HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VI. — LA CIVILISATION GALLO-ROMAINE - ÉTAT MORAL.
CHAPITRE VII. — SUR LA FRONTIÈRE DE L'EST ET À LYON.
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I. — LE RHIN AUTOUR DE COLOGNE ET DE MAYENCE[1]. En droit, la frontière du Rhin était partagée entre deux commandements, chacun avec son armée, son légat, son chef-lieu la Germanie Inférieure, depuis les embouchures jusqu'au voisinage de la Moselle[2], la Germanie Supérieure, depuis ce voisinage jusqu'au lac de Constance. En fait, si l'on regarde le caractère du pays et les mœurs des hommes, la Germanie romaine se présentait sous trois aspects différents : les régions militaires de Cologne et de Mayence, les terres plus paisibles du Palatinat et de l'Alsace, l'antique nation des Helvètes. De l'embouchure du fleuve au confluent du Mein dominaient tout ensemble la vie militaire, les souvenirs germaniques, les influences romaines. Cette ligne était vraiment celle du Rhin d'Empire, bordé de soldats et hérissé de forteresses. Sauf du côté de la Frise en aval[3] et du Taunus en amont[4], le Rhin marquait bien la frontière, et c'était le divin fossé, disait-on à Rome, qui protégeait le monde civilisé[5]. Sur la rive ultérieure, au moins depuis le désastre de Varus, on ne voyait que Barbares, de ces hommes de la Grande Germanie qui avaient été les seuls à faire reculer des légions romaines. Aussi, pour abriter l'Empire, les Césars avaient multiplié derrière ce Tossé les murailles ou les palissades des camps et des redoutes. Entre la mer Germanique et les rives du Mein, lieux fortifiés et garnisons se succédaient à une journée de marche au plus[6] ; réunis par une chaussée qui longeait la rive gauche du fleuve[7], et où aboutissaient les principaux chemins de la Gaule. Là s'étaient bâtis, dès le commencement de l'Empire, les grands camps permanents destinés à devenir les résidences des légats et les métropoles des deux provinces, Cologne en Germanie Inférieure[8], Mayence en Germanie Supérieure[9] ; et là restèrent toujours le plus gros des armées, légions ou auxiliaires. Par suite, ces terres riveraines du Rhin s'imprégnèrent de culture romaine plus rapidement et plus fortement que la majeure partie de la Gaule intérieure[10]. La présence de ces garnisons et de leurs états-majors eut pour le pays et les hommes les mêmes conséquences que l'installation de colonies sur les bords du Rhône. C'était le latin qu'on entendait parler de Nimègue à Mayence : il était le langage commun et nécessaire de ces cinquante à cent mille hommes[11], venus là de toutes les provinces de l'Occident et qui y avaient pour seule tâche de défendre l'Empire romain. Ainsi qu'il arrive aux frontières, la patrie se raidissait et se dressait plus ferme sur le bord qui faisait face à l'ennemi. Parmi les officiers de ces troupes, beaucoup étaient originaires de Rome ou d'Italie, appartenaient aux nobles familles du Latium ou de la Cisalpine ; et les fatigues du métier et de la guerre, d'ailleurs fort légères, ne leur interdisaient pas, suivant leur humeur, de mener joyeuse vie ou de se délasser dans les travaux de l'esprit. Pline l'Ancien[12], Tacite[13], Trajan, passèrent de longs mois près du Rhin, observant ou écrivant. Les plus frivoles s'arrangeaient pour ne point souffrir de cet exil, et faisaient venir des meubles ou de la vaisselle de luxe[14], des mets délicats[15], de belles esclaves. Un légat, à Cologne ou à Mayence, rivalisait de faste avec un sénateur de Rome. Les plus humbles soldats contribuaient selon leurs moyens à propager les habitudes latines sur cette lisière de la Barbarie. Beaucoup apportaient d'Italie leurs divinités rustiques ou populaires, des idoles ou des amulettes domestiques, devant lesquelles s'extasiaient les gens du pays : parfois, dans les sanctuaires de la Germanie romaine, nous apercevons quelque dieu insolite, qu'au premier abord nous croyons issu des sources ou des forêts indigènes, et puis, à le voir de plus près, nous reconnaissons une vieille déité italiote, qui aura suivi les légionnaires depuis les campagnes sabines ou les faubourgs de Rome[16]. Le pays s'organisait à la manière méridionale, en municipes ou colonies. A côté des camps, la population civile, composée des marchands[17] ou des indigènes, ne tardait pas à former une sorte de commune[18], ayant ses magistrats, son sénat, son territoire, et elle arrivait d'ordinaire à la condition de cité autonome. Tel fut le cas de Mayence, en face du Mein, au début simple village militaire, et à la fin grand et beau municipe de mode italien ; de Xanten, sur le Rhin d'en bas, d'abord amas de boutiques et rendez-vous de marchands près du vieux camp de Drusus, et plus tard colonie au nom de Trajan[19] ; de Nimègue, marché de Bataves transformé en ville latine[20] ; de Cologne enfin, jadis bourgade des Ubiens de Germanie, puis colonie romaine sous le parrainage d'Agrippine. Quant aux indigènes, ils adoptaient les usages du Midi d'aussi bonne grâce qu'avaient pu le faire les Volques du Languedoc ou les Éduens d'Autun. 'Fout au plus demeurèrent-ils assez longtemps fidèles à leurs divinités locales ou domestiques, à ces Déesses-Mères que les riverains de la Meuse et du Rhin aimaient par-dessus toutes les puissances. Mais elles étaient si bonnes fées, si accueillantes pour les voyageurs et les soldats de passage ! et elles se prêtaient si volontiers à s'habiller de formes latines ! Les Romains virent bientôt en elles des scieurs cadettes de Junon, et les Grecs de Déméter[21]. La plus populaire d'entre elles, Néhalennia, était établie à l'extrémité de la province, dans l'île de Walcheren aux bords de l'Océan ; et les mariniers, les marchands ou les légionnaires qui descendaient le fleuve pour gagner l'île de Bretagne, ne manquaient pas de la saluer avant la redoutable traversée de la mer du Nord : c'était alors une aimable divinité chargée de fruits et gardée par son chien comme une villageoise de Zélande, et elle avait répudié depuis longtemps les attitudes farouches et solitaires de la Velléda germanique[22]. Au surplus, les peuplades de cette rive étaient trop peu importantes pour offrir une résistance sérieuse à l'action de Rome. Ce n'étaient pour la majeure part que de petites tribus, fugitives de la Germanie westphalienne, auxquelles les légats impériaux avaient concédé quelques terres sur la rive gauche. Les deux seules nations qui méritent un souvenir, elles aussi d'origine transrhénane, étaient les Bataves et les Ubiens. Ceux-là, depuis l'échec de leur révolte sous Vespasien, vivaient obscurément dans leur île et sur les rivages du Rhin hollandais[23], contenus par une double ligne de forteresses, ne se refusant plus à fournir des soldats et à recevoir des marchands[24]. Les Ubiens, eux, étaient toujours de la même humeur depuis César, et on aurait dit qu'ils avaient pris modèle sur les Rèmes, tant ils étaient déférents pour l'autorité romaine, désireux de travailler et de s'instruire, tant ils avaient réussi à faire de Cologne leur ville un sanctuaire de la patrie latine, le plus ardent foyer de vie civilisée qui brilla aux frontières de la Germanie[25]. Ce n'était pas seulement le prestige de Rome[26] qui, sur cette rive, faisait reculer les mœurs germaniques. Les habitudes gauloises continuaient, ainsi qu'avant César, à descendre le Rhin et ses affluents, portées par les marchands et les soldats. A Cologne[27], à Bonn[28] à Nimègue[29], c'étaient des négociants de Belgique qui tenaient les principaux marchés. Les dieux de la Celtique, et notamment le grand Mercure des Arvernes[30], y avaient leurs adorateurs. De proche en proche, la langue gauloise se répandait partout, jusque dans les iles les plus lointaines des Pays-Bas. Tous les lieux de foires, le long du Rhin et même chez les Ubiens, gardaient des noms d'origine celtique[31]. Aux abords de file des Bataves, les deux principales localités paraissent de fondation gauloise, Lugdunum ou Leyde[32], Noviomagus ou Nimègue. A la faveur de la paix romaine, le monde gaulois s'assurait à nouveau le Rhin comme frontière[33].
II. — ALSACE ET PALATINAT[34]. En amont du confluent de la Moselle. il traversait le fleuve à la suite des armées romaines. Là, en effet, les deux rives du fleuve appartenaient alors à l'Empire et à sa province de Germanie Supérieure : la frontière suivait les sommets du Taunus, enveloppait Francfort, coupait le Mein près de Hanau, donnait à Rome toute la vallée du Neckar, et rejoignait le Danube avant Ratisbonne ; et c'était sur cette ligne, marquée par un rempart continu, que les empereurs avaient reporté les garnisons et les forteresses. Palatinat, Souabe et Forêt-Noire étaient terres latines. Mais Rome, en se les appropriant, avait aussi travaillé pour la Gaule. Un intense mouvement d'émigration s'était produit de l'ouest à l'est, entraînant vers les terres vacantes du Wurtemberg et du pays de Bade les prolétaires et les gagne-petit de toute la Gaule ; et il se mêla à eux force brasseurs d'affaires ou fermiers de biens fiscaux venus de Trèves et de Belgique[35]. Les légats eurent tout intérêt à laisser ces nouveaux venus se domicilier dans les régions conquises : ils peuplaient et cultivaient le pays, et on pouvait être sûr de leur obéissance. Ces jolies bourgades qui s'étagèrent près des rives fertiles du Neckar ou du haut Danube furent sans doute-des colonies gauloises[36]. Les anciens établissements des Suèves d'Arioviste n'étaient plus que des îlots environnés de Romains et de Celtes[37] : les héritiers de César et de Dumnorix avaient pris sur les Germains une revanche complète. Après tout, les Gaulois ne faisaient que reconquérir les domaines que leur avait jadis donnés Ségovèse le Biturige, et ils retrouvaient en Souabe le nom et les vestiges de leurs frères les Helvètes, mal effacés par les batailles d'Arioviste[38]. Il en résulta que sur la rive gauche du Rhin, dans les plaines et les Vosges d'Alsace et de Palatinat, les choses et les gens de Germanie n'avaient pu faire installation durable. Arioviste n'y était resté que quinze ans[39], et il s'en était enfui en vaincu. Les Romains avaient bien permis à quelques-unes de ses bandes de se fixer sur la rive gauche, d'y former de petites cités[40], les Triboques autour de Brumath et de Strasbourg[41], les Némètes autour de Spire[42], les Vangions autour de Worms[43]. Mais ces troupes ne pouvaient pas être très nombreuses[44]. Elles demeuraient sans lien avec la Germanie, dont la séparaient de vastes terres romaines. Et sur les territoires qui leur avaient été assignés vivaient de longue date des populations celtiques, lesquelles étaient, sans aucun doute, fort supérieures en nombre et en culture aux nouveaux venus[45]. L'Alsace et le Palatinat, dans la mesure où ils ne devinrent pas romains, restèrent donc franchement gaulois. Les noms de toutes leurs bourgades sont de langue celtique, et en particulier ceux des trois chefs-lieux de peuplades, Brocomagus ou Brumath, Noviomagus ou Spire, Borbetomagus ou Worms. Aucun indigène ne porte un nom d'origine germanique[46]. Le principal dieu de l'Alsace est le Mercure des Celtes[47], et c'est lui surtout. que l'on va prier au Donon. L'influence romaine se fit modérément sentir sur ces terres, moins qu'à Besançon plus voisin de Lyon et qu'à Trèves plus voisine des grandes armées. Car les garnisons ne furent jamais très fortes sur cette portion du Rhin. S'il servit de frontière jusqu'à Domitien, ce n'était point de ce côté que se trouvait le danger germanique[48] ; d'ailleurs, en Alsace et dans le Palatinat, le Rhin se défendait de lui-même par la largeur de son lit et les marécages qui le bordent[49]. Puis, sous Domitien, la frontière fut reculée au delà du Neckar. Entre les Vosges et le fleuve, on ne créa aucune colonie, les stations militaires furent réduites à deux ou trois camps indispensables[50], dont Strasbourg était le principal, et la vie civile put se dérouler avec le même calme que sur les rives de l'Aisne ou de la peine. Cette vie, il semble qu'elle frit surtout agricole, un peu industrielle. L'industrie donnait poteries[51], l'élevage jambons et charcuterie, l'agriculture du blé, des fruits et des légumes[52], et je ne puis croire que la vigne ne s'éployât point déjà sur les coteaux de Riquewihr. Le charme et le bonheur de ces pays venaient en particulier de ses dernières pentes vosgiennes, si fraiches et si fertiles. Ce n'était que dans le Palatinat, à Worms, à Altripp, à Spire, que des bourrades acceptaient de vivre sur les bords mêmes du Rhin. Au sud des bois de la fauter, où l'Alsace commence, les lieux habités évitaient ses rives trop basses, encombrées de fossés et d'eaux stagnantes, impropres à la vie urbaine et au mouvement commercial[53] ; les gros bourgs ou les grands marchés se tenaient au centre. des terres de culture, à l'endroit où les collines commencent à bomber, à la lisière entre montagnes, forets et plaines[54], à Brumath[55], Colmar[56] ou Strasbourg ; le plus proche du fleuve, Strasbourg, en est encore distant de plus d'un mille[57]. Strasbourg, qui inaugurait alors ses destinées urbaines, croissait lentement sur les terres aplanies qu'encadrent les derniers replis de l'Ill, la rivière maîtresse de l'Alsace[58], avant de se perdre dans le fleuve d'à côté : à cet endroit finissait la grande route de Pris et de Reims, qui venait de traverser les Vosges entre les sapinières du col de Saverne[59] ; en face, sur l'autre côté du Rhin, partait une chaussée neuve que l'empereur Vespasien avait fait construire pour s'en aller rejoindre la voie du Danube. C'était bien là, à la rencontre de ses eaux et de ses chemins, le carrefour souverain de l'Alsace, sa capitale nécessaire le jour où elle se constituerait enfin en région indépendante. Pour le moment, il n'y a à Strasbourg quo quelques soldats qui montent près du Rhin une garde inutile[60] et les marchands ou les prêtres qui les nourrissent ou les occupent. Ce temps à venir, d'une Alsace province distincte et personne morale, la domination romaine le préparait. A l'époque des Gaulois, ces terres avaient été de simples annexes des Médiomatriques lorrains ou des Séquanes francs-comtois. Les voici maintenant groupées sous des peuplades spéciales avec des capitales à elles seules[61] ; et les voici toujours séparées de la Germanie par l'immense fossé du Rhin. Une grande ville de dessine, qui servira de foyer commun à leurs villages dispersés et qui leur sert déjà de citadelle. Un esprit et des facultés propres ne peuvent tarder à se montrer chez les hommes qui les habitent, entre ces montagnes d'où elles descendent et ce fleuve où elles s'arrêtent.
III. — EN SUISSE ; LES HELVÈTES[62]. Tandis que l'Alsace commençait à conquérir son individualité, la Suisse s'éloignait de l'unité à laquelle l'avait préparée la forte domination des Helvètes[63]. Les Romains, il est vrai, laissèrent aux Helvètes la meilleure partie du pays, la plus propre aux riches cultures et aux bonnes routes : c'était la longue et fertile vallée centrale, celle qui va du lac de Constance au lac de Genève. La, au beau milieu de ses terres, de ses eaux et de ses chemins, la vieille nation celtique se donna sa capitale à la façon moderne, Avenches[64] ; et cette ville toute neuve et toute blanche se dressa près de cette station de La Tène, sur le lac de Neuchâtel, qui avait été un. des plus grands marchés de l'Europe centrale dans les temps lointains de la Gaule indépendante[65]. Car les hommes ont beau changer de maîtres et les nations d'allures, les mêmes lieux dominateurs s'imposent à leur vie, ils sont soumis aux mêmes confluents de rivières et aux mêmes croisées de routes ; et dans cette Suisse qui est au centre de l'Europe, au pied de ses plus grandes montagnes, entre Rhin, Rhône et Danube, il y aura éternellement quelques-uns des lieux et des chemins qui feront la loi au monde. Les Helvètes détiennent les meilleurs. Avenches a pu grandir très vite, aimée de quelques empereurs[66]. Elle est ornée et élégante, riche en autels, en temples, en statues[67] ; les dévots s'y donnent rendez-vous[68] ; elle possède, telle que Nîmes, sa source sacrée[69] ; le sénat, les magistrats, les amis de la nation y ont leur résidence, et l'ont, si je peux dire, après leur mort aussi bien que dans leur vie : car les Helvètes reconnaissants ne cessent d'élever à Avenches des statues en l'honneur de leurs nobles patrons ou des plus dignes de leurs concitoyens[70]. Pourtant, Avenches ne fut point, comme Trèves, Bordeaux ou Clermont, une métropole absorbante et jalouse. Ces vallons et ces lacs des Alpes et du Jura ne se résigneront jamais à obéir à une ville unique. Chacun d'eux voulut sa petite capitale[71], qu'il plaça d'ailleurs au bon endroit, dans la vallée centrale de la nation, afin d'en recueillir à son profit quelques avantages, récoltes de la terre ou affaires de trafic : Winterthur, à la porte des Helvètes sur le lac de Constance, la citadelle la plus avancée de la Gaule dans les terres de l'Europe centrale[72] ; Zurich, à la pointe de son lac interminable, chère aux chasseurs d'ours des montagnes voisines[73] ; Baden, aux bords de la Limmat, la ville thermale de la nation, industrieuse[74] et charmante, où les officiers venaient oublier les ennuis de la vie de garnison, et où les marchands faisaient d'excellentes affaires[75] ; Windisch, au bée de l'Aar et de la Reuss, forteresse pleine de rudes soldats[76], gardienne du carrefour où les routes des Alpes et de Lyon convergeaient à la rencontre du Rhin[77] ; Soleure, sur l'Aar, qui regarde paisible les allées et venues des mariniers de sa rivière[78] ; Yverdon, à la tête du lac de Neuchâtel et à la porte du Jura[79], jadis forteresse et aujourd'hui petite ville bourgeoise[80] ; Lausanne enfin, sur le cintre du lac Léman, à la descente des routes d'Italie et de Franche-Comté, active et prospère, habile à tirer profit des ressources de son heureuse situation[81]. En face de tant de rivales sur le sol des Helvètes[82], Avenches devait limiter ses. ambitions à sa parure monumentale, à son rang de métropole, au titre de colonie romaine que lui décerna Vespasien[83], au luxe que lui apportait le séjour de grandes familles[84]. Mais les Helvètes eux-mêmes se voyaient disputer les routes et les lacs de la Suisse par d'autres cités. La haute vallée du Rhin avait été confiée par les Romains à la province de Rétie[85], la haute vallée du Rhône aux provinces alpestres. Au sud, la pointe du grand lac Léman appartenait toujours aux Allobroges de la Narbonnaise : ils y gardaient leur port de Genève, plein de bateliers[86] et cher à Apollon[87]. Près de là, aux bords du même lac, César avait fait bâtir, sur terrain enlevé aux Helvètes vaincus[88], la colonie romaine de Nyon[89], et, solidement campée sur sa colline aux terrasses pittoresques, la petite ville observait en sentinelle vigilante les défilés du Jura[90] et la chaussée militaire qui menait de Lyon en Germanie. Au nord, près de Bâle, donnant la réplique à Nyon[91], une autre colonie, Augst[92], protégeait, des pentes de son coteau, l'arrivée sur le Rhin de cette même route, lorsqu'elle avait franchi le dernier éperon du Jura par une brèche profonde[93]. Serrée entre les légionnaires d'Augst et les colons de Nyon, entre la frontière militaire et le bord de la Narbonnaise, vivant proche de Lyon, la cité des Helvètes se laissa gagner de très bonne grâce par les hommes et les habitudes d'Italie, et plus vite même que sa voisine de Franche-Comté. De leur passé gaulois, ils ne conservaient que les dieux, leur Mars surtout, d'ailleurs fort malaisé à reconnaitre sous son casque et sa cuirasse à façon romaine[94]. La langue celtique fut oubliée dans toutes leurs bourgades, et je ne sais même si elle survécut dans les montagnes[95]. Ils recherchèrent ou formèrent des professeurs, des médecins, des juristes et des orateurs[96]. Un de leurs maitres de la parole, Cossus, eut raison de la force la plus brutale qu'ait connue le monde romain après l'armée de Sylla, et qui fut l'armée de Vitellius. Mais changer de langage et de coutumes, cela ne signifie point changer de caractère. La Suisse et ses hommes ne modifièrent point leur tempérament naturel et nécessaire. De même qu'au temps où ils travaillaient l'or du Rhin gaulois, les Helvètes restaient experts en l'industrie du métal, bons comme orfèvres, argentiers[97] et bronziers[98]. Ils avaient autrefois déversé sur la Gaule et l'Italie des troupes d'émigrants et des bandes de mercenaires : maintenant, ils fournissent l'Empire de soldats fidèles[99] ou de placiers en marchandises[100]. Jadis, ils faisaient grand accueil, aux trafiquants grecs, aux caravanes venues d'Italie ou du Danube, et l'on disait même que les Argonautes s'étaient arrêtés aux bords de leurs lacs[101] : et sous l'Empire, la Suisse ne cesse de s'ouvrir aux banquiers italiens[102], aux marchands orientaux, aux écolâtres et aux artistes grecs, aux touristes fuyant les chaleurs de l'été[103], aux soldats que Rome expédie à ses frontières. Car il faut bien, pour tout long voyage en Occident, passer par la Suisse : de Bretagne en Italie, d'Italie en Germanie, de Gaule ait Danube, c'est la terre où se nouent les grandes routes de l'Europe ; elle est comme pays ce qu'est Lyon comme ville, carrefour et caravansérail[104].
IV. — LES PROVINCES ALPESTRES. La province de Germanie Supérieure, à laquelle appartenaient les Helvètes, ne dépassait pas au sud le massif des Alpes Bernoises[105]. Mais de l'autre côté des montagnes, dans la haute vallée du Rhône, ce n'était pas encore la Gaule. De même que le long du Rhin, les empereurs avaient, le long des Alpes, détaché de la contrée gauloise une étroite bande de terrain pour la constituer en provinces distinctes. La Narbonnaise n'était nulle part limitrophe de l'Italie[106]. Entre les deux contrées se plaçaient de petits districts de montagnes, gouvernés par des intendants du prince — celui des Alpes Pennines dans le Valais[107] et celui des Alpes Grées dans la Tarentaise[108], l'un et l'autre administrés le plus souvent par un seul chef ; puis, celui des Alpes Cottiennes, qui s'étendait sur les deux versants, dans les hautes vallées de la Doire de Suse et de la Durance de Briançon[109] ; celui des Alpes Maritimes, enfin, qui, par le haut Verdon et le Var, descendait jusqu'à la mer, à Cimiez au-dessus de. Nice, à La Turbie au-dessus de Monaco[110]. De même encore q« dans les deux Germanies riveraines du Rhin, c'étaient les intérêts militaires qui avaient amené dans les vallées alpestres la création de ces quatre provinces. Il fallait maintenir la libre circulation des cols sur la montagne, aussi nécessaire à la vie générale de l'Empire que la sécurité sur les berges du grand fleuve. Les cols faisaient l'union entra l'Italie et l'Occident, par eux passaient les routes, les courriers, les soldats, les marchands : et il était si facile aux avalanches de couper les chemins, et aux montagnards de les bloquer ! On installa donc dans le pays des gouverneurs particuliers, à la fois directeurs (les ponts et chaussées et chefs de la police, assistés de bureaux qui ressemblaient à des agences de voirie, et de garnisons qui ressemblaient à des brigades de gendarmerie. Chacun d'eux eut sa grande route à surveiller et le passage par où, à travers la chaîne principale des Alpes, elle menait d'Italie en Gaule. Si même il était nécessaire, on donnait une commission spéciale à quelque préfet, pour organiser la police ou la circulation sur les cols et les chemins latéraux, ceux qui conduisaient d'une vallée à l'autre par-dessus les contreforts descendus des montagnes frontières : car ces cols et ces chemins de traverse, peu fréquentés et mal entretenus, pouvaient être des guêpiers à embuscades. Il s'ensuivit encore que dans les Alpes ainsi que sur le Rhin, la civilisation romaine s'implanta avec une force plus grande. Les pays étaient sauvages, et rudes les hommes : mais tenus de plus près, les uns et les autres se convertirent plus vite. Ces routes qui s'avançaient au milieu d'eux, les plus pleines de l'Occident, toutes chargées d'effluves italiens, agissaient dans les vallons alpestres avec un rayonnement aussi intense qu'une colonie de citoyens romains dans les plaines du Languedoc. On abandonna les vieilles redoutes ligures perchées sur leurs croupes pour élire domicile autour des larges esplanades de marchés, au niveau de la route[111]. Les plus gros villages d'en bas, pressés entre les rochers et le torrent[112], s'arrangèrent pour présenter l'air de petites villes au voyageur qui leur demandait couvert ou gîte[113]. Ceux que les intendants avaient choisis pour résidences, Martigny en Valais, Aime en Tarentaise, Embrun sur la Durance, Cimiez près de la mer, prirent même l'allure de capitales en miniature, se donnant le luxe de statues[114] et de lieux de spectacle[115], faisant effort pour être élégantes et gaies[116], dignes du chef qui y représentait César. Car ces intendants n'étaient pas de petites gens ou des fonctionnaires sans esprit. On les choisissait parmi les chevaliers romains de bonne famille, actifs, riches, instruits[117] ; ils avaient autour d'eux leur cortège d'esclaves et leur cour d'amis[118], leur autorité était quasi souveraine, et ils pouvaient se croire. comme avaient été les Cottius dont ils administraient l'héritage, les rois de ces montagnes. Quand ils s'ennuyaient trop et se sentaient en lieu d'exil sur ces tristes rochers nu dans ces vallons fermés[119], ils pensaient à leurs amis de Rome[120], ils rédigeaient des notes sur le pays ou ils composaient des vers en l'honneur des dieux champêtres[121]. Autour d'eux, tout le monde voulait imiter le maitre[122]. Les Ligures de la montagne coupaient leurs longues chevelures et se rasaient à la romaine[123]. On ne portait plus que des noms latins, ou à la rigueur des noms gaulois[124]. L'usage de l'épigraphie se répandait partout[125]. Des sanctuaires hospitaliers s'élevaient sur les plus âpres sommets. Les dieux de la montagne et de la forêt perdaient leur extérieur hirsute et farouche, ils se disaient des Sylvains et ne dédaignaient pas les hommages en vers d'une facture classique[126]. Les plus notoires de leurs dévots étaient fiers de porter les titres latins de décurions, de duumvirs ou de flamines, d'être inscrits sur les registres d'une tribu du peuple romain[127]. A Aime, à Suse ou à Martigny on était plus mêlé à la vie romaine qu'à Rennes ou à Rouen. Les Alpes renonçaient volontiers à leur passé, alors que les Pyrénées de l'ouest gardaient le leur obstinément[128]. Mais la puissance souveraine de l'endroit, c'était la grande route, droite, dure, plane et blanche, que le mouvement incessant des hommes, l'ébranlement de la chaussée par un charroi continu, le galop des chevaux de la poste impériale, semblaient rendre mobile elle-même. Grâce à elle, la vie s'agitait à travers les plus redoutables sommets, sur les plateaux de l'Alpe silencieuse, au pied des glaces éternelles. Même dans les mois où l'hiver recouvrait tout de ses neiges, on devinait la voie à la ligne de poteaux qui jalonnait son tracé invisible. A la limite des montagnes, un porche monumental annonçait parfois son départ et son arrivée[129]. Elle faisait la rue maîtresse des villes de la vallée, Martigny, Saint-Maurice, Aime, Suse, Embrun ou Briançon ; les villages n'étaient qu'une suite de quelques maisons sur ses bords. A l'endroit où elle franchissait le col, le voyageur s'arrêtait comme sur un seuil sacré pour adorer le dieu de la montagne et du passage : au col du Grand Saint-Bernard dans les Alpes Pennines régnait le dieu indigène de la tête des monts, Penninus, maintenant transformé en Jupiter[130] ; à celui du Petit Saint-Bernard dans les Alpes Grées s'était fixé Hercule[131], qu'on cherchait du reste un peu partout dans les Alpes[132] ; à celui, du mont Genèvre dans les Alpes Cottiennes, le plus bas et le moins triste, on adorait une divinité plus humaine, la Mère ou la Matrone qui gardait en cet endroit. la source de la Durance[133]. Mais toujours un autel et un temple marquaient le sommet de la route. Un dieu ouvrait et fermait le passage. Je viens de nommer les trois principales routes, et elles correspondaient aux trois vallées les plus riches en cultures, en bourgades et en habitants[134], les Alpes Pennines en Valais, les Alpes Grées en Tarentaise, les Alpes Cottiennes en Briançonnais. Dans les intervalles, les autres vallées étaient moins populeuses ou moins fréquentées : la Maurienne et le mont Cenis avaient été négligés des Romains. Plus bas, dans les Alpes Maritimes, les cols ne comptaient.pas pour la vie générale de l'Empire[135], et leurs petites vallées, presque fermées de tous côtés et oubliées des gros marchands, se serraient autour de quelque vieille bourgade demeurée sur les pentes de, son rocher, Briançonnet, Senez ou Castellane[136]. Mais plus au sud, dans ces mêmes Alpes Maritimes, le Var élargissait son lit et son vallon[137]. Il finissait par s'ouvrir avec la démarche d'un grand fleuve, et en face de la Méditerranée. Alors, à gauche et à droite de ses rives, s'étageaient de plus amples bourgades, Cimiez, Vence, sur les pentes de montagnes sans âpreté, sous un ciel clair et tiède ; et là, on touchait aux rivages de la mer et aux belles cités antiques, filles lie la Grèce et sœurs de l'Italie, Nice et Antibes. — A Nice, nous retrouvons la plus méridionale des routes qui traversent les Alpes, celle par laquelle, au début de ce voyage, nous avons pénétré dans les Gaules. Mais ce voyage n'est point terminé. Il nous manque d'avoir visité la ville vers laquelle convergent ces routes, Lyon.
V. — LYON. A chaque carrefour des chemins que nous avons suivis dans ce voyage, la pensée de Lyon est revenue à notre esprit. Les routes que nous croisions partaient de la cité maîtresse ou se dirigeaient vers elle ; les villes où nous nous arrêtions recevaient ses marchands, ses ordres ou son influence s. Des grandes provinces transalpines, il n'en est aucune qui ne se rapproche d'elle[138]. Lyon appartient à la Celtique : mais l'Aquitaine arrive près des pentes du mont Pilat[139], et la Belgique ou la Germanie ont fini par revendiquer pour elles l'Helvétie et la Franche-Comté[140] ; et si la ville, à titre de chef-lieu politique, ne commande qu'à ces Trois Gaules, sa suprématie commerciale et son autorité morale s'exercent sur les cités de la Narbonnaise, car elle domine le cours du Rhône, et du haut de Fourvières on peut apercevoir les premières terres de la vieille province méridionale. Ainsi, dans la façon dont ils avaient découpé leurs régions administratives, les Romains avaient su se plier à la souveraineté naturelle du confluent lyonnais. Est-il besoin ensuite de terminer par un plus long arrêt à Lyon cette promenade à travers la France latine ? Nous connaissons déjà la ville plus qu'à moitié, puisqu'elle était, suivant les mots des Anciens, le centre, la citadelle et le marché de la contrée[141], la tête des Gaules[142], le grand foyer de la vie romaine, et que les Gaulois lui envoyaient sans relâche leurs hommes, leurs marchandises et leurs dieux pour y recevoir une forme nouvelle, de même que les ouvriers jettent au creuset les métaux à mélanger et à façonner. Analyser la Gaule et raconter son histoire, ce que nous avons fait jusqu'ici, c'est parler de Lyon. Son site et sa place répondent aux conditions nouvelles que l'Empire a faites à notre pays. Au temps de l'indépendance, la Gaule avait donné à ses plus hauts lieux la gloire et la puissance : son dieu séjournait au puy de Dôme, les plateaux abrupts de Bibracte et de Gergovie présidaient aux nations, et le seul peuple qui fût parvenu à se faire obéir de tous était celui des montagnes arvernes. Maintenant, la force et la vie sont descendues sur les coteaux qui bordent les routes et les fleuves[143] : Autun et Clermont héritent de Bibracte et de Gergovie ; le sanctuaire impérial de Rome et d'Auguste s'élève à la rencontre du Rhône et de la Saône ; et, tout ainsi que Rome ; son Tibre et son Capitole ont enlevé la maîtrise du Latium au Jupiter et aux montagnes d'Albe, Fourvières et son confluent succèdent, dans l'Empire de la Gaule, aux terres et aux dieux des sommets arvernes. Les temps de Lyon étaient venus. Quand même les chefs romains eussent méconnu sa position, elle se fût imposée aux peuples[144]. Du moment que la Gaule était réunie en un seul corps, le centre naturel de ce corps devait s'animer d'une vie intense. Du moment que les Gaulois ne se livrent plus qu'au travail des champs, de la fabrique et de la route, il fallait qu'une ville grandît au carrefour des chemins les plus populeux. Et enfin, l'État souverain de ce pays et de ces hommes résidant en Italie, il était fatal que ce carrefour de Lyon, terme de tous les chemins des Alpes, devînt un foyer de vie latine, le rendez-vous des hommes du Midi à leur entrée dans les Gaules. Le mérite des Romains est d'avoir compris ces choses dès le début de leur domination, et, la conquête à peine terminée, d'avoir doté Lyon des deux institutions les plus propres à l'aider dans sa mission de capitale. A Fourvières, on bâtit la plus importante des colonies : et voilà Lyon image de Rome, dépositaire des lois et des mœurs du peuple suzerain[145]. Au Confluent, on bâtit le principal des temples gaulois : et voilà Lyon cité sainte de la Gaule et son image divine[146]. En haut, sur les bords de la Saône, c'est la ville latine, pareille à toutes les villes que les Grecs et les Italiens ont fondées dans leur longue histoire : elle a ses remparts, ses tours, ses portes, encadrant d'une enceinte continue le sommet et les flancs de la colline[147], muraille aussi sacrée que celle d'une Rome ou d'une Athènes. A l'intérieur, ce sont les édifices traditionnels du Midi, temples, basiliques, curies, aux façades brillantes de colonnes de marbre, aux frontons réguliers qui se profilent vers le ciel[148] ; et ce sont aussi les bâtiments plus sombres et plus massifs que réclame la vie publique d'une capitale, le prétoire du gouverneur, le palais du prince, la Monnaie, la prison, la caserne de la garde[149]. On a ménagé aux abords des remparts[150] : les vastes emplacements destinés aux plaisirs populaires, et là se sont construits thermes[151], cirque[152], théâtre[153] et amphithéâtre[154]. Le centre de la cité, le sommet de la colline a été réservé au forum : il s'étend sur l'esplanade de Fourvières, bordé de colonnades et de portiques, encombré tout ensemble de statues et d'êtres vivants, sans cesse embrumé par la fumée des sacrifices[155]. De là, les rues dévalent vers la Saône, étroites et rapides[156]. Sur la rivière sont les ports des bateliers[157], les magasins du commerce, les bureaux de la douane, l'entrepôt des vins, aux barriques tassées comme des troupeaux[158]. Et du haut de la ville à la grève d'en bas, monuments superbes, humbles boutiques, dépôts de marchandises, se pressent, se heurtent, s'enchevêtrent, dans une cohue de pierres, de briqués et de bois, où l'œil n'aperçoit ni symétrie ni harmonie, mais d'extraordinaires rencontres de lignes et de couleurs : et l'impression qu'il reçoit vient du pittoresque plus que de la beauté. De l'autre côté de la Saône[159], sur les larges espaces des Terreaux, le spectacle est différent. Le quartier du Confluent[160] a l'ampleur d'une cité dé fêtes, le sol y est plus libre et l'horizon plus épanoui. Adossé aux pentes du coteau, voici l'autel monumental d'Auguste, que couronnent les Victoires triomphantes[161] ; en arrière se dresse, l'abritant de son ombre, le grand temple de marbre[162] ; sur les côtés et dans le bas sont les jardins et les bois sacrés[163], des chapelles, le théâtre[164], les arènes[165], les thermes ; entre les édifices s'étendent des aires découvertes, des places lumineuses ; partout se tiennent, en majestueuses rangées, un peuple de statués de marbre ou de bronze, assemblée des dieux qui protègent la Gaule impériale et cortège des glorieux défunts qui ont mérité sa reconnaissance. C'est ici son lieu de fête nationale, où elle vient chaque année réveiller ses souvenirs et glorifier la paix latine. Car il n'importe que Lyon soit colonie d'origine romaine, qu'il y ait sur la colline un gouverneur, des soldats, des vétérans et des marchands d'Italie : la Gaule a repris le lieu pour elle, en envoyant ses prêtres au Confluent[166] et ses commerçants à Fourvières[167]. Comme Lyon est devenu un admirable résumé de la nation, réunissant les deux traditions de la vie gauloise et les présentant sous une forme classique ! La Gaule s'était attachée jadis à bâtir des villes : et elle a aujourd'hui pour capitale une ville belle et riche entre toutes. Mais elle avait aimé aussi les champs de foires, marchés autour de sanctuaires : et rien dans ce genre n'était plus grandiose que le Confluent. Fourvières faisait songer à Athènes et au Pirée ; le Confluent, à Delphes ou à Olympie. A Fourvières, le bruit et l'agitation ne s'arrêtaient point. C'était un fourmillement d'hommes et un remue-ménage de choses. Tous les costumes, toutes les langues, toutes les conditions de la Gaule et de l'Empire s'y rencontraient : généraux romains aux manteaux de pourpre[168], affranchis de César avec leurs cortèges d'esclaves[169], licteurs armés d'antiques faisceaux, prétoriens sous le panache flottant[170], vieux soldats à la démarche régulière et au verbe haut[171], armateurs ou marchands gaulois en tunique, portant la barbe touffue à l'ancienne mode, paysans en cagoule le capuchon rabattu sur le dos, Africains[172], Grecs, Asiatiques[173], Juifs et Syriens[174] à la tunique flottante, Germains[175] ou Bretons[176] à la longue chevelure. Et cette foule affairée et bavarde allait et venait, telle que des vagues autour d'ilots, le long de véhicules et de bêtes sans nombre, fardiers chargés de plomb ou de marbres, camions pleins de poteries[177], de verres, de lainages ou de tissus, de jambons ou de conserves de toute espèce, voitures aux sacs cachetés de plombs mystérieux, longues charrettes ployant sous le poids des barriques de vin ou des amphores d'huile[178], ânes ou mulets aux sacs en équilibre, chaises de poste réclamant la voie libre, tous les produits et tous les voyageurs de l'Occident, se hâtant vers un but connu, s'échangeant sur les rives de la Saône entre les barques et les voitures, les eaux et la route[179]. Au Confluent, ainsi qu'à l'Altis d'Olympie, régnait d'ordinaire un majestueux silence, où les arbres poussaient lentement leur ombre sur les statues immobiles à leur pied. Mais au mois d'août, comme par un miracle, la solitude s'animait d'une vie formidable et sacrée. Des théories de prêtres, aux vêtements blancs bordés de pourpre, traversaient les places ; l'encens en fumée et les hymnes en musique montaient de la terre réveillée ; des guirlandes de fleurs ornaient les statues, qui semblaient elles aussi sortir de leur sommeil[180]. De toutes parts surgissait la foule, arrivant par les routes, descendant des coteaux, sortant des barques, recouvrant les berges. Alors les fêtes commençaient, les chars couraient dans le cirque, les taureaux mugissaient dans l'amphithéâtre, les gladiateurs s'escrimaient sur l'arène[181], les orateurs déclamaient au théâtre, et de mille gradins chargés d'hommes s'élevaient des clameurs sans fin, à faire trembler dans le ciel les vieux corbeaux de Fourvières. Fourvières, par contrecoup, et les bords des deux rivières, les deux rivières elles-mêmes, et les faubourgs, les campagnes voisines, tout s'excitait et se surexcitait dans une prodigieuse effervescence de bruit et de mouvement. On eût dit qu'un dieu, Mercure le Gaulois ou Auguste l'empereur, fût passé sur ces terres et ces hommes pour les mettre en délire. Des foires se tenaient pendant la durée des fêtes. Le monde entier accourait à Lyon pour acheter et pour vendre. J'imagine qu'il se préparait longtemps d'avance à ces journées de bataille commerciale. Il faut se figurer les rues, les quais, les places, les carrefours, remplis de tentes, de bancs et d'étaux, au milieu desquels pendant le jour les groupes se pressent et se choquent ; et, le soir enfin, les foules se dispersant à travers les bouges et les tavernes innombrables qui s'alignaient dans la cité en liesse. Et si l'on songe que ces fêtes et ces foires avaient lieu lors des premiers jours d'août, aux heures où le soleil donne enfin à Lyon de la chaleur et de la beauté et l'enivre de lumière et de flamme, on comprend l'intensité des passions qui agitaient cette multitude et quelles folies s'emparaient d'elle. Bien, dans le monde d'aujourd'hui, ne peut nous donner une idée de ce Lyon antique sous sa double face, la cité permanente d'affaires, la foire sainte des grands jours. Il faut, pour le comprendre, unir des spectacles de la France contemporaine et des souvenirs de la France ancienne, le Paris des Halles, du Marais et de Bercy et le château royal du Louvre, les courses de Longchamp, la foire de Beaucaire et les pèlerinages nationaux de Lourdes. Nous avons séparé dans l'espace et le temps les différentes formes de l'activité humaine, gouvernement, marchandise, spectacle et dévotion. Les Anciens les unissaient d'ordinaire. Ils aimaient, en de certaines heures de leur existence, sur de certains lieux de leurs patries, à faire agir ensemble, dans une émotion commune, toutes les forces et tous les désirs de leur âme et de leur corps. Nulle part plus qu'à Lyon la Gaule n'atteignit à cette intensité de vie. Ce n'était pas impunément que les Lyonnais traversaient au Confluent ces journées d'exaltation, ou qu'ils hébergeaient à Fourvières des marchands de vingt pays. Ils pratiquèrent, plus tôt et plus intimement que n'importe quelle cité de Gaule, toutes les religions de l'Empire. Leur ville fut un pandémonium où chacun put choisir le culte et prier les idoles qui convenaient à son tempérament. Les Gaulois y virent leur Mercure et leurs Mères[182], les Romains leur empereur[183], Isis y monta par le Rhône avec les Orientaux[184], Bélénus ou Apollon, qui avaient jadis éclairé de leurs rayons la colonie naissante de Fourvières[185], accueillirent Mithra à leurs côtés[186], la ville fut choisie par la Mère des Dieux pour être sa capitale au delà des Alpes, et c'est elle qui la première fit connaître au monde l'Église chrétienne des Gaules. En dépit des intérêts vulgaires qu'y suscitait la vie marchande, des plaisirs ignobles qu'y encourageait l'autorité publique, Lyon était imprégné de dévotion et de mysticisme[187]. Les formes les plus diverses de la religion s'y rencontrèrent. Ce n'étaient pas seulement les grands dieux qu'on cultivait d'une façon rare, mais aussi les Génies[188] et les Mânes. On entourait les morts d'une tendresse infinie, et les affections familiales se paraient de pieuses formules. Lyon réchauffait la foi de tous les hommes. Il était le gîte suprême des dieux qui vont mourir, et le premier foyer des cultes adolescents. C'est dans son amphithéâtre que succomba le dernier des prophètes gaulois, au milieu de l'émoi du populaire, qui le croyait immortel ; et c'est à la même place qu'expirèrent les martyrs chrétiens, accompagnés de la pitié de tous, signe des temps nouveaux[189]. En ce lieu de Lyon où la Gaule jouissait de la plénitude de sa vie romaine, elle dit adieu aux croyances de son passé, elle s'initia à collés de son avenir. |
