HISTOIRE DE LA GAULE
TOME VI. — LA CIVILISATION GALLO-ROMAINE - ÉTAT MORAL.
CHAPITRE VI. — DANS LES TROIS GAULES.
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XI. — EN BOURGOGNE : AUTUN[1] ET SES PORTS. Le lieu d'Autun[2] ne convenait peut-être pas à une fortune de capitale. Certes, il était fort plaisant à voir et à habiter, avec ses coteaux à pente douce, son horizon de verdure, la limpide rivière qui serpentait à ses abords, ses voisinages de forêts giboyeuses et d'étangs poissonneux. Mais il lui manquait deux conditions essentielles aux premiers rôles : un riche terroir autour de la cité, et le croisement des routes souveraines. Les meilleures terres des Éduens étaient de l'autre côté de la montagne, sur la Saône, à la lisière orientale de leurs domaines ; et si Autun était traversé par une grande route, c'est à Lyon que cette route se rencontrait avec les autres diagonales de l'Occident. Dijon, Chalon, Mâcon, Lyon, à la descente des seuils et aux bords des eaux, avaient, par le bénéfice de leur sol et de leurs voies, une valeur supérieure à Autun, qu'elles finiront toutes par supplanter. Autun se maintenait parle soutien du passé, je veux dire par sa force traditionnelle d'une capitale des Éduens. La ville vivait de l'héritage glorieux de Bibracte sa voisine, qu'elle avait remplacée[3]. On l'avait bâtie sur un très large plan, de manière à recevoir toute la population de l'énorme Beuvray. Comme les Éduens demeuraient un des peuples les plus riches et les plus nombreux de la Gaule, on avait doté leur nouvelle capitale d'édifices dignes d'eux, une enceinte murale de quatre milles, des portes monumentales, des temples somptueux[4], un théâtre[5] et un amphithéâtre[6] que les plus illustres colonies auraient pu jalouser. La population était faite d'éléments assez disparates, et, autant qu'on en peut juger par des ruines de tombes et des lambeaux de textes, il n'y avait pas de cité qui fût moins homogène. Des rustiques ateliers du mont Beuvray, la ville de l'Arroux avait hérité une importante plèbe d'ouvriers[7], de paysans, de petites gens, boutiquiers infimes ou pauvres artisans, dont les monuments funéraires nous ont conservé les humbles images[8]. A côté de ces gens à la vie obscure et paisible, s'agitaient ces troupes de gladiateurs aux destinées aventureuses, que la riche cité entretenait pour ses plaisirs : et il y en avait des centaines, de quoi faire des cohortes sur un champ de bataille. Puis, c'était toute une jeunesse d'écoliers, fils pour la plupart de grandes familles, envoyés de tous les points de la Gaule afin de s'instruire, sous quelques maîtres choisis, des arts libéraux de la Grèce et de Rome. Les plus riches et les plus nobles coudoyaient les plus malheureux et les plus misérables, et la vue des joies les plus brutales se mêlait aux plus austères labeurs. Ce furent ces écoles[9] qui peu à peu donnèrent à la cité éduenne sa physionomie propre, celle qui lui valut la célébrité dans le monde romain. La vie industrielle et marchande s'y développa faiblement, et la richesse matérielle ne paraît pas y avoir progressé. On dirait que la population d'Autun décroissait de jour en jour[10]. Assurément, les manufacturiers et les négociants abondaient de longue date chez ce peuple industrieux et travailleur des Éduens, riche en sous-sol minier et en routes fréquentées : mais ils trouvaient plus d'avantages à s'installer dans la campagne[11] ou sur les ports, près des gîtes de production ou des lieux de passage, et nous retrouverons tout à l'heure leurs domiciles préférés. Mais les écoles, à Autun, continuèrent de prospérer[12] : la vie intellectuelle se donna libre cours, à mesure que le calme devint plus grand et le populaire moins nombreux. Et tous ces gens de Bourgogne, enfants d'Éduens, étant de complexion fine, curieuse et appliquée, firent de leur capitale une métropole d'études et de lettres, où rhéteurs et grammairiens d'Italie et de Grèce s'établissaient en séjour, sûrs de trouver dans cette ville charmante et bien dotée une jeunesse studieuse et de beaux traitements. Autun, ainsi que Marseille, survivait à sa puissance matérielle par sa gloire littéraire. Toutes deux suivaient des destinées pareilles : elles avaient fait l'éducation politique des Gaules en les soumettant à l'amitié de Rome ; elles les élevaient maintenant dans le culte des humanités gréco-latines[13]. Tandis qu'Autun se livrait aux Muses, les anciennes bourgades qui servaient de ports aux montagnes éduennes, croissaient rapidement par le trafic des chemins et des rivières. A l'ouest, le long de la Loire[14], s'échelonnent, en montant vers le midi[15], Nevers[16], sur son robuste coteau entouré de pâturages, enrichi par ses troupeaux et par le chemin que l'Allier voisin lui ouvrait sur l'Auvergne[17] ; Decize[18], abritée dans son île à la façon de Melun et de Lutèce, qui devait sa petite importance au débouché de la route directe d'Autun et du Morvan[19] ; Bourbon-Lancy, aux eaux rivales de celles de Vichy l'Arverne, capitale balnéaire de l'aristocratie éduenne, qui avait fait d'elle la station la plus luxueuse de la Gaule centrale[20] ; Roanne, où arrivaient en pente rapide la descente de Tarare et la route de Lyon[21] ; Feurs enfin, dans le Forez, marché plutôt que port[22], à demi rustique et à demi citadin[23], chef-lieu de cette timide cité des Ségusiaves[24] qui, fut si longtemps la cliente des Éduens, et dont le sort est maintenant lié pour toujours à celui de la colonie lyonnaise, édifiée sur un de ses domaines[25]. A l'est, au pied de la Côte d'Or et le long de la Saône, c'était une suite régulière et presque rythmée de belles et bonnes villes, à peine moins riantes que les colonies rhodaniennes dont elles continuaient les eaux et la route, toutes devant le bien-être de leur vie et la grâce de leur aspect aux blanches pierres de leur sol[26], aux vignobles dorés de leurs coteaux du couchant, aux saintes fontaines que bénissait le voyageur à chaque heure du chemin[27], à la claire et molle rivière qui passait au levant, chargée de chalands en trains interminables : Dijon, la bourgade divine[28], déjà pourvue de travailleurs[29] et déjà soucieuse de s'embellir[30], mais que les Lingons du plateau avaient réussi à garder en leur pouvoir, qu'ils maintenaient à l'état de bourgade, et dont ils exploitaient à leur profit les moissons et les vendanges[31] ; Beaune[32], que la célébrité de ses vignobles rendait chère aux Éduens[33] ; Chalon[34], leur grand port sur la Saône, l'émule d'Arles à l'autre extrémité de la voie fluviale, point d'arrivée des routes de Bretagne et de Germanie[35], ville affairée, tumultueuse, pleine de soldats qui s'embarquent et de portefaix qui chargent, et parfois visitée par le vaisseau impérial à la tente de pourpre[36] ; plus bas, Tournus, fait pour porter une forteresse[37] ; Mâcon[38], calme et bien nourri, au milieu de ses champs de blé et de ses greniers ; Lyon enfin, aux portes duquel s'arrêtent les domaines d'Autun et les terres de Bourgogne[39].
XII. — EN BOURGOGNE : LANGRES ET BESANÇON[40]. De Sens à Autun et à Lyon, c'étaient routes de marchands, d'écoliers et de pèlerins, c'était la Bourgogne sainte, pacifique et lettrée. Plus au nord, sur la voie militaire de Bretagne, par Châlons, Langres, Besançon et la Suisse, il v avait souvent autant de travail et de piété dans les campagnes et les villes ; mais les campagnes étaient moins riches, les villes moins nombreuses, les hommes plus batailleurs[41], et les soldats usaient le chemin plus que les trafiquants. Entre le pont de Châlons sur la Marne et la ville de Langres sur son plateau, la voie de Boulogne parcourait cent milles à la gauche de la rivière, sans rencontrer que des fermes et des relais[42]. A Langres même[43], capitale des Lingons de temps immémorial, la vie manquait de charme. De rudes bises soufflaient sur ce plateau à demi dénudé. Les habitants étaient fort appliqués, et ils savaient bien vendre les moissons[44] qu'ils récoltaient sur leurs terres dijonnaises[45], et les draps et matelas de laine qu'ils devaient à leurs troupeaux et qu'ils excellaient à fabriquer[46]. Mais, malgré la richesse et le faste de leurs grands seigneurs[47], il manquait trop souvent aux hommes de ce pays les sourires des lettres latines et les élégances des manières méridionales[48]. De Rome, les Lingons connurent surtout les raisons militaires[49] et les routes d'Agrippa. Car c'est ici, sur ce plateau, le carrefour des chemins d'Empire, battus par les courriers, les recrues et les vétérans. Du sud, par Dijon et la Saône, s'avance la voie du Midi[50] ; de l'est à l'ouest court la voie de Bretagne et d'Italie, par où nous sommes venus ; au nord s'en va celle du Rhin et des Germanies[51]. Afin de surveiller cette étoile de chemins, qui est pour ainsi dire le faisceau de leurs armes défensives, les Romains ont disposé des camps et des stations[52] aux abords du plateau, à Thil-Châtel[53], à Mirebeau[54], à Pontailler[55], à Dijon[56], et dès le premier siècle, l'État avait cru bon de détacher les Lingons de la Gaule et de les incorporer à la Germanie. Aussi, malgré leur bonne volonté de travail, ces Lingons sentaient en eux les impressions de la vie militaire et un avant-goût de la frontière. Ils avaient avec les troupes des rapports suivis, ils fournissaient à l'armée des cohortes qui connurent des heures de célébrité[57], et ils se crurent même un jour capables de se battre contre Rome, et leur chef de s'habiller en César. Mais quelques passes d'armes suffirent à les renvoyer à leurs laines et à leurs charrues, qui leur firent aimer de nouveau les bienfaits de la paix latine[58]. Au delà de Langres, la route des Alpes, souvent parcourue par César ou ses soldats, traversait la Saône au vieux port de Seveux[59] : et c'était alors la cité des Séquanes, rivale éternelle de celle des Lingons, et qui ne demandait qu'à recommencer la bataille contre elle. Mais l'Empire faisait taire les Séquanes, et ils se bornaient à engager contre leurs voisins une rude concurrence industrielle[60] : car c'est une forte race que celle de ces Séquanes de Franche-Comté, au moins égale à celle des Arvernes leurs anciens amis, excellente aux combats de la frontière[61], agricole dans les vallons de ses, rivières, industrielle dans ses villes, et qui sait aussi la valeur des travaux de l'esprit. Comme au temps de la liberté, leur principal renom venait de leur grande ville, que nous atteignons par un pont sur le Doubs. Depuis que le monde est à la paix, Besançon[62] a achevé de descendre de son rocher pour s'étendre en toute confiance sur l'aire aplanie qu'encadre la rivière[63], et même pour risquer sur l'autre rive quelques-uns de ses grands édifices[64]. Le climat a beau être rigoureux, les montagnes d'à côté fâcheuses par leur ombre noirâtre, la forêt et ses bêtes toutes rapprochées : Besançon, avec la même bonne grèse dont il accueillait jadis César et ses légions, appelle à lui les hommes et les choses du Midi[65]. Il a son Capitole comme Rome ; il adosse son théâtre, comme Athènes, au rocher de sa citadelle[66] ; sur sa place publique, il élève des statues aux héros de l'Italie, Scipion et Pompée[67] ; sur l'arc qui surmonte sa grande rue, il sculpte les mythes de la Grèce, il rend hommage à Hercule et aux héros de la fable[68]. Partout, il étend sur lui la blanche parure des temples[69]. Les Séquanes, à côté d'Apollon et des Muses, n'oubliaient pas Mercure et ses leçons. Ils mettaient au service de leurs terres et de leurs industries de rares aptitudes de patience et de décision[70]. Leurs produits alimentaires et textiles, jambons et lainages, étaient connus sur les marchés de Rome. Des villages se bâtirent partout où il était nécessaire, même sur cette sombre route du Doubs devant laquelle avaient reculé les soldats de César. Je crois bien que les forêts du pays furent plus vigoureusement attaquées que celles du reste de la Gaule[71]. Le pays de Montbéliard, dans la haute vallée de la rivière, avait déjà son originalité propre, laborieux, féru de religion et bien peuplé, groupé autour de Mandeure alors son chef-lieu[72]. On exploitait énergiquement les salines du Jura[73], fort entamées par les hommes des temps ligures et toujours inépuisables. Au pied des Vosges, les bains de Luxeuil[74] et de Bourbonne[75] regorgeaient de malades. Bien que la surveillance des routes et des cols ait amené les empereurs à militariser à demi la Franche-Comté en plaçant les Séquanes sous l'autorité du légat de la Germanie Supérieure, l'activité civile y était d'une intensité soutenue ; et bien que le pays parût à demi bloqué par les Vosges et le Jura, la Séquanie aspirait joyeusement les influences de la Méditerranée et de l'Orient même par la grande route qui, à travers les cols de Pontarlier, menait au lac de Genève et aux rives du Rhône[76].
XIII. — ARMORIQUE ET NORMANDIE[77]. Le contraste était frappant entre ces terres bourguignonnes et les régions lointaines qui s'étendaient au nord-ouest, de l'autre côté de la route de Tours à Paris, l'Armorique et la Normandie[78]. Celles-ci étaient demeurées, je ne dis pas les plus sauvages, mais les moins accessibles aux façons latines. Sauf aux embouchures de la Seine[79] et de la Loire, il ne s'y était point bâti de grande ville[80]. Les seuls lieux habités qui eussent de l'importance valaient surtout par leur rôle de capitales de cités. Encore ce rôle n'empêchait-il pas certains d'entre eux de rester des bourgades infimes, à peine autre chose que marchés de paysans, cours de justice de paix ou assises de pèlerins[81] ; et pour ceux-là même qui prirent davantage l'allure citadine, nous n'arrivons pas à trouver quelque trait qui puisse caractériser leurs occupations municipales, qui ne soit pas le signe d'une très banale existence. Ces chefs-lieux eurent sans doute leur théâtre ou leur amphithéâtre, leurs thermes, leurs temples, leur basilique, en quoi ils ressemblaient à ceux du monde entier. -Mais je ne suis point star que quelques-uns de ces édifices, et les plus considérables, ne fussent pas construits en charpente[82]. On dirait que la passion de bâtir, qui sévissait dans le reste des Gaules, s'atténuait en cette fin de leurs terres. Même dans les trois villes par où ces régions rejoignaient les routes de la civilisation[83], Chartres[84], Le Mans[85] et Angers[86], les peuples ne parvenaient pas à se parer de pierre, de marbre et de bronze. Ce qu'était véritablement leur physionomie latine, nous l'ignorons. Et quand on aura dit que chez les Carnutes[87] Chartres[88], sur son coteau de l'Eure, exploite les blés de la Beauce et peut-être des haras de percherons[89] ; que chez les Aulerques Le Mans[90], vieille citadelle celtique allongée sur une croupe rocheuse, s'est transformé, à la faveur de la paix, en la capitale agricole des vallons herbeux de l'Huisne et de la Sarthe[91] ; que chez les Andécaves Angers[92], simple marché promu au rang de métropole d'un ancien peuple de batailleurs, doit son privilège et ses ressources au faisceau des rivières du Maine qui se lie devant lui à la rive de la Loire[93] : après cela, on ne pourra plus rien dire sur ces villes qui leur appartienne en propre, et on n'aura rien signalé qu'elles n'aient reçu du sol et qui ne soit la manière immuable de leur vie. Il n'y a pas, à part les bas-fonds des Flandres et les fourrés des Ardennes, de région aussi pauvre en ruines monumentales. Les sculptures, religieuses et même funéraires, y sont extrêmement rares ; on y grave fort peu. d'inscriptions. Dès que nous nous éloignons de Paris, d'Orléans ou de Tours, pour descendre vers la Normandie et l'Armorique par les routes de l'empereur Claude, il semble que lé passé romain se taise, et qu'il ne veuille plus nous parler, ni par l'édifice, ni par l'image, ni par l'épigraphie même. — A cela, on peut supposer deux causes. L'une, c'est que ces peuples, parmi ceux de la Gaule, s'attachaient le plus fidèlement aux traditions celtiques. Ces traditions, on l'a vu, répudiaient la figure pour les dieux, la pierre pour les édifices, l'inscription pour les tombes. Comment ne se seraient-elles pas maintenues plus longtemps sur ces terres ? Celles-ci se trouvaient les plus éloignées des routes militaires ; leur centre de convergence était, non pas la colonie de Lyon, mais le sanctuaire druidique des Carnutes de la Loire ; elles regardaient l'île de Bretagne, ci longtemps indépendante ; et la mer qui les baignait ne connaissait rien d'Homère et n'avait vu César qu'un instant. Les dieux celtiques possédaient là un asile naturel où ils pouvaient plus longtemps résister aux idoles gréco-romaines. L'autre cause, c'est que la vie, sur ces terres, s'alimentait beaucoup moins au commerce ou à l'industrie qu'à la pèche ou à l'agriculture. Nulle part dans le Nord-Ouest on ne verra pendant longtemps de grandes manufactures, sauf de poteries grossières aux abords des lieux de sanctuaires[94], et c'est tardivement que le maître verrier Fronton y installera ses fabriques, du reste à la lisière du pays, près de la Seine[95]. Le seul négoce qui pût s'exercer sur ces parages excentriques était avec l'île de Bretagne : mais depuis la création de Boulogne, il s'acheminait presque de force vers ce port. En tant que puissance maritime, l'antique peuplade des Vénètes n'existait plus. Mais en revanche, les hommes gagnaient gros ou vivaient bien avec leurs prairies, leurs bestiaux, leurs légumes et leurs poissons. C'étaient rivages de pêche, terres de labour et d'élevage, peu propices aux grandes villes. A ces gens d'Armorique et de Normandie, il fallait surtout des grèves abritées où rassembler leurs bateaux, d'amples foirails où amener leurs bêtes, des marchés où étaler les produits de leurs champs, et, aussi, des rendez-vous de prières, des lieux de pèlerinage ou de pardon[96] où l'on se divertit en foule entre deux sacrifices. En tous ces endroits, on s'entassait aux jours convenus : le reste du temps, on vivait à la campagne, riches ou pauvres. Voilà également pourquoi, si ces villes sont petites et pauvres en bâtisses, les villas rurales abondent, larges et peuplées comme des bourgs. Elles n'ont peut-être pas l'extravagante opulence des domaines de la Garonne, du Rhône ou de la Moselle ; et ce sont souvent de belles et vastes fermes plutôt que des palais, mais qui annoncent un confortable réfléchi et un luxe solide, sans exclure de bizarres fantaisies[97] ou le goût des œuvres d'art[98]. A côté d'elles, plus riches encore que les châtelains de leur voisinage, plus riches même que les chefs-lieux de leurs cités, les dieux de la campagne se sont fait dresser de grands sanctuaires et y cachent des trésors qui feraient la joie d'un Valerius Asiaticus, par exemple Minerve à Notre-Dame-d'Allençon chez les Angevins, Mercure à Berthouville dans la cité de Lisieux. En ces gras pays de Normandie et du Maine, les divinités ainsi que les humains jouissaient de leurs biens hors des villes, dans la calme sécurité des champs. Mais si l'Armorique et la Normandie étaient demeurées réfractaires à la vie urbaine, nous sentons déjà en elles ce que nous n'avons encore vu dans aucune région de la Gaule[99], les éléments d'une vie provinciale : j'entends par là le rapprochement d'intérêts ou d'habitudes entre les cités d'une même contrée, leur subordination, en fait ou en droit, à une ville mieux placée et plus riche, à un port de frontière s'ouvrant sur un grand fleuve. Et je ne dis pas que cela existe déjà en Bretagne et en Normandie, et qu'elles forment dès lors deux provinces de France : mais elles tendaient à le devenir, parce que la nature les y inclinait, elle qui avait fait de la Bretagne armoricaine une presqu'île à demi isolée dans son cadre de rivages, qui avait disposé les terres normandes en campagnes parallèles, ouvertes sur la large baie de la Seine telles que des arcades le long d'un portique. Dans l'Armorique, mieux faite, là capitale et le port s'annonçaient très nettement. — Il y avait dans la presqu'île cinq districts municipaux et cinq chefs-lieux, districts qui répondaient tout à la fois aux anciennes peuplades, et, à peu de chose près, à nos départements actuels : tellement les divisions s'imposent dans ce pays vigoureusement charpenté. — C'était d'abord, autour des pointes du Finistère, la cité des Osismiens[100] ; à moitié perdue dans la mer[101], dont le centre administratif, Carhaix, était à moitié perdu dans la forêt[102] Puis venaient, sur les côtes du Nord, les Coriosolites[103] et Corseul, leur lieu de pèlerinage et leur bourg principal[104], pays et chef-lieu où la culture des terres disputait les habitants aux pêches de la mer de Saint-Brieuc[105]. A l'opposé de ce rivage, le golfe de Morbihan était toujours encadré par les terres des Vénètes[106], déchus pour des siècles de toute gloire maritime[107], dont Vannes la métropole végétait silencieuse à la pointe de son estuaire[108]. Voilà, ces trois peuples des promontoires et des golfes armoricains, les peuples du passé : maintenant, sous la loi de Rome, puisque la route est plus forte que le rivage[109] et la terre plus attirante que l'Océan, puisque les stations navales des peuples ont quitté les abords de la haute mer pour s'abriter dans les estuaires des fleuves, deux villes préludent à une mainmise sur l'Armorique, Rennes, résidence des Rodons, au confluent de l'Ille et de la Vilaine, Nantes, résidence des Namnètes, à l'endroit où la mer s'enfonce dans les eaux de la Loire inférieure. — Rennes[110] sera pour la contrée la capitale du dedans[111] Elle est à une rencontre de rivières, au seuil de la France intérieure, la conquête romaine lui a donné un carrefour de routes, et elle possède des monuments, des inscriptions et des sanctuaires bâtis plus qu'aucun chef-lieu de l'Armorique[112], Nantes exceptée. — Nantes[113], en ce temps-là, compte davantage. Elle a consommé la ruine des Vénètes, ainsi qu'Arles celle de Marseille et Bordeaux celle de la mer saintongeoise. Le site est excellent : au centre, un coteau dominant la Loire ; sur le flanc, l'Erdre qui entrouvre son embouchure ; en face, des îles qui resserrent le fleuve et complètent le mouillage. Loire et Armorique étaient devenues tributaires de Nantes ; nautes de rivière[114] et matelots de la mer y fraternisaient. Sur les berges, la largeur de l'espace permit de construire un long quartier, qui fut la ville active et bruyante[115] au pied du coteau plus calme, cher aux anciens Celtes[116]. C'est dans ce quartier que s'entassaient les entrepôts de barriques, que s'installaient les tonneliers au travail importun[117], et que retentissaient, comme on disait alors, les forges de Vulcain, autrement dit les constructions de navires[118]. Car les gens de Nantes se sont rendu compte, ce qui échappa trop souvent aux Bordelais, que le commerce ne va pas sans l'industrie, ni le-fret sans le navire, ni Mercure sans Vulcain : et ils firent justement de Vulcain leur dieu principal[119]. La Normandie hésitait davantage, et pour sa capitale et pour son port. Elle était plus, mal délimitée, les cités y étaient plus nombreuses, plus petites[120], et leurs chefs-lieux se ressemblaient tous par leur caractère de marché agricole, l'attitude aimable des coteaux qui les portaient, l'insignifiance de leur vie municipale : à gauche Avranches[121] et Coutances[122], chacune à la tête de deux vallées jumelles du Cotentin, et regardant toutes deux la mer de Saint-Malo ; à droite, Rouen et Lillebonne, sur les dernières boucles de la Seine, à la descente des ruisseaux, celui-là du Vexin, et celle-ci du pays de Caux ; dans l'arrière-pays, Séez[123], adossé aux montagnes du Perche, maître des prairies de l'Orne supérieure, et Évreux[124], développant les plis de sa campagne, pareils aux gradins d'un théâtre, en face des dernières eaux de la Seine[125] ; à l'intérieur de la ligne formée par ces cités, et alignées à quelques milles au sud des côtes du Calvados[126], les trois villes de la pure Normandie, Lisieux[127], chef-lieu du pays d'Auge, Vieux[128], souverain sur l'Orne et la campagne de Caen[129], Bayeux[130] son rival[131], qui commande à la vallée de l'Aure. — A tout prendre, c'est Vieux qui mérite de devenir la capitale de la Normandie : la ville est exactement au centre des neuf cités, et elle détient la, plus grande rivière de la région. Les Romains l'ont-ils compris ? ou la chose s'est-elle faite d'elle-même, par la force de la nature ? Mais il semble que Vieux ait commencé à s'imposer à toutes les terres normandes : les dédicaces épigraphiques y sont plus nombreuses et plus importantes, et on dirait que son peuple reçoit des empereurs et de la Gaule de particulières déférences[132]. Les malheurs du Bas Empire n'arrêteront qu'en apparence cette fortune du lieu : Vieux disparaîtra sans doute, mais Caen, à six milles de là, reprendra la tâche de faire une Normandie, et l'achèvera. — Quant au port, il y avait moins à douter encore, et ce devait être Rouen. Lillebonne[133], il est vrai, était plus près de la mer, et les habitants de son pays étaient nombreux[134], riches[135] et somptueux[136], mais elle n'avait pour port qu'une grève lointaine et monotone[137], tandis que Rouen[138] offre aussitôt aux navires un large bras de Seine, environné de collines. Toutefois, la domination romaine ne permit pas à Rouen les succès maritimes qu'il pouvait attendre d'un régime de paix. Inscriptions et monuments y offrent moins d'intérêt qu'à Vieux et à Lillebonne même. Il ressemble aux autres villes normandes en ce qu'il est un lieu de marché plutôt qu'un havre de marchandises[139]. De ses mariniers et de ses navires, il n'est question nulle part : mais nous savons qu'il possédait des manufactures de draps de lin[140], ce qui est après tout l'une des deux origines de sa puissance moderne. L'autre, la navigation, les empereurs ne l'encouragent pas. Car, pour commercer sur la Manche, ils ont leur port favori, Boulogne en Belgique, dont il faut nous rapprocher maintenant.
XIV. — LA BELGIQUE DE CHÂLONS À BOULOGNE ; REIMS. Pour visiter et comprendre la Belgique romaine, il n'y avait qu'if suivre ses trois routes principales. Deux nous sont déjà connues : celle de Langres à Boulogne ou d'Italie en Bretagne par le pont de Châlons, celle d'Orléans à Cologne ou d'Espagne on Germanie par l'île de la cité parisienne. Il faut y ajouter la route de Langres à Cologne par la Moselle, autrement dit d'Espagne et de Gaule en Germanie par le Confluent lyonnais. Ces trois routes, se coupant ou se joignant en un triangle, formaient l'ossature de la province[141]. Chacune d'elle avait sa physionomie. propre, qu'elle devait aux villes et aux terroirs soumis à son parcours. La route de Langres à Boulogne, c'est la Belgique aux plateaux fertiles, aux fortes cultures, aux villes nombreuses, neuves et élégantes. Le travail y est de très ancienne date, et la civilisation y connaît ce chemin depuis des siècles. C'est par là que les Grecs et que César sont venus ; et l'empereur Claude, en conquérant la Bretagne, a achevé de faire de la route catalaunique l'artère vitale de l'Occident, où le sang circulait du midi au nord et d'une mer à l'autre. Au pont de Châlons[142], la voie se trouvait en Belgique et dans l'immense plaine de Champagne, à laquelle commandaient l'antique peuplade des Rèmes et Reims sa métropole, déjà chère à César. Aucun autre lieu n'avait pu disputer à Reims la primauté : Châlons n'était qu'un gîte d'étapes à l'endroit où on passait la Marne[143]. Reims[144] gouvernait toujours la plaine et ses coteaux, qu'ennoblissait peut-être la nouvelle richesse de leurs vignobles[145]. Construite dès l'origine sur un sol mollement ondulé, la ville n'avait qu'à laisser faire la paix romaine pour s'épanouir librement, comblée d'hommes et de bâtisses, sous la triple chaleur de sa terre, de sa route et de ses amitiés puissantes. Car l'Empire lui, continua la sympathie que lui avait témoignée le fondateur de la Gaule latine. Il fit d'elle la métropole de la province de Belgique[146] ; et si l'on songe à Clovis, à saint Remi et à la Cathédrale, on devine ce que ce titre de métropole va apporter de gloire à la pacifique et pieuse cité. Pacifique, elle le fut comme pas une de la Gaule et du monde : seule dans l'univers, elle pouvait se vanter de n'avoir jamais pris les armes, d'avoir toujours su obéir[147] depuis l'heure où elle avait entendu le nom de Rome. Pieuse, elle l'était surtout à l'endroit de cette Rome, dont elle aimait l'empire comme elle eût fait celui de la Déesse Mère des Dieux ; et je ne m'étonnerais pas que les Rèmes eux-mêmes, rapprochant leur nom de celui de Remus, se soient estimés les petits-fils de la Vestale, les neveux de Romulus et les cousins de Rome : la principale ruine qui nous reste de la ville, sa porte monumentale, est pleine de bas-reliefs où l'on ne voit que scènes d'Italie, et d'abord la louve aux héroïques jumeaux[148]. Reims montrait d'ailleurs une gloire plus solide que la divinité latine de ses origines et que le faste de la cour des légats[149] : c'était le mérite de sa bourgeoisie industrielle, fidèle à des traditions qui remontaient à l'époque gauloise, à la fois consciencieuse et entreprenante[150], chez qui le travail passait pour une vertu et le métier pour une gloire. Ses banquiers ou ses argentiers se faisaient connaître jusqu'au Rhin[151], ses brodeurs réussirent peut-être à rivaliser avec Lyon pour la fabrication des étoffes de luxe[152], et ses drapiers s'imposaient pour la confection des habits de laine[153]. De Reims[154], à travers des champs de blé ou des plants de légumes célèbres même à Rome[155], on arrivait à la ville neuve de Soissons, Augusta[156], fondée près de l'Aisne aux eaux verdoyantes, assez semblable à Reims dans son site et ses mœurs, et son image réduite[157]. Autour de Soissons[158], d'autres petites villes se dressaient à chaque fin d'étape, sur les rives de gaies rivières qu'elles aidaient à franchir, encadrées de terres très grasses, ornées de maisons très blanches, rafraîchies par les forêts qui ne quittaient plus l'horizon[159] : Meaux, en un repli de la Marne[160] ; Senlis, marché riant assis sur un mamelon au centre d'une fertile clairière[161] ; Saint-Quentin ou Augusta, autre ville au nom d'Auguste, penchée vers une boucle de la Somme naissante[162] ; Noyon ou Noviomagus, marché neuf qui s'était établi près du passage de l'Oise par la route d'Agrippa[163] ; Beauvais ou Cæsaromagus, autre marché encore, décoré du nom de César[164], la métropole nouvelle du peuple des Bellovaques, à demi somnolente sous sa couronne de plateaux, au centre de ses domaines herbeux où plus rien que d'antiques débris ne rappelait l'humeur indomptable de la glorieuse nation[165]. Ces villes de la région de l'Aisne et de l'Oise se ressemblaient. Elles tenaient leurs avantages du bon entretien des terres voisines ; aucune n'était très grande ; on les avait bâties sur terrain à pente douce, et elles succédaient pour la plupart, à titre de chefs-lieux de cités, à quelques antiques citadelles gauloises, dont les murs ruinés de terre et de caillasse s'apercevaient sur les monts du voisinage[166]. Toutes étaient des villes neuves, portant le nom de César ou d'Auguste. Par elles, l'Île-de-France naissait enfin à la vie municipale[167] et ajoutait le travail des métiers citadins et la beauté des édifices de pierre à la clarté de ses rivières et de ses champs, au mystère de ses forêts de chênes ou de hêtres. Partie de Soissons, la route de Bretagne traversait l'Oise avant Noyon[168], entrait chez les Ambiens, et franchissait la Somme au pont qui avait valu à leur capitale d'Amiens son existence et son premier nom, Samarobriva, pont de Somme[169]. Celle-ci, qui partagea avec Reims l'amitié de César, ne put croître dans les mêmes proportions que la fille de Remus. Son domaine, limité au bassin de la rivière, était trop restreint ; elle ne sut ou ne put utiliser les bons ports que lui valait la possession d'un rivage sur l'Océan[170] ; elle dut se contenter d'une fortune modeste, que lui gagnaient ses marchands de grains[171] et ses fabricants de draps. Toutefois, le visiteur y recevait une impression qu'il avait ignorée depuis son départ de Langres, sur ces terres de Champagne et de France absorbées sans partage par les labeurs de la paix : Amiens donnait à la Belgique la première note belliqueuse[172]. Car les frontières étant rapprochées, celle du Rhin et celle de Bretagne, des vétérans y étaient envoyés en séjour[173], et des fabriques d'armes commençaient à s'y établir[174]. La vie militaire prenait tout à fait possession de la route lorsque, les dernières collines franchies[175], on découvrait enfin l'Océan, le port de Boulogne et l'immense nappe de mer qui, aux heures de la pleine marée, envahissait le bas pays. A Boulogne[176], on se sentait moins en Gaule que sur terre d'Empire. Les poètes avaient beau appeler ce pays, par habitude de figure littéraire, la fin du monde, le séjour des plus lointains des hommes[177] : le port de la Liane n'avait rien de sauvage, ni même de gaulois ou d'indigène. C'était le lieu de rencontre entre deux grandes provinces de l'Empire romain, Gaule et Bretagne. Habitants et bâtisses appartenaient au service des intérêts généraux de l'État. De ces intérêts dépendait la grandeur et l'activité de la ville, qu'on apercevait à droite, partie sur la colline montante qui pouvait porter une citadelle, partie sur les terrains aplanis qui s'allongeaient en bordure de la rivière[178]. Celle-ci, élargie en estuaire, formait le port : d'un côté s'abritait la flotte de guerre qui surveillait le Détroit et s'acquittait des transports publics[179] ; de l'autre se serraient bord à bord les innombrables vaisseaux marchands qui faisaient les besognes du passage ; à l'entrée de la mer, sur la droite, au sommet de la falaise, le phare dressait à deux cents pieds de haut ses étages de pierre et de briques, et c'était œuvre d'empereur. Car les maîtres dit monde ne connaissaient que Boulogne quand. il leur fallait passer en Angleterre ; et j'appelle les maîtres du monde, non pas seulement les empereurs dont les plus agités ne manquèrent pas de s'embarquer ici[180], mais encore leurs légions et surtout leurs brasseurs d'affaires. Aidée par l'État, la ville réussit à accaparer les entreprises de transport entre l'île et le continent[181]. Aussi, sur les berges, c'était l'embarras des marchandises, des tentes, des files de chariots, des troupes de bêtes et des cortèges de soldats ; et dans les ruelles qui les longeaient ou qui dévalaient des collines, c'était la cohue bruyante des hommes en liberté, chantant les refrains de leurs joies vulgaires, marins de l'État, matelots du commerce, portefaix, arrimeurs, mercantis, pour la plupart venus d'Italie, de Grèce ou d'Orient[182]. Et n'était la brume qui montait de l'Océan, on aurait pu se croire à Pouzzoles ou à Alexandrie.
XV. — DE PARIS À COLOGNE ; FLANDRES ET ARDENNES[183]. La route d'Espagne, que nous avons suivie depuis sa descente du col de Roncevaux, s'éloignait de Paris par la plaine de Saint-Denis[184] et ne tardait pas à entrer en Belgique, dès que finissaient les admirables terres à blé, mères du pain de Gonesse, dès qu'apparaissait la lisière des profondes hêtraies de Chantilly[185]. Et ces épaisses forêts d'arbres puissants, surgissant à moins d'une journée de la Seine, faisaient prévoir le caractère de cette route, à chaque instant enfoncée sous les bois, pauvre en villes, à l'horizon souvent restreint et barré. Après le marché de Senlis, il lui fallait attendre plus de cent milles pour s'arrêter dans une localité, Bavai en Hainaut, qui eût aspect de bourgade. La chaussée s'avançait sans détour, imperturbablement droite, insouciante des montées, des descentes et des passages de rivières, ne voyant que la ligne directe qu'on lui avait fixée, et ne faisant nulle attention aux villes prochaines, qu'elle laissait à l'écart de sa course[186] : il n'existe pas dans toute la Gaule de voie, si je peux dire, plus décidée, moins attachée à des besoins municipaux, plus préoccupée d'aller vite, dans un dessein d'intérêt général[187]. De loin en loin, d'autres routes la coupaient, menant aux capitales voisines ou lointaines, à des terres plus populeuses, à des rivages plus vivants. A Senlis, elle croisait le chemin commercial de Lyon à la Manche ; près de, Roye, la route militaire d'Italie à Boulogne ; à Vermand, la voie qui de Trèves et du Rhin conduisait aux cités d'Artois et de Flandre[188]. Ces régions d'Artois et de Flandre étaient à l'extrême nord de la Gaule. Les plus grandes routes avaient dû les laisser, celle de Boulogne à sa droite, celle de Cologne à sa gauche. Enserrées par les eaux de l'Escaut et de ses affluents comme par le réseau d'un filet aux mailles innombrables, à demi submergées tout à la fois par l'eau de leurs bas-fonds et les buées de leur ciel, elles ne présentaient pas ces lignes nettement découpées, cette structure nerveuse et fine que les hommes du Midi aimaient pour les terres de leurs domaines et pour les cités de leurs villes. Aussi rien, dans la Gaule et l'Occident, n'était plus différent de l'Italie. Encore dans l'Artois, à Arras chez les Atrébates, à Thérouanne chez les Morins, on recevait quelque impression urbaine : les coteaux des deux villes, les rivières vers lesquelles ils s'inclinaient, offraient de jolis aspects, et le soleil les échauffait aux heures de l'après-midi. Arras[189], sur la Scarpe, était une vieille bourgade sacrée, dont l'activité de ses habitants avait fait une bonne ville industrielle, aux manufactures de manteaux de laine célèbres dans le monde entier. Thérouanne[190], sur la Lys, était plus rustique, presque envahie par les linières de ses vallons et les troupeaux d'oies de ses éleveurs ; mais de ces linières elle tirait des toiles à voiles pour les armateurs de Boulogne sa voisine, et les commissionnaires expédiaient ses oies jusqu'à Rome. Plus au nord et plus au levant, alors, la campagne recouvre tout : nous sommes en Flandre, chez les Ménapes. Ceux-ci, même sous la loi romaine, n'arrivent pas à se dégager de cette vie rurale, dispersée, presque sauvage, où les attachent leurs tristes prairies, leurs jardins uniformes, leurs sinistres marécages. Ils ne s'étaient bâti une bourgade qu'à l'extrémité occidentale de leur domaine, aux approches de la route de Boulogne : mais c'était bien une citadelle à l'ancienne mode gauloise que cette extraordinaire ville de, Cassel, juchée sur un mont solitaire, debout sur une aire entre ciel et rocher, presque séparée du monde par les bois qui recouvrent ses flancs, et ne voyant à son horizon que l'immensité de la plaine monotone[191]. Ailleurs, les gens de Flandre, de Brabant, de Campine s'en tiennent à la grande ferme du paysan ou à la riche villa du seigneur[192], au sanctuaire coutumier dressé près des sources et des passages de rivières[193], aux petits ports de pêche qu'avoisinent les parcs des sauniers[194], aux stations, auberges et relais sur les chemins postaux[195]. Je ne dis pas que ces Flamands ne savaient point travailler ; l'inertie n'était pas plus leur fait alors que maintenant, et bien peu d'entre les Gaulois les égalaient en activité industrielle : mais c'était dans les fermes que les paysans tissaient leurs étoffes de laine et préparaient leurs conserves de porc, en attendant l'arrivée du marchand en gros qui viendrait les acheter pour les lancer dans le monde du commerce[196], et c'était dans les ateliers d'un grand seigneur que peinaient obscurément ces excellents ouvriers en bronze, en laiton ou en émail, précurseurs de la Belgique industrielle des temps modernes[197]. Je ne dis pas non plus que ces Flamands ne savaient point se distraire : mais les kermesses des lieux de marchés suffisaient aux petites gens[198], les riches pouvaient donner à leurs châteaux tout le luxe désirable, et il y avait de loin en loin quelques rendez-vous balnéaires où venaient les officiers de la frontière[199]. Ce que je veux dire, c'est que personne en ces basses terres ne connaît là beauté d'une ville, le charme d'une, société municipale : de Cassel à Aix-la-Chapelle[200], sur cent cinquante milles de distance, on ne trouvait pas une seule agglomération importante. — Et c'est sur cette ligne que nous rencontrons aujourd'hui Ypres et Furnes, Bruges et Thourout, Bruxelles, Louvain et Malines, Gand et Anvers ; et c'est la contrée d'Europe où la vie urbaine a depuis sept siècles déployé le plus de- force et produit le plus d'œuvres. On doit insister sur ce fait, parce qu'il nous montre l'impuissance de Rome à tirer parti de la Flandre. Car il ne suffit pas, pour comprendre l'œuvre d'un peuple ou d'un maître, de savoir ce qu'il a fait ; il faut rappeler aussi ce qu'il n'a point fait, ce que d'autres ont créé sur le sol où il n'a rien su faire. Que Rome ait réussi à transformer Languedoc, Provence et Vaucluse en une famille de colonies, qu'elle ait planté dans l'Île-de-France un verger de cités neuves : vraiment, la besogne n'était point difficile, et ces pays allaient d'eux-mêmes à la nouvelle vie. Hais en Flandre, où l'effort eût été plus grand et la tâche plus belle, Rome les laissa à d'autres temps. Au sud de la chaussée de Cologne, les Ardennes remplacent les Flandres, le rocher et la forêt se substituent à la plaine et au marécage. Mais si le spectacle de la nature est différent, celui de la société humaine ne change point. Dans les Ardennes, tout ainsi que dans les Flandres et le Brabant, les formes sociales du passé se sont maintenues, aussi protégées ici par les fourrés des bois que là-bas par les eaux des palus. Nulle part on n'aperçoit de villes, même petites. Ce qui frappe la vue, à travers les sous-bois, dans la clarté des clairières, ce sont des bâtiments énormes, dressés et allongés aux abords d'un ruisseau et aux pieds des grands arbres : et il n'en était pas autrement au temps où Ambiorix commandait à ces forêts et à ces hommes, Éburons, Nerviens ou Trévires. Ces maisons, il est vrai, ont perdu leur ancien aspect de lourdes masses de charpente : elles se présentent en belles constructions de pierre et de briques, aux colonnes de marbre qui marquent l'entrée, aux pavés de mosaïque qui ornent les salles. Le luxe et les arts en égayent les abords et les recoins : parterres fleuris et pièces d'eaux entourent la demeure ; et à' l'intérieur elle s'enorgueillit de ses vases d'argent, de ses coffrets aux poignées et aux coins ciselés, de ses fines sculptures en albâtre ou en cristal. A Héristal et à Jupille près de Liège, à Anthée près de Dinant, ces maisons, ces villas ont pris par leurs dimensions et par leur éclat l'allure de vrais palais, de a prétoires s impériaux. Là séjournent de grands seigneurs, les plus riches propriétaires, je crois, de toute la Gaule, possesseurs de bois, de blés et de troupeaux, maîtres de mines, de forges et d'ateliers, souverains d'un peuple de laboureurs, d'ouvriers et de tisserands. Eux aussi, semblables à leurs demeures, n'ignorent pas le décor du monde impérial ils ont dû, dans leur jeunesse, voyager à Rome ou parader tout au moins à la cour des légats de la frontière ; des précepteurs leur ont appris dans leur enfance les batailles d'Homère et les grâces de Virgile ; des artistes ont travaillé pour eux dans leurs villas et des marchands leur ont vendu de belles choses ; à leurs moments d'ennui ou de rêverie, ils savent lire les bons auteurs, et peut-être ont-ils à leurs gages des philosophes pour guider leurs réflexions ou diriger leurs consciences. A chaque génération la culture classique enracine plus profondément en ces nobles familles des habitudes et des goûts plus intelligents, que plus tard les invasions germaniques elles-mêmes ne feront point disparaître[201]. Mais ces hommes n'en sont pas moins les petits-fils et les héritiers d'Ambiorix, et, à part la nature de leurs pensées, ils vivent dans la société et sur le sol de la manière dont il avait vécu, en un château solitaire à l'orée des bois, ne vouant autour d'eux que des terres qui leur appartiennent et des serviteurs qui leur obéissent. — Ces chefs, on retrouvera leurs descendants ou leurs successeurs à l'époque des rois francs ; et si costume et religion changeront de nouveau, la vie sera pareille et les terres immuables. C'est à Jupille et à Héristal près de Liège qu'apparaîtra souvent la lignée des Pépins et de Charlemagne ; et c'est là que se trouvent les ruines des plus somptueuses villas meusiennes ; et c'est là encore qu'il faut chercher le fameux domaine d'où Ambiorix déclara la guerre à César. Sur près d'un millénaire de durée, d'Ambiorix à Charlemagne, les hommes ne se sont point groupés différemment aux abords des Ardennes et aux rives de la Meuse. Là aussi, comme près de Bruges ou de Gand, il faudra attendre des siècles pour que la terre et la société prennent des formes nouvelles, et que la ville de Liège grandisse à côté du domaine d'Héristal. Entre les Ardennes et les Flandres, la chaussée de Cologne mettait un peu plus de vie sociale et d'agitation humaine sur les plateaux du Hainaut et de la Hesbaye, qu'elle traversait de l'occident au levant. Ces plateaux, d'ailleurs, avec leurs terres grasses et limoneuses, se prêtaient à une culture plus intensive, et leurs champs de blé, entre lesquels la route ne semblait qu'un sillon plus large, s'étendaient à perte de vue dans une sorte de majesté[202]. Les croisées de chemins déterminaient des marchés plus importants, et certaines de ces voies latérales, venues de Boulogne, déversaient sur la grande chaussée les troupes de marchands ou les bandes de soldats que la Bretagne envoyait à la Germanie[203]. Sur le mamelon de Bavai, où la chaussée arrivait sans peine, les Nerviens avaient érigé leur métropole[204], petite ville qui devait être surtout un lieu d'entrepôt et de bourse pour les négociants en grains et en draps[205] ou les fabricants de poteries[206]. A quatre-vingts milles plus loin[207], les héritiers des Éburons avaient transformé en bourgade de même genre, ouverte et hospitalière, leur farouche redoute d'Aduatuca, Tongres[208] : et si ce lieu réveillait le souvenir de légions massacrées et d'Ambiorix vainqueur, il n'abritait plus, dans la longue ceinture de ses inutiles marécages, que de bonnes familles, toujours prêtes à servir leurs maîtres romains et à les suivre à la frontière, les jeunes en qualité de soldats[209], les aînés à titre de trafiquants[210]. A Tongres, le voisinage do cette frontière se faisait en effet sentir. La cité dont elle était le chef-lieu avait été détachée de la Belgique et réunie à la province de Germanie Inférieure[211]. On y voyait, sinon une garnison régulière, du moins un petit groupe de vétérans et de colons militaires[212]. Beaucoup d'indigènes se disaient ou se savaient d'origine germanique[213] ; les idiomes transrhénans se mêlaient à ceux de la Gaule[214] ; des dieux nouveaux apparaissaient, et surtout de rudes Walkyries, auxquelles les officiers de passage offraient des lances et des boucliers[215]. En continuant vers l'est, on traverse la Meuse à Maëstricht[216], d'où l'on voit finir à gauche des bas pays ; puis, on monte sur de hautes terres broussailleuses, par quoi les Ardennes finissent à droite[217] : et c'est à chaque relais une grande villa, à chaque arrêt une chapelle de Déesses-Mères[218]. Enfin[219], le terrain se dégage, l'horizon s'éclaircit, on aperçoit le Rhin, et, à Cologne, on rejoint les bords du fleuve, la frontière d'Empire et la route descendue par la Moselle.
XVI. — LA MOSELLE : LORRAINE ET METZ[220]. La vallée de la Moselle, au contraire de la route des Flandres, avait subi profondément l'influence des habitudes méridionales. Mille détails y disposaient les hommes à regarder vers le Midi avec plus de complaisance : une terre franchement découpée, aux aspects et aux cultures d'une variété infinie ; une rivière qui semble venir de la Méditerranée, plus vive et plus brillante que les lents et boueux ruisseaux du Nord ; des coteaux ensoleillés qui avaient appelé la vigne dés le lendemain de la conquête ; le passage continu de princes et de soldats allant combattre la Germanie. Faites l'histoire de l'Occident entre César et Claude, et vous ne quitterez pas cette route qui va de Lyon cher à Drusus à Trèves aimée de Germanicus, à Cologne colonie d'Agrippine. Il faudra l'annexion de la Bretagne pour dériver sur la route de Boulogne une part de l'attention des peuples. Mais viennent les journées de crise, sous Valérien, Postume et Probus, c'est de nouveau entre ces trois villes, et sur le chemin de la Moselle, que se décideront les destins de la Gaule. La route de la Moselle se détachait à Langres du réseau du Centre, et entrait dans la vallée par le bassin de Toul[221]. On était là chez un grand peuple, les Leuques, qui possédaient toute la haute rivière, et aussi la Meuse supérieure, un peu des affluents de la haute Marne, et qui même arrivaient aux sommets des Vosges par la Meurthe de Saint-Dié et la Moselle d'Épinal. Toul[222] était devenu leur métropole, bien qu'il frit presque à la sortie septentrionale de leurs domaines : mais à cet endroit, la Moselle s'incline vers l'ouest pour se rapprocher de la Meuse, les chemins du pays convergent, et la vallée ouvre son bassin le plus vaste et le plus fertile[223]. La ville de Toul n'en souffrit pas moins de cette position excentrique. Elle resta un petit centre administratif et agricole, qui intéressait uniquement les hommes de son voisinage et les habitués des conseils publics[224]. Aux régions naturelles de cette haute Lorraine correspondaient autant de grosses bourgades, toutes aussi importantes que le chef-lieu de la cité[225] : Grand, au seuil de la Champagne, ville mystérieuse où mille dévots se donnaient rendez-vous[226] ; Soulosse sur la Meuse, cultivatrice assidue du bassin de Neufchâteau[227] ; Naix, tributaire de la Marne, le centre sacré des Leuques, qui faillit enlever à Toul son rang de métropole[228] ; Scarponne, près du, confluent de la Moselle et de la Meurthe, obscure ancêtre de Nancy[229]. C'était, ce territoire des Leuques, une contrée aux petites villes, fermières de bons pays, aux villages nombreux et prospères[230], favoris des dieux et surtout des déesses, qui les gardaient du haut des côtes et des monts voisins[231]. En aval du confluent de la Meurthe[232], chez les Médiomatriques, la nature et les gens de Lorraine se modifiaient légèrement. La vallée était plus large, la contrée présentait plus d'unité, une grande ville la dominait, Metz ou Divodurum, ancien village sacré[233] auquel rien ne manqua pour devenir une cité riche et populeuse[234], lorsque les Gaulois abandonnèrent leurs citadelles des plus hauts lieux. Une aire aplanie sur une large colline[235], un fleuve déjà navigable[236], le très utile confluent delà Seille sortie du pays saunier (salia) ; le croisement de deux routes capitales, celle de la Moselle et celle de Reims à Strasbourg, un territoire immense, abondant en sel, en pierres, en fer, en vignes et en jardins, l'obéissance, enfin, d'un peuple étendu[237], en ce temps-là et peut-être depuis longtemps un des plus pacifiques[238] et des plus appliqués de la Gaule[239] : toutes les forces possibles des hommes et du sol tendaient à faire de Metz le centre d'un puissant labeur. Petits et grands avaient également, dans cette heureuse Lorraine, l'occasion de s'occuper et de s'enrichir : ceux-ci, sur leurs domaines bien exposés, essayaient et réussissaient les cultures du Midi[240] ; ceux-là élevaient leurs volailles[241] et plantaient leurs légumes[242] ; d'autres travaillaient le fer, brassaient la bière, tissaient la laine ou fondaient le verre ; et ceux que la terre ou l'industrie n'attiraient pas, apprenaient la médecine, fort en honneur à Metz, à l'école des praticiens municipaux. Metz grandit, s'instruisit et s'embellit à toute cette activité. Il se para des édifices nécessaires à sa vie romaine[243], il fit bon accueil aux étrangers[244], et il sut envoyer au loin les plus entreprenants de ses fils[245]. Pourtant, il ne se laissait pas entraîner vers les nouveautés inutiles : les dieux de Rome et de l'Orient[246], ne lui firent jamais oublier ses habitudes familiales[247] ou ses plus vieux cultes gaulois, en particulier les bonnes et chères divinités féminines, auxquelles les gens de lorraine apportaient leurs plus fortes dévotions[248]. Ces terres rivalisaient presque en variété avec celles du Dauphiné et de l'Auvergne : si elles montraient, moins de majesté, elles avaient plus de grâce ; mais aucune forme de paysage ne leur manquait. A l'ouest, le peuple messin possédait sur la route de Reims la plaine de la Woëvre[249], ses étangs et ses mille ruisseaux, la sombre falaise déchiquetée des Hauts-de-Meuse, couverts de forêts giboyeuses[250], la rivière de la Meuse, étalant ses replis au milieu des près, et, gardant son passage, l'antique citadelle gauloise de Verdun, encore vassale de Metz, mais déjà prête, par la fortune de son site, au rôle d'une cité municipale et à la gloire d'une forteresse irréductible[251]. A l'est, par la route de Strasbourg et par les fertiles vallons où serpentent la Sarre et ses tributaires, les Médiomatriques s'élevaient jusqu'aux sommets des Vosges. Metz partageait avec Toul le versant occidental de ces montagnes. Chacune de ces cités avait son lot de sommets sacrés, de fontaines rapides, de bois profonds, de villages forestiers où chaque ferme montrait son dieu domestique et chaque paysan sa tombe, image de sa ferme : car les Vosges étaient habitées, exploitées, adorées jusqu'à leurs plus hautes cimes[252]. Les deux peuples lorrains se rencontraient au sommet du Donon ; celui de Toul y montait par le vallon de la Plaine, dont la source s'échappait du rocher au flanc même de la montagne sainte[253] ; le peuple de Metz le gravissait par le rude chemin de crête qui dominait les eaux blanches ou rouges de l'une et l'autre Sarre[254]. Là arrivait aussi, par le sentier alsacien qui sortait de la vallée de la Bruche, le territoire des Triboques, le peuple de Strasbourg. Sur cette cime où trois nations s'unissaient, d'où partaient les eaux qui fécondaient leurs terres. les Gaulois avaient adoré leur grand dieu, gardien des routes et garant des traités. Mercure l'avait remplacé : mais le sanctuaire du Donon conservait son prestige. Pèlerins et marchands s'y rendaient de tous les villages d'en bas : Alsace et Lorraine y continuaient l'habitude de fraterniser[255].
XVII. — LA MOSELLE : TRÈVES[256]. La dernière étape, dans cette descente de la Moselle[257], était marquée par le peuple des Trévires et par sa ville de Trèves[258], devenue la ville souveraine pour la vallée et pour la Belgique, et qui le sera un jour pour la Gaule entière et pour l'Occident romain. Tout, sur la route, nous annonce les approches de la grande cité, une rivière surchargée de barques et des barques surchargées de marchandises, des sentiers remplis de joyeuses rumeurs, de blanches villas suspendues aux coteaux des rives[259]. Nul peuple et nul pays de Gaule n'avaient été aussi complètement transformés par la domination impériale. Entre le passé et le présent on ne trouve aucun point de comparaison. Ces bords de la Moselle ont vu le chef-d'œuvre du travail latin. Avant César, ce sont des terres entravées par des bois sans fin, des tribus à la vie rustique et forestière, point de villes et une discipline médiocre, des hommes livrés à la querelle et à la bataille. Maintenant, c'est comme un sol nouveau, qui resplendit de toutes les cultures et de toutes les joies du monde gréco-romain. La vigne s'est emparée des coteaux qui bordent la rivière. Il en sort un vin frais, capiteux, pétillant : et c'est tout de suite une note du Midi qui résonne en face des forêts du Nord, pour en chasser la brume et la tristesse[260]. Et à côté de la vigne, bien d'autres cultures réussissent dans ces vallons où pas une motte de terre et pas un rayon de soleil ne seront désormais perdus[261] : le blé, l'orge, le pommier cher aux Gaulois, le cerisier déjà populaire sur les terres de Lorraine et d'Alsace, les légumes de tout genre[262], les fleurs mêlées aux fruits et les prairies aux moissons, une production d'une extraordinaire variété. Au travers de ces terres, la Moselle promène la divine richesse de ses eaux[263], vivier mobile et toujours empli de truites, de lottes, de goujons ; de quoi satisfaire aux goûts des plus délicats ou aux plaisirs des plus pauvres : ces rives étaient les Champs Élysées des pécheurs, ils n'avaient qu'à se pencher sur leurs filets ou à tirer sur leurs lignes pour obtenir de miraculeuses conquêtes. Or le poisson et le vin, voilà, pour un Romain de ce temps, les deux éléments de la grasse vie. Ce qui pouvait manquer aux Trévires, le commerce le leur apportait sans peine. De Trèves à Lyon, on n'avait que quatre cents tailles de route, et de la route la plus belle et la plus facile de la Gaule Chevelue[264] ; et comme cette route, du côté du nord, se continuait vers Cologne[265], Mayence[266] et les camps de la frontière, Trèves était une des trois ou quatre villes de l'Occident où il passait le plus de marchandises[267]. Le négoce aidait la culture à enrichir hommes et pays. Bon gré mal gré, les hommes se civilisaient et travaillaient. Car c'est l'indigène, ici, qui demeure le maître, et non le Romain. Si Trèves obtint le titre de colonie, elle reçut fort peu de colons italiens. Que des vétérans[268], des fonctionnaires[269], des commerçants d'Italie et d'ailleurs[270] s'y soient installés en grand nombre, cela va de soi. Mais rien n'y rappelle ces colonies du Midi, Fréjus ou Arles, créées de toutes pièces avec des familles immigrées. Chez les Trévires, ce sont les hommes du pays qui font l'essentiel : la vie est nouvelle, non les êtres[271]. — Il faut donc que ces Trévires dont César parlait comme de demi-sauvages, aient valu beaucoup mieux que l'apparence, et qu'ils aient eu des facultés supérieures d'intelligence et de travail, puisqu'il suffit des premières années de la paix romaine pour en faire les émules des Arvernes ou des Allobroges. Ils s'étaient mis au rang des mieux doués parmi les peuples de l'Occident. Tant de contacts différents, avec la route, la rivière, une terre riante, la forêt des Ardennes, la rudesse germanique, l'esprit latin des armées de la frontière, développèrent en eux les qualités les plus diverses. Ils conservèrent celles d'autrefois, leur bravoure, leur endurance physique, un certain amour de la liberté, et ils envoyèrent aux légions quelques-unes des meilleures troupes auxiliaires. La beauté dont ils revêtirent leurs champs décèle leurs mérites d'agriculteurs. Inscriptions et bas-reliefs des villes et des villages annoncent leur goût pour les arts du Midi, sans que d'ailleurs ils se soient rapprochés des élégances coutumières aux grands seigneurs allobroges. Les écoles latines et grecques n'eurent point de peine à se développer chez eux. Ils furent bons industriels, en céramique, en verrerie[272], en mosaïque[273]. Surtout, ils se révélèrent commerçants hors ligne, toujours prêts à courir les foires, à fonder des comptoirs, à offrir et à échanger des marchandises, de n'importe quelle nature. Partout où il y eut moyen de trafiquer, on vit s'installer une colonie de Trévires ; il en vint dans toutes les cités marchandes de la Gaule, près de tous les camps du Rhin[274], du Danube[275] et de la Bretagne[276] ; à Lyon[277] et à Bordeaux[278], ils faisaient loi sur la place. Ces gens-là sont négociants, courtiers, commissionnaires, transitaires, entrepositaires, armateurs, entrepreneurs de transport par terre et par eau, et sans doute banquiers à l'occasion. De tous les Gaulois, ils sont à peu près les seuls à savoir faire concurrence aux Grecs d'Orient et aux Italiens de Campanie. On sent en eux cette virtuosité de l'homme d'affaires qui fera plus tard, dans leur voisinage, le génie commercial de Mayence ou de Francfort. Sous l'influence de ces énergies laborieuses, la contrée de Trèves devint magnifique. Elle garda sur ses hautes terres sa ceinture de forêts, réservées aux pacifiques exploits des chasseurs de sangliers, d'élans et d'aurochs[279]. Mais tout ce qui put servir à la vie humaine reçut des édifices, maisons ou mausolées, et devint ville, village ou villa. Les riches eurent des châteaux comparables aux plus fastueuses demeures du Latium ou de la Campanie : voici, dans la villa de Nennig sur la route de Metz, une mosaïque aux figures puissantes, qui s'étend sur soixante mètres carrés[280] ; voici, dans le domaine d'Igel sur la route de Reims, un mausolée haut de près de soixante-dix pieds, couvert de cinquante figures. De gros bourgs s'élèvent de toutes parts : Arlon, encombré de boutiques, à la source de la Semoy dans un long vallon d'Ardenne[281] ; Bitburg, fréquenté des dieux, pieuse étape sur le chemin de Cologne[282] ; Neumagen, en aval sur la Moselle, marché très actif à la frontière de la province de Germanie[283] : ceux-ci, et d'autres encore[284], peuplés d'une bourgeoisie affairée et instruite[285], qu'on voudrait seulement un peu plus discrète, moins glorieuse de ses richesses[286]. Et enfin, au milieu de ces châteaux et de ces bourgades, de ces eaux, de ces routes et de ces terres, ensoleillée par la lumière du couchant qui réchauffe les pentes de ses coteaux[287], Trèves, leur capitale, brille dans sa jeunesse toujours renouvelée. Trèves[288], comme Rome, a ses collines[289], son fleuve et le pont qui en unit les deux rives[290], ses vastes remparts[291], son Capitole[292], ses basiliques[293], sa curie[294] et son palais même[295] ; et, comme Rome encore, elle célèbre joyeusement chaque année l'anniversaire de se fondation[296]. Elle a reçu, presque dès sa naissance, à laquelle Auguste a donné son patronage, les édifices nécessaires à une grande ville qui pourrait être résidence d'empereur. Tous les princes qui ont guerroyé sur le Rhin y ont fait de longs séjours, depuis Germanicus jusqu'aux Césars de Gaule. Ce fut vraiment la Rome de la frontière, un peu en arrière de la ligne des camps et des garnisons, mais à portée d'eux, prête à donner à toutes les armées de Germanie l'inspiration commune : n'était-elle pas à égale distance de Mayence et de Cologne, les métropoles des deux provinces militaires, auxquelles l'unissaient des routes admirables ? à égale distance, aussi, du coude du Rhin et de son embouchure ? C'est pourquoi, bien que cité d'une province civile, la vie y était à moitié militaire. Remparts, portes et tours seront sans cesse mis en état, car c'est une suprême réserve contre l'invasion. Au temps des malheurs de l'Empire, on élèvera sa formidable Porte Noire, qui à elle seule vaut un donjon, haute de trois étages de galeries, se dressant face à la Germanie sur la route de Mayence, menace et symbole à la fois de la force et de la résistance romaines[297]. Les rues étaient pleines de soldats, d'officiers, de vétérans[298] ; et sans doute le haut du pavé y appartenait aux fournisseurs d'armées. Car une des causes de richesse chez les Trévires, du travail des champs et de celui des fabriques, c'est le voisinage des troupes, la nécessité de satisfaire aux besoins de leurs hommes et au luxe de leurs officiers. Nulle part en Gaule, Mars et Mercure ne se sont plus équitablement partagé les pratiques de la vie humaine[299]. Quand l'empereur séjournait à Trèves, elle était, plus que Rome même, la vraie gardienne de l'Empire. À Rome, c'est l'Empire au repos, qui jouit et se querelle. A Trèves, c'est l'Empire en tenue de campagne, ce qui doit être sa tenue normale ; c'est Auguste, non pas en prince du sénat et du peuple, mais en imperator montant la garde à la frontière, ce qui est son devoir essentiel. D'autres villes dans le Midi furent peut-être pendant un temps plus peuplées que Trèves ; elle ne valut jamais en beauté Arles, Nîmes ou Vienne[300] ; une autre cité de Belgique, Reims, avait le rang de métropole dans la province ; Lyon seul pouvait se dire la tête de la Gaule. Mais Trèves était, des villes de la grande contrée, la plus conforme à la nature de la chose romaine et la plus utile à la sauvegarde de cette chose ; et ce pays trévire, avec sa capitale armée, son palais impérial, ses villas et ses bourgs entremêlés, ses équipes d'agriculteurs, son va-et-vient de soldats, ses marchands qui essaiment vers toute la Gaule, apparaît à l'image de l'Empire qui l'a régénéré. |
