HISTOIRE DE LA GAULE
TOME IV. — LE GOUVERNEMENT DE ROME.
CHAPITRE XVI. — LA RESTAURATION.
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I. — LA FIN DE TETRICUS. Ce qui permit à Tetricus de réaliser son désir sans nuire à la Gaule, c’est que les successeurs de Gallien furent d’excellents princes, comparables aux meilleurs des Antonins et des Sévères. Le premier fut l’Illyrien Claude[1], ancien général de la frontière du Danube, proclamé d’abord par les officiers et l’armée, accepté aussitôt avec enthousiasme par le sénat et le peuple de Rome (24 mars 268)[2]. Tout de suite, l’œuvre de restauration commença. Claude alla au plus pressé, qui était la défense des provinces centrales, envahies par les Goths[3]. Mais il ne se désintéressa point de la Gaule : un fort détachement de troupes fut envoyé au delà des Alpes, sans doute pour essayer de délivrer Autun (269)[4]. La mort subite de Claude (270) n’arrêta pas les progrès de l’unité. Son compatriote Aurélien[5], qui le remplaça, eut d’abord à reconquérir l’Orient. Ce ne fut qu’après trois ans (en 273) qu’il put songer à l’Occident, où Tetricus continuait son règne bizarre. La fin de ce règne fut encore plus singulière. Tetricus ne fit rien pour le prolonger. Il ne défendit, contre l’armée d’Aurélien, ni les cols des Alpes ni les passages du Rhône[6] ou de la Saône ni les seuils des montagnes centrales ; il parait l’avoir tranquillement attendue sur les bords de la Marne, à Châlons[7], carrefour stratégique qui gardait les routes du Nord. On peut penser, d’ailleurs, que Tetricus ne se souciait ni de stratégie ni d’opérations militaires. Il continuait à suivre son armée plutôt qu’à la conduire[8]. Cette lutte lui paraissait souverainement inutile. Il lui tardait de revoir la paix du monde[9]. Quand Aurélien s’approcha, il lui écrivit, dit-on, ce mot de Virgile : Eripe me his, invicte, malis, arrache-moi à ces maux, chef invaincu[10]. La bataille eut lieu cependant. Mais Tetricus se rendit ou se fit prendre au cours du combat[11]. L’armée perdit pied. Et Aurélien vainqueur n’eut plus qu’à constater la soumission de son rival et la défaite de l’Occident[12]. Pourtant, le rôle de Tetricus n’était point fini. Ses derniers actes furent les plus beaux de cette extraordinaire destinée. Tandis que la Gaule rentrait dans le monde romain, Tetricus voulut rentrer dans la carrière administrative, comme si rien de grave ne s’était passé au cours de sa vie publique[13]. Aurélien n’y vit aucun inconvénient, et lui rendit la place qu’il avait jadis occupée lors de son avènement à l’Empire, celle de gouverneur de province. Seulement, au lieu d’une région lointaine, Tetricus reçut un district italien, assez voisin de Rome[14] : ce qui était l’avancement normal. Un temps où pouvait se produire une pareille chose, ne manquait ni de vertu ni de noblesse. Tetricus vécut longtemps encore, riche et considéré[15]. Et cet excellent homme fut à tout jamais le seul Romain qui, après avoir été César, Auguste et imperator, ait eu le courage de rester au service de l’État et le bonheur de mourir en paix.
II. — RÉFORMES D’AURÉLIEN. Aurélien, après la bataille de Châlons, eut fort à faire pour remettre un peu d’ordre en Occident. Il dut punir des villes qui n’obéirent pas aussitôt, Trèves[16] et Lyon[17] : peut-être les capitales de la Gaule ont-elles regretté trop haut de ne plus appartenir à un empire indépendant. Il fit la chasse aux Barbares qui, cela va sans dire, avaient profité de la guerre civile pour circuler de ce côté-ci du Rhin[18]. Quand d’autres soins le rappelèrent en Italie, il confia la Gaule, afin d’y continuer la besogne commencée, à un de ses bons généraux, Saturninus, avec une autorité supérieure sur les pays de l’Occident[19]. C’était maintenir, le titre d’Auguste en moins, le cadre régional créé par l’Empire des Gaules. — Mais une telle décision s’imposait, si on tenait à mettre de l’unité et de la vigueur dans la défense de la frontière et dans la répression des désordres. Et il fallait bien d’autres mesures, si on voulait profiter des tristes expériences de la dernière génération, et soumettre la Gaule, provinces, armée et villes, à une organisation nouvelle en rapport avec ses nouveaux dangers. Il est probable que Saturninus fut chargé de ces réformes[20], suivant des plans arrêtés par son empereur. La principale, semble-t-il, fut de renoncer à l’habitude des villes ouvertes, si tentantes pour les pillards barbares. Aurélien fit donner l’exemple par Rome elle-même : elle s’entoura, sous son règne, d’une puissante enceinte de murailles, longue de près de quinze milles[21]. Dans les Trois Gaules — je ne parle pas des colonies de l’Est et du Midi, qui avaient leurs remparts depuis l’origine —, les chefs-lieux des cités importantes durent imiter la capitale de l’Empire, et se transformer, l’une après l’autre, en sombres forteresses[22]. On commença sans doute par les villes les plus voisines de la frontière. Mais la règle s’étendit à toutes les autres : la tradition citait, parmi les premières de l’intérieur qui aient alors construit leurs remparts, Orléans[23] et Dijon[24]. D’autres mesures seront prises pour renforcer la résistance aux Barbares. — On dédoublera les cités trop grandes, qui se prêtaient mal à la défense militaire[25] : de celle des Carnutes, de celle des Santons, d’autres encore, il sera formé deux territoires municipaux, chacun d’eux, comme la nation d’autrefois, avec ses chefs et sa métropole, celle-ci maintenant fortifiée : Angoulême, chez les Santons, prendra rang de chef-lieu à l’égal de Saintes[26] ; Genabum ou Orléans, chez les Carnutes, à l’égal de Chartres[27]. — On rapprochera du Rhin les services généraux des provinces gauloises, pour donner plus d’autorité aux chefs militaires. Lyon va perdre, toujours au profit de Trèves, quelques-uns de ses privilèges[28] : le vrai centre de la Gaule devenait une citadelle de la frontière. — Peut-être enfin de rudes menaces furent-elles adressées aux Chrétiens[29]. C’est un nouvel Empire qui commence, où tout révèle la crainte du péril et le besoin de se défendre, hérissé de forteresses, plein de soldats, astreint à une discipline impérieuse, en état de siège permanent. Mais cette réorganisation du monde exigeait le travail de nombreuses années. Aurélien se borna à l’ébaucher : il mourut moins de deux ans après avoir rendu l’unité à l’Empire (275). Et alors, comme dans les longues convalescences, une reprise soudaine du mal entrava le retour des forces.
III. — LA GRANDE INVASION DE 276. A la mort d’Aurélien eut lieu un des beaux épisodes de l’histoire romaine. Les armées et le sénat laissèrent l’Empire vacant, et l’on crut au retour de la République. Puis, on s’entendit pour nommer Tacite (275), un noble et bon vieillard de soixante-quinze ans, et tout le monde continua à parler de l’ère de la liberté[30]. Le sénat l’annonça en termes délirants à la curie de Trèves, à celle de Carthage, associant à son enfantin enthousiasme les grandes cités de l’Empire[31]. Il revenait à ses idylles politiques du temps des Gordiens et de Decius. Les Barbares accoururent aussitôt pour détruire la chimère. — Saturninus venait de quitter l’Occident[32]. Ce départ d’un grand chef, l’apothéose de la vie civile, la vieillesse de Tacite n’étaient point de nature à rétablir en Gaule l’esprit militaire. C’est à peine si on avait commencé de mettre le pays en état de défense. Les Barbares se hâtèrent de profiter des circonstances avant qu’il ne fût trop tard pour eux ; et, en 275[33], d’un commun accord, Alamans et Francs[34] traversèrent la frontière. Ce qui se passa ensuite fut effroyable. Ni dans le passé de la Gaule ni dans celui de la France nous ne trouverions un malheur pareil. La migration des Cimbres, la conquête de César, l’invasion d’Attila, les pirateries des Normands, les guerres des Anglais, rien n’approche de la catastrophe de cette année (275-276)[35]. Par-dessus le fleuve passèrent, non pas quelques bandes disposées à revenir bientôt, mais des myriades d’hommes décidées à aller jusqu’au bout des terres. Personne ne put les arrêter. Des soldats, des chefs préposés aux frontières, il n’est question nulle part : peut-être, gagnés par les rêveries du sénat, se laissèrent-ils tous surprendre, comme des sentinelles endormies[36]. Au delà, les Barbares ne trouvèrent plus que campagnes épanouies et villes encore ouvertes. Et ce fut la grande curée dans la Gaule romaine. Tout ce qui était cité sans murailles fut occupé ou traversé par l’ennemi. Cela fit soixante villes de perdues, un nombre égal à celui des nations dont les chers s’assemblaient au Confluent[37]. L’incendie dévora les édifices publics, les temples furent dépouillés de leurs trésors, les tombeaux profanés, les riches villas livrées au pillage[38]. Des merveilles que l’opulence et la paix de trois siècles avaient accumulées sur le sol de la Gaule, thermes, forums, basiliques, sanctuaires et théâtres, il ne resta que des pans de ruines enfumées. Personne au monde ne pourrait plus les relever et leur rendre la vie et la beauté[39]. Il n’y eut d’épargné que les villes à remparts, Trèves, Autun, Lyon, Narbonne et les colonies du Midi[40], peut-être aussi quelques villes du Centre, déjà fortifiées par Aurélien, et que les Barbares essayèrent en vain d’assiéger[41]. Mais ils entrèrent dans Paris, et les superbes édifices qui formaient à la montagne Sainte-Geneviève une radieuse couronne de pierre et de marbre, furent outragés, éventrés, déchiquetés. Ils franchirent la Loire, ils allèrent à Poitiers[42], à Bordeaux[43], plus loin encore, jusqu’aux Alpes[44] et aux Pyrénées[45]. Aujourd’hui, dans nos musées de France, le souvenir de cette catastrophe est inscrit sur les restes des monuments romains avec plus de force encore que celui de la splendeur impériale. Dans les salles où s’entassent les fragments lapidaires, presque tous sont des débris mutilés, et beaucoup sont abîmés par la flamme[46] : les Barbares de l’an 276 ont passé par là. Dans les vitrines où s’accumulent les petits objets, ce sont des milliers de pièces, des centaines d’amas de monnaies, trouvées enfouies sous terre ou dans les bois, et s’arrêtant à la date néfaste : c’est le vestige de la fuite des Romains, cachant leurs richesses devant l’ennemi qui arrive[47]. Ces malheurs auront cependant un avantage : les désastres de la Gaule feront que les successeurs d’Aurélien seront moins gênés par les souvenirs du passé. Les bourgades détruites, les villas en ruines, les trésors disparus, les populations décimées, les empereurs se trouveront plus libres pour continuer l’œuvre de restauration, imposer de nouvelles lois à l’État, et une forme nouvelle aux villes. Et les débris des monuments écroulés fourniront d’abondants matériaux aux remparts qui vont s’élever partout.
IV. — MISÈRES MATÉRIELLES. Il est impossible que ces malheurs matériels, le désastre de 276, les invasions antérieures, les guerres civiles, les révoltes, n’aient pas bouleversé la société aussi profondément que le sol, Le commerce et l’industrie des villes durent traverser des crises atroces[48]. Nous cessons de suivre les traces des grandes corporations qui ont fait leur richesse dans les siècles précédents. Inscriptions, sculptures, bronzes et poteries même, tout ce qui se fabrique devient beaucoup plus rare dans les Gaules. La vie de travail, qui décroissait lentement depuis la fin des Sévères, semble s’arrêter. On peut supposer les pires misères chez les petites gens, paysans ou citadins. La destruction des grands édifices et des cimetières entraînait le chômage de ces multitudes d’ouvriers, artisans, gladiateurs, domestiques et valets de tout genre, dont la vie se passait au service des thermes, des tombeaux, des aqueducs, des temples et des lieux de spectacle. La ruine des campagnes réduisait au vagabondage des milliers de cultivateurs, colons libres ou esclaves de la glèbe. Au temps où les empereurs revinrent pour chasser les Barbares, ils ne surent plus comment nourrir leurs soldats. On avait cessé de semer et de récolter : le blé et le bétail manquaient, et les hommes mouraient de faim[49]. Lorsque l’ennemi quittait le pays, c’était pour le laisser en proie aux horreurs de la jacquerie. Des bandes d’affamés ou de misérables ajoutèrent, si cela fut possible, au mal commis par les invasions. Les chemins étaient sillonnés de ces terribles maraudeurs que les Gaulois appelaient des Bagaudes, cherchant dans les décombres ce qui avait échappé aux Barbares. Nous les avons déjà vus sous Tetricus, grossissant les troupes des soldats acharnés contre Autun[50]. Nous les verrons bien souvent encore, toujours prêts à s’enrôler sous les ordres d’un chef de bandits, d’un officier insurgé, d’un prétendant à l’empire[51]. La Gaule perdit, en ces tristes années, une bonne partie de sa population. Beaucoup d’hommes périrent sous les coups des Barbares ou furent emmenés par eux comme esclaves[52]. Je suppose qu’ils firent une énorme razzia de femmes[53]. La détresse acheva bien des êtres. Quand, la paix revenue, on se mit à rebâtir les villes, on put se contenter d’un terrain fort inférieur à celui qu’elles avaient occupé jusque-là[54]. Paris abandonna la montagne Sainte-Geneviève et la rive gauche, pour s’enfermer, comme aux temps gaulois, dans file de la Cité[55]. Les colonies qu’avaient fondées jadis Auguste et César, embrassaient jusqu’à six mille mètres de pourtour[56] : les nouvelles villes n’en ont jamais beaucoup plus de deux mille[57]. C’est dans un angle de ses anciens remparts que végète maintenant Autun, vingt fois moins grand qu’au temps d’Auguste[58]. Quelle perturbation tous ces maux apportèrent à la vie communale ! Les hommes n’avaient plus le goût d’y participer en qualité de magistrats ou de sénateurs. Responsables de l’ordre en ce temps d’anarchie, responsables de l’impôt en ce temps de désastres, que pouvait être la situation des décurions et des duumvirs ? Le patriotisme municipal va rarement jusqu’à braver la mort et accepter la ruine. Un citoyen fuyait le décurionat comme une nouvelle peste. On a reproché aux Chrétiens d’avoir, par esprit de dévotion, fait le vide dans les sénats locaux : la rigueur du siècle suffit d’abord à en détourner les hommes[59].
V. — NOUVEAUX PROGRÈS DE L’ARISTOCRATIE FONCIÈRE. La seule puissance sociale qui ne succombât point sous le poids de ces malheurs, était l’aristocratie foncière[60]. Qu’elle ait beaucoup perdu, villas, maisons et trésors, cela va de soi. Mais il lui était possible de réparer ses pertes, car elle demeurait maîtresse du sol, dont elle vivait et qui seul permettrait aux autres de vivre encore. Les nouveaux désastres, loin de nuire à son autorité, la rendirent plus utile et plus réelle. Un riche seigneur pouvait seul secourir les malheureux qui l’environnaient, il était leur recours naturel, il devenait leur protecteur, leur patron, leur sauveur même. D’une période d’anarchie, la grande propriété sort presque toujours plus grande encore. Au milieu de ces terres en friche et de ces maisons en cendres, de ces fermiers endettés et de ces biens abandonnés, rien n’était plus facile, pour le maître d’un vaste domaine, que de l’étendre sans mesure, annelant des parcelles dont personne ne voulait plus, se bâtissant un royaume terrien avec les épaves d’un voisinage ruiné[61]. Après que les Barbares se seront retirés, beaucoup de ces riches seigneurs se feront bâtir leurs nouvelles villas sur le modèle des villes que les empereurs élèvent à côté d’eux : ils leur donneront l’aspect de citadelles, avec remparts, fossés, portes et tours[62]. Ils pourront, sous l’abri de cette forteresse qui leur appartient, attendre avec moins de crainte le retour de l’ennemi, et protéger contre lui non pas seulement leur famille et leurs biens propres, mais aussi la foule de serviteurs, de clients, de paysans et de pauvres, dont- le sort est désormais lié à leur fortune. Si d’autres malheurs arrivent sur la Gaule, la grande aristocratie concourra à son salut. Mais si la paix se rétablit, cette noblesse apportera à l’Empire de graves ennuis. Il sera difficile à l’État de contenir dans de justes limites l’autorité qu’elle a prise. Appuyée sur la force de ses remparts et le nombre de ses serviteurs, elle pourra braver les magistrats et maltraiter les hommes du voisinage, usurper des droits publics, lever des soldats ou louer des mercenaires, et le seigneur s’érigera en maître, despote ou rebelle[63]. Le mal des invasions et des guerres civiles rendit à l’aristocratie des Gaules l’orgueil et la puissance qu’elle avait eus au temps de la liberté celtique.
VI. — PROBUS DÉLIVRE LA GAULE[64]. Par bonheur pour tous, à l’heure même de la catastrophe, le vieux Tacite étant mort, l’armée et le sénat s’accordèrent pour donner l’empire au Pannonien Probus[65] (276), dont les Romains ont dit qu’il était la perfection même : vaillance, bonté, esprit de décision, amour de la justice, activité inlassable et bienfaisante, il parut un Alexandre Sévère arrivé à la plénitude des talents et des vertus[66]. Il se hâta d’accourir en Gaule par le Danube et le Rhin avec toutes les forces disponibles[67]. Il semble qu’il ait voulu d’abord fermer la frontière aux Barbares errant à l’intérieur, pour se rabattre ensuite sur eux et n’en point laisser échapper. Une partie de ses hommes furent expédiés sur le bas Rhin, du côté des Francs. Lui-même s’installa sur le haut Rhin, du côté des Alamans. Et la chasse aux Germains commença (277)[68]. Ce fut, à travers leurs bandes, un carnage pareil à celui qu’ils avaient fait en Gaule. Probus s’arrangeait de manière à ne rencontrer à la fois que de petites troupes, qu’il était sûr d’écraser[69]. Il finit par massacrer, dit-on, jusqu’à quatre cent mille ennemis[70]. Au reste, il ne les tuait qu’à son corps défendant. Il préférait faire des prisonniers qu’il expédiait ensuite dans les provinces comme soldats ou laboureurs[71]. D’autres captifs étaient échangés contre le butin ou les Romains que les Barbares avaient enlevés l’année précédente[72]. Probus voulait que cette guerre, au lieu de ne faire que détruire, servit aussi à réparer. Du côté du Rhin ou du Danube, outre les Francs et les Alamans[73], Probus eut à combattre bien d’autres peuples. Une série de batailles furent livrées contre les Burgondes et les Vandales[74] ; une autre, contre des Lygiens ou des Semnons[75]. Ces nations venaient de fort loin, de l’Elbe, de l’Oder ou de la Vistule, Peut-être n’avaient-elles point pris part à la grande curée de 276. Mais le bruit du butin fait par les Francs et les Alamans avait sans doute pénétré jusqu’à elles, et elles se précipitaient pour avoir leur part du profit. L’arrivée de Probus, sa lutte contre la Germanie presque entière, sa victoire décisive sur elle, changèrent, dans cette volte-face miraculeuse de la Fortune, le désastre gaulois en un triomphe universel. Neuf rois barbares, partis de l’autre côté de la frontière, vinrent se jeter aux pieds de l’empereur, et s’engagèrent à lui livrer seize mille mercenaires comme otages, à lui payer un tribut annuel[76]. Probus franchit le Rhin à son tour, pénétra dans la Souabe, releva une fois de plus la ligne de remparts qui l’enfermait, et de nouvelles défenses se dressèrent sur le Neckar[77]. Des traités de paix furent conclus même avec des peuplades de l’Elbe[78]. Et, au delà du hein et de la grande forêt, le nouveau maître de Rome, comme autrefois Maximin, Marc-Aurèle, Drusus et César, aperçut encore le mirage d’une Germanie romaine[79].
VII. — L’ŒUVRE DE PROBUS. C’étaient ces réveils triomphaux de l’Empire romain qui frappaient de stupeur ses ennemis et suscitaient jusqu’au délire les espérances de ses peuples. Probus parut à la Gaule un dieu descendu sur terre pour la sauver. Aucune persécution religieuse ne ternit ses droits à la reconnaissance des hommes[80]. Toutes les villes lui offrirent des couronnes d’or, qu’il consacrait dans les temples[81]. Des récits extraordinaires se répandirent sur les secours mystérieux qu’il avait reçus du ciel. On racontait qu’un jour où l’armée souffrait de la disette, il tomba une abondante pluie de grains de blé, à former des monceaux devant les tentes des soldats[82]. Probus fut peut-être le seul à ne point s’enivrer de la victoire, et à garder le sens des choses. Pas une seule imprudence ne fut commise par lui[83]. Les seize mille Barbares qu’il avait pris comme auxiliaires, pouvaient former des troupes dangereuses si on les laissait ensemble : il les établit, par bandes de moins de cent, dans toutes les provinces de l’Empire[84]. Les soldats risquaient, dans les années de paix qui allaient suivre, de s’énerver à ne rien faire : il leur fit bâtir des forteresses, réparer les routes, et même planter des vignes[85]. Car, pour rendre à la Gaule une partie de ses richesses, il avait enfin abrogé l’édit qui limitait le nombre de ses vignobles[86]. Le vin était alors, comme aujourd’hui, la récolte qui rapportait le plus, et l’on savait que la Gaule lui offrait les meilleurs terrains de l’Empire. Cette mesure de Probus fut pour son sol l’ère d’un temps nouveau. Les vignes se pressèrent sur les collines du Bordelais[87] et sur les coteaux qui entourent Paris[88]. Une source de prospérité se répandit sur ces provinces, prostrées sous les misères il y avait à peine quelques mois. La vie renaissait dans les glèbes[89], l’or reparaissait dans les temples, les soldats montaient la garde aux frontières, des remparts s’élevaient autour des villes et des châteaux[90], et la Gaule pouvait envisager avec confiance ses prochaines destinées.
VIII. —DERNIÈRES CONVULSIONS. Il y eut bien encore, de loin en loin, quelques courtes convulsions, dernières traces du mal qui s’éteignait. Sous Probus, un chef d’armée, Proculus, prit la pourpre à Cologne. sollicité par les gens de Lyon, qui ne se consolaient sans doute pas de la déchéance de leur cité[91] ; l’empereur en fut débarrassé sans avoir besoin d’une vraie guerre (280 ?)[92]. Un autre usurpateur, du côté du haut Danube, ne réussit pas davantage (280 ?)[93]. Les Gaulois paraissaient enfin las de changer de maître. Probus, pourtant, périt comme tant d’autres chefs, égorgé par les soldats qu’il obligeait à de rudes travaux (282)[94]. Mais la mort du grand empereur n’arrêta point la régénération de l’Empire. Il avait formé d’excellents généraux, qui le remplacèrent et continuèrent son œuvre[95] : Carus[96], qui lui succéda tout de suite[97], puis, après une courte incertitude, Dioclétien (284). Celui-ci devait régner plus de vingt ans, ce qui ne s’était point vu depuis les Antonins, et mourir dans son lit[98]. Cela, plus qu’autre chose, signifiait que l’Empire était enfin restauré dans toute sa force et venait d’entrer dans une nouvelle phase de sa vie.
IX. — DES CAUSES DU SALUT DE L’EMPIRE. Depuis quinze ans que Gallien a disparu, Nome n’a été gouvernée que par des maîtres excellents, généraux intelligents, administrateurs de mérite, hommes de courage, de travail et de devoir. Ces souverains, Claude, Aurélien, Tacite, Probus, se sont tellement ressemblés dans leur conduite et leur caractère, qu’on les dirait appartenir à une même lignée, admirable et ininterrompue. On vient de voir la grandeur de leurs entreprises. La rénovation de l’Empire est d’abord l’œuvre de ces chefs, c’est-à-dire de quelques hommes. Cette suite de bons empereurs rendit confiance aux provinces. Elles persistèrent à penser que les dieux ne cessaient point d’aimer l’Empire. Pour connaître les hommes de ce temps, rappelons-nous l’intensité de leurs sentiments religieux. Ils croyaient au Génie du Peuple Romain[99], divinité mystérieuse et redoutable, dont la présence invisible animait les plus grands des Césars, dont la colère provoquait les mauvais règnes. Après la mort de Gallien, le Génie regarda de nouveau du côté de ses peuples, ils sentirent qu’il les protégeait encore : il inspirait le choix le meilleur à ceux qui nommaient les princes et les actes les plus dignes aux princes qu’on avait choisis. Car ces quatre souverains ont été choisis et ne se sont point imposés. Leur proclamation est le fait de volontés libres et de décisions mûries. Armée et sénat s’entendaient pour chercher de bons candidats. C’est l’armée, ou, plutôt, l’état-major qui nomma Claude, Aurélien et Probus ; c’est le sénat qui nomma Tacite. Entre elles, les jours d’élection, l’une et l’autre puissance rivalisaient parfois de compliments et de déférence[100]. J’affirme, du moins pour ce temps-là, que ces attitudes étaient sincères. Officiers et sénateurs paraissent animés de passions généreuses, de sentiments désintéressés, d’une conscience profonde de la dignité romaine. Nous n’avons rien vu de pareil depuis la mort d’Alexandre Sévère. Une nouvelle génération est arrivée au pouvoir, forte et réfléchie, dont la jeunesse a subi l’expérience d’angoisses et de, désastres, qui trouve et qui veut les mesures propres à sauver l’État. Elle s’associe avec les princes qu’elle a désignés. Et cette ardente collaboration, ces efforts de tous pour rétablir la majesté de l’Empire, est un des plus beaux spectacles qu’ait offerts l’histoire de Rome, plus émouvant que la paix des Antonins et que les conquêtes de César. Comme j’aimerais à savoir quelles leçons ont instruit cette société nouvelle, qui engendre l’Empire à une seconde vie ! Elle n’était certes pas chrétienne, et je l’imagine plutôt hostile au Christianisme. Axais elle n’était pas non plus l’élève des philosophes grecs, disparus de la scène publique depuis Marc-Aurèle, ni la disciple des légistes syriens, qui avaient gouverné le monde au temps des Sévères. Ses croyances religieuses l’entraînaient surtout vers les grands cultes de la nature et de la vie, la Terre-Mère et le Soleil[101], ou encore vers une vague Providence qui confond en elle tous les dieux[102]. Le peu que nous puissions lire des écrits de ce temps, est de la pure rhétorique, de forme banale et vide de sens[103]. C’est ailleurs qu’il faut placer la discipline morale qui a guidé les âmes de ces hommes de devoir, soldats comme Probus ou sénateurs comme Tetricus. Leur passion principale, inspiratrice de leurs pensées et de leur vie, a été Rome même, son histoire, sa grandeur, son avenir. Ils étaient bien les hommes nés aux approches du millénaire de la Ville. C’est cette religion du nom et du destin romains qui explique pourquoi les soldats, enseignes au repos, demandent un empereur au sénat[104] ; pourquoi Tetricus, Auguste en Gaule, abandonne le pouvoir afin de rendre l’unité à l’Empire ; pourquoi le sénat, dans un jour d’enthousiasme, déclare que le monde est libre et n’obéit qu’à des magistrats. La patrie fut la souveraine divinité de ces hommes : elle était alors si vaste et si riche en souvenirs, qu’elle suffisait à leur adoration[105], comme le culte de l’hellénisme a suffi à tant de Grecs et comme celui de la liberté, dans les premières années de la Révolution, devait satisfaire tant de Français. Faisons aussi, pour comprendre ce renouveau, la part des provinces et des armées illyriennes, situées au centre de l’Empire. Les empereurs dont nous venons de parler et beaucoup de ceux qui régnèrent ensuite, étaient illyriens de naissance. Les meilleurs de leurs soldats l’étaient également[106]. C’est de ces pays que sortait le dieu le plus populaire de ce temps, le Soleil, patron céleste des armées romaines. Peu importait qu’on l’adorât sous les espèces et suivant les rites de Mithra : il n’en était pas moins, par son origine, le dieu des grandes montagnes et des vieux sanctuaires de l’Europe danubienne[107]. Les hommes de ces régions, quelle que fût leur ascendance nationale ; Celtes, Ligures, Thraces, Daces ou Illyriens, formaient une espèce très vaillante, disciplinée, solide, sans l’éclat intellectuel de l’Hellène ou la fougue aimable du Gaulois, mais faite pour la résistance et incapable de se décourager[108]. Si, dans les beaux jours de l’Empire, elle n’ajouta rien à sa gloire, elle aida plus que toute autre à son salut dans le siècle de sa détresse. Mais ce salut fut aussi l’œuvre de l’aristocratie foncière. Celle-ci établissait, entre les terres et les hommes de l’Empire, un lien plus fort encore que le culte de Rome, que l’autorité du prince, la puissance d’une armée et la constance des provinces illyriennes. Les grands propriétaires de Gaule, sénateurs romains, constituaient, avec ceux du reste du monde, un seul corps de noblesse, dont les membres avaient la même culture, les mêmes traditions, les mêmes ambitions : et cela, chez eux, façon de vivre ou de penser, choses de l’esprit ou de l’âme, leur venait de la tradition romaine. C’était une immense fraternité sociale, maîtresse à la fois du sol provincial et des honneurs publics, et faisant circuler à travers l’Empire le souffle d’une volonté commune[109]. Enfin, ce qui rétablit l’Empire et prolongea sa vie, c’est que les trais siècles vécus par lui avaient changé son unité politique en union morale. Assurément, il restait de profondes divergences entre les provinces, et beaucoup de Gaulois, dans leur langue, leur religion, leurs mœurs, demeuraient fidèles à des habitudes régionales. Mais ces divergences étaient moins fortes que les ressemblances, et le maintien de quelques coutumes n’empêchait pas les Gaulois d’appartenir, corps et âme, à la culture gréco-latine. — C’est cette culture qu’il convient maintenant d’étudier : recherchons comment elle a transformé les hommes et le sol dé notre pays. FIN DU QUATRIÈME TOME |
