. Constance reçut en outre la prérogative de l'aîné des Augustes[6] : et ainsi, l'empereur de Trèves et de la Gaule parut un instant le tuteur de l'univers et le Jupiter de l'Empire. Constance avait un fils en âge de régner, Constantin, bon soldat, homme d'action, ayant fait ses preuves sur la frontière, et, en outre, lettré, de mœurs affables, depuis longtemps connu des soldats et des intellectuels[7], les uns et les autres, en ce temps-là arbitres de la gloire et du pouvoir[8]. Constantin ne put se résigner à demeurer en sous-ordre, ni peut-être son père à l'y laisser. Il s'échappa de l'Orient où Galère le tenait en surveillance, et, brûlant les étapes, favorisé par l'admirable service de la poste impériale, il rejoignit son père à Boulogne (306)[9]. Ce n'était qu'un incident, qui pouvait demeurer sans conséquence. Mais, peu de temps après le retour de son fils, Constance mourut à York en Bretagne[10]. Aussitôt, sans qu'il fût question de consulter ni Sévère le César d'Italie, ni Galère l'Auguste d'Orient, Constantin accepta de son armée le titre impérial[11], et il fut reconnu comme souverain par les trois pays de l'Occident, la Gaule, la Bretagne et l'Espagne[12]. Elles se réunissaient donc toutes trois une seule famille. L'hérédité l'emportait sur le choix et sur la filiation adoptive. Ce sont les dieux qui le veulent, proclamaient les orateurs gaulois il faut que nous soyons les fils d'un même père, les hôtes d'un même foyer, les fidèles d'une même maison[13]. Celle qui venait de grandir n'était-elle point prédestinée à gouverner la terre ? Constance descendait, disait-on, du second Claude, le prince qui, au temps de Tetricus, avait entrepris de restaurer l'Empire et de sauver l'univers[14].
II. — LE TEMPS DES EMPEREURS MULTIPLES. Il fallut, pour que cette famille étendit son autorité jusqu'au Danube et jusqu'au Tigre, dix-huit ans de guerres civiles. Pendant que Constantin régnait paisiblement en Gaule, le fils de Maximien, Maxence, l'imitait en Italie[15], et, en vertu du droit de famille, chassait Sévère[16] et prenait sa place[17] ; et Maximien son père, répudiant la formule d'abdication, reprenait le titre d'Auguste à côté de son fils le nouvel empereur[18]. Ce furent, de l'autre côté des Alpes, des agitations sans fin autour du pouvoir souverain[19], tandis qu'il s'était transmis en Gaule dans le calme et la régularité. Les deux dynasties de Gaule et d'Italie s'entendirent d'abord. Constantin épousa Fausta, sœur de Maxence et fille de Maximien[20], à la grande joie des thuriféraires officiels (307)[21]. Si les choses se fussent consolidées, l'Occident eût été partagé entre deux maisons princières, et, malgré l'uniformité des titres d'Auguste ou de César et des lois impériales, l'unité de l'Empire eût peut-être fini par sombrer. — En Orient, Galère avait créé un nouvel empereur, Licinius[22], mais sans toucher à Maximin[23] ; et tous trois régnaient sous le nom suprême d'Auguste. A la tétrarchie dioclétienne de deux Augustes et deux Césars succédait un attelage à six Augustes. Tout cela ne dura point. La brouille se mit très vite entre les alliés d'Occident. Maximien souffrait de n'être plus qu'un vieil Auguste de parade, un empereur fantôme entre son fils et son gendre les vrais maîtres. Il intrigua d'abord contre Maxence, qui expulsa son père d'Italie[24]. Retiré en Gaule, il profita de ce que Constantin guerroyait sur le Rhin, pour soulever quelques troupes contre lui[25]. Le jeune prince revint en hâte vers l'intérieur, courut au rebelle[26], le chassa devant lui, l'enferma dans Marseille[27] l'obligea à se rendre, et lui laissa la vie sauve (309)[28]. Comme il se remit à comploter, on le tua (310)[29]. Constantin et Maxence, les deux beaux-frères, restèrent face à face. — En Orient, Galère étant mort[30], Licinius et Maximin se partagèrent les provinces. La tétrarchie se reconstituait. Ce n'était qu'un replâtrage. Le système de Dioclétien reposait que sur l'entente et le désintéressement des chefs, ces quatre hommes se détestaient et convoitaient chacun la part du voisin. Autour de Constantin, on déclamait d'ardents panégyriques, prônant la beauté de la monarchie familiale, le rôle providentiel de sa dynastie[31]. La guerre contre Maxence, la conquête de l'Italie et de Rome, faisaient partie de ses ambitions. Il s'y décida six ans après la mort de son père[32] (311).
III. — LA CONQUÊTE DE L'ITALIE PAR CONSTANTIN. A tout prendre, cette guerre de Constantin contre Maxence rappelait celle de Vitellius contre Othon, deux siècles et demi auparavant. C'était, dans les deux cas, les armées du Rhin et de la Gaule qui marchaient à la conquête de l'Italie[33]. Mais l'allure de la nouvelle affaire fut toute différente. A l'ordre et à la discipline qui accompagnèrent la marche de Constantin, on put voir que l'autorité impériale était restaurée en Gaule dans toute sa valeur, et l'armée dans toute son obéissance[34]. L'œuvre commencée par Maximien un quart de siècle auparavant, avait singulièrement réussi, achevée par Constance et maintenue par Constantin. Plus d'une fois dans les siècles antérieurs, quand une armée de Gaule était partie pour une guerre civile, la frontière, à demi dégarnie de troupes, avait été aussitôt attaquée et franchie par les Barbares : le départ de Vitellius avait provoqué la révolte batave, et la catastrophe de 276 était la conséquence de la mort de Tacite et des luttes pour sa succession[35]. Cette fois, rien de grave ne surgit, ni chez les Alamans malgré leur incurable hostilité, ni chez les Francs malgré la fragilité de leur alliance récente[36]. L'armée de Vitellius, quel que fût le nombre de ses cohortes latines, avait l'apparence d'une troupe barbare, et, lors de l'entrée à Rome, les sangliers des enseignes gauloises reléguèrent dans l'ombre les aigles des légions. Dans l'armée de Constantin, les auxiliaires étrangers étaient sans aucun doute aussi nombreux que les Gallo-Romains de naissance, et il avait parmi eux de ces Francs où les aïeux avaient cru voir les pires ennemis de Rome : mais la discipline demeura parfaite, le nom de Rome ne cessa d'être respecté, et les Francs de Constantin firent moins de mal à l'Italie que les légionnaires de Vitellius. Nulle part on ne vit de massacre ailleurs que sur le champ de bataille, et le fils de Constance voulut apparaître en chef d'une armée libératrice[37]. Ce n'en était pas moins quelque chose du passé romain qui allait disparaître avec sa victoire. Maxence parla et combattit au nom des dieux latins ; il était le dernier représentant de cette religion de Jupiter et d'Hercule que Dioclétien avait instaurée[38], le dernier fils de cette famille divine que le grand empereur avait fondée pour rétablir l'unité du genre humain ; avant de se mettre en campagne, il voulut même consulter ces Livres Sibyllins que, dix siècles auparavant, Apollon avait inspirés pour l'avenir de Rome[39]. Constantin, au contraire, s'éloignait peu à peu de cet Apollon, de ce Soleil invincible qui avait été le protecteur de son père, et auquel ses panégyristes l'avaient comparé aux heures rayonnantes de son aube impériale[40]. Quelques mois auparavant, au cours d'un voyage en Gaule, il avait encore porté ses hommages l'Apollo celtique, héritier de l'antique Bélénus, et, entré dans le plus fameux de ses temples[41], il eut, dit-on, la vision du dieu lui-même, accompagné de la Victoire, et qui lui offrait la couronne de laurier encadrant le chiffre fatidique de trente années, présage du plus long des règnes[42]. L'empereur, tout comme le plus humble des esclaves, cherchait partout son dieu[43]. Cette fois, avant même de franchir les Alpes[44], il fit appel au Dieu des Chrétiens[45], et celui-ci à son tour lui envoya le signe et la promesse du succès : au cours d'une journée de marche, Constantin aperçut dans le ciel, et toute l'armée avec lui, les lettres mystérieuses qui annonçaient le nom du Christ[46], et, la nuit venue, le fils de Dieu lui apparut lui-même en songe pour lui expliquer le monogramme céleste et lui dévoiler la volonté du Père[47]. Constantin fit aussitôt graver le signe tout-puissant sur les boucliers de ses soldats[48], et le fit également ciseler sur son casque de bataille[49], sculpter et monter en enseigne militaire[50]. Les Chrétiens peuvent maintenant souhaiter et favoriser la victoire de ses armes, et la saluer comme l'annonce du triomphe universel de leur foi. Cette victoire fut très dure à conquérir. L'armée de Maxence lutta pied à pied. Si elle ne disputa pas l'entrée de l'Italie par le mont Genèvre[51], elle arrêta un instant l'adversaire sous les murs de Suse[52], gardienne de la grande route de la plaine. Puis, on eut à se battre devant Turin, Brescia, Vérone, Aquilée, Modène[53], vieilles cités qui, depuis un demi-millénaire, servaient de bastions avancés aux défenseurs de Rome. Le dernier combat, plus sanglant que les autres, eut lieu sur le Tibre, au pont Milvius[54]. Maxence battu et tué, ce fut l'entrée solennelle dans Rome[55], et, de l'Atlantique à l'Adriatique, l'acclamation de Constantin comme maître unique de l'Occident (312)[56]. Quelques mois après, Licinius devenait seul Auguste en Orient[57]. On pouvait prévoir qu'un moment viendrait où le plus heureux de ces deux chefs rétablirait son profit l'unité impériale[58].
IV. — DU CARACTÈRE DE CONSTANTIN. Constantin, pour préparer cette unité et asseoir sa puissance, ne cessait de prêter une attention particulière à la mise en valeur de la Gaule. Il savait bien qu'elle était le principal appui de ses ambitions[59], la réserve des énergies matérielles et morales de tout l'Occident. Était-il vraiment, ce Constantin, un chef supérieur, un esprit de large envergure, une âme d'élite, ainsi que les Chrétiens se sont complu à nous le dire[60] ? J'ai peine à le croire. L'homme me parait, sinon médiocre, du moins avec des facultés au niveau de la moyenne, et pas davantage[61]. D'heureuses circonstances, le besoin général du travail et de la paix, firent plus pour son œuvre que le mérite propre de ses réflexions ou de ses actes. Sa bonne humeur, sa clémence ordinaire, ne l'empêchèrent pas de commettre les plus abominables cruautés[62]. Il multiplia les mesures habiles et les procédés ingénieux : mais ce fut le plus souvent tactique de détail que stratégie d'un politique à longue vue. Grâce à lui, l'unité de l'Empire fut rétablie : mais il imagina les pratiques qui devaient briser à jamais cette unité. Il sauva le Christianisme de la misère et il en fit la religion dominante : mais il commença à l'asservir aux pouvoirs publics. La Gaule jouit sans nul doute, durant les trente années de son règne, d'une incomparable tranquillité, et il faut remonter jusqu'aux Antonins pour trouver une aussi longue période de paix romaine : mais Constantin, endormi par cette paix, en oublia les règles militaires qui seules pouvaient la continuer.
V. — LA SURVEILLANCE SUR LE RHIN ET L'ACCORD AVEC LES FRANCS. Constantin, dès la première année de son règne, avait tenu à infliger une sanglante leçon aux Francs dissidents[63] : deux défaites coup sur coup, le Rhin franchi à Cologne, le pays horriblement dévasté et le bétail même massacré, les captifs livrés aux bêtes de l'amphithéâtre de Trèves en si grand nombre qu'elles en furent fatiguées et rassasiées, et, parmi ces victimes, deux rois germains[64] solennellement immolés (306)[65]. Pourtant, il y eut encore des Francs qui bougèrent de ce côté, au moment de la ridicule révolte de Maximien (309)[66]. D'autres, et des Alamans avec eux, et même des pirates germains sur les rivages[67], revinrent à la charge lors de la guerre d'Italie : mais Constantin reparut assez vite pour les empêcher de faire du mal (313)[68]. Six ans après, son fils Crispus commanda une nouvelle razzia au delà du Rhin (320 ?)[69]. Il dut y en avoir bien d'autres : mais ce furent opérations misérables, dont les lettrés dédaignaient de parler. La Germanie semblait décidément maîtrisée. A quoi est due cette longue accalmie, qui va se prolonger pendant une génération[70] ? C'est d'une part[71] sans aucun doute, à l'extraordinaire incohérence de l'Allemagne. Ces Barbares étaient de plus en plus incapables non seulement de former une grande nation, mais même de s'entendre entre peuplades, ou simplement de s'unir entre tribus. Entre les Francs de Westphalie et les Alamans de Souabe je ne vois trace d'aucun lien permanent d'alliance politique[72]. Le Taunus et le Mein continuent à séparer deux mondes. Celui des Alamans, le plus inquiétant pour la Gaule et l'Italie, reste partagé entre des roitelets innombrables, et ne parvient même pas à assurer sa sécurité du côté des Burgondes, qui le pressent en Franconie[73]. Quant au groupe des Francs, la scission est désormais faite entre les pillards de la frontière en Westphalie et les admirateurs de l'Empire dans les bas pays de Hollande. Ceux-là, Chamaves ou autres, descendant des Bructères ou des Chérusques, vieux ennemis de Rome, conservent la tradition de la haine et du brigandage, et Cologne vit sous leur menace. Ceux-ci, héritiers ou successeurs de Frisons ou de Bataves, plus imprégnés d'habitudes latines, tiennent à honneur d'entrer dans l'Empire, et c'est pour le compte de Rome que les Saliens montent la garde en face de Nimègue. A quoi bon maintenant, pour ces Francs, détester et tracasser l'Empire ? L'accord avec lui leur offrait des avantages plus durables que de maigres butins sur une frontière dévastée. A ceux qui venaient à lui, il offrait honneurs et richesses, et l'amitié divine d'Auguste. Bonitus[74] le Franc prenait rang parmi les plus hauts dignitaires de l'armée de Constantin[75], et il était indiqué que son fils Silvain lui succéderait un jour[76]. Leur fortune stimulait l'ambition des jeunes Francs. Ils accouraient en nombre à la cour impériale, on se hâtait de les enrôler, non seulement dans l'armée de combat, mais encore parmi les troupes d'honneur du palais[77]. On savait que les plus dignes devenaient rapidement préfets ou tribuns[78]. L'Empire ne pouvait plus se passer de Francs[79]. Mais d'autre part, et voilà la vraie cause de la paix sur le Rhin, le prince gardait l'œil attentif du côté de la frontière[80]. Même après la défaite de Maxence, il évita d'abord de séjourner au delà des Alpes. Comme Maximien, il résidait le plus souvent à Trèves, il y passait l'hiver, il y écoutait de solennels panégyriques, il y célébrait bruyamment les jeux de ses victoires germaniques, les fêtes de l'année ou de ses consulats[81]. De Trèves, il voulut faire une ville magnifique, aussi belle dans ses édifices que redoutable par ses remparts[82]. Sa curie ou son prétoire[83], sa basilique[84], ses thermes[85], dominaient au loin les rives de la Moselle ; elle eut un cirque rival du Grand Cirque de Rome[86], tandis que les tours de sa Porte Noire dressaient leurs masses formidables du côté de la route du Rhin[87]. Les camps fortifiés se multipliaient au voisinage du fleuve[88]. A Cologne, Constantin fit construire un pont aux culées permanentes[89], pour être toujours prêt, s'il le fallait, à combattre en pleine Germanie. Et les plus hardis pouvaient espérer, en avant de la Gaule forte et tranquille, des marches de victoire et des triomphes à la Drusus[90].
VI. — L'OUBLI DE LA FRONTIÈRE ET LA FORTUNE D'ARLES. Mais les victoires de la guerre civile et la domination de l'Empire détournèrent Constantin de l'œuvre germanique et de l'avenir de la Gaule. Quand il fut maître de tout l'Occident, la frontière du Danube l'intéressa plus que celle du Rhin, et Aquilée, Milan ou Sirmium l'appelèrent comme résidences ; et quand la défaite et la mort de Licinius le rendirent souverain du monde (323), l'Orient l'intéressa à son tour, et il s'installa à Constantinople. La Gaule, comme il fallait s'y attendre, fut sacrifiée par son chef dès le lendemain du jour où elle lui donna l'empire de la terre : elle perdit toujours à faire de ses princes des empereurs universels[91]. A partir de 314, deux ans après la conquête de l'Italie, Constantin ne parait presque plus à Trèves. S'il séjourne en Gaule, c'est pour s'arrêter plus près des Alpes et de la mer[92], dans quelque grande ville des bords du Rhône, sous des cieux moins tristes, à Vienne[93] ou à Arles[94]. Arles surtout l'attire et le fixe, Arles, la ville la plus franchement latine de la Gaule, au site aimable et chaud qui rappelle celui de la Ville Éternelle, à la population cosmopolite, aux allures élégantes, aux habitudes civiles et pacifiques[95]. Trèves, assurément, demeurait le siège de l'administration supérieure du prétoire et de l'état-major de Gaule[96]. Mais, de même qu'elle avait supplanté Lyon dans les jours de danger, elle voyait, en ces années de la paix constantinienne, une rivale heureuse grandir au voisinage de la Méditerranée, loin des armes de la frontière et du contact de la Barbarie. Il est même probable que, dans l'orgueil de ses victoires et de sa maturité, Constantin ait cru à la soumission définitive de ces Barbares. Les succès s'étaient multipliés sur le Danube[97]. De chacune de leurs tournées militaires, les généraux revenaient chargés de prisonniers sarmates, qu'on expédiait ensuite dans les provinces les plus dépeuplées[98]. Le grand roi qui se levait chez les Goths, et qui, d'Odessa à Belgrade, reconstituera l'Empire des Daces, prétendait mettre sa puissance non pas à l'encontre mais au service de Rome, et il se proclamait le soutien de son Auguste[99]. Une foule d'hommes franchissaient d'eux-mêmes le fleuve, les mains tendues en amis, demandant à porter les armes sous les ordres de Constantin[100]. Un état-major de rois et de chefs barbares lui faisait escorte[101]. Du côté du Rhin, c'était un va-et-vient pacifique d'hommes et de troupeaux[102], comme s'il n'y avait plus de frontière. On disait que l'empereur permettait les mariages entre Francs et Romains[103], et que les uns et les autres ne devaient faire qu'une seule nation. Comment, après cela, ne pas croire en l'éternité de la paix, en la majesté inviolable de l'Empire, auquel chaque génération apportait un nouveau contingent de peuples sujets ? Mais alors, à quoi bon immobiliser tant d'hommes sur le Rhin[104] ? Constantin jugea la chose désormais inutile. Il voulut s'épargner les dépenses d'une forte armée de couverture et peut-être aussi les ennuis que cette armée, si elle avait un chef trop hardi, ferait courir à l'héritage de ses fils. Il supprima les grands commandements de la frontière, et il diminua, de beaucoup, les effectifs qui la gardaient. L'armée de Gaule ne fut assurément pas amoindrie dans de trop fortes proportions ; mais le principal des garnisons fut reporté dans les villes de l'intérieur[105]. Désormais, si quelque danger menaçait sur le Rhin, il faudrait que les soldats de bordure fissent aussitôt appel aux troupes de l'arrière, soit à la grande armée toujours présente auprès de l'empereur, soit aux corps disséminés entre les Vosges et l'Océan[106]. C'était renoncer à la garde sur le Rhin[107], au devoir essentiel de l'Empire depuis Auguste et César. Une faute irréparable était commise. Constantin, qui avait été le principal bénéficiaire de l'œuvre des empereurs de Trèves, la compromit à jamais par excès de confiance ou par illusion d'orgueil.
VII. — LA PAIX RELIGIEUSE. Après tant de batailles militaires et d'angoisses morales, monde était si heureux de vivre dans la paix. Les dieux mêmes, semblait-il, allaient se réconcilier, s'unir et s'absorber en une seule majesté. Dès son avènement, Constantin avait rendu aux Chrétiens le droit de se réunir en assemblée et sans doute aussi de reconstruire leurs lieux de prières[108]. L'édit de Milan[109], promulgué après la défaite de Maxence, ne fit qu'étendre à tout l'Empire exemple que lui-même avait donné en Gaule et les bienfaits de la paix religieuse que cette Gaule avait reçus de son divin père. Une fois de plus, ce pays servait à sauver le monde. L'empereur, disait-on, avait enfin entrevu sur la route de Rome l'idéal de son âme et la loi de sa destinée, et, dans une de ces heures de recueillement où il se complaisait et où il faisait appel aux voix dominatrices, il avait entendu le vrai Dieu qui lui dictait sa volonté. En réalité, s'il avait fait graver le signe du Christ sur les boucliers de ses soldats, son esprit n'avait point encore pénétré la foi à travers le symbole, la vérité à travers l'emblème magique[110]. Il ne passa point brusquement d'Apollon à Dieu le Père, et il rêva plutôt, comme tant d'esprits de ce temps, d'une vague souveraineté divine résidant aux espaces invisibles[111] et, de là gouvernant ou inspirant toute la terre et toutes les âmes. Que le Dieu des Chrétiens, que le Père qui règne dans les cieux, être de sainteté, de gloire et de puissance, lui parût de bonne heure le plus proche de cette majesté idéale, je le croirais volontiers[112] : mais il n'aperçut que faiblement, en cette Divinité céleste, le Père du Christ rédempteur des hommes, et peut-être ne fut-il jamais donné à l'empereur de connaître son Dieu dans la plénitude de la grandeur morale. Il voulut d'abord et il ne cessa de vouloir que ce Dieu fût un Dieu de conciliation[113]. S'il fit du dimanche un temps de fête, c'est parce que ce jour appartenait à la fois au Soleil d'où venait le prince et au Christ qui l'appelait[114]. S'il laissa rebâtir les églises[115], c'est en veillant qu'on ne démolit point de temples[116]. On a écrit qu'il tracassa les fidèles des anciens dieux[117] : je n'en suis point sûr ; et si de tels excès se sont produits sous son règne, ils doivent être le fait de quelques exaltés ou de fonctionnaires trop zélés[118], qui virent dans les victoires d'un empereur chrétien l'occasion de violences profitables.
VIII. — QUERELLES THÉOLOGIQUES. C'était trop demander à une religion sûre de l'empire, que d'imposer silence aux orgueils et aux querelles des âmes. Le Christianisme n'avait pas encore établi sa domination, et déjà ses fidèles s'entre-déchiraient. En Afrique, où les passions étaient plus vives, une lutte extraordinaire, extravagante, s'était engagée entre les extrémistes ou Donatistes, qui refusaient le pardon à ceux dont la foi avait chancelé au cours des persécutions, et les orthodoxes ou catholiques, qui étaient pour l'excuse, la réconciliation, la communion de tous[119]. La dispute, évidemment, était alimentée par des questions de personnes, des conflits d'amours-propres, des ambitions individuelles. Mais cette lutte de principes et de noms, et toutes les autres ensuite, furent inévitables en cette religion chrétienne où le culte se ramenait encore à peu de chose, sans rites compliqués ni cérémonies distrayantes, où l'intérêt résidait dans des faits de croyance, des articles de foi, des discussions d'idées. Avant tout, et pour faire contraste avec les formes matérielles du paganisme idolâtre, elle voulait élever l'édifice spirituel et moral, la philosophie du monde et de l'âme qui abriterait les siècles nouveaux ; et à moins de s'immobiliser trop tôt dans les dogmes d'une théologie fixée par ses chefs, il fallait qu'elle connût les combats d'opinions et les chocs de théories. En dépit de la masse des humbles qui étaient venus à lui, le Christianisme restait une religion d'intellectuels, créatrice de discussions, de gloses et d'hérésies. Ne reposait-il pas uniquement sur un seul Livre[120], plein de mystères, de symboles, de pensées étranges et profondes, de rêves, d'illusions et d'espérances, et n'avait-il pas pour première tâche d'interpréter le Livre et d'expliquer ses préceptes ? Qu'il y ait eu, dans les mêlées théologiques qui vont agiter l'Église, des subtilités de mots, des sottises d'esprit, des petitesses de cœur, et surtout du temps perdu et des forces gâchées, cela va de soi ; et j'ai souvent estimé qu'un Hilaire ou un Athanase avaient d'autres missions à remplir sur la terre que de multiplier les arguties sur la substance du Christ. Mais ces batailles verbales n'en ont pas moins forcé les hommes à réfléchir sur Dieu et sur l'âme, à la manière dont l'élite écoutait depuis des siècles les leçons de Socrate ou les Dialogues de Platon ; elles ont dirigé plus haut la pensée des multitudes humaines, loin des pratiques vulgaires ou extérieures des anciens cultes ; elles leur ont appris, au moins un instant, à remplacer le geste par la foi. Le malheur, et ceci était inhérent à toute Église, à toute conviction collective, le malheur fut que les Chrétiens ne se bornèrent pas à discuter, ils voulurent imposer leur manière de croire. Chacun n'accepta, pour les problèmes posés par les textes de la Bible, que sa propre solution et celle de ses prêtres ; et de la même façon que le Chrétien n'avait voulu d'autre dieu que le sien, il ne voulut d'autre théologie que la sienne. L'esprit d'exclusion, l'orgueil dans la foi, se propagea de proche en proche ; et cette intolérance dont le Christianisme avait fait preuve à l'endroit des autres cultes, devint le mot d'ordre à l'intérieur de ses Églises. Chaque secte se crut seule conforme à la loi du Livre, seule elle crut détenir l'orthodoxie, la foi exacte : ailleurs, ce n'était qu'hérétiques, presque plus dangereux que des infidèles, non pas des étrangers, mais de faux frères, qui n'ignoraient pas la leçon divine, mais qui ne voulaient pas la recevoir. Des siècles de tremblement moral et de haines fraternelles vont commencer pour le monde. Le malheur fut encore que, pour s'assurer la victoire dans l'Église Universelle, chaque secte demanda l'appui des plus forts, c'est-à-dire de la puissance publique. Et ce fut, dès l'année de l'édit de Milan, l'appel à l'empereur. Le Christianisme n'avait échappé à la brutalité ou à la maladresse de l'autorité politique que pour s'appuyer aussitôt sur son pouvoir. Ainsi, à peine ébauché son règne, la religion chrétienne renonçait à quelques-uns des principes qui avaient provoqué sa naissance, et les faiblesses ou les vices des hommes commençaient à gâter la foi merveilleuse et la charité parfaite annoncées par Jésus. L'Église triomphante s'apprêtait à renier l'œuvre des martyrs. Ceux-ci avaient revendiqué la liberté de s'assembler et de prier en dehors de César : celle-là demandait à César de convoquer ses assemblées et de sanctionner ses prières. Les Chrétiens des premiers âges avaient dénié au prince le pouvoir de s'occuper des âmes : et les prêtres du siècle nouveau vont le supplier de prendre parti entre les croyances de ces âmes. Peut-être Constantin eût-il mieux aime s'abstenir. Le mot d'ordre de Milan avait été, que chacun suivit le dieu de ses préférences[121]. Mais il lui fut impossible de demeurer neutre entre ces enragés, dont le nombre et les passions croissaient chaque jour, et dont les violences risquaient de compromettre la paix religieuse et l'unité morale de l'Empire. Il se résolut à soumettre l'affaire du Donatisme aux évêques de Gaule et de Bretagne, jusque-là étrangers aux grandes querelles théologiques des Églises africaines[122], et il les réunit en concile Arles[123], qui devenait en Gaule sa ville favorite[124] (314[125]).
IX. — CONCILE D'ARLES[126]. Le concile d'Arles, qui suivit de si près l'édit de Milan, marque avec une extrême netteté le début de cette Église nouvelle qui collabore avec l'Empire, inspire ou discute ses actes et subit son contact[127]. Il condamna les extrémistes d'Afrique et confia à l'empereur le soin de les réduire au silence[128]. Constantin dut exiler leurs chefs, du reste avec un médiocre empressement[129]. Il n'en était pas moins à la remorque du concile, tandis que d'autre part cette assemblée convoquée par message du prince, ces évêques pourvus de lettres officielles pour l'usage de la poste d'État[130], n'en paraissaient pas moins une réunion de fonctionnaires impériaux. Une solidarité imprévue unissait l'évêque et César, point trop différente de celle qui avait jadis uni le pontife et le consul de la Rome païenne, et, dès les journées chrétiennes d'Arles, on commença à dire que Constantin Auguste serait l'évêque universel[131], ainsi qu'il était déjà le souverain pontife. Le paganisme traditionnel et la religion publique de Jupiter n'avaient point encore disparu, et le Christianisme s'essayait déjà à prendre leurs pratiques et leurs formules. Ce même concile d'Arles régla la conduite que les croyants devaient suivre vis-à-vis de l'Empire. Il fut défendu à un soldat chrétien d'abandonner le service, même en temps de paix[132]. On permit aux fidèles de devenir gouverneurs de provinces ou magistrats municipaux[133]. En cela encore c'était une leçon adressée aux exaltés, c'était ramener les hommes au sentiment des devoirs du citoyen et reconnaître la souveraineté de l'État et de la patrie. Et c'était par là même rappeler et justifier les droits de l'Empire, associer sa vie à celle de l'Église : en bas comme en haut, du décurion au prince, du laïque à l'évêque, Romains et Chrétiens pouvaient maintenant collaborer[134]. Mais l'Église, représentant la collectivité des âmes, se considérait, en cet accord, comme la puissance gardienne et dispensatrice de la vie morale. Si un Chrétien veut devenir fonctionnaire[135], qu'il demande une lettre d'autorisation à l'évêque de son municipe originel : ce n'est qu'à cette condition que l'évêque de sa nouvelle résidence l'admettra à la communion[136], et, s'il prend part comme magistrat à des sacrifices païens, il en sera aussitôt exclu[137]. Ainsi, l'Église surveille tous ses membres ; elle étend, à côté et au-dessus des fonctionnaires publics, le réseau de ses évêques. Si elle sollicite de l'État qu'il impose la foi religieuse, elle contrôle de son côté la manière dont les délégués de l'État appliquent eux-mêmes cette loi[138]. Une théocratie se prépare dans l'Empire reconstitué[139] ; il n'a recouvré l'unité que pour se confondre avec l'Église[140].
X. — ATONIE DES ÉGLISES DE GAULE. J'aurais aimé, pour cette Église chrétienne des temps constantiniens, moins de préoccupations intérieures et plus d'audaces généreuses : elle discute trop, elle règle trop. J'aurais voulu moins de conciles et plus de propagande, moins de théologie et plus de bonnes nouvelles. Or, il ne semble pas qu'il y ait eu alors, du moins dans Gaule, de véritables apôtres. Aucun de ses prêtres n'a laissé un nom qui mérite la gloire. Ils se laissaient éclipser par l'éclat incomparable de l'Espagnol Hosius, l'évêque de Cordoue, qui fut le confident de l'empereur et une manière de directeur ou de dictateur sur les Églises occidentales[141]. Le plus connu de tous[142] était Rétice d'Autun, un instant cher à Constantin : mais ce n'était guère qu'un lettré de noble lignage[143], commentateur des livres saints[144] et apologiste de la doctrine orthodoxe[145], ami de l'ordre et de la paix ; et je ne peux guère voir en lui un homme d'action et un remueur de foules[146]. Quant aux autres signataires du concile d'Arles, ce sont à peu près tous des inconnus. Le Christ n'était encore que le Dieu qu'on adore dans les villes, et l'on n'aperçoit pas qu'il ait gagné à lui les nobles et les paysans de la campagne : sa religion demeure celle des classes moyennes ou des plébéiens municipaux, une foi de bourgeois ou d'artisans. Une seule inscription chrétienne[147] est datée du règne de Constantin ; et même à Arles, bien peu de beaux sarcophages appartiennent à des fidèles de ce temps[148]. L'ère de la liberté a été, pour les Églises de la Gaule, le début d'une longue période de stagnation. Nul missionnaire non plus n'en partit pour les terres voisines des Francs ou des Alamans[149]. Ces Francs, qui vivent déjà à moitié de la vie de l'Empire, seront les derniers des Barbares à connaître le Christ : on dirait que les évêques du voisinage, de Tongres, de Trèves ou de Cologne, n'ont pas fait le moindre effort pour le leur révéler. Ceux des Germains qui se ralliaient à Rome en acceptaient les cultes traditionnels, ou bien Isis, la Grande Mère et le Soleil[150]. On ne profitait pas de la paix de la frontière pour avancer au delà le règne de Dieu. Comme tant d'hommes de leur pays, les Chrétiens de Gaule sont tout à la joie de ne plus craindre, et ils n'ont pas la force d'un nouvel élan. En Afrique et en orient, on avait en tout cas celle de se disputer avec acharnement. Le concile d'Arles ne mit point fin au schisme du Donatisme ; et il en surgit presque aussitôt un autre, tout autrement redoutable pour l'unité de l'Église, celui d'Arius d'Alexandrie. Constantin, pour l'entraver, convoqua a Nicée l'assemblée universelle des évêques de la Chrétienté ; et celle-ci, sous l'inspiration d'Hosius, rédigera le symbole, désormais définitif, de la foi orthodoxe et catholique (325)[151]. L'empereur ne s'en laissa pas moins surprendre et troubler par les Ariens, et ce fut l'un d'eux qui parvint enfin à le baptiser : cet étrange souverain n'arriva au Christianisme que pour entrer dans l'hérésie[152]. Il n'en retint que davantage ce rôle de protecteur de l'Église que les orthodoxes lui avaient assigné : mais ce fut pour le retourner contre eux, et il exila à Trèves leur chef et champion, l'évêque Athanase d'Alexandrie (335 ?)[153]. Si l'on choisit pour lui ce lieu de résidence, c'est peut-être parce que la Gaule ignorait tout de ces lointaines querelles[154]. L'Arianisme n'y avait pas plus pénétré que le Donatisme ; un seul de ses évêques, et l'un des moindres, avait assisté au grand concile d'Orient ; et elle n'avait même pas besoin, pour fixer sa foi, de connaître le symbole régulateur de Nicée. Ses églises vivaient d'une vie honnête, pacifique et banale[155].
XI. — PROGRÈS MORAUX ; LES TEMPS DE LA CONCILIATION. Il n'empêche que le temps de Constantin, par cela seul que le Christianisme triomphait, fit sentir aux hommes la nécessité de progrès profonds dans la vie morale et dans les rapports sociaux. La révolution dont les paroles du Christ avaient été les germes, s'opérait peu à peu dans les âmes ; et si rien n'y mettait obstacle, ce serait un monde nouveau auquel présiderait l'Empire rajeuni. Médiocre sans doute était le souverain, médiocres peut-être aussi ses conseillers, y compris les évêques[156]. Mais somme toute, ce fut pour l'humanité une glorieuse époque, et la durée de ce règne interminable parut une suprême faveur que la Providence accordait aux hommes[157]. Le mot d'ordre était la conciliation entre ces hommes. J'ai déjà parlé de la paix à la frontière, que plus rien ne venait interrompre[158]. Barbares et Romains fraternisaient pour enrichir et défendre la Gaule et l'Empire[159] ; les familles des deux races unissaient leurs enfants[160] ; et leurs membres parvenaient côte à côte aux pouvoirs publics[161], servaient l'Empire avec une égale fidélité. Chrétiens et païens arrivaient à s'entendre : des fêtes communes, telles que les dimanches ou les principaux épisodes de la vie de la nature universelle[162], rapprochaient fidèles de tous les cultes en une même reconnaissance envers la Divinité suprême[163]. De la frontière la paix descendait dans les âmes. La terre continuait se repeupler. Pères et mères de famille se sentaient heureux à voir grandir autour d'eux des lignées toujours plus nombreuses : car on savait que les nouveau-nés ne périraient point de misère ou sous les coups de l'ennemi[164]. L'empereur venait à leur aide, et des lois étaient promulguées pour favoriser le mariage et la paternité[165]. On admira à nouveau la beauté de la vie familiale[166]. Les plus grands donnaient l'exemple des foyers prospères[167] : Constantin et son frère Constance, à eux deux, avaient vu naître dix enfants en leurs palais ; et eux-mêmes avaient près d'eux trois sœurs et deux frères, nés aussi du fondateur de la dynastie[168]. Les êtres d'élite, répudiant l'égoïsme invétéré des Romains de l'Empire, se sentaient émus à la vue de cette jeunesse grandissait à l'horizon de la paix reconquise. Un orateur d'Autun, parlant à l'empereur Constantin en un jour solennel, lui recommande ses cinq fils, et, avec eux, dit-il, les fils de son esprit, les élèves qu'il a formés[169]. Un souffle d'aimable sensibilité passait sur le monde gallo-romain[170]. Cette joie des humains s'accordait avec la joie de la terre. Le sol de Gaule continuait sans arrêt le merveilleux travail de ses sillons, de ses vergers et de ses vignobles[171] réveillé par le père de Constantin. Les paysans chantaient gaiement au retour de leur travail, le long des bords de la Moselle fleuris à nouveau de mille jardins[172] ; même sur les rives du Rhin, depuis si longtemps désolées, les champs reprenaient leur allure cultivée, et les blés y pouvaient mûrir sans danger[173]. Partout, le cheptel s'était reconstitué ; la Flandre et le Brabant avaient recouvré leurs beaux troupeaux[174] ; et les champs de foire revoyaient en foule les bêtes et les carrioles d'autrefois, souvent conduites par un valet de ferme franc ou frison, devenu aussi expert qu'un vieux paysan de Gaule à débattre les prix et à écouler la marchandise[175]. Les transactions étaient du reste singulièrement plus faciles, depuis que Dioclétien et Constantin étaient revenus à la saine monnaie, que l'or et l'argent sortaient en quantités plus grandes et en valeurs plus fixes des ateliers monétaires de l'Empire[176]. Car, des deux ennemis de la terre, le Barbare était écarté[177], et le fisc se montrait pitoyable[178]. Il avait consenti à la suppression anciennes taxes sur les successions[179] ou les affranchissements[180], si gênantes pour la circulation de la richesse matérielle[181] ou de la liberté humaine ; il renonçait à réclamer des arriérés d'impôts[182] ; il diminuait la quotité de la contribution foncière[183] ; il procédait à un nouveau cadastre, prélude d'une répartition plus équitable des charges[184]. La législation se faisait plus douce dès qu'elle touchait au travail agricole : Constantin défendit qu'on saisit les esclaves et les animaux de labour[185]. Des pratiques plus humaines et plus rémunératrices se propageaient dans l'exploitation des grands domaines : les propriétaires consentaient à confier à leurs esclaves ruraux une métairie qui. fût leur foyer, un champ qui fût leur tâche d'habitude[186] : la terre va davantage attirer et retenir les artisans de son sol, et elle recevra d'eux plus d'amour et plus de soins. Les villes à leur tour se ranimaient[187]. A Trèves, à Autun, on ne cessait de bâtir. Reims dut à une générosité de Constantin la construction de nouveaux thermes[188], retour à la folie coutumière des villes gallo-romaines[189]. Mais par contraste se dressaient partout les églises chrétiennes, les unes encore serrées et à demi cachées à l'ombre des remparts[190], les autres bientôt dominatrices au-dessus des tombes de cimetières[191]. Les jeunes Universités prospéraient rapidement[192]. Des centaines d'étudiants accouraient à Bordeaux[193]. Une certaine égalité régnait sur les bancs des écoles, où fils de grands et fils de pauvres se coudoyaient[194]. Les édifices du culte chrétien s'ouvraient à tous sans distinction : aux jours de fêtes, la foule y devenait plus dense, riches et misérables priaient ensemble[195], et une plus noble joie se répandait sur les hommes. A ces heures de foi, les impuretés sanglantes des théâtres et des arènes semblaient être oubliées de tous, et on pouvait espérer qu'elles ne seraient bientôt qu'un souvenir de temps abolis. Les belles-lettres ne souffraient pas des progrès de la foi chrétienne. Ses prêtres ne cessaient d'écrire en grec ou en latin, et ils le faisaient avec la souplesse et l'abondance d'un rhéteur d'Autun ou d'un professeur de Bordeaux : on devinait que le Christianisme serait un terrain incomparable pour les batailles de mots et les artifices de langage[196]. C'est en excellent latin, précis et nerveux, que sont rédigés les articles du concile d'Arles : ils valent, comme formules, les réponses des jurisconsultes de l'ancienne école. Constantin vient d'envoyer en Gaule, pour y faire l'éducation de son fils aîné Crispus[197], le Chrétien Lactance, écrivain latin de premier ordre, clair et vigoureux[198] ; et celui-ci vient d'écrire[199] un ouvrage sur les Institutions Divines[200]. Qu'un précepteur de prince impérial compose un livre de ce genre, pendant ou réplique aux institutions civiles des professeurs de droit[201], cela montre bien que la pensée de Dieu, ses ordres de foi et de charité, devaient désormais présider aux actions des hommes[202]. Les Romains de ce siècle, et même leurs chefs, comprirent mieux le prix de la liberté et la dignité de la vie humaine[203]. On a douté que ce fût sous l'influence du Christianisme pourtant, le premier devoir du Chrétien n'était-il pas alors de lire les Évangiles, et le Livre ne renfermait-il pas les plus beaux préceptes que la terre eût jamais reçus sur la grandeur de l'âme, sur l'égalité naturelle de tous[204], sur le mérite propre des humbles, sur la vertu de charité et l'obligation de l'assistance[205] ? Je persiste à croire que l'Évangile fut la principale cause de ce que l'homme de ce temps aperçut enfin l'homme son semblable, de ce qu'il sut faire de lui son prochain, de ce que le devoir suprême ne fut plus la piété envers les siens, mais l'amour de tous, et surtout des plus pauvres, de ce que, pour la première fois, on vit apparaître dans l'Empire romain des hôpitaux, des services d'entraide, le goût de l'aumône, on entendit des sermons ou des entretiens de morale et de religion[206]. Si les païens ne furent pas étrangers à ce mouvement, si eux aussi parlèrent de bienfaisance et de charité[207], c'est parce que ces mots magiques de sentiments divins devaient attirer les meilleurs d'entre eux : mais ils ne furent pas les premiers à les prononcer, et ils ne s'en servirent qu'avec inquiétude et timidité. Constantin multiplia doucies lois protectrices de la liberté. Une enquête la rendit à tous ceux qui, depuis l'invasion des temps de Gallien, l'avaient perdue du fait de la misère ou de la violence : il n'y a pas, dit le législateur, de prescription en faveur de la servitude[208]. Des précautions furent prises contre les calomnies, les dénonciations[209] et les abus de pouvoir[210], contre les confiscations arbitraires qui entravaient le travail agricole ou la jouissance de la propriété[211] ; des garanties plus fortes furent accordées aux accusés[212], des restrictions apportées aux condamnations capitales[213]. Enfin, en 325, vingt ans après son avènement, Constantin, par une parole solennelle, proscrivit les combats de gladiateurs[214]. Pour tout historien qui songe au rôle de la gladiature dans le monde latin, qui se rappelle qu'elle fut la joie essentielle de l'univers, la frénésie de Rome, des provinces et surtout de la Gaule[215], que, dernière survivance des sacrifices humains dont s'étaient enivrés les lointains aïeux, elle avait mis en folie les âmes de tous les hommes, sénateurs ou misérables, que cent amphithéâtres se dressaient en deçà des Alpes pour appeler un million de spectateurs à la contemplation du jeu de meurtre, pour qui sait comparer et réfléchir, la mesure prise par Constantin apparaîtra comme un des événements capitaux de notre histoire. Que l'on pense à ce que serait pour l'Espagne la suppression des courses de taureaux, quel prodigieux changement elle amènerait dans la mentalité de ses habitants et l'aspect de ses villes, si du moins la décision d'un chef arrivait à être plus forte que la révolte de l'opinion publique. Or, en Gaule et ailleurs, personne ne bougea. La gladiature disparut dans une sorte d'effacement, et les pacifiques courses de chars suffiront désormais aux plaisirs des solennités publiques. Si cette interdiction fut acceptée sans murmures et imposée sans violences, c'est que l'édit impérial trouva le terrain préparé par les prédications des Chrétiens[216] et l'adoucissement des mœurs : Constantin n'eut qu'à sanctionner ce que désiraient confusément les multitudes. Et que cette révolution ait été l'œuvre d'une pensée générale et non la rude volonté d'un empereur, cela montre que le cœur humain commençait à changer, et cet épisode des temps nouveaux n'en prend qu'une beauté plus grande.
XII. — LES SUPRÊMES FAUTES DE CONSTANTIN. Mais ne demandons pas aux chefs des hommes d'appliquer ou de comprendre eux-mêmes les leçons qu'ils donnent et les lois qu'ils rédigent : les préceptes des institutions divines se traduisent plus souvent chez eux par des mots que par des actes. Ce même Constantin qui devait abolir la gladiature, livra aux bêtes, à la grande joie du populaire de Trèves, les rois et les guerriers barbares qu'il avait vaincus et qui n'avaient commis d'autre crime que de défendre leur liberté. Et ce même Constantin qui prôna si haut les sentiments de la famille et les garanties de l'accusé, fit périr, à la suite de quelque délation, son fils aîné Crispus[217], à qui il avait confié l'autorité sur la Gaule. Son règne, je veux dire sa manière de gouverner, est plein de contradictions. Il hésite entre la politique de l'avenir, qu'il devine parfois, et les caprices ou les intérêts du moment, auxquels il n'a pas la force de résister. Ses instincts, les uns excellents et les autres détestables, tiraillent son âme, décidément de trempe très ordinaire[218]. Par ambition et sans doute aussi par respect pour la grandeur de l'Empire, il fit la guerre à Licinius et rétablit l'unité du monde. Mais bientôt après, il porta à cette unité le coup le plus terrible, et qui devait la rompre pour toujours : il bâtit Constantinople, non pas à titre de résidence d'empereur, de poste militaire au voisinage de la frontière, à la façon de Trèves près du Rhin, de Milan près des Alpes ou de Sirmium près du Danube, mais pour être une capitale de tout l'Orient, avec son sénat, son palais et ses privilèges, une nouvelle Rome prête pour devenir l'égale de l'ancienne[219]. Désormais, la Rome de Jupiter, du Capitole et de Jules César ne sera plus l'unique et sacrosainte souveraine de l'Empire : il perdait sa tête et son cœur, le symbole et le signe de son unité, l'organe de son histoire et le foyer de son nom. Sa grandeur morale, qui était sa vraie force, se trouvait brisée du coup ; et les provinces, et la Gaule surtout, voyaient disparaître une raison de se dire romaines, de respecter Rome et de lui obéir. Le nom divin cessait d'avoir son prestige. Que serait pour les Gaulois un empereur qui résiderait à Constantinople ? Constantin, qui n'avait reculé devant aucune fatigue afin de soumettre l'Empire à une souveraineté unique, y disposa toutes choses pour un nouveau morcellement et pour les plus sanglantes batailles. Une fois maître de l'autorité, il partagea le monde entre ses fils, et il remit le gouvernement de la Gaule tour à tour à Crispus[220], à Constantin le jeune[221], à Constance[222] : car il comprenait bien que la Gaule avait besoin et désir de garder un César auprès d'elle[223]. Ce n'étaient, il est vrai, que ses lieutenants, et dont il était à peu près sûr. Mais il s'arrangea de manière à ce que cet état de choses fût définitif, et, avant de mourir[224], il régla que l'Empire serait divisé entre ses cinq héritiers ou légataires, trois fils et deux neveux[225], les uns comme Augustes, les autres comme Césars ou même comme rois[226]. C'était la tétrarchie dioclétienne qui était reconstituée, non pas par le choix des plus dignes, mais par le partage entre cohéritiers ; et si le système familial l'emportait, ce n'était pas pour créer une dynastie ininterrompue, mais pour morceler le monde comme un domaine de grand seigneur. Je ne connais pas d'empereur qui ait commis de plus grandes fautes dans le règlement de sa succession, qui ait manqué davantage à ses devoirs envers l'avenir de Rome[227]. |
