HISTOIRE DE LA GAULE
TOME IV. — LE GOUVERNEMENT DE ROME.
CHAPITRE XV. — LES EMPEREURS GALLO-ROMAINS[1].
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I. — DE L’ORIGINE DE L’EMPIRE ROMAIN DES GAULES. Ce qui avait sauvé l’Empire après la mort de Néron et après celle de Commode, c’était la puissance des armées, et surtout de celle du Danube, installée au centre du monde romain, en avant de la frontière d’Italie, unissant et maîtrisant les éléments rivaux de l’Orient et de l’Occident. Ce qui le sauva sous Gallien, ce fut la force de résistance propre aux grandes régions naturelles de ce monde, la vigueur des institutions et des habitudes que home leur avait données. Car il arriva alors ceci, que l’Empire fut coupé en plusieurs tronçons, que chacune de ces régions vécut séparée des autres, mais que cependant, réduite à ses seules ressources, chacune suffit à la tâche de se défendre contre l’ennemi et de se maintenir romaine jusqu’au jour de la restauration. Depuis les désastres de 253, les généraux préposés par Valérien à la défense de la Gaule luttaient avec acharnement contre les bandes de Francs et d’Alamans qui vaguaient par toutes les provinces. On avait beau les chasser : d’autres revenaient aussitôt. Elles traversaient la frontière sans être aperçues des soldats qui la gardaient ; et ce n’était qu’à leur retour qu’on pouvait les atteindre, insouciantes et alourdies par le butin (253-255 ?). On finit pourtant par avoir raison d’elles. Gallien fit lui-même (en 250) une campagne sur le haut Rhin, à la suite de laquelle il s’attribua le titre pompeux de restaurateur des Gaules[2] : il est bien probable qu’il dut ce titre aux victoires de ses lieu–tenants en Gaule, Aurélien[3] ou Postume[4]. Puis, il repartit pour le Danube, laissant dans le pays son fils aîné, le jeune César Valérien[5]. Du reste, celui-ci n’était qu’un adolescent, et l’autorité réelle sur les soldats et les provinces de Gaule resta confiée à un excellent homme de guerre, Postume, duc de la frontière du Rhin[6] (257[7]). Quelques mois après, en 238[8], Postume et le prince se brouillèrent[9]. Des légions refusèrent d’obéir au jeune César, rompirent la foi due à Gallien, et acclamèrent leur général comme Auguste[10]. Jusque-là, rien que de très banal : c’est une armée d’Occident qui donne la pourpre à son chef, et Postume ne fait d’abord que ressembler à Albinus et à Vitellius[11]. Mais ensuite les choses changèrent. Postume, reconnu par l’Occident, se contente d’y régner. Et ceux qui lui succéderont, jusqu’au dernier, se refuseront également à toute ambition universelle, comme si la proclamation de 258 avait eu pour objet de fonder un Empire romain des Gaules.
II. — DES CAUSES DE CET EMPIRE. (.due les légions du Rhin et les peuples de la Gaule aient voulu échanger Gallien contre Postume, cela était fort naturel : Postume ne ménageait point sa peine pour arriver à chasser les Barbares. Mais les Gaulois et Postume comprirent qu’ils ne réussiraient à sauver la Gaule qu’à la condition de songer seulement à elle. Ce qui l’avait perdue dans ces dernières années. c’est qu’elle était demeurée solidaire du reste de l’Empire : pour combattre un prétendant ou pour repousser Perses ou Goths, les princes dégarnissaient sa frontière des troupes qui la gardaient ; ce qui l’ouvrait aussitôt aux Germains. Lorsqu’en 257 Gallien partit du côté du Danube, il est probable qu’il voulut emmener des soldats utiles à la Gaule. Or la Gaule, chefs, soldats et cités, se sentit capable de se protéger elle-même. Elle pouvait, entre le Rhin et les Pyrénées, lever assez d’hommes pour faire sur le fleuve une barrière infranchissable. Si chaque région de l’Empire n’avait à défendre que la zone qui lui servait de couverture, elle suffirait à ce devoir. Il fallait aussi, pour cela, qu’elle fût confiée à un seul chef, responsable de la tache, ayant pouvoir sur tous, soldats et civils. Déjà, les empereurs s’en étaient rendu compte, en modifiant l’ancien système de la défense : Valérien, par-dessus les légats et les provinces des deux Germanies, avait établi un commandant ou duc suprême de la frontière du Rhin, sans doute avec autorité militaire sur les gouverneurs de la Gaule intérieure. C’était quelque chose de semblable au proconsulat de César ou à l’imperium de Drusus : les nécessités de la guerre défensive ramenaient l’Empire aux pratiques des temps de la conquête. Il n’était point difficile de prévoir que Gaulois et soldats en arriveraient très vite à faire un Auguste du duc de la frontière, et celui-ci à vouloir ce titre. Seule, la dignité d’empereur lui donnerait les pleins pouvoirs dont il avait besoin, lui épargnerait les conflits de juridiction et les craintes du lendemain. Cette usurpation de Postume ressemble à une mesure dictatoriale prise pour le salut des Gaules. Mais il ne fallait pas qu’il regardât au delà des Alpes, qu’il convoitât Rome et le reste du monde. C’eût été recommencer la misérable histoire des dernières années. Que Postume ait eu parfois cette ambition, c’est possible[12]. En tout cas, il ne fit rien pour la réaliser, soit que ses sujets l’aient contraint à rester en Gaule, soit que les affaires de la frontière aient suffi à l’y retenir[13]. Ce qui faisait de cet empire gallo-romain un État possible et viable, c’est qu’il correspondait à la nature des choses. Il groupait, à l’ouest du Rhin, les pays dont la sécurité résultait du bon état de cette frontière. Toutes les Gaules avaient les mêmes intérêts, qui étaient sauvegardés par l’armée de Germanie. Armée et provinces, en face du danger barbare, devaient vivre d’une pensée commune. Ces provinces n’avaient, d’ailleurs, jamais cessé d’être unies étroitement entre elles : les conseils de Lyon et de Narbonne rapprochaient les chefs de leurs cités, le réseau de leurs routes multipliait les échanges, et, depuis trois siècles que les Gaules obéissaient à Rome, celle-ci n’avait rien imaginé pour rompre les liens historiques et les relations naturelles qui faisaient de la contrée une sorte de patrie. Le jour où l’État romain se disloqua, elle se trouva prête à former un nouvel empire.
III. — MAINTIEN DE L’UNITÉ ROMAINE. Ces mots de Gaule et d’Empire, cet accord entre les armées et les cités de l’Occident celtique, l’unité morale et politique de cette grande contrée, rappelaient les temps d’avant César, ceux de Bituit, de Celtill et de Vercingétorix. Pour la première fois depuis les rois arvernes, le pays est maître de ses destinées. On peut donc s’attendre à ce que ces évènements réveillent les souvenirs du passé national. Pourtant, rien de semblable ne se produisit, du moins à notre connaissance. Si l’on parla à nouveau de Teutatès et des druides, si la langue celtique reprit vigueur sous ce régime, si des pratiques gauloises inspirèrent les discours ou les actes de Postume et de ses héritiers, nous l’ignorons, et aucun document ne nous autorise à le croire[14]. Dans ce qu’ils ont laissé de leur œuvre, dans ce que les historiens ont raconté d’eux, nous ne trouvons pas le moindre vestige des pensées de l’antique indépendance. Inscriptions, monnaies, titres, formules, images, gestes et actions, tout est marqué à l’empreinte romaine, et, sauf le contraste entre les chefs, l’Empire de Postume ne diffère pas de celui de Gallien. Il n’est pas certain que Postume fût originaire de Gaule[15]. Une fois Auguste, il prit, sans rien omettre et sans rien ajouter, les titres habituels aux empereurs ; il se fit consul, père de la patrie, et le reste[16] ; il donna à son fils le nom de César[17]. Toutes les légendes et tous les emblèmes consacrés restèrent sur les innombrables monnaies qu’il fit frapper pendant son règne[18]. Il eut des légats[19], des cohortes prétoriennes[20]. Les provinces de la Gaule subsistèrent avec leurs bureaux et sans doute leurs deux conseils. La seule chose qui distingue un peu Postume des autres empereurs, c’est son culte pour Hercule, dont il multiplia les figures sur les pièces de monnaie[21]. Mais cet Hercule est le héros classique, et si Postume a fait de lui son dieu favori, c’est que dans ce siècle de luttes indéfinies contre les Barbares, un empereur devait prendre pour modèle le vainqueur de l’Hydre et de Géryon[22] Je doute que personne en Gaule, à ce moment, ait cru à une ère nouvelle, à la fin de l’ancien Empire. Les Gaulois, et Postume le premier, ne pensaient pas qu’ils fussent détachés de lui. Ils continuaient à admirer son unité et sa grandeur. Les monnaies du temps, avec leurs devises de Rome Éternelle, d’Espoir Public, témoignent de la même confiance en son éternité[23]. Il est probable que les clarissimes de la Gaule se considéraient toujours comme membres du sénat[24]. Postume était séparé de Gallien, et non pas de Rome. Son empire ne fut pas un retour au passé, mais l’essai d’une forme nouvelle à donner à l’État impérial : au lieu d’un seul maître ou au lieu de deux princes commandant conjointement à l’État[25], on partagerait le monde entre plusieurs souverains égaux, chacun faisant son devoir dans la part qui lui serait assignée, tous unis dans le nom et le culte de Rome. Marc-Aurèle[26] et d’autres après lui[27] avaient eu l’idée d’une division de ce genre. Postume en Gaule, Odenath en Orient[28], réalisèrent ce projet à l’encontre de Gallien et pour le bien de l’Empire[29].
IV. — GOUVERNEMENT DE POSTUME. De fait, Postume fut bien le restaurateur des Gaules, ainsi qu’on disait alors[30]. Il commença son règne en assiégeant Cologne, où s’était réfugié le fils de Gallien. Le jeune Valérien une fois pris et tué (259 ?)[31], il lui fallut aussi guerroyer contre l’empereur. Celui-ci ne se résigna jamais à la perte de ses provinces ; il conservait quelques partisans en Narbonnaise, du côté de Lyon ou de Grenoble : ce qui lui maintenait ouvertes les routes des Alpes, et lui permit, par deux ou trois fois, d’aller attaquer Postume en Gaule même[32]. Mais il ne tira jamais profit des avantages que le hasard put lui donner[33] : les principaux mérites de son rival étaient, semble-t-il, d’ordre militaire[34] Les Barbares l’éprouvèrent. Pas une seule fois, tant qu’ils n’eurent que Postume devant eux, ils ne réussirent à franchir le Rhin[35]. Il est même à croire qu’ils s’en tinrent de plus en plus éloignés, et que l’empereur réussit à recouvrer la Souabe, et à remettre en état la ligne des forts qui défendaient les approches de ce pays[36]. Postume résidait sans doute près de la frontière, à portée de l’ennemi, à Mayence, Cologne ou Trèves. Ces trois villes gagnaient chaque jour en importance[37]. Dans un empire d’allures militaires, elles devaient prendre le premier rang. Trèves, surtout, devenait une vraie capitale de la Gaule[38] : elle offrait sur les deux autres villes l’avantage de ne point toucher à la frontière même, et d’en être cependant toute voisine ; de là, on surveillait soldats et Barbares, sans être à la merci des uns ou des autres. On y installa une Monnaie[39], peut-être les services généraux du nouvel État[40]. Lyon voyait croître en elle une rivale autrement redoutable qu’Autun ou Vienne. A l’intérieur, la vie normale reprenait partout : car on se confiait en Postume, qui était un bon prince, sérieux, ferme et appliqué[41]. On répara les routes[42], qui avaient dû fort souffrir des dernières invasions. Les ateliers monétaires frappèrent des pièces de bon aloi[43]. Peut-être construisit-on quelques amphithéâtres ou autres grands édifices[44]. C’était à coup sûr exagérer que de vanter la joie, la gaieté des temps, ainsi que le faisaient les dessinateurs de médailles[45]. Mais enfin on goûtait à nouveau la paix romaine, après de sombres journées d’angoisse. Aussi Postume fut-il fort populaire dans les pays qu’il gouverna. Les soldats seuls se plaignaient de lui : car, habitués au laisser aller par les derniers princes, ils trouvaient qu’il exigeait trop[46]. Les Gaulois, eux, l’aimèrent d’une affection rare[47]. Cette prospérité qu’il leur rendit fit sans doute que les provinces voisines le désirèrent à leur tour comme Auguste. L’Espagne se donna à lui[48] ; l’armée et les cités de Bretagne l’acclamèrent[49]. Dix légions relevèrent bientôt de son autorité[50]. Il commandait la plus grande force militaire du monde. L’Empire des Gaules s’agrandissait en Empire d’Occident.
V. — VICTORINUS ET LÉLIANUS. Mais en demeurant romains, les Gaulois avaient gardé les déplorables habitudes du Romain de cette époque, son incapacité d’obéir longtemps au même empereur. Les historiens latins leur ont reproché, à ce propos, leur tempérament brouillon et leur esprit révolutionnaire[51]. Mais aucune province de l’Empire, l’Espagne exceptée, n’était alors indemne de ces défauts. Postume eut beau multiplier les victoires : dès la huitième année de son règne (265), il n’a plus ses peuples en main et il lui faut pactiser avec des ambitions rivales. Il voulait sans doute donner le nom de César à son fils, ce qui montre son espérance de fonder une dynastie. Mais, sous le coup d’une guerre avec Gallien, il dut y renoncer, et il accepta[52] comme Auguste un de ses généraux[53], Victorinus (265 ?)[54]. Cela n’empêcha pas sa chute. Ses soldats lui en voulaient constamment de leur imposer trop de travail et de leur accorder trop peu de butin. Les plus mécontents donnèrent la pourpre à un officier de Mayence, Lélianus. Postume, toujours bon général, vainquit le rebelle, mais il refusa de livrer la ville au pillage. Cette fois, ses troupes se retournèrent contre lui, l’égorgèrent, et passèrent à Lélianus[55] (fin 267 ?). Postume n’avait commandé que dix ans. Victorinus[56] ne fut pas atteint par la révolte[57]. Il résidait sans doute à Cologne[58], il y continua son règne, concédant Mayence à Lélianus[59]. En fait ou par suite d’un accord, les deux chefs se partagèrent la Gaule. — La voilà donc divisée entre deux empereurs, et cette histoire de l’Empire gallo-romain, qui aurait pu être une si belle chose, sombre dans les lamentables banalités de l’anarchie militaire. La conséquence fut le retour immédiat des Barbares : Francs et Alamans ne se laissaient pas décourager aussi vite qu’au temps de Maximin. Ils se tenaient aux aguets, prêts à saisir les occasions. Tandis qu’on se battait à Mayence, les Germains franchissaient les lignes de la Souabe, emportaient les redoutes, arrivaient jusqu’au Rhin, poussaient au delà[60]. Lélianus fit bien son nouveau métier d’empereur : les chefs, en ces temps étranges, avaient plus que leurs hommes le sentiment du devoir. Il courut sus aux Barbares, et, quand il les eut détruits ou refoulés[61], il s’apprêta à tout remettre en l’état, construisant des murailles, obligeant les soldats, comme autrefois César, à se faire charpentiers, terrassiers et maçons. Ce rappel à la discipline romaine ne pouvait que provoquer une révolte. Lélianus fut massacré, moins d’un an après Postume (268)[62].
VI. — VICTORIA. Cette fois Victorinus était seul maître en Occident[63]. Il associa son fils à l’empire[64], il donna une grande part du pouvoir à sa mère, une Gallo-romaine appelée Victoria, qui parait avoir été une femme de grande valeur, riche, intelligente, énergique[65]. Mais la nouvelle dynastie ne dura guère plus que le principat de Lélianus. Victorinus et son fils périrent à Cologne dans une misérable intrigue (268)[66]. On les remplaça par un officier de peu, ancien ouvrier d’armée, Marius[67] : trois jours après, on se défit également de lui[68]. Mais Victoria restait, aussi puissante qu’autrefois, et l’on peut se demander si elle n’a pas dirigé elle-même quelqu’une de ces rapides tragédies. On racontait qu’elle eût pu prendre pour elle l’autorité suprême, mais qu’elle la dédaigna, et la fit donner à Tetricus son parent. Celui-ci l’accepta et put la garder[69] : et cela prouve que cette Victoria, qui faisait et maintenait des empereurs, fut vraiment alors une sorte de souveraine des Gaules, une mère des camps respectée et obéie, l’émule en gloire de la Zénobie d’Orient[70]. Quelle époque singulière que celle-là, où des femmes gouvernent et sauvent l’Empire ! C’est aussi celle où la Terre, Mère des Dieux et des Hommes, enchaîne le plus fortement à son culte les peuples de nom romain. On dirait qu’en obéissant à des reines, les hommes ne faisaient qu’accepter pour l’État la loi qu’ils établissaient dans le monde des dieux. Jamais, dans les temps de culture classique, la souveraineté de la femme ne montera plus haut.
VII. — TETRICUS. En un an, la Gaule avait donc vu sept empereurs, dont six avaient été égorgés[71]. Livrée à elle-même, elle égalait Rome en folie du changement. — Mais après ces excès, elle s’assagit tout d’un coup, et son histoire redevient honnête et calme. Le choix de Tetricus[72] fut sans doute provoqué par une réaction des populations civiles contre les désordres militaires. Il appartenait par son origine à une société toute différente de cette soldatesque où on avait pris Lélianus et Marius. Sa famille était noble, et lui-même portait le titre de sénateur romain, ce qui suppose un bel état de fortune[73]. Victoria, son alliée et sa protectrice, était également très riche. On peut donc croire à un réveil de l’aristocratie foncière, et qu’elle s’empara du pouvoir après les tragédies de Mayence et de Cologne[74]. Lorsque Tetricus fut pris pour empereur, il se trouvait loin des camps, à Bordeaux, où il résidait en qualité de gouverneur de l’Aquitaine[75]. La fonction était purement civile ; et Bordeaux, où il revêtit la pourpre[76], était la ville de Gaule la plus éloignée de la frontière, absorbée uniquement par la culture de ses terres et les affaires de son commerce, aussi différente d’une cité militaire qu’on le pût imaginer[77]. Le peu que nous savons du règne de Tetricus nous fait également voir en lui une humeur pacifique[78]. On le représente sur ses monnaies non pas seulement en imperator, recouvert du manteau de guerre et armé de la lance de combat, mais aussi en sénateur ou en prince civil, habillé de la toge, à la main le sceptre ou la branche de laurier[79]. Les formules qu’il aime sont celles d’Abondance, d’Équité, et, plus encore, de Bonheur et d’Allégresse[80]. Au bruit des camps, j’imagine qu’il préférait la lecture de Virgile. Tetricus dut se rendre de Bordeaux à la frontière pour se montrer aux armées du Rhin[81]. Résida-t-il à Trèves, Cologne ou Mayence ? eut-il à faire contre les Barbares son office d’empereur[82] ? Les historiens de ce temps sont si brefs et si insipides qu’ils ne permettent aucune bonne réponse à ces questions capitales. Nous savons seulement que l’Empire des Gaules continua sous Tetricus, d’une vie obscure et monotone[83] : ce qui indique, après tout, que la frontière fut assez bien gardée par ce paisible sénateur.
VIII. — LE DÉSASTRE D’AUTUN. Tetricus ne tenait pas au pouvoir. Il l’avait reçu de Victoria, elle l’obligea sans doute à le garder, et lorsque l’impérieuse femme fut morte[84], il semble qu’il ait aussitôt cherché à le quitter. Ni lui ni personne peut-être en Gaule n’avaient plus foi en l’avenir de cet Empire provincial. Aucune institution originale, aucune passion nationale n’animaient son existence. Des séditions continues prouvaient qu’il portait en lui les mêmes germes d’indiscipline que le reste du monde romain. Alors, à quoi bon se séparer de l’Italie ? Or, l’année même où Tetricus fut proclamé (268)[85], Gallien disparaissait enfin. Et son armée et le sénat s’accordèrent pour donner l’empire au plus brave et au plus digne des hommes, Claude, le vainqueur des Goths. En Gaule, alors, on souhaita plus vivement le retour à l’unité. L’une des plus grandes villes, Autun, se sépara de Tetricus et acclama le nouvel Auguste[86]. Il fut impossible à l’empereur gaulois de ne pas laisser partir une armée pour assiéger la ville rebelle[87] (269 ?[88]). Le siège dura sept mois[89], et fut le plus triste épisode de cette fastidieuse histoire de l’Empire des Gaules. L’armée qui y prit part s’était associée à des bandes de vagabonds et à des ramassis de paysans[90]. Elle cherchait à Autun cette occasion d’un grand pillage qui lui avait manqué à Mayence. L’exemple donné par les Francs et les Alamans gagnait toute la terre. Une sorte de jacquerie moitié rurale et moitié militaire enveloppa Autun d’une atroce convoitise. Les assiégeants durent couper les aqueducs pour mettre fin à la résistance[91]. Quand la ville succomba, ce fut la catastrophe des grands assauts : les maisons pillées, les édifices détruits, les principaux citoyens égorgés, les autres en fuite. Un demi-siècle plus tard, on se heurtait encore, dans Autun, à de lamentables décombres[92]. Pour lui, comme pour Lyon, les temps de gloire étaient finis. La Gaule créée par les premiers empereurs s’acheminait à la ruine. Ne rendons pas Tetricus responsable de ces horreurs. Il n’était le maître ni de ses troupes ni de ses peuples. Les soldats le harcelaient de leurs révoltes et de leurs criminelles exigences[93]. Il avait l’âme d’un administrateur diligent et non pas d’un coureur d’aventures et d’un harangueur de foules. S’il garda le pouvoir, ce fut sans doute pour empêcher qu’un autre n’en usât plus mal que lui. Mais ce pouvoir lui devenait chaque jour plus odieux. L’ancien gouverneur de l’Aquitaine n’attendait qu’un motif honorable pour se décharger de son fardeau, rendre l’autorité à un plus digne et la Gaule au peuple romain. Et ce fut le fait le plus intéressant de l’histoire de cet Empire provincial, que le désir de son dernier chef, d’y mettre enfin un terme et de retourner à la vie latine[94]. |
