HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VII. — LES EMPEREURS DE TRÈVES. - I. - LES CHEFS.
CHAPITRE II. — LES COLLABORATEURS DE DIOCLÉTIEN[1].
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I. — DIOCLÉTIEN ; L'EMPIRE PARTAGÉ ENTRE JUPITER ET HERCULE. Dioclétien[2] sut comprendre les leçons du passé et appliquer les remèdes qu'elles indiquaient. Faut-il en attribuer le mérite à l'homme lui-même, à la netteté de son intelligence et à son esprit de décision ? Ou bien, eut-il auprès de lui quelques-uns de ces conseillers avertis et patriotes qui ne manquèrent jamais à la fortune de l'Empire romain ? Toujours est-il que de son avènement et de ses premiers actes date pour cet Empire et surtout pour la Gaule une très longue période, plus d'un siècle, sinon de prospérité, du moins de tranquillité, où bien des ruines se réparèrent, où les campagnes furent remises en valeur, ou l'activité intellectuelle se réveilla, où les hommes accomplirent mieux leur devoir, et où le monde civilisé se redressa pour faire face aux Barbares et s'assurer un dernier regain de travail et de confiance. J'ai peine à croire, cette renaissance de l'Empire commence à Dioclétien, si les contemporains reconnaissants ont attaché son nom à cette aube nouvelle[3], que ce fut affaire de hasard, de chance ou de flagornerie ; et j'aime mieux supposer qu'il y a aidé par la profondeur de ses réflexions, la sagesse de ses desseins, l'habileté de ses actes, un intense désir de faire son métier d'empereur, et que ce n'est point par simple caprice qu'il cherchait à imiter Marc-Aurèle[4]. Au surplus, c'est peu à peu que les réformes furent introduites, et il n'y en eut aucune qui n'ait été justifiée par un précédent historique ou un motif politique. On sent que chez le nouvel empereur la théorie est peu de chose, et que l'expérience prime tout : je ne le juge pas d'après les dithyrambes de ses panégyristes[5] ou les injures des Chrétiens[6], je le juge d'après la nature et les résultats de son œuvre. Proclamé empereur en Orient (284)[7], il ne songe d'abord qu'à se débarrasser de son rival Carin, qui amenait contre lui les troupes de l'Occident. Ces troupes, auxquelles les luttes sur le Rhin ou le Danube avaient donné une force particulière[8], vainquirent les Orientaux sur ces terres d'Illyrie où se décidait d'ordinaire la lutte entre les deux moitiés de l'Empire[9]. Mais une fois victorieuse, l'armée de Carin supprima son chef et proclama Dioclétien[10], comme si, son amour-propre satisfait, elle ne voulait plus reconnaître que l'unité de l'Empire et la valeur supérieure de son adversaire. Cette unité rétablie, assuré du pouvoir, Dioclétien s'adjoignit comme César, c'est-à-dire comme héritier, un de ses officiers supérieurs, Maximien[11]. Jusque-là rien ne différait de ce que tous les empereurs avaient fait depuis Auguste : c'était un règlement de succession, et pas autre chose. L'unité de l'Empire demeure intacte (285 ?)[12]. Quelques mois se passent, pendant lesquels Dioclétien peut se rendre compte de l'état de l'Occident : la mort de Probus, le départ de Carin et de son armée, ont livré de nouveau la frontière aux Barbares[13] et la mer aux pirates ; et les vagabonds de la Gaule, les Bagaudes, se sentent maintenant assez nombreux pour s'organiser en armée et commencer des opérations de longue haleine[14]. Que ce triple danger s'accroisse, et la Gaule va de nouveau être perdue pour l'Empire. Alors Dioclétien n'hésite pas. Renouvelant la tradition de Marc-Aurèle son maître[15], il fait de Maximien un Auguste[16], et il partage l'Empire entre ses deux chefs, mais entre deux chefs qui doivent s'aimer, s'aider, se parler comme deux frères[17] Un couple fraternel gouvernera le monde en une absolue unanimité[18]. Pour que ce lien familial et politique soit encore plus respecté des peuples, pour que cette union ajoute un nouveau prestige aux titres impériaux, Dioclétien prendra le nom de Jupiter, et donnera celui d'Hercule à Maximien[19]. — Cela nous parait bizarre et puéril[20], Les contemporains n'en ont point jugé ainsi, je mets à part les Chrétiens. Dioclétien Jupiter et Maximien Hercule, c'était une famille divine qui présiderait à cet Empire de la terre où beaucoup voyaient l'image du ciel[21] ; c'était le réveil, dans le monde romain, de ce double culte de Jupiter maitre du Capitole et d'Hercule héros du Palatin qui, depuis l'origine, avait fait l'orgueil et la sainteté de la Ville Éternelle[22] ; c'était mettre, au-dessus ou en dehors de toutes les religions[23], la religion nationale par excellence ; c'était résumer par des dieux symboliques les devoirs essentiels de l'Empire et de ses chefs, sagesse à la tête et courage aux mains, commander et agir, Jupiter la loi et l'arbitre de l'univers et Hercule le dompteur du sol et le pacificateur des hommes[24]. Et c'était aussi rappeler à tous que Maximien ne serait que le collaborateur dans l'acte de travail, et que Dioclétien demeurerait le créateur du droit et l'inspirateur de l'œuvre[25]. En sa qualité d'Hercule, Maximien reçut la tâche principale, qui était en Occident. Dioclétien se réserva l'Orient[26]. Au-dessus des deux moitiés de l'Empire, Rome restait la souveraine morale du monde[27]. Mais le fait qu'elle dépendait d'Hercule et non pas de Jupiter, marquait pour elle un premier pas vers la déchéance ; et le fait que Maximien, à la tête de la principale armée active de l'Empire, se dirige vers l'Occident pour combattre et s'installer en Gaule, appelle celle-ci au premier rôle et l'impose à l'attention des hommes[28].
II. — MAXIMIEN[29] ; LA REPRESSION DES BAGAUDES. Les Chrétiens ont fait de Maximien une sorte de brute, un tyran forcené, cruel, avide, violent et fourbe[30], et il est possible qu'il ait plus d'une fois donné prise à ces jugements. Mais il fut en tout cas ce qu'il fallait être en ces heures terribles, homme de tête et d'action[31]. Ce qui pressait le plus, ce n'était pas le Barbare de la frontière, c'était le Bagaude de l'intérieur. Avant d'arriver jusqu'au Rhin, on devait s'assurer les routes de la Gaule, que tenaient les révoltés. Qu'étaient-ils exactement ? Nous les connaissons fort mal, et la tradition a mêlé sur leur compte beaucoup de légendes à très peu de faits réels[32]. On les appelait les Bagaudes, Bagaudæ, et peut-être se sont-ils désignés ainsi eux-mêmes[33], par dérision pour leurs propres misères, comme feront plus tard les Gueux des Pays-Bas, qui transformaient en titre de gloire un sobriquet d'injure. Car le mot signifiait en gaulois les vagabonds, les fugitifs[34], et c'était bien là le caractère commun de tous ces hommes, qu'ils avaient fui leur condition originelle, cultivateurs hors de leurs champs, ouvriers hors de leurs ateliers, soldats déserteurs loin de leurs tentes, et sans doute Barbares loin de leurs patries[35]. Dans l'ensemble, le paysan dominait, et de beaucoup. Le prolétariat rural faisait le nombre et la force des troupes de ces Bagaudes[36] : le laboureur y est fantassin, et le pâtre cavalier, disait un contemporain[37]. Bergers, bouviers, forestiers, agriculteurs, vignerons, esclaves, colons, et sans doute aussi fermiers et derniers survivants de la petite propriété[38], la terre misérable avait rejeté dans la révolte tous ceux qu'elle ne nourrissait plus. Que voulaient-ils et que prétendaient-ils faire ? Nous ne le saurons jamais[39]. L'histoire nous montre les Bagaudes apparaissant en un jour, et disparaissant presque aussitôt[40]. Elle n'a pas de détails sur ces malheureux, elle eut même honte de parler de la guerre qu'on leur fit et des victoires qu'on remporta sur eux. On a dit qu'il y avait des Chrétiens parmi eux[41] : j'en doute fort, le Christianisme n'ayant pas encore pénétré dans les campagnes gauloises. On a dit encore que leur principale forteresse était la butte du vieux Saint-Maur dans la cité des Parisiens : je ne vois là qu'une pure légende. Il est vrai que des légendes de celte sorte montrent l'impression que l'affaire des Bagaudes fit plus tard sur les chroniqueurs du Moyen Age, qui, à la différence des historiens modernes, n'ont pu se résigner à ne rien savoir. L'organisation de leurs troupes semble avoir été assez bien comprise, puisque Maximien eut de la peine à les réduire. Ils eurent, croit-on deux chefs suprêmes, Ælianus et Amandus[42] : s'il était vrai que ces chefs eussent frappé monnaie et pris le titre d'Auguste[43], cela prouverait de hautes ambitions chez ces maîtres de vagabonds, mais des ambitions qui les rapprocheraient singulièrement de la banalité du siècle. Je ne pense pas qu'ils aient eu à leur disposition de très fortes armées : s'ils ont essayé de surprendre des villes[44], je ne vois pas qu'ils en aient occupé nulle part. Leur stratégie consista surtout à multiplier les petites bandes, à préparer une guerre de surprises, d'embuscades et de coups de main[45]. Maximien mit certainement longtemps à les vaincre, et peut-être ne réussit-il pas à les détruire entièrement. Son armée, comme toutes les armées romaines, était mal faite pour ces escarmouches imprévues et sans cesse renouvelées[46]. S'il la conduisit tout entière avec lui par le Grand Saint-Bernard[47], une fois en Gaule il dut sans doute la partager en corps nombreux pour les rabattre sur les insurgés. Il n'en vint à bout, j'imagine, qu'en divisant le pays en secteurs militaires, correspondant aux carrefours et aux seuils principaux[48], et en refoulant et relançant les bandes de misérables à la façon d'un gibier aux abois ou à la manière dont Pompée avait traqué et supprimé les pirates[49]. Les nouvelles forteresses de l'intérieur purent jouer un rôle dans cette guerre, et servir de points de départ, d'appui ou de repère aux détachements impériaux[50]. On parla d'innombrables combats, dont aucun d'ailleurs ne mérita la gloire d'une victoire triomphale[51]. A la fin, les routes de la Gaule furent dégagées, et le pays rendu à ce qui restait de la paix romaine[52]. Toutefois, — et cette remarque reviendra souvent dans l'histoire de ce nouveau siècle romain, si plein d'utiles labeurs et que le succès absolu ne récompensa jamais, — il ne faut point parler ici de la destruction définitive des insurgés gaulois. Beaucoup échappèrent à la mort par une nouvelle fuite, et regagnèrent les bois ou les montagnes d'où ils étaient partis pour combattre Rome. Plus d'un malheureux les y rejoindra. Jusqu'à la fin de l'Empire il y aura des troupes de Bagaudes, et on les verra descendre sur les grandes routes aux heures de négligence. En marge de la vie publique et normale, une société d'irréguliers, de gens sans aveu ou hors la loi, disséminés à l'écart dans les régions difficiles, continuaient, à l'abri de leurs retraites, leurs rêves ou leurs méfaits[53].
III. — TRÈVES CAPITALE DE L'OCCIDENT. Maximien, à la frontière du Rhin, s'est arrêté un instant à Mayence[54], qui était le centre de la défense militaire et le lieu ordinaire des concentrations d'hommes. C'était un poste de danger et de combat, qui pouvait convenir aux jours de bataille, mais qui n'était point fait pour la résidence auguste d'un empereur. L'hiver venu, il s'installe à Trèves, et il y prend possession, avec la pompe accoutumée, du titre consulaire (287)[55]. Cette cérémonie, qui se déroula dans la plus grande ville de la Gaule, prit l'importance d'un acte symbolique, la valeur d'une ère nouvelle. Ce n'était pas le hasard d'un voyage d'une expédition qui avait conduit l'empereur à Trèves pour revêtir la trabée consulaire et y recevoir les vœux solennels[56] : c'était la volonté ferme et réfléchie de faire de cette ville le centre militaire et politique de l'Occident en défense. A la même date, son frère Dioclétien s'installait à Nicomédie, et, lui aussi, inaugurait son consulat dans cette cité lointaine[57]. Nicomédie, face au Bosphore, était pour l'Orient ce que Trèves était pour l'Occident : l'empereur s'y trouvait à égale distance de ses ennemis de l'Euphrate et de ses ennemis du Danube ; elle commandait les routes militaires de terre et de mer qui vont de la Thrace à la Cappadoce et du Pont-Euxin à la mer Égée. Et Trèves, de la même manière, à égale distance des murailles romaines de l'île de Bretagne et des forteresses de l'Illyrie danubienne, proche de Cologne et de Mayence les deux grandes citadelles du Rhin, à portée des Francs au nord et des Alamans au sud, solidement bâtie sur cette Moselle qui est devenue la route nécessaire des renforts en hommes et des convois de vivres[58], Trèves était désignée depuis l'origine pour devenir le quartier général d'un empereur de frontière[59]. Germanicus et Claude avaient pressenti ce rôle, Postume l'avait esquissé, Maximien le réalisait. C'est à Trèves que l'Empire romain va commencer son dernier siècle d'Occident, qui sera peut-être son plus beau siècle, non pas certes par les œuvres de la paix et les joies de la vie, mais, ce qui vaut mieux, par les efforts de la volonté et la résistance aux malheurs. Séjour d'empereurs qui sont là pour travailler et pour combattre, la ville de la Moselle va prendre une grandeur et une dignité que sa rivale du Tibre pourra plus d'une fois envier[60]. Rome n'en restait pas moins la ville souveraine, le siège du sénat, la dispensatrice des noms suprêmes, l'ombilic de la terre, la mère de l'autorité impériale, la patrie unique[61]. Mais les deux nouveaux empereurs ne la connaissaient que de nom. Ni l'un ni l'autre n'avaient eu la pensée de s'y faire saluer à leur avènement. On ne sait trop quand Maximien y apparut pour la première fois[62]. Dioclétien n'y viendra qu'à la vingtième année de son règne, et n'y retournera plus[63]. Lorsque, en 290[64], les deux frères décidèrent de se revoir, afin de traiter ensemble des affaires de l'Empire, ce fut à Milan qu'ils se réunirent. Rome était trop loin de la frontière pour les yeux de ces princes qui ne regardaient plus que l'ennemi. Ils sauvaient son nom et son œuvre, et ne pensaient pas lui devoir autre chose[65]. A Trèves, Maximien voulut avoir l'image de la Ville Éternelle, l'illusion de sa grandeur et de sa vie[66]. Avec la même solennité qu'il y avait inauguré son consulat, il y commémora l'anniversaire de Rome, comme si la majesté de Rome se retrouvait aux bords de la Moselle (21 avril 289)[67]. Quelques mois après, ce fut le jour de sa propre naissance qui y donna lieu à de grandes fêtes et à des discours d'apothéose (21 juillet 291 ?)[68], et bientôt ce sera la fondation de Trèves elle-même que les empereurs et les hommes de l'Occident gaulois célébreront avec enthousiasme et reconnaissance, comme l'ère lointaine qui avait préparé les temps de leur salut et de leur gloire[69].
IV. — MAXIMIEN SUR LE RHIN ; L'ALLIANCE FRANQUE. L'œuvre de victoire et de paix s'exécuta rapidement sur le Rhin. Elle comporta, assez habilement mêlées, des guerres, des intrigues et des alliances. Maximien délivra d'abord la zone frontière la plus proche, qui était de la Suisse à la Moselle. De ce côté, on avait contre soi, depuis longtemps, les Alamans de Souabe, derrière lesquels les Burgondes étaient apparus en Franconie. Maintenant que la terre d'outre-Rhin est abandonnée aux Barbares, ceux-ci se sont répandus le long du fleuve, l'ont remonté jusqu'au lac de Constance, se sont insinués au sud du haut Danube, installés dans le coude de Bâle en masse d'invasion, ils menacent la Gaule et l'Italie tout ensemble[70]. Une énorme bande s'était constituée, faite des aventuriers de toutes les peuplades[71] ; et quelque part, peut-être du côté de Mayence, elle s'était ruée sur les campagnes de la rive gauche[72]. Mais c'était horde de pillards et non pas troupe de guerriers. Maximien n'eut pas à envoyer un corps d'armée. La bande ne put ou ne sut se nourrir sur ces terres dévastées, la famine se fit sentir, la peste se joignit à la famine, et, quand les détachements romains d'avant-garde se montrèrent, ils eurent surtout à ramasser des Germains pour préparer les cortèges triomphaux de l'empereur[73]. Quant à ceux des Barbares qui purent s'en retourner au delà du Rhin, ils ne songèrent qu'à s'entre-déchirer, Alamans d'un côté et Burgondes de l'autre, et leurs querelles complétèrent au profit de Rome l'échec de leur sotte entreprise[74]. Du côté de Cologne et du Rhin inférieur, en face des Francs, les affaires furent plus compliquées. Les Francs avaient pour complices[75] des bandes d'Hérules[76] venues des terres lointaines de la Germanie, vaillantes et audacieuses[77]. Maximien fonça sur elles avec quelques cohortes décidées, dont il prit lui-même le commandement et se souvenant qu'il avait été simple soldat, l'empereur courut à l'ennemi l'épée à la main. Les Barbares, attaqués à l'improviste et se gardant mal, furent enveloppés et massacrés[78]. Vraiment, il suffisait de peu de chose pour avoir raison de ce monde médiocre. Alors, on s'occupa des Francs. Contre eux on se battit, non seulement sur la rive gauche[79], mais sur la rive droite. Maximien franchit un instant le fleuve, et il eut même la joie, étrangère depuis des siècles à un empereur romain[80], de descendre le Rhin jusqu'aux abords de l'Océan à travers les terres épouvantées de la Gueldre ou de la Hollande[81]. L'Île des Bataves se reconnaissait encore terre romaine, et jusqu'au Zuiderzee on se croyait toujours dans l'Empire[82]. C'étaient les Francs qui dominaient dans ces bas pays. L'empereur s'aboucha avec l'un d'eux[83], Gennobaud[84], et, disent les contemporains, on eut désormais, pour garder la frontière de Rome, un chef barbare, un roi de France[85], client et soldat de César. C'était même mal dire que de l'appeler barbare : ce royaume franc, s'écriaient les flatteurs officiels de Maximien, ce n'était plus une peuplade étrangère, c'était une sentinelle romaine en face de la Germanie, et, pour ainsi parler, la cité d'Empire la plus avancée du côté du Rhin. L'on racontait en effet que Gennobaud avait conduit lui-même ses guerriers devant l'empereur, que Maximien lui avait conféré solennellement le titre de roi, que le Franc, s'adressant alors à ses hommes, leur avait fait jurer d'obéir au maitre de Rome comme il lui obéissait lui-même, et que, leur montrant César Auguste, il les avait invités à le contempler tel qu'un dieu et tel qu'un souverain[86]. En cette scène, d'un roi franc se convertissant à l'Empire romain sur la frontière de Germanie, c'était une nouvelle histoire qui, à l'insu de tous, commençait dans le monde (288 ?). Sur mer enfin, Maximien réorganisa la flotte de Boulogne[87] et il en confia la direction à un homme du métier et du pays, le Ménape Carausius[88]. Ce n'était qu'un ancien pilote : mais son audace et sa connaissance des choses de l'Océan firent de lui un amiral hors ligne, qui ne ressemblait guère à ces chefs romains si souvent inintelligents et timorés en matière navale[89]. En quelques semaines de courses, il purgea le Détroit des pirates, saxons, frisons ou francs[90]. Ces beaux faits d'armes et de politique risquaient d'être sans lendemain, si l'on ne prenait pas ensuite des précautions infinies. A chaque instant, un événement imprévu rappelait la permanence du danger. Le premier janvier 287[91], au moment même où Maximien parcourait les rues de Trèves en cortège triomphal, on vint lui annoncer en toute hâte que des bandes ennemies se montraient au voisinage de la ville. Il n'hésita pas, quitta la trabée consulaire, prit la cuirasse et l'épée, et, les portes ouvertes, lui et ses hommes dispersèrent les brigands. Puis l'on rentra dans Trèves, et la fête reprit son cours[92]. L'histoire est donnée pour vraie[93]. Mais si elle ne l'était pas, elle n'en serait pas moins le résumé et le signe de ce qui attendait un empereur du côté de la Germanie, de rapides heures de joie achetées au prix de rudes batailles.
V. — LA MAIN-D'ŒUVRE BARBARE EN GAULE. Les chefs romains rendaient la pareille aux Barbares. A leur tour, ils franchissaient le fleuve à l'improviste, se ruaient sur les villages ou les campements ennemis, et c'était alors quelque formidable razzia, d'où l'on rapportait pêle-mêle des trésors repris aux Germains, des Romains délivrés, des femmes, des enfants, des hommes et des bestiaux, poussés en troupeaux lamentables[94]. Que la pompe oratoire dont les rhéteurs contemporains ont enveloppé cette histoire ne nous fasse point illusion. Ce que les empereurs faisaient là ce n'était qu'une chasse à l'esclave, traitant la Germanie à la manière dont les Arabes, depuis deux siècles, ont traité l'Afrique des noirs[95]. L'excuse, chez Maximien, était que pour réparer les maux faits par les invasions germaniques, il fallait beaucoup de bras. De telles razzias procuraient aux terres latines la main-d'œuvre dont elles avaient besoin, leur rendaient en partie la population qu'elles avaient perdue. C'étaient des préludes ou des préparations à la restauration économique de la Gaule. Depuis la mer du Nord jusqu'à la mer Noire, Dioclétien et son collaborateur ne cessèrent, sept ans durant, de chasser au Barbare. Il y eut des expéditions terriblement fructueuses, par exemple celles qui, sur le Danube, mirent fin aux derniers restes des Quades et des Marcomans[96], jadis si redoutables à Marc-Aurèle, ou celles qui transformèrent les bandes armées des Sarmates en une colossale réserve de bétail agricole, où l'on comptait par dizaines de milliers de têtes[97]. La Germanie achevait de se dépeupler pour repeupler l'Empire. Comme, de cet Empire, c'était la Gaule qui avait le plus souffert, ce fut elle qui reçut la majeure partie du butin. On classait les misérables en différentes catégories, suivant leurs aptitudes ou leurs destinations Les uns étaient enrôlés aussitôt comme soldats, et c'étaient en particulier ceux des Germains qui, enlevés par quelque tribu ennemie de leur voisinage, avaient été délivrés par les troupes romaines : l'empereur leur rendait à demi la liberté, mais en les prenant à son service[98]. D'autres étaient réservés dès l'origine au travail des champs[99] ; et ce fut pour la Gaule une fortune inespérée que ce subit afflux de laboureurs barbares. On expédia d'abord ces hommes dans les cités voisines de la frontière, qui avaient été le plus ravagées, et où surtout il importait de refaire le sol, par exemple chez les Trévires de la Moselle et les Nerviens du Hainaut[100], où l'on semait le blé destiné à nourrir les troupes et le palais[101]. Puis[102], ce fut dans les campagnes de l'Amiénois, du Beauvaisis, de Troyes, et dans ce pays de Langres dont il fallait reconstituer le fameux cheptel de bêtes ovines, instrument séculaire de la draperie gauloise. Tantôt, on formait avec ces étrangers de petits villages[103], qui portaient leur nom national, villages des Francs, des Sarmates, des Marcomans[104], et ces lieux sont devenus nos bourgades de Francs, de Sermaise ou de Marmagne, conservant à travers les siècles le site de leur fondation, et le vocable de leur origine[105]. Tantôt, on répartissait les captifs entre les propriétaires fonciers, et c'était une joie et comme une revanche pour le Romain de Trèves ou de Bavai, de confier son champ à un Franc ou à un Frison, laborieux et durs à la fatigue[106]. Avant d'être distribués dans les chantiers de travail, les troupeaux humains étaient massés sous les portiques des villes, et la foule gauloise, qui naguère avait tremblé devant ces Barbares, se pressait pour regarder ces monceaux d'épaves vivantes, où les hommes abattus se mêlaient aux vieilles femmes décharnées, où les mères essayaient de rassurer, en frissonnant elles-mêmes, les enfants attachés à leurs propres chaînes[107]. Mais grâce à ces misères de l'ennemi vaincu, le sol de la Gaule, en êtres et en moissons, commença à reprendre vie[108].
VI. — EFFORTS DE RÉORGANISATION MORALE ; LES PERSÉCUTIONS. La confiance ou l'illusion renaissait très vite dans cet Empire où les plus effroyables malheurs avaient été suivis des plus brillantes victoires. Il y avait six ans à peine que Maximien était arrivé à Trèves, et les lettrés de Gaule entonnaient à nouveau leurs chants d'allégresse sur le réveil de la Fortune romaine[109]. On se hâtait de déclamer joyeusement au milieu de ruines encore fumantes. Maximien, si rude soldat qu'il fût, savait l'action que paroles et discours pouvaient exercer sur ces foules longtemps désemparées, et dont il fallait ranimer ou rajeunir la mentalité latine. La rhétorique classique, qui, elle, n'avait point souffert des invasions, mit ses imperturbables périodes au service des espérances nouvelles. Si les guerres précédentes avaient détruit les écoles et laissé les rhéteurs sans emploi, Maximien leur tailla de la besogne à sa cour et leur procura un vaste auditoire : à Trèves, les jours des fêtes impériales, un des plus illustres orateurs du pays[110] vint célébrer devant César Auguste, presque en face de la Porte Noire dressée contre l'ennemi tout proche, les courses triomphales du prince, l'Empire restauré Rome éternelle et invincible (289 et 291). A peine rassuré sur son avenir, la Gaule se remit à pérorer. Maximien n'ignorait pas non plus que la solidité de la frontière dépend en partie de la foi, du courage et de l'accord à l'intérieur. C'est pour cela, sans nul doute, qu'il persécuta les Chrétiens. Que lui ou ses subalternes les aient jugés et condamnés sans mesure et sans réflexion, avec cruauté ou perfidie, je le croirai sans peine ; et qu'il y ait eu faux calcul[111] et crime d'humanité à frapper les hommes d'une croyance sincère, cela va de soi. Mais songeons qu'en ces années extraordinaires le danger était partout et que le monde semblait périr ne se sauverait que par le dévouement de tous à la cause romaine et à la volonté de l'empereur. Et puis, les nouveaux princes, Dioclétien et Maximien, ne se contentaient plus, comme leurs prédécesseurs, d'être Augustes, souverains pontifes et demi-dieux ; ils s'étaient faits dieux tout à fait, ils avaient pris les noms de Jupiter et d'Hercule, ils s'étaient mis eux-mêmes au rang de ces abominables idoles que le Christianisme était venu combattre et cela dut amener, chez les fidèles de l'Évangile, un redoublement de colères et de sarcasmes à l'endroit des maîtres de la terre[112]. Si donc Maximien a donné des ordres pour épurer l'armée ou les bureaux, pour punir ceux des soldats ou des fonctionnaires qui sacrifiaient le métier à la prière, s'il a même fait ou laissé saisir et exécuter les extrémistes de la foi nouvelle, les agents de propagande et de conversion[113], cela s'explique et n'est point à la honte de l'empereur. C'est ce qui put[114] amener en ce temps quelques-uns des plus célèbres martyres de la Gaule[115] : dans le Valais, celui de saint Maurice et de ses compagnons, officiers aux troupes thébaines amenées d'Orient par Maximien[116] ; à Marseille, celui de saint Victor, noble devenu chrétien qui refusait de servir l'Empire et qui bornait la tâche de sa vie à soutenir et à encourager ses frères de croyance[117] ; dans la Belgique de Reims, saint Quentin en Vermandois, saint Crépin et saint Crépinien à Soissons, d'autres encore, dont le principal crime était de proclamer trop librement leur foi[118]. Mais ne donnons pas à ces faits, si lamentables qu'ils fussent, une grande importance historique. Le nombre de ces exécutions fut, somme toute, assez restreint ; et je pense qu'elles furent fort peu remarquées en dehors des groupes de fidèles. Assurément, leur rôle dans l'avenir sera considérable ; elles doteront le sol et la vie de la Gaule de légendes touchantes, de pèlerinages universels, et même de nouvelles forces sociales. La vieille capitale ruinée du Vermandois, Augusta, devra à la tombe du martyr son nouveau nom, Saint-Quentin, et sa résurrection pour une gloire millénaire[119]. Autour du sépulcre réel ou supposé de saint Victor de Marseille, s'élèvera un monastère[120] qui deviendra riche et puissant, plus riche qu'une grande ville, plus puissant qu'un grand seigneur : il aura suffi d'un meurtre ordonné par Maximien, pour créer une des souverainetés de la Gaule chrétienne[121]. Mais ce sera l'affaire d'un très lointain avenir. Pour le moment, à part quelques amis qui prient sur des cadavres mutilés, la Gaule romaine, sans prendre garde à ces choses, continue les taches de son dur labeur.
VII. — LA TÉTRARCHIE ; CONSTANCE. Mais les événements trompèrent de nouveau son énergie et celle de son empereur. Sur l'Océan, Carausius, l'amiral de la flotte, dès qu'il en eut fini avec les pirates, se révolta contre Maximien[122]. Sur le Rhin, le danger, écarté de Mayence, refluait vers la Suisse[123] et le Danube[124] ce qui était une menace plus directe contre l'Italie. Au loin, les indigènes de l'Afrique étaient en pleine insurrection, et il fallait encore surveiller la Perse menaçante, l'Égypte révolutionnaire, et jusqu'aux Barbares des déserts libyens[125]. Deux empereurs, deux années ne suffisaient pas. Dioclétien, avec sa présence d'esprit habituelle, modifia ou plutôt développa son système de gouvernement. Le principe en était, qu'à toute large zone de défense militaire correspondit une armée et un prince souverain[126], mais que, l'Empire étant une seule cité, ses quatre chefs devraient former une seule famille, exerçant le pouvoir dans une volonté unanime[127]. Au premier rang, les deux Augustes, frères pour toujours, Dioclétien en Orient et Maximien en Occident ; au-dessous d'eux, près de chacun d'eux, un fils adoptif qui est un César, Galère avec Dioclétien, Constance avec Maximien. Quand mourra un Auguste, ce fils le remplacera dans son titre suprême, et il lui sera aussitôt donné[128] un César pour coadjuteur. Chacun de ces quatre chefs a son armée, son palais, sa frontière à défendre, sa résidence préférée, siège de son gouvernement. Constance[129], de Trèves[130], surveillera le Rhin et administrera la Gaule et, ses deux annexes traditionnelles[131], la Bretagne et l'Espagne. De Milan[132], Maximien, maitre en Italie et en Afrique, est à portée des Alpes et du haut Danube. Le bas Danube échoit à Galère[133], avec les Balkans et la Grèce. Dioclétien se réserve l'Orient d'Asie et d'Afrique. Mais s'il y a quatre domaines d'autorité, n'y a toujours qu'une Rome, qu'un sénat, un couple consulaire, les mêmes lois et un seul Empire[134] ; et Dioclétien, en sa double qualité de Jupiter et d'aîné des Augustes, est le père divin de cette famille et de cet Empire[135] (293[136]). La Gaule, à ce nouveau régime, perdit de ne plus être le siège d'un Auguste, mais elle y gagna de ne plus voir ses forces et l'attention de son prince dispersées sur une moitié du monde, du Danube aux colonnes d'Hercule, des monts d'Écosse aux déserts de Numidie. Elle n'entraînait plus dans son histoire que les deux pays qui réellement dépendaient de ses initiatives militaires, l'île de Bretagne, que sa flotte de Boulogne protégeait contre les pirates, l'Espagne, dont la frontière d'Empire était sur le Rhin. La collaboration devenait plus étroite, la solidarité plus profonde, entre les nécessités de la Gaule et les actes de son armée et de son chef. Peu à peu, l'appel de la contrée se faisait écouter des maîtres du monde. Le César de Trèves, Constance, a tout ce qu'il faut pour faire réussir la réforme, pour que la Gaule accepte et soutienne son nouveau chef. Sans montrer une intelligence ou une volonté supérieures, il est droit, humain, accueillant, actif et ferme, très éloigné de la brutalité systématique de Maximien[137]. La nombreuse lignée de fils et de filles qui se pressent à son foyer rappelle aux peuples la fécondité des âges anciens, que l'on avait crue à jamais disparue[138]. Il fut très vite aimé et vénéré des hommes du pays[139]. La Gaule parut revenir à ces temps de Drusus et de Germanicus, où elle avait un maitre qui n'était que pour elle, et qu'elle chérissait.
VIII. — L'EMPIRE MARITIME DE CARAUSIUS[140]. La principale affaire, celle qui avait motive la nomination de Constance, était la répression de l'insurrection navale, la guerre à l'empereur de la mer. Je prononce à dessein ces mots d'empereur et d'empire de la mer. Car ne voir en Carausius qu'un Auguste vulgaire, faire de l'île de Bretagne l'origine ou le centre de sa domination, c'est méconnaître la nature de son œuvre, la plus singulière qui soit encore apparue dans les siècles de la Rome impériale[141]. C'est, sur l'Atlantique, l'équivalent de la thalassocratie que les pirates de la Méditerranée avaient organisée au temps de Pompée. Pour la première fois depuis la ruine de la marine vénète du Morbihan, les mers et les rivages de la France donnaient naissance à une énergie navale digne de leur merveilleuse nature. On eût dit, sur terre et sur l'Océan, que les destins tentaient de briser l'immensité monotone de l'Empire romain et de rendre vie et vigueur à ces grandes forces régionales qu'il avait cru abattre pour toujours, ici la Gaule du Rhin, et à côté la toute-puissance des mers armoricaines[142]. Carausius avait admirablement compris ce qu'on pouvait, ce qu'on devait faire sur ces mers et sur ces rivages de la Gaule. Maximien les lui avait confiés, à charge de les interdire à la piraterie, et il l'avait sans doute nommé duc d'Armorique, avec autorité sur les deux rives de la Manche, et, je pense, depuis le cap du Figuier jusqu'aux îles de la Frise. C'était la première fois que l'Océan romain voyait un commandement de ce genre, et, à vrai dire, qu'un empereur apercevait les droits et les devoirs inhérents à la maîtrise des mers. La malchance de Rome voulut que ce premier essai tournât contre elle. Carausius, on l'a vu, eut raison des pirates, nous ne savons comment[143]. Mais il est possible que ce fut surtout en les enrôlant[144], procédant avec eux à la manière dont Maximien raflait les Francs. Au lieu de les livrer aux employés de l'État, il les garda au service de la flotte, en qualité d'esclaves, de marins ou de soldats, et chacune de ses victoires apportait ainsi à ses escadres un nouveau contingent d'équipages. Maximien, n'obtenant de lui que des refus, voulut s'en débarrasser[145]. C'est alors que Carausius se fit proclamer Auguste[146]. L'empereur prépara aussitôt une expédition navale contre le rebelle, par la Moselle et le Rhin[147] ; mais le mauvais temps et le manque de bons pilotes la firent misérablement avorter[148], et, d'accord avec Dioclétien, Maximien se résigna à accepter Carausius comme César Auguste[149], en attendant le jour où on pourrait le vaincre à coup sûr[150]. Le Ménape régna donc à l'écart de Rome et à sa guise. S'il ne rejeta rien des formules classiques de gouvernement[151], il fit de son Empire une œuvre mixte, aussi bien barbare que latine[152]. Le principal de sa force venait de la Germanie de Hollande[153] et des Francs en particulier ; et l'on pensait déjà que ces hommes, sous couleur d'obéissance à l'usurpateur, s'essayaient à conquérir le monde romain : car, de ces auxiliaires barbares, Carausius en eut ou en mit partout dans son Empire, comme soldats en Bretagne, comme matelots sur ses navires, comme alliés sur les rivages de la Gaule. Sa domination, quand il eut réalisé toutes ses ambitions, reposait sur quatre éléments très distincts. — Il était d'abord maitre de la mer[154] ; il la tenait sous une flotte puissante, formée en partie par l'ancienne escadre de Boulogne, mais en partie aussi par de très nombreux navires de construction récente, dont il avait peut-être tracé lui-même les plans à la façon romaine[155]. Car, à coup sûr, cet homme semble avoir eu, de la mer, à la fois expérience et la passion[156] ; et l'on disait que de ces troupes de Barbares envoyés sur ses navires, lui et ses instructeurs avaient su faire des marins excellents[157]. — Sur terre, du côté du continent, la possession incontestée de Boulogne, à la fois forteresse redoutable et port de vaste envergure, lui assurait le passage du Détroit, et, en cas de danger, un double refuge d'une longue sécurité[158]. — En face, la Bretagne, qui lui appartenait en entier[159], lui avait apporté des ressources militaires de tout genre : les légionnaires romains de l'ancien corps d'occupation[160], les troupes auxiliaires qui les appuyaient de temps immémorial[161], des étrangers, marchands gaulois ou autres, enrôlés de force comme recrues[162], et, en plus grand nombre encore, des mercenaires barbares attirés de Germanie par de belles promesses[163], et, parmi ceux-ci, surtout une troupe de Francs, prêts à toutes les audaces[164]. — Enfin, et ceci est le plus digne de remarque, Carausius s'était allié très étroitement avec les Francs des Pays-Bas et de la Frise[165] ; il était en fait le maitre de cette extraordinaire région où la terre et la mer s'enchevêtrent, où les hommes vivaient encore en amphibies à la manière d'Ulysse ou des Argonautes, où les guerriers de France étaient à la fois de hardis combattants et des nageurs intrépides[166], véritables héritiers des anciens Bataves[167], et, comme eux, capables également de vaincre sur les deux éléments qui faisaient leur vie. A demi romain, à demi franc, réunissant par sa souveraineté navale les terres et les mers de l'Angleterre, de la Belgique et de la Hollande, unifié par l'Océan[168] qui rapprochait ses régions disparates et leur donnait des intérêts communs[169], l'Empire de Carausius était l'édifice le plus original que nous ayons vu en Europe depuis la chute du monde gaulois. Il y avait en lui des germes de durée et de grandeur ; il pouvait rendre de bons services à l'Europe et à l'humanité. Sans doute, sa fondation affaiblissait l'ensemble du corps romain : mais, mieux que lui, il fermerait la mer aux pirates du Nord, il saurait propager les choses latines le long des rivages lointains, il accomplirait, sous la forme limitée d'une domination régionale, les tâches nécessaires devant lesquelles avait reculé la masse trop grande de l'Empire des Césars.
IX. — LA GUERRE CONTRE CARAUSIUS. Pour la dignité de l'Empire romain, il fallait que la Bretagne lui fût rendue. On toléra Carausius pendant six ans (288-293). Mais à peine investi du pouvoir, Constance commença les opérations[170], pour lesquelles, du reste, Maximien avait tout réparé[171]. La première partie, la plus importante, fut de nettoyer la mer. Des flottilles avaient été construites sur tous les fleuves de la Gaule ; puis, descendues aux estuaires, elles rabattirent et pourchassèrent les bateaux ennemis de proche en proche jusqu'au Détroit, et sans doute en en détruisant un très grand nombre. Et c'était là une excellente stratégie navale, celle même qu'indique la structure du sol gaulois, ou les grands fleuves sont autant de routes convergeant vers la frontière de mer[172]. La flotte principale de Carausius, refusant la bataille, se tint à l'abri dans les ports anglais, surtout derrière l'île de Wight[173] : elle s'imaginait sans doute que Constance ne songerait d'abord qu'à débarquer en Angleterre, et elle le guettait au passage[174]. Mais Constance se garda bien de risquer déjà l'aventure. Il marcha droit sur Boulogne[175], où s'étaient réfugiés les hommes de Carausius[176]. Ce siège fut mémorable, et l'une des gloires du nouvel Empire : on le conduisit par terre et par mer, et, pour être sûr que personne n'échappât et que nul vaisseau ne pût apporter des renforts, on ferma le port par une digue jetée en pleine mer, et que rien ne put ébranler[177] tant que dura la bataille[178]. Boulogne finit par se rendre[179] (293). Constance eut la sagesse d'attendre encore avant de songer au passage[180]. Il tenait d'abord à s'assurer la libre disposition de tous les rivages qui faisaient face à la Bretagne[181], à isoler et bloquer les révoltés dans l'île. Il partit avec son armée pour les terres des Pays-Bas où se tenaient les Francs, alliés Carausius. Maitre des routes de terre et de mer, il put pénétrer partout où il voulut[182], pourchassa les Barbares dans leurs forêts et leurs marécages, et leur rappela à tous que la véritable souveraineté de Rome était avec lui, et non pas avec l'archi-pirate de Bretagne[183]. Carausius se trouvait enfin réduit à son île, sans alliés, et à demi privé de la mer. Ses officiers se débarrassèrent du vaincu, et le remplacèrent par l'un d'eux, Allectus (293)[184]. Mais Constance ne voulut pas encore brusquer les choses, sachant ce que coûtait, depuis César, la descente en Bretagne[185]. Il la prépara trois ans[186]. Quand tout fut en état (296), deux flottes, parties l'une de Boulogne avec Constance, l'autre de la Seine avec l'armée principale, convergèrent vers le pays de Kent[187]. Trompées par le brouillard, les escadrilles ennemies, embusquées près de l'île de Wight, laissèrent passer les Romains[188]. On n'eut pas de peine à débarquer[189] et à remporter presque aussitôt une grande victoire[190]. Le chemin de Londres était ouvert[191] ; les Francs ne réussirent pas ou ne cherchèrent pas à en interdire les approches[192] ; Constance y fit son entrée solennelle[193] ; et tels étaient dès lors le prestige et l'importance de la grande cité, que toute la Bretagne se soumit aussitôt, jusqu'aux monts lointains des Pictes[194]. Mais si l'Empire de Carausius disparut, son œuvre ne fut pas entièrement perdue pour le monde romain : il en resta la nécessité d'un vaste commandement maritime sur l'Océan, et l'avantage d'une entente avec les Francs.
X. — LES FRANCS DOMICILIÉS DANS L'EMPIRE. Sur le Rhin, pendant ce temps, personne n'avait bougé, Maximien étant venu en personne surveiller cette frontière[195]. Constance put alors la réorganiser d'une manière définitive. A certains égards, il s'inspira de Carausius, qui avait voulu voir dans les Francs, non pas les ennemis acharnés du monde romain, mais les auxiliaires possibles de son avenir[196]. A la faveur de son amitié, beaucoup d'entre eux s'étaient installés dans l'île des Bataves et les îles voisines, et même au-delà en Flandre, en Brabant, en Campine[197]. Constance les en avait brutalement chassés, et, pour ceux qui se laissèrent prendre, il les expédia en Gaule comme esclaves ou colons agricoles[198]. Mais cela fait, il reconnut presque aussitôt, à l'exemple de Carausius, que si on savait s'y prendre, quelques-uns de ces Francs pourraient devenir, à la frontière même, de bons serviteurs de Rome, soldats et laboureurs tout ensemble. Il avait récupéré cette île fameuse des Bataves, résidence trois fois séculaire d'une peuplade germanique célèbre entre toutes celles qui s'étaient soumises à l'Empire. Mais depuis un demi-siècle que le grand pillage avait commencé[199], les malheurs de la frontière avaient réduit ces Bataves presque à néant[200], et d'eux il ne restait plus guère que le nom, attaché pour toujours à leur terre[201], et les corps de soldats d'élite qui servaient dans l'armée romaine[202]. On ne pouvait pourtant pas laisser à l'abandon cette île de bon terrain, et qui, de Nimègue aux abords d'Utrecht, du Wahal au Rhin, couvrait la frontière romaine comme un boulevard entre deux fossés. Alors Constance y installa une troupe de Francs, non pas de ceux qu'il venait de vaincre, et qui n'étaient qu'une bande d'aventuriers, mais une tribu entière, organisée déjà et à demi disciplinée, celle des Saliens, arrachée pour toujours, de gré ou de force[203], à son domaine traditionnel de la Frise transrhénane[204]. Et ces Francs Saliens, une fois domiciliés en Batavie, y commenceront une existence le plus souvent paisible et régulière[205], sous la surveillance du comte militaire de la Germanie romaine (vers 297 ?[206]). Un pas de plus était fait dans la captation des Francs par le monde latin : l'ami de Maximien, Gennobaud, était resté chez lui, roi vassal mais chef libre[207] ; la tribu salienne était sur terre d'Empire, et ses rois ou ses princes étaient des sujets autant que des hôtes[208]. A l'autre extrémité de la frontière, les Alamans, au contraire, continuaient à vivre en voisins inquiets et tracassiers. Ils tendaient de plus en plus à faire contraste avec les Francs, dont beaucoup préféraient l'entente avec César : ceux-ci semblaient s'inspirer de Civilis le Batave[209], dont ils tenaient les terres à titre précaire ; les Alamans prenaient modèle sur Arioviste le Suève, qui avait commandé à leurs aïeux. S'ils concluaient un traité avec Rome, c'était souvent pour l'endormir dans une fausse confiance. Un jour Constance, étant près de Langres, à plus de quarante lieues de la frontière, fut assailli par une troupe d'Alamans, venue on ne sait comment[210]. La forteresse, nouvellement bâtie, le sauva[211]. Il en ressortit l'épée à la main, fut blessé, mais vainqueur, pourchassa les brigands jusque près du Rhin, et en fit par cieux fois un beau massacre[212]. C'était l'histoire du consulat de Maximien recommençait à Langres. Pourtant, de ce côté-là encore, et grâce l'appui que les soldats et les succès de Maximien apportaient sur le haut Danube, on arriva à une certaine sécurité. L'Empire, évidemment, reconstituait ses forces et sa puissance. Ses ennemis rapprenaient la crainte et ses habitants le travail. Depuis trente ans[213], la Gaule n'avait pas vu les Francs au delà de Trèves, ni les Alamans au delà de Langres. Une génération d'hommes grandissait, qui n'avait jamais connu de Barbares sur ses terres autrement que comme esclaves ou colons. Des chefs germains servaient l'empereur avec une absolue fidélité et une intelligence rare : on sentait, à voir leur conduite, qu'ils aimaient le prince et respectaient Rome. Deux se faisaient remarquer, Crocus, roi chez les Alamans[214], et Bonitus le Franc. Ce dernier surtout chef rince ou roi chez les Francs, comte, duc ou tribun dans l'armée impériale, allait être pour la famille de Constance un appui de tout instant[215], et fera élever son fils Silvain dans les usages et au service de Rome. Il était visible, pour un esprit attentif, que le nom franc ne se séparerait plus des destinées de la Gaule.
XI. — RESTAURATION MATÉRIELLE ET PAIX MORALE. Au surplus, ni Maximien ni Constance ne se laissaient entraîner à de trop grandes illusions à l'endroit de leurs amitiés barbares. Ils acceptaient des auxiliaires, ils concluaient des traités, mais ils prenaient des précautions infinies, comme si le danger allait de nouveau surgir à tous les points de la Gaule[216]. Sur la frontière de terre, on remit en état les forteresses traditionnelles[217]. D'autres furent construites le long de la Manche et de l'Atlantique, afin de servir d'appui à la flotte : car j'imagine que l'on conserva les escadres de Carausius[218] pour les mettre aux aguets sur les rivages depuis Walcheren jusqu'à l'Adour[219]. A l'intérieur du pays, enfin, partout où les routes militaires avaient besoin d'être surveillées, au débouché des montagnes ou au passage des fleuves, de puissantes murailles furent bâties, gardiennes inexpugnables des lieux stratégiques[220] : Bayonne commença son rôle de citadelle au pied des Pyrénées[221], Grenoble à la descente des Alpes[222], Blaye à l'estuaire de la Gironde[223], et bien d'autres à la place qu'elles ont conservée depuis lors. Appuyée sur des murailles et sur des victoires, la confiance grandissait d'année en année. De belles récoltes étaient venues l'accroître. On disait que les granges s'écroulaient sous le poids des moissons ; la terre de Gaule, une fois de plus, réparait par ses blés les ruines faites par les guerres des hommes[224]. Des ordres étaient donnés pour replanter partout les arbres fruitiers[225]. La forêt, à son tour, reculait devant les sillons[226]. En Aquitaine, les vignes, que nulle restriction ne gênait plus, pouvaient s'étendre librement sur les graves et les coteaux[227], le vin de Gaule recouvrait son renom, et les tavernes de la frontière se remplissaient des joyeux propos des buveurs, à qui Bacchus redevenait accessible. Des villas se reconstituaient[228], d'autres se bâtissaient sur des sites nouveaux[229], et, en dépit des remparts et des tours qui entouraient et assombrissaient leurs demeures, les grands seigneurs y reprenaient allégrement la vie fastueuse d'autrefois[230]. Les villageois retrouvaient le chemin de leurs bourgades héréditaires, et y rallumaient les foyers abandonnés dans un jour de malheur[231]. On réparait les anciennes chaussées militaires[232] ; on en traçait d'autres à travers les montagnes centrales[233] ou le long des fleuves qui menaient à la mer[234]. La circulation devenait plus intense, les hommes reparaissaient avec leur gaieté coutumière sur les sentiers de pèlerinage chers à tant de générations de leurs aïeux, et les sanctuaires de la campagne voyaient revenir à eux l'hommage reconnaissant de leurs dévots[235]. Dans les villes, l'œuvre de fortification achevée, on relevait les temples, les monuments civils, les aqueducs mêmes[236]. Des écoles neuves se dressaient sur les ruines des anciennes[237] Par-dessus les décombres des rues, un nouveau dallage en larges pierres permit un cheminement plus facile aux piétons et au charroi. Maisons bourgeoises et hôtels de seigneurs surgissaient de partout : l'empereur faisait appel à toutes les bonnes volontés, aux riches et aux pauvres, pour rendre la vie et refaire une population à ces villes longtemps désertes[238]. A Autun, Constance amenait des ouvriers venus de la Bretagne : l'île voisine, qui avait peu souffert des invasions, devait à la Gaule de soulager ses misères[239]. Chose plus singulière encore, le fisc impérial se relâchait de ses exigences, et les bureaux recevaient l'ordre de ne pas entraver la tâche de tous ces hommes qui façonnaient une Gaule à demi neuve[240]. Constance était pour elle comme un fondateur, et les villes n'avaient point tort de désirer porter son nom[241]. Enfin, la divinité elle-même s'intéressait à l'œuvre réparatrice : on disait que les enfants arrivaient en plus grand nombre dans les familles, et que la mort y frappait moins vite les vieillards[242] ; les dieux de l'heure, Jupiter et Hercule, semblaient s'entendre avec Apollon, dieu cher à Constance[243] pour ne plus envier la gloire des familles nombreuses. La vie morale, elle aussi, se restaurait sous ce double appel d'un noble prince au travail et à la tolérance. Pour le travail, aux écoles reconstruites il assura des maîtres dignes d'elles et à ces maîtres une situation digne d'eux. Le professeur cessa d'être un meurt-de-faim, un vagabond. A l'Université d'Autun Constance donna comme chef[244] un de ses secrétaires d'État[245], Eumène[246], ancien rhéteur éden[247], devenu fonctionnaire d'Empire, et qu'il rendit à la fois à sa patrie, à l'enseignement et à l'art oratoire ; il voulut écrire lui-même la lettre de nomination, en termes qu'il sut choisir pleins charme[248], et il ajouta au titre et à l'emploi un traitement de grand fonctionnaire[249]. Désormais, les maîtres des écoles surent que leur carrière ne serait plus ni médiocre ni fermée, et que les meilleurs pourraient accéder aux dignités les plus hautes. De nouvelles écoles se fondèrent[250] dans des villes jusque-là assez rebelles aux taches intellectuelles[251], et les jeunes générations des riches seigneurs ou des bourgeoisies municipales rapprirent ce qu'était Homère, et à mettre au-dessus des armes de Rome la discipline de la Grèce[252]. L'Université de Bordeaux inaugura une vie de gloire[253], et les Muses se firent enfin entendre dans cette cité qui n'avait encore connu que le Mercure de son commerce et l'Hercule voyageur de son port[254]. Tandis que le dieu de Maximien n'avait été que l'Hercule des batailles et des grands travaux, celui de Constance, disaient les rhéteurs de l'école, était l'Hercule aimable et sert qui préside au chœur des Muses[255]. Ce n'était point d'ailleurs le dieu que préférait Constance. Son humeur modérée et pacifique l'éloignait de Jupiter et d'Hercule, les dieux impérieux et violents qui commandaient alors à l'Empire. Il allait plus volontiers vers Apollon ; et au delà des divinités de la Rome antique rajeunies par Dioclétien, il s'élevait d'ordinaire jusqu'au Soleil éternel, qui échauffe et qui éclaire tous les hommes et l'univers en son entier[256]. On voyait bien qu'il s'irritait du trop grand nombre de dieux[257], qu'il cherchait une religion capable de les concilier ou de les absorber tous. Je croirais sans peine qu'il était de ceux, de plus en plus nombreux parmi les êtres d'élite, qui priaient une Divinité unique et supérieure, planant au-dessus ou en dehors de tous les dieux de confrérie, de ville ou d'État. Cela dut le rendre indulgent et même accueillant pour les Chrétiens : son Apollon était le plus tolérant des dieux antiques, celui qui avait frayé le plus volontiers avec tous les peuples et tous les cultes[258]. Le Père des Chrétiens semblait, comme le Soleil, régner dans les cieux, et les prières de ses fidèles montaient toujours vers un seul et même souverain : à quoi bon alors, pour des questions de noms, tourmenter des êtres convaincus qui ne veulent que croire et espérer ? Aussi, lorsque les édits de persécution furent promulgués par Dioclétien (303), Constance, malgré l'unité de l'Empire et l'universalité de ses lois, s'arrangea pour que ces édits fussent lettre morte de ce côté des Alpes. Tandis que les violences se multipliaient en Italie et en Afrique, où commandait Maximien, la Gaule ne connut aucun procès pour Christianisme. L'Église y a cessé de craindre du jour où Constance y a pris le pouvoir[259]. Pour ne pas avoir l'air d'ignorer la loi de l'État, il fit démolir quelques édifices consacrés au culte[260] : mais en ce temps-là la maison chrétienne n'était pas encore un temple de Dieu, c'était simplement le lieu de réunion des fidèles ; la muraille pouvait être renversée, le culte n'en souffrait point ; et partout où les Chrétiens se réuniraient, là serait leur église et Dieu serait avec eux. Constance le savait sans doute, et, sur la poussière de l'église démolie, l'assemblée es fidèles reprenait ses chants et ses ardeurs[261]. Le contraste avec le reste de l'Empire aidait la Chrétienté de Gaule à fixer et à étendre sa vie. C'est en ce temps, je crois, qu'elle marqua ses progrès essentiels dans les grandes villes[262]. Peut-être arriva-t-elle dès lors à constituer des Églises dans toutes les cités, depuis les Pyrénées jusqu'au Rhin. La religion du Christ était désormais la seule qui fût à la fois une force politique et une puissance morale : car elle était devenue l'une et l'autre par le nombre de ses fidèles, leur ferveur dans la propagande, leur discipline, leur obéissance aux évêques leurs chefs, leur organisation en diocèses municipaux[263]. Qu'étaient, à côté d'elle, si bruyants et si riches fussent-ils, les dévots du Soleil ou de la Terre, disséminés autour de mille sanctuaires, sans loi commune, sans lien qui les unit, sans amitié qui en fit de vrais frères ? et qu'étaient surtout les derniers adorateurs de Jupiter et d'Hercule, dont toute la foi tenait dans des flagorneries de fonctionnaires[264] ? Il n'y avait qu'un seul culte vraiment universel, qu'une alliance religieuse embrassant les hommes de toutes les cités, et c'était le corps des Chrétiens, corpus Christianorum, l'assemblée mondiale ou l'Église catholique, comme on disait dès lors[265]. Constance ne s'inquiétait point de ses progrès et de sa puissance, et, à la différence de ses prédécesseurs au pouvoir, il ne crut pas qu'une religion universelle, même appuyée sur une confrérie unique, pût devenir un danger pour l'Empire de Rome. Il laissa le Christianisme pénétrer au palais et dans l'armée ; il garda pour officiers des fidèles de Jésus[266] ; et la femme qu'il avait aimée et épousée avant de devenir César, Hélène[267], appartenait à la foi nouvelle et lui avait donné son fils aîné et héritier présomptif, Constantin[268]. On raconta même, plus tard, qu'aux derniers jours de sa vie il ouvrit enfin les yeux à la vraie lumière et son âme au Dieu souverain[269]. Dans cette Gaule que Constance achève de restaurer, bien des choses du passé avaient repris vigueur, et surtout les richesses du sol et les charmes des lettres latines. Mais elle vient de faire place à deux forces nouvelles, encore timides ou incertaines, mais qui peuvent un jour prétendre dominer, les Francs à la frontière et l'Église dans les âmes. Sans doute n'était-ce point ce qu'avait désiré Dioclétien, lorsqu'il voua la maturité de sa vie à refaire le monde romain. Certes, il avait réussi à lui rendre sa grandeur et son énergie. Mais le nouvel Empire n'est point celui qu'il a rêvé, le royaume de Jupiter et de Rome. Et au jour son abdication[270], une mélancolie profonde put se mêler à la joie d'avoir fini sa tâche (305)[271]. |
