HISTOIRE DE LA GAULE
TOME V. — LA CIVILISATION GALLO-ROMAINE. - ÉTAT MATÉRIEL.
CHAPITRE V. — L’EXPLOITATION DU SOL.
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I. — CONDITIONS NOUVELLES DE LA VIE AGRICOLE. La Gaule, ont dit les contemporains d’Auguste, reçut des Romains deux inestimables bienfaits : ils ont construit des routes, et ils ont fait mettre le sol en culture[1]. — C’était pousser bien au delà des limites de la vérité l’admiration nécessaire de la gloire impériale les Romains n’ont souvent fait que consolider de vieux chemins ; et, sur le fait de l’agriculture, ils eurent autant de leçons à prendre qu’à donner. Riche ou pauvre, le Gaulois n’avait jamais détesté le travail des champs ; les paysans abondaient sur les terres, toujours pareils aux âpres laboureurs qu’avaient été les Ligures leurs ancêtres ; un grand seigneur de la Celtique ou de la Belgique ne dédaignait pas de vivre sur ses domaines et de les exploiter en bon père de famille. Le service que l’Empire leur rendit à tous, ce fut de les éloigner des camps, de les renvoyer à la terre[2]. Ils purent, à la faveur de la paix, tirer un meilleur emploi de leurs facultés rurales : mais ce n’est point Rome qui les leur a données Les conditions nouvelles de la vie sociale rendirent plus facile le travail des champs. Nul décret de conscription ne venait arracher à son labeur l’ouvrier agricole[3]. Les bras ne manquaient plus à la terre : à défaut de domestiques ou de bordiers libres, on avait des esclaves à foison. Des lois sévères réglaient les pratiques du bail à ferme ou du métayage[4]. La petite propriété, dont l’existence avait été si précaire sous le régime aristocratique de l’indépendance, reprit vigueur au temps des premiers Césars, et les gouverneurs de provinces eurent entre autres devoirs celui de la protéger contre les empiétements des grands. Le sol croissait en richesse : non pas que les épis fussent plus drus et la glèbe plus féconde, mais bien des plantes qu’il avait ignorées jusque-là furent révélées par les hommes du Midi, vigne, olivier, légumes et arbres fruitiers. Et comme il se trouva merveilleusement propre à ces cultures étrangères, plus de terres reçurent leur emploi, plus d’hommes s’y occupèrent, et les agriculteurs varièrent davantage leurs moyens de travail et leurs sources de fortune. Grâce aux routes, aux grandes villes et à la suppression de frontières, de nouveaux marchés s’ouvrirent aux grains, aux vins, au bétail. La Gaule acquit des clientèles dont les demandes étaient insatiables, par exemple le peuple de Rome et ses empereurs. Aucun droit prohibitif n’entravait la libre circulation des produits du sol[5], et ce qu’ils payaient à la douane de Gaule, deux et demi pour cent sur la valeur, n’était qu’un impôt de passage, sans portée économique. Je ne crois pas, en revanche, que les procédés et l’outillage agricoles se soient perfectionnés sous la domination romaine. Les Gaulois, en cette affaire, étaient déjà en avance sur les Méditerranéens. Ils gardèrent les bénéfices du passé. La seule chose peut-être qu’aient développée les Romains, fut le système de l’irrigation pour les prairies et les cultures maraîchères. Ces innombrables aqueducs qu’on bâtit en Gaule ne demeuraient point inutiles aux domaines qu’ils traversaient : des prises d’eau habilement calculées permettaient aux propriétaires riverains d’en tirer parti pour leurs champs, et d’assurer à certaines portions du sol’ une fertilité plus régulière, moins soumise aux caprices du ciel[6].
II. — MARÉCAGES ET FORÊTS. Tous ces avantages firent que le Gaulois échangea avec moins de regret l’épée contre la charrue. Il pouvait d’ailleurs livrer d’autres batailles, conquérir du terrain sur la forêt ou le marécage. C’est le marécage qui fut le plus souvent attaqué. Aux approches des villes, il cédait peu à peu au sol envahisseur des maisons, des villas et des jardins[7]. Les îlots palustres qui avoisinaient les estuaires de l’Océan[8], ceux qui émergeaient des terres basses de la Saintonge, de la Vendée[9] ou de la Flandre[10], étaient devenus chacun le centre d’un grand domaine ; autour du noyau solide qui portait les bâtisses du maître ou de ses fermiers, la boue disparaissait pour faire place à de bon terrain[11], et si le propriétaire ne supprimait pas sur toute leur étendue les marécages voisins, il savait cependant obtenir d’eux d’utiles services, de la tourbe pour engrais ou combustible[12], et les produits des aunaies, des roselaies, des jonchères, des saussaies et des oseraies, dont d’industrieux ouvriers tiraient mille emplois différents[13]. La forêt résistait mieux, ou, plutôt, subissait de moindres attaques. Demeurés grands chasseurs, les Gaulois aimaient follement les bois de leurs Ardennes[14], de leurs Guises[15] ou de leurs Layes[16]. Pour bâtir ses villes et ses navires, la Gaule romaine avait besoin de ne point frapper à mort les futaies de ses provinces. Beaucoup faisaient peut-être partie du domaine impérial[17], et les intendants du prince en imposaient le respect. Les forêts du Bas Languedoc, où s’approvisionnaient les armateurs d’Arles, n’ont point perdu de leur importance[18]. Landes et Médoc sont couverts de leurs pinèdes, où l’industrie des résiniers découvre déjà presque autant de profit que de nos jours[19]. Les splendides forêts de l’Île-de-France se retrouveront intactes au début du Moyen Age[20] ; et les voleurs de grand chemin se cacheront, pour détrousser les pèlerins, aux mêmes endroits qui avaient abrité les embuscades des Belges contre Jules César[21]. Quantité de noms de lieux d’origine latine, les Luc, les Sauve, les Silve ou les Selve, rappellent des bois, aujourd’hui disparus, encore debout à l’époque romaine[22]. Évidemment, il y eut çà et là dans les forêts d’énormes entailles. Des villas[23] et des sanctuaires[24] nouveaux se bâtirent à l’orée des bois, ou même, près d’une source, dans des clairières intérieures ; et une bâtisse de ce genre, qui étend sans relâche ses communs, ses parcs, ses prairies, ses vergers et ses potagers, est une cause de ruine pour les taillis environnants. Mais si profondes que fussent ses blessures, la forêt n’en mourait point, et le maître lui-même de la villa n’avait garde de la supprimer : car c’était d’ordinaire la fraîcheur, le calme et le gibier du voisinage qui l’avaient attiré en ces lieux[25]. Rome transmit donc au Moyen Age, à peu près entier, l’héritage de forêts que lui avait laissé la Gaule celtique[26]. Si, sur quelques points, les brèches étaient sensibles, elles seront vite réparées lorsque les invasions auront détruit tant de villes, de châteaux et de cultures[27]. On verra alors la forêt revenir à la charge contre l’homme, et les ombrages de ses hêtres ou de ses chênes recouvriront en maint endroit les ruines de chapelles ou de villas romaines[28]. Le marécage, lui aussi, prendra alors sa revanche. Dès le troisième siècle, lorsque les cités se seront resserrées dans leurs nouvelles enceintes, il réoccupera autour d’elles ses antiques positions, au pied des fossés qui bordent les murailles. Le Marais à Paris[29], les eaux croupissantes de Paludate, des Chartrons et de Pont-Long à Bordeaux[30], menacent ou investissent les vieilles villes. Dans les campagnes, les îlots palustres sont revenus à leur misère isolée[31]. Il faudra, pour revoir la lutte victorieuse contre la forêt et le marécage, les efforts patients des moines, l’énergique volonté des ingénieurs royaux. Rome, du reste, même dans les temps de sa plus grande prospérité, n’a rien tenté en Gaule qui soit comparable à ce que feront ces hommes, n’a rien laissé sur notre sol qui soit il mettre en regard de l’œuvre française des dix derniers siècles.
III. — CÉRÉALES, LIN, CHANVRE, OLIVIER. Le blé était devenu la principale richesse de la Gaule. Elle en produisait assez pour nourrir les siens, et, s’il le fallait, pour aider à la subsistance des pays voisins[32] ; et, comme elle s’était appauvrie en métal précieux, sa fortune et sa gloire venaient alors de la fécondité de son sol, de biens naturels plus constants et plus nobles que l’or et l’argent. Désormais, sa renommée agricole ne cessera de croître et laissera de plus en plus dans l’ombre le renom de ses ressources minières[33]. Limagne[34], Beauce[35] et Bourgogne[36] au centre, Brie[37] et Soissonnais[38] en Belgique, Comtat[39] et Toulousain[40] dans le Midi, étaient, comme autrefois, les régions de la France qui montraient les plus vastes emblavures. Les domaines, là et ailleurs, valaient surtout par la masse de grains qu’on y engrangeait, par le nombre de sacs qui sortaient des moulins[41]. Je cherche ce que les empereurs ont pu, à cet égard, apporter de nouveau dans les Gaules, et je ne trouve rien[42] lorsque les géographes de l’Empire voulaient décrire les richesses fromentières de la Gaule, ils se servaient de traits fournis par les voyageurs contemporains de la conquête[43]. Au-dessous du blé, la principale culture était celle du lin, elle aussi bien antérieure à la vie romaine et au nom celtique. De celle-ci du moins, il est probable que l’Empire a développé l’importance : car c’était une culture industrielle, on en tirait des toiles à voiles, des tissus de tout genre, qui pouvaient s’exporter dans le monde entier ; et pour satisfaire à une clientèle grandissante, la Gaule accrut le nombre de ses linières. Chaque cité, chaque grande ferme devait avoir les siennes. Les plus anciennes, les plus fameuses, étaient au Midi, dans les bonnes terres du Quercy. Mais le ;Nord se laissa rapidement entraîner à ce genre de culture, facile en ces terres humides et largement rémunérateur, et, dès le premier siècle de l’Empire, la Flandre et l’Artois s’étaient en partie transformés pour le recevoir[44]. D’autres cultures, moins importantes pour l’ensemble, prenaient le premier rang dans certaines régions : l’orge, surtout en Belgique, restée fidèle à la bière[45] ; le chanvre, grosse richesse pour les nations de tisserands, telles que celles du Quercy et du Dauphiné ; le millet, toujours populaire en Gascogne ; l’olivier enfin, celui-ci à peine arrivé en Gaule, mais qui avait aussitôt atteint, vers Valence et vers Carcassonne, les limites assignées par la nature, et qui, grâce à la popularité de l’huile dans les usages romains, devait devenir pour nos agriculteurs de Provence et de Languedoc une source de revenus à jamais intarissable[46].
IV. — LA VIGNE[47]. Il faut s’occuper à part de la vigne : car, seule de toutes les cultures de la Gaule, celle de la vigne fut soumise à un régime d’exception, et nous ne reconnaîtrons plus, en faisant son histoire, le libéralisme économique de l’Empire romain. La conquête du Midi, sous le proconsul Domitius, avait fait connaître la vigne à toutes les terres du Languedoc et du Dauphiné[48] ; et comme elle y réussissait fort bien et que les Gaulois ne pouvaient se passer de vin, ce fut l’espoir de fortunes nouvelles pour les cultivateurs de Narbonnaise, indigènes ou colons. Mais ce qu’ils gagnaient, les marchands et les vignerons d’Italie le perdirent. Ceux-ci se plaignirent, et un décret du sénat interdit aux Transalpins de constituer des vignobles[49]. César ou Auguste abrogèrent ou laissèrent péricliter le décret[50]. Alors, la vigne conquit la Gaule entière. Dans le Midi elle s’étala sans mesure sur la plaine du Languedoc, et aussitôt elle y prit Béziers pour capitale[51]. En même temps, elle remontait le Rhône sur ses deux rives, mieux accueillie d’ailleurs par les côtes rôties du bord occidental, et elle s’installa pour l’éternité sur les flancs des coteaux dauphinois[52] et sur les terrasses du Vivarais[53]. La Bourgogne fut envahie à son tour, et là aussi la vigne préféra les terres du couchant, la Côte d’Or désormais fameuse[54]. De Béziers à Dijon, un monde nouveau s’agita sur la grande route de l’Est : vignerons, vendangeurs, courtiers, amphores et barriques donnèrent au vieux chemin une physionomie imprévue. Mais la vigne, en quelque sorte appelée par la terre de Gaule, ne se contenta pas du versant méditerranéen. Par delà les montagnes centrales, elle descendit dans toutes les vallées de l’Océan. Trois d’entre elles lui furent surtout favorables : celle de la Garonne, où elle affectionna à la lin les graves blanches ou dorées du bas pays, Médoc et Bordelais[55] ; celle de la Seine, où elle recouvrit les revers ensoleillés des plateaux parisiens, à Suresnes, Argenteuil ou Chanteloup[56] ; plus au nord, celle de la Moselle, sur les coteaux des deux rives, réchauffés du soleil et abrités contre la brise[57]. Trois cités, chacune dans sa vallée, allaient devenir des reines de vins, Trèves, Paris et Bordeaux. L’orge et la bière reculèrent devant Bacchus, ainsi que chantera plus tard le César Julien, qui fut empereur à Paris et en célébra les vignobles[58]. De nombreuses causes décidaient partout les propriétaires à substituer la vigne au blé traditionnel. Ses produits apportaient des gains plus considérables : denrée de luxe et d’exportation, le vin atteignait des prix qui étaient interdits au blé[59]. La conquête de la Bretagne, de bonnes relations avec la Germanie, assuraient de nouveaux débouchés. Il fallait du vin pour la grande armée installée à la frontière, officiers et soldats. Les gourmets de Rome demandaient aux crus gaulois de leur révéler des sensations inconnues[60] On ne sépara plus l’usage du vin d’un certain confort dans la vie : il n’avait été jadis accessible qu’aux plus riches, chacun maintenant put avoir son vin à sa table, sa vigne dans son champ, les morts eux-mêmes voulurent leur vignoble à côté de leurs tombes, et les libations de vin à leurs anniversaires. Des tavernes s’ouvrirent partout, dans les villes et sur les routes, et le populaire s’y empressa, demandant à grand cri du béziers ou du vienne[61] à l’hôtelier affairé. Il arriva donc à notre pays ce qui lui est advenu à toutes les époques où de grands marchés se sont ouverts dans le monde, où les progrès du bien-être ont fait désirer à tous la boisson joyeuse : ce fut une fureur de planter des vignes, comparable à celle du temps de Louis XV ou du lendemain du Second Empire. Mais il en résulta aussi un double inconvénient : l’un qui n’intéressait pas la Gaule, de léser les importateurs d’Italie et d’Orient ; l’autre, de réduire la culture du blé, indispensable tout à la fois à la nourriture du pays[62] et à l’approvisionnement de Rome. Les empereurs finirent par s’inquiéter, et, comme les intendants de Louis XV, prirent une mesure énergique. On remit en vigueur l’ancien décret : défense fut faite aux Gaulois, sous Domitien, de planter de nouvelles vigiles, et ordre fut donné d’arracher une partie des anciens vignobles[63]. Jusqu’à quel point ce redoutable édit fut-il appliqué, nous ne le savons pas. D’un côté, j’ai peine à croire que les empereurs aient privé la Gaule de tous ses vignobles[64] : trop d’intérêts étaient désormais liés à la vigne pour qu’une proscription absolue fût possible[65], et les mesures les plus despotiques, dans cet Empire très vaste et difficile à surveiller, comportaient toujours mille tolérances[66] et des négligences plus nombreuses encore. D’autre part, cependant, en regardant les innombrables bas-reliefs où les Gaulois ont sculpté les détails de leur vie populaire, je suis frappé d’en voir un si petit nombre consacrés aux besoins de la vigne et du vin : vendanges, pressurages, écoulages, mises en fût, tonnellerie ou dégustation, j’aperçois rarement l’image d’un de ces actes, dont vivent aujourd’hui en France des centaines de milliers d’hommes[67]. Et si la mention du vin et de ses marchands reste si constante dans nos inscriptions, rien ne nous dit qu’il ne s’agisse pas de vins importés. La mesure prise par Domitien et observée par ses successeurs ne détruisit donc pas le vignoble gaulois : mais elle eut en tout cas sur lui des effets désastreux[68]. On vit en revanche le blé revenir à sa place traditionnelle, et les champs de la Gaule reprirent l’aspect un peu monotone que donne une culture dominante. Les malheurs du pays au troisième siècle provoquèrent une politique plus libérale. Afin de réparer les maux causés par l’invasion germanique, l’empereur Probus abrogea l’édit de Domitien, et les vins de Trèves, de Paris et de Bordeaux commencèrent de nouvelles destinées[69]. Les vignerons gaulois retrouvèrent d’ailleurs sans peine le souvenir des excellentes leçons que leur avaient données leurs maîtres d’Italie. Car rien n’était laissé au hasard dans cette culture de la vigne, qui exige parfois les mêmes soins minutieux, la même application savante et attentive que la production d’une œuvre d’art. On reconnut ou on créa une grande variété de plants ou de cépages, les uns pour terres froides, les autres pour sol humide, d’autres pour terrains secs[70] ; on propagea de préférence ceux dont la floraison s’achève très vite, ce qui est une garantie contre la coulure et pour des grains plus stables ; on essaya en Gaule des plants d’Italie[71] et en Italie des plants de Gaule[72]. Dans certaines localités on laissait grossir le bois de la vigne jusqu’à pouvoir y tailler une coupe[73]. Ailleurs, on permettait aux sarments de ramper sur le sol pour s’abriter contre le vent[74]. Un travail incessant d’observations et d’expériences s’imposait aux viticulteurs. Souvent, la maladie menaçait ces corps d’arbustes, délicats comme des êtres humains. Il fallait alors les surveiller d’instant en instant[75]. Le vignoble faisait de son maître un véritable combattant. Aucune culture n’était moins vulgaire, ne développait davantage les facultés de l’esprit[76].
V. — FRUITS, LÉGUMES ET FLEURS. Au prix de ces grandes cultures d’intérêt vital, les autres n’étaient que des hors-d’œuvre dans la vie générale du pays. Pourtant, elles n’étaient point à dédaigner, elles apportaient leur part à la richesse de la terre et au bien-être des hommes[77]. Fruits de dessert, légumes de table, fleurs de parure, tout cela avait sa valeur humaine, donnait de lions profits au travailleur, mettait plus de variété et de gaieté dans les heures du jour. Les pommes[78] et les noisettes[79] étaient, depuis les temps les plus lointains, les fruits les plus aimés de la Gaule. Elles le demeurèrent, et, malgré cent découvertes nouvelles, le peuple vit toujours en elles son dessert préféré. Aucun verger ne pouvait se passer de pommiers, et, dans tous les taillis qui avoisinaient les villages, des noisetiers abaissaient leurs fruits à la portée des enfants[80]. La conquête romaine ajouta d’abord la cerise, qui devint tout de suite aussi populaire, on peut presque dire aussi familière et aussi familiale, que ses deux devancières, la joie des petits, la compagne des beaux jours du printemps[81]. Puis on eut la pêche, à la culture plus délicate, aux allures plus aristocratiques[82]. La poire multiplia ses variétés orgueilleuses et savantes[83], pendant que figuiers[84] et châtaigniers[85], les arbres plébéiens de l’Italie primitive, s’installaient sur les sols à la suite des colons et des soldats du Midi[86]. Des légumes, la maîtrise ne put être enlevée à l’ail et à l’oignon, qui l’avaient sans doute reçue dans des siècles très reculés : c’étaient eux qui valaient alors à la Champagne son principal renom alimentaire, car le vin ne l’avait pas encore ennoblie[87]. Mais ils ont eu à résister à la concurrence des choux, des courges et surtout des fèves, les légumes essentiels de l’Italie, dont l’usage a dû se vulgariser clans les Gaules au lendemain de la conquête[88]. Au-dessous, ce n’étaient plus que ressources secondaires, vogues locales ou produits spéciaux[89], comme cette absinthe de Saintonge que les médecins gréco-romains finirent par imposer à l’univers entier. Parmi les fleurs qui ornaient les statues des dieux[90] ou les jardins des thermes, des villas et des tombes, le premier rang était aux roses, et le second aux violettes[91] : et je ne saurais dire encore si ce fut une mode importée d’Italie, ou si ce n’était pas plutôt un héritage venu des plus anciens peuples de l’Europe[92]. Les Anciens, du reste, nous ont assez peu parlé des fruits et des fleurs de la Gaule : c’étaient de minces détails, étrangers il l’ordonnance des grands faits historiques, et on croirait volontiers, à lire les vieux historiens, qu’elle ignorait ces agréments de la vie quotidienne. Les tombes et les autels, les images des dieux et des défunts, nous permettent de rendre au tableau de cette vie ses traits les plus aimables[93]. Fleurs et fruits avaient, dans les joies d’une famille, une place privilégiée. Aux déesses protectrices des champs, des sources et des foyers, on donnait pour attributs des corbeilles de pommes ou des grappes de raisins[94]. Pour égayer les pauvres petits-enfants, morts trop tôt, pour les distraire dans leur vie d’outre-tombe, on enterrait avec eux une bonne provision de noisettes. Une femme ou une jeune fille se faisaient figurer tenant à la main un fruit ou une fleur, afin de rappeler en un gracieux symbole leur rôle prédestiné sur cette terre[95]. Aux anniversaires des défunts, parents et amis ornaient les tombes et se couronnaient eux-mêmes de guirlandes de roses et de violettes[96], et ces deux fleurs exerçaient dès lors sur les âmes humaines le mystérieux prestige de leur parfum et de leur éclat.
VI. — ÉLEVAGE, PÊCHE ET CHASSE. L’élevage continuait à progresser[97], sans que rien fût changé aux habitudes gauloises. Aucune espèce nouvelle ne fut acclimatée[98]. Nous nous trouvons en présence du même bétail, mais peut-être plus abondant[99], et en tout cas d’un rendement plus sûr. Car, maintenant, c’est l’Occident tout entier, et Rome surtout, qui réclament de la Gaule ses cuirs, ses chevaux de guerre[100], ses chiens de chasse, les oies de Flandre ou d’Artois[101], les mulets de Dauphiné, et puis les lainages de Bourgogne, de Champagne, de Flandre, de Berry et de Saintonge, et encore les conserves de porc de Provence, de Franche-Comté, de Flandre et d’Alsace, les fromages de Lozère et de Savoie, et peut-être aussi le miel de Narbonne ou du Mans. Il faut, pour satisfaire aux exigences croissantes du commerce international, des pâturages plus étendus[102], des éleveurs et des nourrisseurs plus attentifs, des règlements plus précis sur les usages de pâture, et de transhumance. Il ne semble pas d’ailleurs que ces usages aient été transformés. La vie de la terre suivait toujours les règles que lui imposaient la nature et de très anciennes coutumes humaines. Chaque domaine devait avoir ses troupeaux, qu’on surveillait de près pendant, hiver et qui partaient l’été pour la montagne sous la garde d’un maître berger[103]. Je parle du bétail au pied fourchu : les porcs ne s’éloignaient pas de la ferme et des sous-bois voisins[104]. Où le progrès fut plus grand, c’est dans l’exploitation des eaux. On y atteignit le dernier degré de la perfection ; et cette fois, il y eut bien des leçons données à la Gaule par les Romains, passés maîtres dans le fait des pêcheries, parcs, viviers et barrages[105] Car ceux-ci se montrèrent, au delà même des bornes de la dignité humaine, d’extraordinaires gourmets en matière de coquillages et de poissons : si on eût laissé faire les plus riches, ils auraient transformé les eaux de la Gaule en un immense réservoir au service de leurs tables[106]. C’est alors que se développa sur nos rivages la culture de l’huître alimentaire[107], autour de Marseille[108], en Languedoc, en Roussillon[109], à l’embouchure de la Gironde[110], en Saintonge, en Vendée, en Armorique[111], c’est-à-dire partout où faire se pouvait. Il n’importait que la clientèle habitât très loin, à plusieurs journées de transport des parcs producteurs[112] : les ostréiculteurs de la Gaule devaient connaître, aussi bien que les nôtres, l’art d’entraîner les huîtres à vivre hors de l’eau et à conserver leur fraîcheur[113]. Les peuples ne se battaient plus, comme autrefois, pour la possession des pêcheries méditerranéennes : mais ils profitaient de la paix pour les exploiter avec une intensité inlassable : les madragues de la Provence livraient leurs thons énormes[114] les étangs du Languedoc engraissaient des myriades de muges, les barques de Marseille ou de Fréjus lançaient leurs filets à la recherche des rougets[115] ou des loups[116], devenus les délices rivales des cuisines méridionales[117]. Sur l’Océan, de grandes entreprises explorèrent la mer du Nord, et, de même qu’a l’époque de Cadix et de Carthage, les témoignages les plus audacieux, les preuves les plus lointaines de l’activité des hommes, nous sont fon mis par des randonnées de pêche sur les rivages de la Frise[118]. Je dis sur les rivages : car, malgré la hardiesse habituelle aux pêcheurs, ils ne paraissent pas avoir eu, dans les siècles romains, l’envie ou le courage de poursuivre au loin sur l’Océan les troupeaux de cachalots qui se montraient parfois en Tue des côtes atlantiques[119]. Les temps des plus grandes pêches n’étaient point encore venus. Sur les fleuves, au contraire, où tout était sécurité et profit, les Romains s’en donnèrent à cœur joie[120]. La lotte de la Saône alimenta sans doute les marchés de Lyon[121], le muge de la Gironde ceux de Bordeaux[122], et l’esturgeon du Rhin ceux de Mayence et de Cologne. Il y avait à Rayonne la foire aux langoustes de Maremne[123], et les gourmets de Trèves faisaient leur choix entre les quinze espèces de poissons[124] que ramassaient dans la Moselle les lignes on les filets de pécheurs innombrables[125], Car c’était alors le bon temps pour eux : nos rivières n’avaient rien perdu de leurs richesses poissonneuses[126], Bordeaux conservait encore ses esturgeons[127], et la clientèle ne faisait jamais défaut. Il faut thème supposer qu’on ramassait déjà les colimaçons de Provence, qu’on engraissait déjà les escargots de Bourgogne[128] : les Romains connaissaient en effet l’usage des parcs à coquillages[129], et on raconta qu’ils purent en certains endroits de l’Empire produire des escargots aussi gros que des citrouilles[130]. Je ne rapporte point cela comme un détail anecdotique, mais comme un exemple de ce que les Romains purent faire quand ils voulurent s’appliquer, comme. un exemple aussi des objets oit ils consacrèrent leur application. Eux qui ne firent aucune découverte en matière de science[131], qui ne dotèrent les beaux-arts d’aucune forme nouvelle[132], arrivèrent à créer des prodiges pour amuser les caprices de leur luxe ou les appétits de leur gourmandise. Et ceux des Italiens que n’aveuglait pas le spectacle du monstrueux Empire, s’affligeaient de voir tant d’efforts humains aboutir à quelques misérables jouissances de sénateurs en délire[133]. La chasse ne provoquait pas autant de colères chez les moralistes, encore qu’elle entraînât de singulières fantaisies. Les forêts du Nord et des Alpes renfermaient toujours une extraordinaire variété de gibier, depuis l’aurochs gigantesque[134] jusqu’à l’élégante perdrix de neige. Ainsi que les rivières, les bois n’avaient point vu diminuer leur richesse originelle. Les chasseurs de tout pays y trouvaient la matière d’exploits nouveaux, de récits sans fin, d’une gloriole inespérée. De Rome et d’Italie, sans parler de la Gaule, on s’en venait vers les forêts celtiques pour chasser la bête rare aux cornes mystérieuses, le bel oiseau aux couleurs éclatantes[135]. Les genres de chasse les plus variés étaient connus, à l’arc, à la fronde, au piège, à courre, sans doute même au faucon[136]. On avait des meutes bien dressées avec des chiens de toute aptitude[137], des arsenaux remplis d’armes et d’engins de cent sortes[138]. Pour se mettre en garde contre les braconniers, les plus riches faisaient enclore d’immenses portions de forêts, les enfermaient derrière des murs impénétrables de pierre, de terre ou de brique : et c’étaient, à l’intérieur, des réserves ou des parcs grands comme des domaines, où le maître était bien chez soi, lui, ses gens et ses bêtes. A dire vrai, l’existence de ces parcs transformait les jeux dramatiques de la chasse en une besogne de garde-ménageries. Car il y avait là, en plus du gibier à poil et du gibier à plume, des volailles soumises à un engraissement méthodique[139], des escargots dans des abris spéciaux, des ruches artificielles, des tonneaux où l’on nourrissait des loirs, tout ce qui pouvait livrer aussitôt, sur demande du seigneur, une nourriture fraîche, extraordinaire et sans défaut[140]. Outre les chasseurs et les quêteurs de provende, la forêt recevait la visite des pourvoyeurs de spectacles populaires. Elle leur livrait ses ours[141], ses cerfs et ses sangliers. Pour les capturer, le prince prêtait souvent ses soldats de la frontière[142] : car il s’agissait de satisfaire aux plaisirs impériaux de l’univers. Si l’on s’emparait de bêtes plus rares, par exemple d’élans, on les réservait à la plèbe romaine[143]. Les riches et la populace de l’Empire trouvaient également leur compte dans l’exploitation des forêts de la Gaule.
VII. — MINES ET SALINES. En revanche, le sous-sol minier de la Gaule infligea aux Romains un bon nombre de déceptions. La richesse métallique du pays avait été célébrée par leurs écrivains ; elle fut un des motifs principaux de la conquête[144]. Derrière les légions[145] s’installèrent les prospecteurs de mines et les acquéreurs de gîtes. On introduisit dans l’industrie extractive les procédés scientifiques en usage chez les Grecs[146] : puits profonds[147], longues galeries suivant le filon pas à pas aérées et bien soutenues[148], emploi judicieux de l’hydraulique[149], broyages et lavages perfectionnés[150], coupellation du minerai[151], fours à chaleur intensive[152], les Manières rapides et sûres d’atteindre et d’isoler le métal furent mises en pratique par les ingénieurs venus d’Italie ou d’Orient. La méthode succéda à l’empirisme[153]. Et ce furent cependant de multiples déconvenues. C’est dans les mines d’or qu’elles furent le plus nombreuses et le plus cuisantes. La Gaule, lorsque les Romains la prirent, passait pour la terre nourricière du précieux métal, et ce qu’on avait ramassé de lingots dans les trésors sacrés ou royaux justifia d’abord ce renom légendaire. Mais il est probable que, dès le temps de César, les mineurs et les orpailleurs[154] de la Gaule touchaient, déjà au terme des recherches productives. Ils n’abandonnèrent pourtant pas la place à l’époque impériale : en Limousin, en Auvergne, en Dauphiné, dans les Pyrénées, dans les Cévennes, on continua à travailler les vieilles mines[155]. Mais il est visible qu’elles rendent peu de chose[156]. La Gaule ne donne pas les filons qu’elle a promis : monnaies et bijoux d’or deviennent plus rares[157], et aucune inscription ne mentionne un travailleur de terrains aurifères. Il faudra donc que les empereurs cherchent ailleurs en Occident les ressources métalliques que la Gaule leur refuse : Auguste les trouvera en Norique et en Dalmatie, Trajan en Dacie ; la conquête des pays du Danube est venue au bon moment compenser les échecs de Gaule[158]. La surprise fut aussi pénible en ce qui concerne le cuivre : car le monde d’autrefois, pareil d’ailleurs au nôtre, eut besoin de lui autant que de l’or : c’était fortune faite, pour un grand de Rome, que d’acheter un riche gisement de ce métal[159]. La Gaule, là-dessus, donna un instant de belles espérances : la famille Livie, la femme d’Auguste, acquit une mine de cuivre au delà des Alpes[160], je ne sais où ; celle du proconsul Salluste en acquit une autre en Tarentaise[161] ; et l’on parla beaucoup de toutes deux, l’on rêva même un instant qu’elles remplaceraient les fameux gisements de Chypre. Mais elles se ressemblèrent en ceci, qu’elles cessèrent bientôt de valoir quelque chose[162]. D’autres tentatives furent fuites ailleurs, en particulier du côté de la Lorraine[163] : je doute qu’elles aient réussi davantage[164] et il fallut en fin de compte s’adresser à l’Espagne[165]. Pour le cuivre ainsi que pour l’or, la Gaule ne compta pas dans l’Empire. On y fut plus heureux avec l’argent : d’abord, parce que les mines d’argent étaient eu Gaule fort nombreuses et fort disséminées ; ensuite, parce que le minerai étant très difficile à atteindre, les Gaulois avaient dû reculer devant des problèmes d’extraction dont se tirait plus aisément un ingénieur romain[166]. Les argentières iront donc se multipliant dans les Gaules, et il est même possible que chaque cité ait fini par avoir la sienne[167]. On citait, parmi les plus importantes, celles des Cévennes et en particulier du Rouergue. Ces dernières appartenaient à l’empereur, qui s’était réservé la propriété des principales exploitations minières du monde romain : le bureau central était près de Villefranche, sous la direction d’un régisseur, affranchi du prince[168]. Malgré cela, ne croyons pas que l’argent de Gaule ait jamais été pour l’Empire et pour le pays même l’origine de grandes fortunes. Une sorte de discrédit y frappa toujours ce genre d’exploitation, et je ne sais s’il n’a point persisté jusqu’à nos jours. Les argentières de la Gaule souffraient de voisinages trop célèbres : qui pouvait s’occuper d’elles, à côté des prestigieuses richesses de l’Espagne, de ces mines de Tartessus ou de Carthagène pour lesquelles Rome avait lutté vingt ans contre les Barcas[169] ? Sans doute les mines d’argent donnaient un double bénéfice, puisque le métal v est d’ordinaire fortement amalgamé avec le plomb, et que l’industrie gallo-romaine réclamait de ce dernier métal pour de nombreux usages. Mais la malchance voulut que Claude conquit la Bretagne, où les empereurs rencontrèrent aussitôt les plus riches mines de plomb de l’Occident : et on exploita ces dernières d’une façon si intense, et sans doute à si bon compte, que la concurrence fut impossible aux plombs argentifères de la Gaule[170]. Argentières et plombières de nos pays ne pouvaient avoir qu’un mince débit, à l’usage d’une petite clientèle municipale[171]. Les grands entrepreneurs et les régisseurs des bâtiments publics avaient tout profit à s’adresser aux mines impériales de l’île voisine[172]. C’est cette île, également, qui fournit à la Gaule presque tout son étain. Si l’on en retire encore du Morbihan ou du Limousin, c’est fort peu, de quoi satisfaire à peine les étameurs de carrefours[173]. A côté de l’Espagne et de l’Angleterre, exploitées maintenant à fond par les ingénieurs romains, la Gaule n’est plus qu’une terre minière de second ordre[174]. Ce qui la préservait d’un moindre rang, c’étaient ses mines de fer. En cette matière, il y a progrès depuis la conquête. Aux antiques mines du Berry[175], du Périgord, du Condomois, il s’en est ajouté bien d’autres. Des inscriptions nous font maintenant connaître aussi[176] celles du Bigorre[177] et des Corbières[178] dans les Pyrénées, celles du Velay[179] et celles des Cévennes nîmoises[180]. Les ferrières sont devenues si nombreuses en Gaule qu’elles y constituent, au même titre que des vignes ou des terres à blé, une source de revenus nécessaire et universelle. L’État a les siennes, sous la direction d’un intendant impérial, dont les bureaux sont à Lyon. Mais les villes ont également les leurs, et aussi le conseil provincial des Gaules et encore les simples particuliers[181]. On dirait même, à voir les innombrables amas de scories laissés sur notre sol par l’époque romaine (dans certains pays il y en a presque un par commune), on dirait que chaque domaine possédait sa petite exploitation locale, et qu’une villa bien organisée devait trouver sur place son minerai pour alimenter sa forge, comme elle récoltait ses blés pour nourrir ses hommes, et filait ses laines pour les vêtir[182]. La Gaule conservait enfin ses puissantes mines de sel de l’intérieur, qui depuis tant de siècles attiraient et groupaient les hommes. Trois nations surtout leur devaient leur gloire, les Séquanes de Franche-Comté, avec les gisements de Salins et du Jura[183], les Médiomatriques de Lorraine, avec ceux de la Seille, la rivière du sel[184], les Tarbelles de Dax, avec ceux de la Chalosse[185]. Mais en cela, je pense, l’exploitation industrielle des rivages fit alors concurrence aux pratiques traditionnelles des sauniers de l’intérieur. Les salines les plus actives furent celles de la mer : on eut d’abord celles qui s’installèrent dans les parages des étangs du Languedoc, si propices à une industrie de ce genre[186] : puis, on en vit le long des côtes[187] atlantiques, jusqu’à Boulogne, jusqu’en Flandre, où de puissantes sociétés de saunage[188] partageaient avec les entrepreneurs de pêche la maîtrise des bas pays.
VIII. — CARRIÈRES. Rien de cela, ni salines ni ferrières, n’était chose nouvelle. Ce qui le fut, ce que les Romains apprirent vraiment à la Gaule, ce fut l’art d’extraire des matériaux à bâtir. Vignobles et carrières, voilà les nouveautés qui s’offrent à notre pays. Se transformer à la romaine, pour lui, c’était se couvrir de bâtisses : la route, la ville, la ferme, le temple, la tombe et l’image, on va les demander à la terre et à la pierre[189]. Jamais, sauf depuis cent ans, les ressources intérieures du sol n’ont été plus exploitées, et avec une science plus consommée[190]. La terre était destinée aux briques, aux figurines, aux poteries. Depuis les plus grossières jusqu’aux plus fines[191], on utilisa tous les grands gisements d’argiles plastiques : la terre blanche de la Limagne ou des plaines arvernes[192], la terre rouge du Gévaudan et du Rouergue[193], la terre grise du Grésivaudan allobroge, reçurent chacune son emploi. Mais toute cité eut ses tuileries et ses poteries propres, ne fût-ce que pour les briques à bâtir et les ustensiles les plus ordinaires, et elle s’arrangea de manière à s’approvisionner sur place de matières premières[194]. Puis, on eut la découverte de carrières de marbre[195]. L’une après l’autre, chacune des grandes vallées des Pyrénées révéla les siennes[196]. Aucune n’en montra de plus riches que la haute vallée de la Garonne, avec ses bancs inépuisables de Saint-Béat ; et ce fut un événement dans la Gaule, lorsque les ingénieurs romains parvinrent à détacher du flanc de la montagne un bloc énorme de vingt pieds, d’où l’on fit sortir une colonne d’un seul jet, prête pour un péristyle de temple : de quoi l’on remercia les dieux ainsi que d’une victoire[197]. Mais les Pyrénées ne suffirent pas aux exigences des marbriers que le luxe des édifices municipaux faisait pulluler dans les villes. Ils exploitèrent à fond toutes les Alpes[198], ils explorèrent en détail toutes les Ardennes[199], et ils arrivèrent à de tels succès qu’ils purent réaliser en marbre de Gaule les cent couleurs de la nature. D’autres pierres, moins belles mais aussi curieuses, attirèrent certains spéculateurs. On utilisa la stéatite et la serpentine[200], le schiste noir[201], l’ardoise[202], la pierre tendre de Maëstricht, qui se découpait en fines lamelles pareilles à des plaques de métal[203]. Mais on eut sans doute le regret de constater la pauvreté de la Gaule en pierres dures et précieuses, si recherchées des artistes et des amateurs de Rome : ce dont le cristal de roche[204] et le grenat almandin des Alpes et des Maures ne purent suffire à les consoler[205]. En revanche, le travail sur matières communes fut inimaginable. Pendant trois siècles, on ne cessa de ramasser par tombereaux les produits ordinaires du sol, la pierre à chaux, le sable et le plâtre, destinés à ce mortier de muraille ou à ces bétons d’aires dont les Romains faisaient une prodigieuse consommation pour leurs édifices ou leurs voies[206], le gravier et les cailloux, qu’on entassait également dans le sous-sol des routes, la marne, qui était en ce temps le principal engrais et dont on fit un ample et intelligent usage pour l’entretien des cultures[207]. Enfin, et plus importante encore que le reste pour l’histoire du sol gaulois, ce fut l’ouverture des carrières de pierre à bâtir. Songeons à ce qu’il fallut de tonnes de blocs pour construire les Arènes de Nîmes : on les trouva dans les carrières voisines de Barutel, où l’on peut, dit-on, voir la brèche de géant qu’ont taillée les empereurs[208]. Bordeaux demanda les assises de ses monuments aux calcaires de Bourg, et surtout à ceux de Saintonge, ces belles pierres d’une blancheur éblouissante qui finirent par devenir les plus estimées de la France entière[209]. Dans l’Est, on travaillait déjà les bancs de Sampans en Franche-Comté[210], de Seyssel et de Villebois aux bords du Rhône[211]. Paris savait le moyen de tirer le calcaire de son sous-sol[212]. D’ailleurs, la France était constituée de telle manière, que toute ville qui se bâtissait avait à sa portée les matériaux de ses gros œuvres. Jamais, dans le cours de sa vie, cette terre de France n’a été plus fouillée, étudiée, analysée que dans les siècles de l’Empire romain. Rien n’était laissé au hasard. Construisait-on un grand édifice, on utilisait différentes carrières, chacune pour un rôle spécial : celle-ci fournissait les pierres de façade, celle-là la maçonnerie des voûtes, une autre le blocage intérieur[213]. Pendant trois siècles, le pic du carrier ne cessa de se faire entendre d’un bout à l’autre de la Gaule. Avec les rouliers, les maçons étaient les maîtres du sol. A défaut d’ouvriers civils, on recourait à l’armée. Les soldats ouvrirent les carrières de Norroy en Lorraine et de Brohl sur le Rhin. Ils ne manquaient pas, au milieu de leur besogne, d’honorer l’Hercule patron des tailleurs de pierre[214]. La Gaule celtique, assurément, n’avait pas ignoré le bénéfice qu’on peut tirer de l’argile et de la pierre. Mais, mettant ailleurs son idéal, elle s’était intéressée médiocrement à ce genre de ressources et aux œuvres qui en sont formées. Au temps des Césars, la pierre retrouva l’empire qu’elle avait exercé sur le monde dans les siècles des menhirs et des dolmens. |
