HISTOIRE DE LA GAULE
TOME I. — LES INVASIONS GAULOISES ET LA COLONISATION GRECQUE.
CHAPITRE XI. — LA GUERRE D’HANNIBAL.
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I. — DÉCADENCE DE L’EMPIRE MARSEILLAIS. Dans le cours du troisième siècle, les progrès de Marseille s’arrêtèrent, son empire fut menacé, et son influence diminua. Les ennuis qu’elle eut à subir lui vinrent à la fois de ses amis et de ses ennemis. Au temps de Pythéas, elle n’avait aucune rivale dans les mers occidentales. Mais Rome devint à son tour une puissance maritime[1]. Maîtresse de l’embouchure du Tibre, elle occupait le centre des eaux tyrrhéniennes : elle était à égale distance des extrémités de cette mer si bien close, et elle s’en assura, en un siècle, les relâches et les carrefours. Sa domination ou sa suzeraineté s’étendirent sur toutes les côtes de la Sicile, de la Sardaigne, de la Corse[2] et de l’Italie. Syracuse se fit son alliée (vers 270)[3] ; les villes et lieux de commerce de la Grèce italienne, Cumes, Pouzzoles, Naples, Vélia la sœur de Marseille, étaient ses clientes (depuis 338)[4] ; les ports célèbres du Latium et de l’Étrurie, Circéi (393)[5] et son cap, Pyrgi, rade de l’antique Agylla[6], Cosa, à l’ombre du mont Argentario (273)[7], tous ces éternels repaires de pécheurs, de pirates, d’aventuriers et de trafiquants, avaient reçu des garnisons ou des colonies : amis et ennemis d’Ulysse le Grec, rivaux ou descendants des Phocéens, les marins de ces rivages se transformaient également en sujets de Rome. Les marchands étrusques étaient maintenant des négociants italiens, protégés ou membres de son empire. L’alliance de Marseille avec le sénat pouvait engager la cité phocéenne dans d’onéreuses concessions. En face de la mer italienne, la puissance de Carthage reparaissait une fois de plus dans les parages espagnols. Hamilcar Barca lui donnait un nouvel empire. Chassés des trois grandes îles par les flottes romaines (211), les Puniques refluèrent vers l’Occident, et résolurent de s’y tailler un domaine définitif. Et ce fut, alors, non plus vers les rivages, mais vers les terres ibériques qu’ils poussèrent leurs convoitises. A défaut de l’empire de la mer, ils firent la conquête de l’Espagne intérieure : Cadix, qui n’avait été pendant longtemps que le point d’appui de leur flotte, devint le point de départ de leurs ambitions continentales[8]. Tour à tour l’Andalousie, les vallées du Guadiana, du Tage, du Jucar et de l’Èbre se soumirent à leurs soldats (236-218)[9]. C’était par les routes du dedans que les ports de la côte voyaient arriver la force carthaginoise. Vers 227, Hasdrubal, gendre et successeur d’Hamilcar, fonda une Carthage nouvelle, Carthagène, près des mines d’argent, à mi-chemin entre les Colonnes et l’Èbre, sur le promontoire le plus avancé vers l’Afrique ; et ce fut tout de suite une très grande ville, une place militaire de premier ordre, un port de commerce fort prospère[10] : le Carthaginois avait su trouver, le premier, l’endroit destiné à l’hégémonie de l’Espagne méditerranéenne. Les Marseillais ne pouvaient plus songer à naviguer dans ces eaux. Ils renoncèrent dès lors, de gré ou de force, à leurs lointains établissements du sud de l’Èbre, du cap de La Nao[11]. Même aux abords des Pyrénées, leur fortune pâlissait devant celle des dominations nouvelles. Les cités grecques ou ibériques qui redoutaient la suprématie de Carthage n’eurent pas confiance dans la force de Marseille et s’adressèrent à Rome. Des traités d’alliance furent conclus entre celle-ci et les tribus maritimes de la Catalogne, jusque-là amies seulement des colons phocéens[12]. Ampurias même, pourtant une fille de Marseille, se plaça directement sous la protection italienne, et ce fut la ville latine qui intervint pour arrêter les flottes puniques[13] : vers 226, un contrat conclu entre Hasdrubal et le sénat fixa l’Èbre comme limite entre les empires de Rome et de Carthage[14]. S’il est vrai que ce mot d’empire de Rome ait été prononcé à propos du fleuve, Marseille ne paraissait plus, dans ces régions catalanes où elle avait dominé, que la protégée d’une alliée trop puissante. Les intérêts de Marseille allaient être menacés sur terre comme sur mer. L’empire italien de Rome, l’empire espagnol de Carthage, grandissaient en même temps. Les deux cités impériales rapprochaient leurs armées et leurs trafiquants, l’une des Alpes, l’autre des Pyrénées. Quand leurs généraux, franchissant les montagnes, et marchant toujours vers le nord, finiront par se rencontrer, ce sera dans l’arrière-pays de Marseille, qui est à mi-route entre les deux presqu’îles. Et la cité grecque, bloquée de fait par la lutte des deux grandes puissances, se trouvera, en Gaule même, reléguée au second rang : son nom ne sera plus le plus grand nom de ville dont les Celtes entendront parler.
II. — GUERRES DES ROMAINS CONTRE LES CELTES ITALIENS[15]. Le bruit et le renom de Marseille en pays celtique s’affaiblissaient d’autant plus que les Romains et les Carthaginois avaient commencé la guerre contre des Gaulois et remporté sur eux leurs plus récentes victoires. L’alliance des Celtes et des Samnites avait compromis un instant la suprématie latine dans l’Italie centrale (295). Rome résolut d’infliger une dure leçon à ses tumultueux voisins[16]. Un siècle après la bataille de l’Allia, en 283, elle prit l’offensive contre eux. Un consul pénétra dans leurs vallées par le long couloir du Tibre, par cette route maîtresse[17] que suivront désormais tous les conquérants romains envoyés contre les Barbares du Nord et de l’Ouest. Au delà des Apennins, il rencontra les Sénons de l’Adriatique, les plus proches, les plus turbulents, les plus odieux de tous les Celtes, car ils pouvaient se glorifier d’avoir pris Rome et le Capitole. Par rancune et par précaution, on les détruisit ou on les expulsa, le nom sénon disparut de l’Italie[18], et le pays devint, sous la garde des colonies militaires de Sinigaglia (283 ?)[19] et de Rimini (268)[20], la marche protectrice du monde du Midi dans la direction de l’Adriatique et des Alpes. Les Boïens, qui confinaient aux Sénons, étaient aussi tracassiers que leurs frères. Mais ils surent éviter un sort pareil. Ils n’attendirent pas l’arrivée des Romains pour faire la paix avec eux (283-282)[21], et, comme ils consentirent à rester en repos un demi-siècle, comme ils étaient d’ailleurs trop nombreux pour être aisément supprimés, les consuls ne s’en occupèrent pas, et ne détournèrent plus leur attention de l’Italie du sud, de la Sicile, de la mer, de Pyrrhus et de Carthage. En 232, Carthage vaincue, les Romains se mirent à désirer sérieusement les belles terres de la Gaule Cisalpine. Des colons s’établissaient en nombre de Rimini à Sinigaglia. Les Boïens, en voyant à leurs frontières ces étrangers avides et arrogants, sentirent qu’on en voudrait bientôt à leurs propres domaines, et, pour n’être pas surpris, ils attaquèrent les premiers[22]. Les Romains n’avaient besoin que d’une provocation pour conquérir délibérément la Circumpadane. La guerre d’annexion commença. Il faut dire, pour excuser l’ambition romaine, qu’à chaque prise d’armes des Celtes du Pô, ceux d’au delà des Alpes accouraient pour les aider au pillage, et que chaque fois les Latins redoutèrent une invasion à la Brennos et une panique comme celle de l’Allia. Déjà en 236 des Gaulois du Rhône étaient venus jusque devant Rimini, sans oser ou pouvoir aller au delà[23]. En 225, ce fut tout autrement grave : les Boïens et les Insubres avaient fait venir à leur solde les plus illustres et les plus vaillants des Gaulois ou des Galates du Valais[24], commandés par les rois Concolitan et Anéroestos[25] ; environ soixante-dix mille hommes franchirent les Apennins, et arrivèrent près de Chiusi, d’où leurs ancêtres étaient partis contre Rome[26]. On répétait dans le peuple que les oracles sibyllins annonçaient une nouvelle prise de la ville[27] ; on racontait que les Gaulois avaient juré de ne déposer leurs baudriers qu’après avoir gravi le Capitole[28]. Ce fut peut-être l’année de la plus grande terreur romaine. Il fallut livrer deux batailles contre ces farouches adversaires ; mais à la dernière, près de Télamon[29], la double armée gauloise fut détruite, et les chefs du Latium firent au Capitole, avec les enseignes et les colliers des vaincus, de triomphales panoplies (225)[30]. A Rome, on avait décidé d’occuper à demeure ces terres du Pô, où les sources des invasions ne tarissaient jamais. En 224, les légions parurent près du fleuve, chez les Boïens[31] ; elles le franchirent l’année suivante. Les Cénomans de Brescia avaient, depuis la grande invasion de 223, accepté l’alliance romaine : ce fut aux Insubres que les consuls s’attaquèrent (223)[32]. Le peuple de Milan se conjura tout entier : contre les légions, il fit sortir du temple de sa déesse nationale les immuables Enseignes d’Or[33]. Les Insubres furent battus. Mais l’année suivante (222), ils appelèrent de la Gaule la plus lointaine[34] trente mille mercenaires ou Gésates, commandés par un roi belge, Virdomar[35], qui se disait le fils du Rhin[36], et tous ces Barbares tentèrent contre Rome un dernier effort. Marcellus les arrêta près de Clastidium, au sud du Pô[37], tua Virdomar de sa propre main[38], et entra dans Milan, la vieille cité de Bellovèse et dès lors la plus importante ville de la Gaule Cisalpine[39]. Le Jupiter de Rome vit pour la première fois les dépouilles d’un chef rhénan[40], et les Latins arrivèrent en vue des Alpes, au pied des sentiers de montagne par où étaient descendues ces troupes innombrables d’envahisseurs[41]. Les Carthaginois, pendant ce temps, combattaient et soumettaient les Celtes d’Espagne. Hamilcar, dès sa sortie de Cadix, avait rencontré leurs hommes et leurs généraux, accourus au secours des Tartessiens et des Ibères. Il les avait battus, et si bien[42], qu’on ne retrouve plus les Celtibères comme adversaires des Barcas. Leur pays ne fut peut-être pas occupé, mais ils n’en étaient pas moins disposés à obéir : au surplus, Carthage ne dut guère leur demander que des mercenaires, ce que les Gaulois fournissaient le plus volontiers[43]. Hannibal préluda à sa gloire par une conquête plus sérieuse de l’Espagne des hauts plateaux et des vallées supérieures, de Carthagène à Burgos[44]. Puis, quand il eut pris Sagonte, il franchit l’Èbre malgré le traité d’Hasdrubal (mai ?), il réduisit les tribus du rivage et de la montagne de Catalogne, les grandes et vieilles nations du nom ibérique[45], et il fit de la marche triangulaire qui s’étend entre le fleuve, les Pyrénées et la mer, un vaste commandement militaire sous les ordres d’Hannon[46]. Les colonies grecques d’Ampurias et de Rosas furent respectées, mais bloquées. Devant les Carthaginois s’ouvraient les routes de la Gaule[47] (juin juillet ?).
III. — PROJETS D’HANNIBAL ET DU SÉNAT[48]. Hannibal avait résolu de porter la guerre à Rome par cette voie. Le choix de ce chemin, à vrai dire, s’imposait à lui. Depuis vingt ans, les Latins et les Carthaginois n’avaient cessé de s’avancer vers le nord, à la rencontre les uns des autres. Ils n’étaient plus séparés, entre le Pertus et le Tessin, que par cinq cent milles de route, la moitié de la distance directe, à vol d’oiseau, entre Rome et Carthagène : et pour Hannibal, pourvu des meilleurs chevaux et des meilleurs fantassins du monde, la terre n’offrait pas les mêmes dangers et les mêmes incertitudes que la mer avec ses tempêtes, ses rencontres et les désordres des débarquements. Sous l’impulsion des Barcas, Carthage était devenue surtout une puissance continentale : ses armées étaient habituées aux très longues marches dans les landes et les montagnes ; Hannibal les avait déjà transportées sans peine de Salamanque à Carthagène, par les tristes plateaux et les âpres sierras de l’Espagne intérieure. La traversée de la Gaule et même des Alpes ne pouvait exiger ni beaucoup plus de temps ni beaucoup plus de peine. Les conquêtes espagnoles des Puniques leur avaient donné le dernier secteur de la grande voie mondiale qui traversait l’Europe entière : ils la tenaient de Cadix à Sagonte, où elle atteignait la Méditerranée, et de Sagonte au Pertus, par où elle entrait en Gaule. Il était naturel qu’ils continuassent à la suivre vers l’orient, comme avait fait Hercule à son retour d’Andalousie. Mais peut-être Hannibal a-t-il vu, dans la Gaule méridionale, autre chose qu’un chemin à parcourir. Le pays était riche ; il avait appartenu à ces Ibères dont Carthage revendiquait l’héritage ; il lui avait fourni jadis des mercenaires[49]. C’était la dépendance naturelle de l’Espagne du nord : il complétait et il couvrait le district catalan d’Hannon. En s’y assurant l’hégémonie, on gênait une très vieille ennemie, Marseille. La ville punique n’avait encore pu lui interdire la mer : elle lui fermerait la terre. Languedoc et pays du Rhône valaient, à tous égards, la peine d’une conquête, au moins d’une expédition victorieuse. Enfin, Hannibal déboucherait en Italie par les plaines les plus riches de la péninsule entière, et ces plaines étaient habitées par la race d’hommes la plus acharnée contre les Romains. Les Ligures du Piémont ignoraient encore la vue des légions ; les Celtes de Milan, de Côme et de Bologne ne s’étaient soumis à elles que quatre ans auparavant ; Boïens et Insubres ne pouvaient se résigner à une obéissance si récente : les colonies que Rome venait de planter sur les bords du Pô, Plaisance et Crémone[50], les irritaient plus qu’elles ne les contenaient (entre 222 et 219), et les Boïens, dans le temps même où Hannibal commençait sa marche vers l’Italie, avaient maltraité ces étrangers et tué quelques centaines d’hommes aux officiers latins (218)[51]. — Le chef punique savait tout cela[52]. Il voulut rejoindre d’abord Insubres et Boïens, en passant par les fameuses routes des Alpes. Quatre à cinq grandes hordes de Galates les avaient récemment franchies pour guerroyer contre Rome (236-222). Hannibal n’avait qu’à suivre leur exemple. Il pouvait, arrivé en Italie, soulever tous les Celtes, les tenir unis autour de lui dans une haine commune ; il pouvait, par delà les montagnes, demeurer en rapport avec ces Barbares du Rhône et du Rhin qui avaient expédié tant de Gésates à leurs congénères du Pô. Dans la pensée d’Hannibal, l’expédition carthaginoise devait s’unir à une nouvelle invasion gauloise[53]. Rome, de son côté, ne répugnait pas à ce que la lutte s’engageât par le nord. L’alliance de Marseille et d’Ampurias lui permettait de surveiller la route d’Hannibal, et de la couper par des débarquements rapides. Il ne fallait que trois ou quatre jours à ses navires pour arriver de l’embouchure de l’Arno au delta du Rhône[54]. Puis, le sénat avait dès lors l’ambition de l’Espagne, où tant de peuples s’étaient enrichis, et qui faisait, par ses métaux et ses soldats, la principale force d’Hannibal : et cette convoitise était presque plus forte que sa crainte pour l’Italie. Les Scipions avaient reçu la mission de guerroyer en Ibérie avant qu’Hannibal n’eût commencé sa marche en avant[55]. Ce qui demeurait incertain, c’était le lieu où les adversaires se rencontreraient. S’ils marchaient à égale vitesse, tout faisait croire que ce serait à mi-chemin entre Rome et Carthagène, entre les Alpes et les Pyrénées, vers Arles et le Rhône, au carrefour des principales routes qu’allaient suivre les deux armées. En tout cas, la présence, dans la Gaule méridionale, des chefs et des soldats des deux grandes cités rivales, rattachera enfin l’histoire politique de notre pays à celle de la Méditerranée toute entière. Il se trouvera m@lé à la lutte pour l’empire du monde. Si ses terres ne sont pas encore, de la part de Rome ni de Carthage, l’objet d’ambitions fermes, ses routes du moins sont un enjeu dans leurs plans.
IV. — MARCHE D’HANNIBAL, DU PERTUS AU RHÔNE. Hannibal gravit les pentes faciles du Pertus[56] avec 70.000 hommes et 37 éléphants[57]. Quand on approcha du sommet, et que l’armée comprit ses destinées, quelques désertions se produisirent. Pour en éviter un plus grand nombre, le général donna congé à plus de 10.000 hommes, les contingents les moins enthousiastes[58]. Mais de ceux qui descendirent avec lui vers les plaines du Roussillon, 50.000 fantassins et 9.000 cavaliers[59], la plupart étaient décidés à le suivre au bout du monde. Aucun ennemi ne se présenta, d’ailleurs, pour contrarier l’armée à travers les bois et les rochers des Albères[60]. Arrivé près d’Elne (Iliberris), à l’endroit où la route rejoint le rivage et remonte vers la Gaule, Hannibal s’arrêta et attendit l’issue de négociations qu’il avait engagées avec les Gaulois. On se trouvait en plein été, et le pays d’Elne offre, par cette saison, toutes les séductions de sa richesse et de sa beauté (premiers jours d’août)[61]. La contrée entre les Pyrénées et le Rhône était partagée entre un grand nombre de tribus[62], ibériques, ligures ou celtiques, dont les plus puissantes, et les plus voisines du fleuve, étaient associées sous le nom gauloise de Volsques. C’était de ces peuples que viendraient les premiers auspices de la guerre entre Rome et Carthage. Depuis des semaines, les deux adversaires cherchaient à les gagner à leur cause. Hannibal avait prévenu les chefs, dès le passage de l’Èbre, qu’il passerait par leur pays, mais pour aller, bien plus loin, combattre les Romains, et il leur avait sans doute fait remettre les présents d’usage[63] (mai-juin ?). Puis, après ses envoyés, s’étaient présentés cinq ambassadeurs romains, vieux sénateurs de famille illustre et de grand courage (juin juillet ?). Ils revenaient de Carthage, où ils avaient fièrement donné la guerre à leurs ennemis[64], et ils arrivaient par la Catalogne et les Pyrénées, en essayant partout, avant le passage d’Hannibal, de lever contre lui des haines et des colères[65]. L’ambassade alla de tribu en tribu, demandant aux chefs d’interdire aux Carthaginois leurs champs et leurs villes. C’était sans doute la première fois que des indigènes de la Celtique entendaient des paroles au nom du sénat et du peuple romain. La rencontre laissa aux Latins et aux Barbares des impressions singulières, et voici ce qu’on raconta plus tard de l’une de ces entrevues[66]. — Les envoyés furent introduits dans l’assemblée de la peuplade : ils eurent d’abord la surprise de se trouver en face d’hommes en armes, chefs, anciens et jeunes gens, et ces sénateurs, habitués à l’absolue séparation de la vie civile et de la vie militaire, jugèrent étrange et dangereux que des citoyens se réunissent en appareil de guerre pour recevoir des ambassadeurs et délibérer paisiblement. Ils n’en exposèrent pas moins l’objet de leur mission avec une majesté toute romaine, glorifiant la vertu et la grandeur de leur peuple. Et alors, de ces guerriers farouches qui les écoutaient, partirent de longs éclats de rire ; ce fut un tumulte de risées, de murmures, de propos qui se heurtaient : les plaisantes gens que voilà, disaient les Barbares, qui excitent les autres à la guerre, pour n’avoir pas à la supporter eux-mêmes ! Quand les anciens eurent calmé les plus jeunes, les sénateurs s’entendirent faire une belle réponse : Les Gaulois, n’ayant reçu ni injure de Carthage ni service de Rome, garderaient la neutralité. Ils savaient, au surplus, que des hommes de leur race[67] avaient été chassés par le peuple romain de leurs terres et de l’Italie même, que d’autres lui payaient tribut et souffraient des choses indignes. — Dans toutes les tribus que les envoyés de Rome abordèrent ensuite, on leur tint des propos à peu près semblables, et ce ne fut qu’à Marseille qu’ils purent enfin se réconforter dans l’accueil hospitalier d’amis très courtois[68]. Les Marseillais connaissaient les Gaulois de longue date. Ils assurèrent à leurs alliés que, malgré ces fières réponses, les Barbares donneraient fort à faire à Hannibal, à moins que le Carthaginois ne mit un bon prix à la neutralité des chefs : car les Celtes, pensait-on à Marseille, étaient à la fois impossibles à dompter et toujours prêts à se vendre[69]. Les sénateurs revinrent à Rome. Des messagers grecs les avaient précédés : le sénat savait déjà le passage de l’Èbre par Hannibal. La flotte destinée à l’Espagne, commandée par le consul Publius Scipion, se trouvait prête dans le port de Pise[70] (fin juillet ?[71]) : ordre lui avait été donné d’obliquer vers Marseille et le Rhône, pour fermer la route à Hannibal. Celui-ci n’ignorait pas plus que les Marseillais la versatilité celtique. Grâce à ses premières démarches, il avait pu traverser les Pyrénées sans être inquiété par les indigènes des cols. Mais ceux du Roussillon et du Languedoc n’avaient point cru aveuglément à ses pacifiques messages ; l’annexion de la Catalogne leur fit peut-être craindre pour leur propre liberté. Les tribus les plus voisines des montagnes se levèrent à l’approche des Carthaginois, et se massèrent en armes à Roussillon[72], au passage de la Têt. La route était fermée. Le moment était venu de faire agir l’argent espagnol, les réserves des trésors de Carthage. Hannibal fit dire aux rois de tribus qu’il était prêt à les recevoir comme des hôtes ou à leur demander l’hospitalité : mais que l’on se vît seulement, et l’on s’entendrait vite. Les Barbares accoururent près d’Elne, et, après l’entrevue et les présents qui l’accompagnèrent, le général put lever son camp et continuer paisiblement sa route à travers les plaines du Languedoc[73]. Il avait obtenu sans doute un peu plus que le libre passage. Le service des étapes semble avoir été assuré pour ceux de ses concitoyens qui viendraient plus tard le rejoindre en Italie. Un traité en bonne forme fut conclu avec les indigènes : on y réglait la procédure à suivre en cas de contestation entre les Carthaginois et les Barbares ; le défendeur devait toujours être jugé par le tribunal de sa nation : les plaintes des Puniques seraient portées devant les femmes des tribus, sans doute des voyantes inspirées des dieux ; celles des indigènes seraient jugées par les officiers carthaginois du nord de l’Espagne[74]. — Sous une apparence d’équité, l’accord imposé par Hannibal inaugurait la tutelle de Carthage sur le Midi de la Gaule. La vue de l’armée d’Hannibal complétait l’effet des contrats. C’était la plus terrible, la plus variée, la plus étrange qui eût encore paru sur un sol de l’Occident. A vrai dire, elle n’était point fort nombreuse, et bien des invasions antérieures avaient été faites par de beaucoup plus grandes multitudes. Mais elle renfermait, groupés par une discipline savante, des représentants de toutes les langues et de toutes les races du monde du Couchant[75] : — Africains souples et légers, dont les vêtements flottants éclataient sous la pourpre, Numides aux bêtes dociles et rapides, aimées comme des humains, Celtibères toujours prêts à mourir sur un champ de bataille, Lusitans sauvages sortis de leurs bois et de leurs cavernes, frondeurs des îles Baléares, Espagnols couverts de tuniques blanches bordées de rouge, armés de glaives d’acier, aigus et courts, et, surgissant du milieu de ces rangs de chevaux et d’hommes étincelants et bariolés, les masses grises des trente-sept éléphants conduits par des Nubiens aux sombres figures[76]. Devant ces apparitions prodigieuses, plus d’un Gaulois était saisi de crainte, et ceux qui n’eurent point peur se laissèrent séduire par les distributeurs de présents qui formaient l’avant-garde. Jusqu’au delà de Nîmes, personne n’inquiéta sérieusement la marche[77]. Hannibal se hâtait. Il ne cherchait à éviter les batailles que parce qu’elles lui auraient pris de sort temps[78]. L’été touchait à sa fin : il devait arriver aux montagnes avant les premiers froids. Bien en avant de l’armée, des agents carthaginois reconnaissaient les routes de la Gaule, s’informaient des meilleurs passages des Alpes[79]. De leur côté, les Gaulois boïens, qui venaient de se révolter, avaient adressé à Hannibal un de leurs rois et quelques émissaires pour le renseigner sur l’état des choses en Italie et sur les voies d’accès de la péninsule[80]. Le Carthaginois n’attendait que le résultat de cette double enquête pour faire choix de son chemin. Mais il lui fallait, d’abord, franchir le Rhône (vers le 21 août ?)[81].
V. — PASSAGE DU RHÔNE[82]. Le principal passage du fleuve se faisait entre Beaucaire et Tarascon[83]. C’était là qu’aboutissait, sur la rive droite, la voie du Languedoc ; c’était vers ce point que convergeaient, sur la rive gauche, toutes les routes alpestres et italiennes, depuis celle qui venait d’en bas, en suivant la côte méditerranéenne, jusqu’à celles qui descendaient du nord, réunies en faisceau le long de la vallée du Rhône. Quelle que fût la décision ultérieure d’Hannibal, il importait qu’il fût d’abord maître de ce carrefour. La traversée, si rapide que soit le fleuve[84], n’offrait aucun danger si les indigènes laissaient faire le Carthaginois. S’il les avait contre eux, c’était la plus dangereuse des opérations qu’il aurait tentées depuis la prise de Sagonte. En réalité, Hannibal ne rencontra ni les chances qu’il pouvait espérer, ni les dangers qu’il pouvait craindre. Une mène peuplade, celle des Volsques, habitait les deux rives du fleuve à l’endroit du passage. A l’ordinaire des nations celtiques, elle se divisa devant l’approche d’Hannibal. Le principal parti refusait de le laisser passer : mais, n’osant se battre avec le fleuve à dos, il alla attendre l’ennemi sur le bord opposé[85]. En revanche, bon nombre de Barbares, soit de tribus volsques, soit de tribus voisines[86], préférèrent s’entendre avec l’étranger, qui payait bien, ne demandait qu’à repartir, et dont le séjour allait devenir fort onéreux. Ils réunirent, à sa demande, les bateaux et les barques qui servaient aux transports habituels ; et, sur ce lieu de passage très fréquenté et voisin de la mer[87], il ne fut point difficile d’en rassembler rapidement un fort grand nombre. Puis, comme les environs abondaient en bois de construction, indigènes et soldats se mirent à l’envi à la besogne, creusant de larges troncs d’arbres en grossières pirogues[88]. Pour les éléphants, de vastes radeaux furent disposés et amarrés le long de la rive, comme des amorces de pont : il suffirait de les détacher et de les remorquer, lorsque les bêtes s’y seraient laissé conduire[89]. Mais il fallait écarter de l’autre bord ces milliers de Gaulois qui attendaient en armes : le fleuve était large, le courant très violent ; les hommes ne pourraient jamais lutter à la fois contre l’eau et contre l’ennemi. Hannibal eut recours au stratagème ordinaire du passage divisé. Les Gaulois, très novices en matière de tactique, ne se doutèrent de rien : ils ne songeaient jamais qu’aux ennemis d’en face. Un soir[90], le jour tombé, Hannon, fils de Bomilcar[91], quitta le camp (de Beaucaire ?) avec une partie des troupes, les Espagnols surtout : des indigènes lui servaient de guides. Il remonta le fleuve pendant la nuit, et s’arrêta en face d’une île qui coupait et affaiblissait le courant (la Barthelasse, près d’Avignon ?)[92]. C’est là qu’il fallait passer, et au plus tôt. L’île cachait les hommes d’Hannon aux indigènes de l’autre rive. Tout le matin, ils construisirent des radeaux avec les arbres du voisinage, et l’on se hâta d’embarquer[93]. Les Espagnols traversaient à la nage, nus et appuyés sur leurs boucliers, que soutenaient des outres chargées des vêtements ; les autres, et les chevaux et les bagages, suivaient sur les trains de bois[94]. Tout cela se fit sans combat. Sur l’autre rive, on se saisit d’une hauteur fortifiée (Avignon ?), on y campa[95], et on s’y reposa, en toute sûreté, le reste du jour et la nuit. Le lendemain matin, peu avant l’aube, Hannon repartit vers le sud, allumant des feux pour avertir son chef[96]. Dès qu’Hannibal aperçut la fumée des feux d’approche, il donna le signal. Tout, depuis deux jours, était prêt pour ce moment. Les fantassins entrèrent dans leurs pirogues, les cavaliers dans les plus grosses barques, les uns avec leurs bêtes sellées et bridées pour le combat, les autres les tirant en laisse et les obligeant à suivre à la nage. On disposa en aval les embarcations les plus frêles, protégées par les autres contre le courant[97]. Les Gaulois s’étaient précipités sur la rive. La bataille approchait : ils entonnèrent leur chant de guerre, agitant de la main gauche le bouclier par-dessus la tête, et de la main droite brandissant le javelot[98]. De leur côté, les Carthaginois criaient pour s’exciter, s’interpellaient du rivage aux bateaux, et à cet effrayant tumulte des hommes le fleuve mêlait le fracas continu de ses eaux[99]. Tout à coup, avant la rencontre, d’autres cris, venus de la rive gauche, se firent entendre. C’était Hannon qui entrait dans le camp ennemi, et qui, presque aussitôt, apparut derrière les Barbares[100]. Il n’y eut pas de combat, à peine quelques efforts des Gaulois contre le choc des ennemis. En peu de minutes, tous ces indigènes s’étaient dispersés, et Hannibal cessa de penser à eux pour s’occuper de ses éléphants[101]. — Il s’était écoulé cinq jours depuis qu’il était arrivé sur les bords du Rhône (25 août ?).
VI. — MONTÉE VERS LE NORD. Le lendemain de ce combat fut la journée décisive de l’expédition d’Hannibal. L’armée romaine du consul Publius Scipion, destinée à la conquête de l’Espagne, était partie de Pise sur une flotte de soixante navires (milieu d’août) ; après cinq jours de navigation elle était arrivée à Marseille. Les Grecs apprirent au Romain, à sa grande surprise, qu’Hannibal avait franchi les Pyrénées et s’approchait du Rhône[102]. Scipion se rembarqua, prit avec lui quelques guides et des cavaliers celtes à la solde de Marseille, et cingla vers l’embouchure du fleuve. La flotte jeta l’ancre au grau du Grand Rhône ; le camp fut établi près de là[103] ; et Scipion envoya à la découverte, le long de la rive gauche, trois cents cavaliers d’élite, que les hommes et les mercenaires de Marseille[104] se chargèrent de guider à travers les marais et les déserts de la Crau. — On était précisément aux heures (25 août ?) où Hannibal préparait et exécutait son passage. Les deux armées n’étaient plus séparées l’une de l’autre que par les plaines de Rhône maritime. C’était en Gaule que, selon toutes les vraisemblances humaines, la seconde guerre punique allait s’engager. Le lendemain du passage du Rhône (26 août ?), et pendant qu’on transportait les éléphants, Hannibal apprit que les Romains débarquaient[105]. Il se hâta d’expédier cinq cents cavaliers numides à la recherche de nouvelles plus précises. Presque à la sortie du camp, ils se heurtèrent à l’escadron romain (entre Tarascon et Arles ?). Ce fut la première rencontre, et elle fut terriblement acharnée, puisque chacune des deux troupes perdit la moitié de son effectif, et que même les Gaulois auxiliaires de Marseille se battirent en faveur de cette cause étrangère et laissèrent pour morts une partie des leurs. Mais la victoire demeura aux Romains[106], et, dans le courant même de la journée, Hannibal vit paraître le reste de ses humides, tremblant de peur, et, derrière eux, les cavaliers ennemis, qui se hâtèrent de reconnaître le camp et de repartir au galop[107]. Beaucoup, dans l’armée carthaginoise, s’attendaient à la marche vers le sud[108]. On avait pris contact avec les Romains. Leurs deux légions, leurs alliés et leur consul ne se trouvaient qu’à quelques courtes étapes de distance. Hannibal ne reculait jamais devant un ennemi. Il était déjà le général des assauts rapides et des victoires en bataille rangée[109]. Les grandes plaines de la Crau assuraient la supériorité à sa cavalerie ; ses adversaires, d’ailleurs fatigués par la mer, combattraient le dos au rivage. A ses 50.000 soldats ils n’avaient à opposer que moins de 30.000 hommes, dont une légion de conscrits, et contre ses 9.000 cavaliers, ils n’en présentaient que 1.600[110]. Les Latins battus, Hannibal avait devant lui la route d’Hercule par la Durance, ou, s’il ne craignait pas les brigands ligures, celle de l’Arc et de la Corniche, sur laquelle il pouvait braver l’hiver. Il est probable que le matin de ce jour, Hannibal hésitait encore sur le chemin à suivre[111]. Mais pendant que ses éclaireurs numides quittaient le camp, l’ambassade des Boïens d’Italie y fit son entrée[112]. L’entrevue, qui eut lieu le jour même, fixa la volonté d’Hannibal[113]. — Ces Boïens venaient de traverser les grandes Alpes : ils lui apportèrent l’assurance que les routes y étaient libres, sûres, rapides, abondamment pourvues de tout ; du reste, ils lui serviraient de guides par le chemin même d’où ils arrivaient. Dès qu’il aurait touché l’Italie, les Celtes uniraient leurs forces aux siennes : le long du littoral, il n’atteindrait leur pays que par des détours infinis et au prix de combats avec Scipion. C’était cette rencontre qu’il devait éviter à tout prix, pour montrer à ses auxiliaires transalpins une armée intacte et confiante[114]. Hannibal aimait les résolutions rapides. Il réfléchissait profondément, et se décidait ensuite d’un coup et sans regret. Convaincu par les Boïens, il résolut d’informer sur-le-champ ses soldats. Le jour même, et à l’heure précise où Numides et cavaliers romains bataillaient non loin de là, il convoqua son armée, fit introduire les Boïens et leur donna la parole : ils répétèrent ce qu’ils avaient dit au chef, un interprète traduisit leur message, puis ils se retirèrent[115]. Alors Hannibal parla à son tour, exposa son projet, exhorta les soldats au courage, et leur annonça sa résolution. Il fut approuvé et acclamé. Enfin, après une prière adressée aux dieux pour le salut de tous, il indiqua le lendemain comme jour du départ, invita ses hommes à tout préparer et à se reposer jusqu’au signal, et les congédia[116]. — Quand les Numides revinrent[117], ils apprirent qu’ils ne reverraient plus l’ennemi de sitôt. Le lendemain matin, septième jour après l’arrivée sur le Rhône, l’armée se mit en marche vers le nord[118], les fantassins d’abord, puis les cavaliers, et, à l’arrière-garde, Hannibal et les éléphants (27 août ?)[119]. Des routes alpestres qui finissaient au carrefour de Tarascon, celle de la Durance et du mont Genèvre s’ouvrait tout de suite à la droite d’Hannibal. C’était de beaucoup la plus courte, la plus facile et la plus connue : une population habituée aux passages d’étrangers, quatre-vingts lieues dans une vallée ouverte, dix à douze jours de marche, et les Alpes à leur col le plus bas[120]. — Chose étrange, et la plus étrange peut-être dans cette guerre d’Hannibal si pleine d’invraisemblances, le chef carthaginois monta droit vers le nord, le long du Rhône, à la recherche d’autres routes, d’autres vallées latérales : c’était une semaine de voyage de plus qu’il imposait à ses soldats, des détours indéfinis, le contact avec un plus grand nombre de peuplades, des ascensions plus rudes, et le terrible risque de voir venir l’hiver. On a peine à s’expliquer cette faute initiale, qui devait lui coûter la moitié de son armée. Les chefs italiens l’ont sans doute trompé sur les avantages des routes du nord ; il a dû s’exagérer l’appui qu’il pouvait recevoir des peuplades de l’Isère : peut-être espérait-il amasser, au pied des montagnes, de ces hordes de Gésates auxquelles avaient eu si souvent recours, les années précédentes, les Insubres et les Boïens d’Italie. J’imagine aussi qu’il voulait montrer sa force et répandre le nom de Carthage au pied de toutes les Alpes, dans la grande voie populeuse de la tranchée rhodanienne, pour préparer ces peuples à une alliance ou à une domination ultérieures. Enfin, tout simplement, ne voulut-il pas s’éloigner le plus possible de Scipion et de ses légions ? dans la vallée de la Durance, il les aurait eus très vite à ses trousses ; il eût été espionné par les marchands de Marseille, habitués de ce chemin ; sa route eût même pu être coupée par des escadrons ennemis, arrivant de biais par les sentiers traversiers de Salon à Orgon ou d’Aix à Pertuis[121]. Quoi qu’il en soit, il traversa sans s’arrêter les belles terres du Rhône oriental, et les Celtes du Comtat et du Valentinois, préparés sans doute par ses agents ou par les envoyés boïens, ne mirent aucun obstacle à sa marche rapide (27-30 août ?)[122]. — Pendant qu’il s’éloignait de la mer, le consul Publius Scipion le cherchait dans le sud. Prévenu par ses éclaireurs, il s’était hâté de débarquer toute son armée, et de la mettre en mouvement pour offrir le combat à Hannibal (26 août ?). Il découvrit les restes du camp des Carthaginois trois jours environ après leur départ (29 août ?). Et ce fut un indicible étonnement chez les Romains, quand ils apprirent que leur adversaire avait disparu. Ils l’attendaient sur les routes du midi : il s’était dérobé chez les Barbares du nord. Publius revint à ses vaisseaux, expédia en Espagne son frère Cneius et la majeure partie de ses troupes, et fit voile pour gagner son poste d’Italie, à l’affût d’Hannibal[123]. — Les rencontres auront lieu désormais au delà des Alpes ou au delà des Pyrénées : la Gaule ne servira plus que de lieu de passage.
VII. — CHEZ LES ALLOBROGES. Hannibal cependant arrivait (30 août ?) au confluent de l’Isère et du Rhône[124]. La presqu’île que formaient les deux cours d’eau était un pays très riche en blés et en hommes[125] : de plus, la vallée de l’Isère ouvrait, au nord-est, une voie d’accès vers les Alpes, plus large et plus accueillante que celle de la Durance elle-même : toute cette vallée, et le carrefour oit l’on se trouvait, et les terres du nord baignées par le Rhône, appartenaient au nom allobroge[126], une des plus vastes confédérations de toute la Celtique. Il était fort utile à Hannibal de s’assurer sur ce point des amitiés durables. Deux frères s’y disputaient la royauté[127]. Hannibal aida celui des deux, Brancus, qui implora son secours, et qui, d’ailleurs, avait l’appui des anciens et des principaux chefs ; il réussit vite à battre l’autre, et se fit ainsi du vainqueur un allié reconnaissant. Dans ce gras et gai pays de Valence et de Romans, il reposa ses troupes et les prépara aux fatigues prochaines. Il reçut en abondance du blé et d’autres provisions ; des chaussures et des vêtements de montagne, plus chauds et plus résistants que le vestiaire d’Espagne, furent fournis à la plupart de ses hommes[128] ; il put même, chez les peuples industrieux de ce pays, remplacer toutes les armes faussées ou fatiguées[129]. Enfin, lorsqu’il partit en remontant l’Isère[130] (2 sept. ?), Brancus suivit avec ses hommes l’armée carthaginoise, et pendant dix jours lui servit d’escorte et de protection. Durant ces dix jours de marche (2-11 sept. ?)[131], Hannibal, protégé par Brancus, n’eut rien à souffrir de la part des hommes. Il ne sortait pas du pays des Allobroges[132] ; l’autorité du nouveau roi y était sans doute des plus précaires : mais avec l’appoint des cavaliers carthaginois, elle parut fort respectable aux chefs des tribus de la vallée. Si Brancus aida son allié de son escorte, il faut reconnaître qu’Hannibal ne lui fut pas moins utile. La nature était tout aussi favorable aux Carthaginois. Ils s’avançaient sur la rive gauche de l’Isère[133], dans les larges et fertiles vallées du Royans et du Grésivaudan[134]. Septembre venait de commencer. Les greniers étaient pleins des récoltes nouvelles, et les dernières journées de l’automne sont, dans ce pays, d’une rare douceur. L’armée n’éprouva quelque inquiétude qu’à la moitié de ce parcours, près de Grenoble, au passage du Drac. La rivière était grossie par les orages de la montagne, si fréquents et si violents en cette saison ; elle roulait des roches, des troncs d’arbres et du gravier ; les gens du pays ne reconnaissaient plus les gués et les gouffres habituels, et la traversée ne se fit qu’en désordre et au prix d’assez graves dangers[135] (vers le 7 sept. ?). Mais on se reposa de cette alerte dans les routes du Grésivaudan : au milieu de très hautes montagnes, les soldats marchaient dans une plaine joyeuse[136].
VIII. — BASSE MAURIENNE. Au delà de Montmélian, au carrefour de l’Arc et de l’Isère, commençaient les véritables routes des Alpes[137] : au nord, celle de la Tarentaise et du Petit Saint-Bernard[138] ; au sud, celle de la Maurienne et du mont Cenis[139]. Hannibal, sans doute sur le conseil des Boïens, avait choisi cette dernière, qui se dirigeait tout de suite vers le midi, qui était plus courte et n’était pas plus pénible, et qui menait sans détour au carrefour de Turin, tête de ligne de tous les chemins de la Circumpadane. Mais, à cet endroit, on touchait à la fin du territoire des Allobroges. Brancus et les siens prirent congé d’Hannibal[140]. De tous ces Gaulois qui devaient se lever sur son passage et le suivre en Italie, il n’avait avec lui que quelques guides et quelques interprètes, et l’armée carthaginoise se trouva sans amis, abandonnée à elle-même, au moment précis où il fallait enfin regarder la montagne en face et commencer à la gravir[141]. Hannibal quitta les bords de l’Isère au bec d’Aiton, pour remonter l’Arc et tourner vers le sud. Il entrait dans la Maurienne par un long boyau que surplombaient trois à six mille pieds de roches. C’était le monde du mystère et de l’effroi qui commençait pour ses soldats : des cabanes suspendues aux angles des rochers, des bestiaux et des chevaux rabougris par le froid, des humains aux longs cheveux et à demi semblables à des bêtes[142], et, au fond de l’horizon, les neiges éternelles du Thabor et de la Vanoise[143]. La montagne menaçait de tous côtés, effrayante et dominatrice, tandis que les indigènes, eux aussi, s’apprêtaient à combattre[144]. A la porte de la Maurienne, à l’entrée même de sa vallée[145], la rivière de l’Arc coule dans une gorge étroite, le sentier doit abandonner les bords et gravir, en montées assez raides, les flancs de la montagne voisine (de La Charbonnière à Saint-Georges ?[146]). A gauche, ce sont les pentes abruptes qui tombent vers le torrent[147] ; à droite, une longue crête qui commande entièrement le passage[148]. Les montagnards du pays occupèrent le sentier et les sommets, et ils attendirent Hannibal[149]. On les aperçut dès les premiers pas de la montée[150] ; le Carthaginois arrêta sur-le-champ son armée, établit son camp, et envoya ses guides gaulois à l’espionnage (12 sept. ?). Il apprit ainsi que les Barbares ne savaient ou ne voulaient veiller ni combattre que pendant le jour, et que la nuit ils allaient dormir tranquillement dans leurs huttes ou dans leurs redoutes, ou dans une bourgade des environs (Saint-Georges ?). Ces indigènes ne pouvaient s’imaginer une manière de faire la guerre différente de la leur : Hannibal eut donc tout le loisir, la seconde nuit du campement, d’installer sur les hauteurs ses hommes les plus agiles. Au petit jour (14 sept. ?), le reste des troupes, formé surtout par la cavalerie, s’ébranla par le sentier. Mais la file était si longue, la cavalerie si nombreuse et si embarrassée, que les Barbares eurent le temps d’arriver : comme la crête était couronnée par les fantassins puniques, ils se glissèrent entre elle et le chemin, et, grimpant et rampant sur les rochers avec une incroyable agilité, ils attaquèrent le convoi tout le long de son flanc. Il fallut se battre dans de déplorables conditions : les bêtes obstruaient la route ou roulaient dans le précipice, entraînant plus d’un soldat avec elles ; l’armée fut coupée en plusieurs endroits ; le vacarme, le désordre, la peur croissaient d’instant en instant : il était à craindre que l’armée ne perdit tous ses équipages. Hannibal dominait la scène du plus haut des rochers : quand il redouta ce malheur plus grave qu’une défaite, il descendit de son poste avec tous ses hommes, culbuta les ennemis, les tua ou les chassa au loin, et son convoi put achever de passer, non sans avoir beaucoup souffert. Les Carthaginois se hâtèrent de faire main basse sur la bourgade voisine et sur les villages des environs[151]. Ils y retrouvèrent des chevaux, des bêtes de somme, des bestiaux et des vivres en quantité ; et, comme cette bourgade était le chef-lieu de la contrée, les Barbares profitèrent de la leçon, et la Basse Maurienne demeura libre pour l’armée d’Hannibal[152] (14 sept. ?). Elle campa une journée entière dans la ville qu’elle avait conquise ; puis elle se remit en marche (15 sept. ?). Pendant trois jours, Hannibal et les siens firent de longues et tranquilles étapes. Ils étaient bien pourvus de vivres ; les indigènes ne les inquiétaient plus ; la vallée de l’Arc, sauf à de rares endroits, s’ouvrait suffisamment large ; la montée se faisait à peine sentir[153]. On arriva enfin au coude et au défilé de Saint-Michel, près des glaciers, en face des plus grands sommets, à la porte de la Haute Maurienne.
IX. — HAUTE MAURIENNE. On entrait alors (18 sept. ?) sur le territoire d’une nouvelle peuplade[154] (les Médulles ?), gardienne des dernières passes et habitante des plus hauts sommets. L’Arc n’était plus qu’un misérable torrent ; le sentier, un simple chemin muletier, courant sur le flanc des rochers ou encaissé de toutes parts, toujours commandé par des hauteurs formidables qui paraissaient pendre au-dessus des tètes. Et c’était une tentation bien grande, pour ces montagnards pauvres et farouches, que de tuer ces étrangers rampant au fond des ravins et de prendre leurs biens et leurs têtes. Ils n’y résistèrent pas. Dès la frontière (vers Saint-Michel ?) Hannibal avait reçu les anciens des villages, venus en hôtes et en amis, des rameaux et des couronnes à la main en signe de paix[155]. Ils offraient des vivres et des guides : le chef accepta tout, mais se tenait sur ses gardes. Avis fut donné à l’armée de conserver toujours le bon ordre ; les équipages, les éléphants et la cavalerie ouvraient la marche ; l’élite de l’infanterie la fermait, Hannibal étant auprès d’elle, toujours inquiet et aux aguets. On s’avança ainsi pendant deux jours, à la suite des indigènes (18-19 sept. ?). L’attaque prévue eut lieu le deuxième jour après la rencontre (19 sept. ?). Elle avait été combinée longtemps d’avance, à un endroit fort bien choisi parles montagnards, et tous les hommes s’y étaient donné rendez-vous, pour prendre part à l’assaut et à la curée[156]. — C’était cet extraordinaire défilé de l’Esseillon (au delà de Modane)[157], où les sentiers, les ravins, les gorges, le torrent et les roches s’enchevêtrent en un inextricable fouillis : le convoi suivait péniblement, en s’adossant au flanc de la montagne, le rebord d’un long précipice[158]. Soudainement attaquée en face, par en haut, sur ses derrières, l’armée eût infailliblement péri toute entière, si les Alpins eussent été quelque peu habiles, et, comme disaient les conclusions des légendes populaires de bataille, il ne fût resté personne pour annoncer au monde la destruction de l’armée d’Hannibal. Mais ils manquèrent leur coup. Ils ne postèrent que peu de monde contre l’avant-garde, et la sortie du passage demeura toujours à peu près libre. Ils portèrent tous leurs efforts contre l’arrière-garde : mais Hannibal y avait laissé ses meilleurs fantassins, qui les repoussèrent. Le plus grand danger vint de l’attaque de flanc : pierres et quartiers de roche volaient ou roulaient sur les troupes ; la montagne semblait s’effondrer sur elles, et ce fut peut-être le moment le plus terrible de toutes les batailles d’Hannibal. Il n’osait faire avancer ses fantassins, les exposer au double danger du précipice à gauche et de la mitraille à droite. Brusquement, à la tombée du jour, les Barbares parvinrent à descendre jusque sur le sentier, et le chef, demeuré avec son infanterie, se trouva séparé de ses cavaliers, de ses équipages et de ses éléphants[159]. L’obscurité était venue. Hannibal dut arrêter le combat et camper en un lieu sûr, incertain du sort de son avant-garde. L’endroit où il passa la nuit était une colline sèche et dénudée, une sorte de « roche blanche[160], et ce triste campement d’angoisse nocturne, dans le sombre chaos des montagnes, parait avoir laissé à l’armée une inoubliable impression. Mais pendant la nuit même, l’avant-garde eut la sagesse de continuer sa route et de sortir du défilé. Le matin, l’attaque des Barbares fut plus faible, Hannibal rejoignit ses cavaliers, et les Carthaginois se retrouvèrent unis hors des passes meurtrières[161] (dans le vallon de Bramans). Les Alpins se borneront désormais à tracasser les éclaireurs ou l’arrière-garde, et à enlever quelques bagages : la vue des éléphants les tenait d’ordinaire à distance[162]. Hannibal n’eut plus de bataille à livrer. Mais le jour même où il était sorti des défilés de l’Esseillon, il fallut faire l’ascension du col (20 sept. ?).
X. — LE MONT CENIS. C’était la neuvième journée[163] après l’entrée en Maurienne, et dans la seconde moitié de septembre. A quatre heures de marche (de Bramans à Lanslebourg) au delà des défilés de la bataille, commençait la montée décisive[164], celle du mont Cenis[165]. Elle prit le reste de la journée, et ne coûta pas de fatigues. Le chemin monte et serpente en lacets commodes depuis le ravin de l’Arc (Lanslebourg) jusqu’au haut du col, la différence de niveau n’est que de dix-huit cents pieds ; il est besoin de moins de deux heures, même à un piéton mal exercé, pour atteindre le sommet. — Le seul malheur fut alors que quelques troupes s’égarèrent, trompées par leurs guides ou par une fausse idée des lieux, et qu’il leur fallut souvent se frayer elles-mêmes leur route[166]. Mais enfin les traînards, les égarés, et les bêtes perdues elles-mêmes, celles-ci guidées par un instinct infaillible, se rallièrent au gros de l’armée, et tous les hommes et toutes les choses d’Hannibal se trouvèrent réunis sur la vaste plate-forme du mont Cenis[167]. Très large, bien aplanie, riche en eaux vives et en beaux pâturages, abritée de partout, calme et riante, elle semble faite pour concentrer une armée, recevoir un camp, et inviter les hommes au repos[168]. Les Carthaginois y demeurèrent deux jours (du 20 au 22 sept. ?), en vue des Alpes domptées[169]. Mais le calme d’esprit et la sécurité ne furent que de courte durée. On se trouvait à l’équinoxe, à la fin de septembre[170] : c’était l’automne dans la plaine, c’était déjà l’hiver dans les Alpes. Les soldats étaient à peine arrivés sur le plateau, que la neige tomba en abondance et recouvrit tous les sentiers[171]. On repartit (22 sept ?), mais avec plus d’inquiétude encore qu’on n’était arrivé. Il fut bon qu’Hannibal, pour redonner quelque courage aux siens, leur montrât par une échappée les plaines de l’Italie[172]. Mais, avant de les atteindre, on souffrit mille fatigues, et on perdit presque autant d’hommes que depuis l’entrée en montagne : cette fois, le péril vint de la nature, et non pas des indigènes. Les sentiers, sur le versant italien, étaient loin de valoir les chemins de Gaule : ils étaient toujours fort raides[173], les avalanches les rendaient dangereux, la neige récemment tombée abîmait le sol, et, de plus, le vent du nord-ouest soufflait en rafales[174]. En un point même de la descente (après Grande-Croix[175]), le sentier s’était éboulé sur un espace de près de mille pieds[176] ; on dut, avec le feu et le fer[177], en percer et en creuser un autre, pendant que se déchaînait un ouragan de montagne[178] : et ce fut, de toute la route d’Espagne en Italie, le plus mauvais pas d’Hannibal[179]. Enfin, quinze jours après l’entrée en Maurienne, Hannibal vit son armée réunie à Novalèse, le premier vallon italien, aux collines chauffées par le soleil, aux pâturages réconfortants, où tout lui sourit d’abord, la nature comme les hommes[180] (26 sept. ?).
XI. — ÉCHEC DU SOULÈVEMENT CELTIQUE. Plus de trente-trois mille hommes manquaient à l’appel, de ceux qui avaient franchi les Pyrénées[181] : l’ennemi, la fatigue, les rivières, la montagne, le froid, sans doute aussi les désertions, avaient eu raison de leur corps ou de leur fidélité. Il ne restait à Hannibal que vingt-six mille de ses vieux soldats, Espagnols ou Africains, dont six mille cavaliers[182]. Ce qui était presque aussi grave, c’est qu’aucune nouvelle recrue n’avait comblé les vides : nul Gaulois n’était venu à sa suite, sauf quelques guides fort maladroits. Il avait donc perdu plus de la moitié de son armée avant d’avoir tué un seul Romain. Dans ce passage des Alpes, bien des fautes furent commises. S’il l’avait entrepris quelques jours plus tôt, il eût évité la terrible tempête de la descente ; s’il était passé par le mont Genèvre, il eût gagné du temps, ménagé ses forces, trouvé moins de pas dangereux ; s’il avait suivi*le littoral, la défaite de Scipion, presque assurée, lui aurait donné le prestige de la première victoire. Mais l’esprit d’Hannibal présentait un singulier mélange de réflexion continue, de savants calculs, de précision méticuleuse, d’entêtement incroyable, et d’imagination aventureuse. Il fut peut-être, de tous les chefs d’autrefois, celui qui ressembla le plus à Napoléon. Ce qui l’attira le long du Rhône et dans la haute Italie, ce fut la grandiose vision d’un soulèvement tumultuaire et formidable de tous les Celtes, et cela eût compensé, en effet, la perte de dix-huit mille Africains et Espagnols, les plus agiles et les plus tenaces des soldats. Il se représentait ces cent mille Gaulois, ardents, intrépides et batailleurs, encadrés par ces troupes de fond et de discipline qu’il amenait avec lui ; il se voyait à la tête d’une merveilleuse armée, où se seraient ainsi combinés la barbarie et la science, le nombre et la raison, l’élan et la solidité. A lui seul, il le savait bien, il ne détruirait pas l’empire de Rome : mais il comptait sur la Gaule pour faire la moitié de la besogne. En quoi, insinuait Polybe, le jugement lui manqua[183]. Jamais, même après ses plus grandes victoires, Hannibal ne parvint à soulever toute la Celtique italienne. Il y eut des alliés, il y recruta des mercenaires. Mais pas une seule fois il ne fit sortir des champs du Pô cette centaine de mille hommes dont il avait besoin pour épouvanter Rome et constituer un tumulte gaulois. Ce pays se montra aussi défiant à son endroit[184] que la Gaule romaine devait l’être plus tard à l’endroit du Germain Civilis. Un homme de leur sang et de leur humeur pouvait seul décider les Celtes à se conjurer. Ces étrangers, venus d’au delà leurs frontières, les inquiétaient[185]. Ils étaient de singuliers libérateurs. Hannibal et ses parents avaient combattu d’autres Gaulois en Espagne : de Cadix aux Pyrénées, ils n’avaient jamais fait qu’imposer leurs ordres à des cités, à des peuplades et à des tribus jusque-là indépendantes. Ces Barcas furent les premiers chefs qui, de la mer du midi, s’avancèrent vers les montagnes pour prendre des terres, tuer des hommes, supprimer des libertés et créer un empire. Ils avaient fait, au sud des Pyrénées, ce que Rome achevait au sud des Alpes. Ce qu’Hannibal voulait des Gaulois, c’étaient des vivres et des hommes, une chair à bataille, et rien de plus. Il ne pouvait y avoir sympathie entre eux et lui[186]. Le Carthaginois était un chef sérieux, sévère, légèrement minutieux, fort rusé, peu disposé à la confiance et à l’abandon, pardonnant mal et exigeant beaucoup[187] : et il fallait, pour complaire à des Gaulois, leur demander peu et leur passer bien des choses. Ils cherchaient dans leur général un camarade supérieur, et ils ne trouvaient dans le Carthaginois qu’un maître froid et rigoureux. Enfin, vraiment, on fatiguait trop au service d’Hannibal : des étapes sans fin, des nuits passées à marcher ou à combattre, l’habitude de la disette, nul compte du froid et de la pluie ; les éléphants mêmes mouraient à la peine, l’un après l’autre. Les Gaulois allaient à la guerre comme à un plaisir, et le Carthaginois la leur dispensait comme une corvée[188]. De la Gaule Transalpine, Hannibal ne ramena que les envoyés boïens et quelques prisonniers faits dans les Alpes[189]. Les Celtes attendirent l’issue des premiers combats, et le consul Publius Scipion, qui arrivait de Pise, put même forcer deux à trois mille Boïens à suivre ses légions[190]. Et cela ne laissait pas que d’étonner et d’indigner Hannibal il était venu à l’appel des Gaulois, et pas un ne bougeait[191]. Au combat du Tessin, il y eut, de chaque côté, des Celtes boïens d’engagés[192]. Après la défaite du consul (octobre 218), ses auxiliaires passèrent à Hannibal[193], et d’autres défections se préparèrent dans les peuplades cisalpines, mais avec beaucoup de prudence. Le soulèvement manqua, en cette occurrence, de spontanéité, d’élan et de grandeur, et leur allié craignait sans cesse que les Gaulois ne changeassent d’avis et de camp au moment décisif : ils ne se donnèrent jamais sans réserve[194]. Ce ne fut du reste qu’après le désastre des Romains à la Trébie, après la perte définitive de la ligne du Pô, que les Insubres et les Boïens affluèrent dans le camp d’Hannibal (décembre 218)[195] : mais les Cénomans demeurèrent sans doute toujours fidèles à Rome[196], et le général ne put jamais réunir, sur un champ de bataille, plus de vingt mille fantassins et de cinq mille cavaliers gaulois ou ligures[197]. Et c’était, vu l’inconsistance de ces combattants, un appoint très médiocre. Il est vrai qu’il en tira le plus de services possible. Sur la Trébie, il ne perdit guère que des Gaulois[198]. Au passage des Apennins, il les encadra de ses troupes, pour qu’ils ne pussent échapper à la fatigue[199]. Devant le lac de Trasimène (217), ce furent les Celtes qui le débarrassèrent du consul[200], et qui, presque seuls, coururent des risques. Dans la bataille de Cannes (216), enfin, plus des deus tiers des cadavres, du côté victorieux, furent fournis par les Gaulois[201]. — Hannibal faisait d’eux ses combattants de premier choc ; ils lui servaient à briser l’élan de l’ennemi, à fatiguer ses bras et ses armes, à disloquer ses rangs. Puis, presque sans perte, les troupes d’élite, Numides ou Africains, survenaient, et, avec leurs forces toutes fraîches, elles avaient raison des Latins à demi épuisés, ne fût-ce que pour avoir tué trop de Gaulois[202]. Mais, dans cette tactique, ceux-ci ne servaient guère que de victimes, et leur nombre s’épuisait vite, sans que d’autres de leurs congénères eussent la tentation de se joindre à eux[203]. Moins de trois ans après sa descente des Alpes, il cessa de recevoir des hommes de la Gaule. A la nouvelle du désastre de Cannes, Boïens et autres tentèrent un soulèvement général, et, dans une embûche, massacrèrent un consul désigné et deux légions[204]. Mais il était beaucoup trop tard (216). Rome, avec une admirable prudence, leur ferma la route des camps d’Hannibal, qui s’éloignait d’eux de plus en plus ; elle entretint toujours, au nord des Apennins, un général et une armée[205] ; et, malgré de rudes échecs, elle n’évacua pas le pays, elle continua à le tenir solidement, sous la menace des trois places fortes de Crémone, Plaisance et Rimini, demeurées imprenables. Pendant ce temps, Hannibal, perdu dans le midi de la péninsule, achevait l’instruction militaire de ses auxiliaires gaulois. Et les Celtes qui le suivaient, loin d’être devenus avec lui les libérateurs de la Gaule, n’étaient plus qu’une soldatesque d’épave, à la remorque du chef qui les entretenait.
XII. — L’INVASION D’HASDRUBAL[206]. Mais, tant que dura cette guerre, les Barcas ne renoncèrent pas à soulever toutes les Gaules : et, en 207, le frère d’Hannibal, Hasdrubal, faillit réaliser cette chimère. Cet Hasdrubal était, lui aussi, un homme de premier ordre. Assurément, il manquait, sur le champ de bataille, des talents de son frère : il ne possédait pas sa science des combinaisons et la netteté de son coup d’œil. Mais pour entraîner des masses humaines, il fut incomparable. Il avait le goût des générosités grandioses, l’amour des longues randonnées, l’audace des départs pour des distances infinies[207] ; il ignorait les petitesses des calculs prudents et les craintes raisonnables de l’inconnu. Ce que rêveront les plus grands ennemis de Rome, Philippe V et Mithridate, il l’exécuta en quelques mois : il circula dans le monde des Barbares de l’Occident avec l’aisance d’un chef qui sait parler à tous les peuples, et il les groupa autour de lui sur le chemin d’Hannibal. Déjà, plus heureux que son aîné, il avait su attirer à lui, en Espagne, les Gaulois du nord des Pyrénées : il avait suscité parmi eux des mercenaires pour l’aider à défendre la cause carthaginoise. A la bataille de Jaen (214), son frère Magon lui en amena des milliers, ornés de leurs bracelets et de leurs colliers d’or, et commandés par leurs rois : et ils avaient traversé tout l’Occident pour accroître par leur défaite le butin et la gloire de Rome[208]. Vaincu enfin dans le centre de la péninsule par le jeune Scipion (208), Hasdrubal avait réuni ses quinze derniers éléphants[209] et ses dernières troupes, et, par les landes celtibériques[210] et la vallée de l’Èbre, il s’était dirigé vers les Pyrénées de l’Océan. Le général romain savait que son adversaire chercherait à gagner l’Italie ; mais il ne pensa pas à l’aventure d’une fuite par le couchant ; il crut avoir fait le nécessaire en envoyant occuper les abords du Pertus, et ne songea plus qu’aux fructueuses conquêtes de l’Espagne méridionale (automne de 208)[211]. Hasdrubal, dans le pays des Vascons, gagna sans peine d’autres passages, Velate, Roncevaux ou les sentiers de la côte, et il se retrouva en quelques jours au nord des Pyrénées, dans des vallons ouverts et faciles, chez des peuples apparentés aux Ibères ses sujets ou ses alliés[212]. Très tranquille, protégé par les montagnes, il s’en vint dans le Roussillon, et s’arrêta au revers même du Pertus, à Elne, à quelques lieues du détachement romain qui en gardait le versant méridional. Il avait accompli la plus extraordinaire marche à tourner un obstacle qu’ait faite un général ancien (hiver 208-207)[213]. Tandis que Scipion l’oubliait, Hasdrubal procédait presque à la conquête pacifique de la Gaule méridionale. Ce vaincu et ce fugitif devenait le chef d’une sorte d’empire vagabond. Autour de ses Espagnols et de ses Africains il assemblait toute espèce d’hommes. A la différence de son frère, qui n’avait fait que courir chez les Celtes, impatient de l’Italie et irrité de tout retard, il prit largement son temps pour reconnaître le pays et les hommes, et la manière de les attacher à sa fortune. Dans son voyage à travers l’isthme des deux mers, il avait été, semble-t-il, bien accueilli des indigènes, Aquitains et Volsques. D’Elne, il continuait son œuvre. L’or et l’argent coulaient sans relâche du camp carthaginois, et, en revanche, les Gaulois y montaient en longues files : guerriers des montagnes du Centre, des bords du Rhône et même de la Saône, presque les plus lointains de la Celtique, arrivaient vers le nouveau chef. Des Arvernes étaient alors descendus de leur plateau dans le midi, essayant sans doute de tirer quelques profits de ces bouleversements politiques qu’amenait la guerre d’Hannibal[214] ; et le Carthaginois s’était entendu avec eux, peut-être pour une sorte de partage des Gaules[215]. Dans les montagnes de l’Apennin, huit mille Ligures se concentraient, afin de l’accueillir et de le défendre à la descente des Alpes[216]. — Peu à peu la guerre punique, après avoir traversé la Gaule du midi, ébranlait tout l’Occident, comme elle agitait, au même moment, tous les rivages de la Grèce. Les marchands avertissaient sans doute Marseille de ces allées et venues ; et Marseille en donnait avis au sénat. Celui-ci expédia en Provence deux ambassadeurs pour faire une enquête ; des agents romains, conduits par les Grecs, allèrent jusque chez les chefs gaulois (du bas Rhône ou de la Durance), hôtes traditionnels des Marseillais on leur confirma les immenses préparatifs d’Hasdrubal. A Rome, la terreur fut très grande, mais on ne crut pas à l’imminence du danger[217]. Au printemps (207), au moment opportun pour profiter plus tard de la fonte des neiges, Hasdrubal quitta son camp. Sur la route, Gaulois et Alpins le rejoignaient. Il n’eut ni à éviter une armée romaine, ni à combattre des embûches d’indigènes, ni à redouter le mauvais temps. Tous les dangers qui avaient retardé Hannibal, il sut les écarter. Ce fut une simple promenade pour lui que la traversée du Languedoc, la montée de la Durance[218], l’ascension du mont Genèvre[219]. Au delà des cols, il retrouva dans le val de Suse la trace des camps d’Hannibal, et il admira l’œuvre de son frère[220]. Mais lui, qui n’avait perdu ni un jour ni un homme, s’était, dans ce passage des Alpes, montré plus prudent et plus habile que son devancier. Cette fois, c’était une invasion à la gauloise qui commençait, mais encadrée par les vétérans des guerres d’Espagne, et conduite par un Barca. Hasdrubal descendit sur Turin avec 48.000 fantassins, 8.000 cavaliers, 15 éléphants[221]. Lorsque les 8.000 Ligures et d’autres Barbares l’eurent rejoint, son armée devait atteindre 70.000 combattants[222]. S’ils arrivaient jusqu’à Hannibal, Rome serait plus compromise qu’après Trasimène et après Cannes. Mais Hasdrubal perdit du temps devant Plaisance[223] ; les deux consuls purent réunir leurs forces, et lui livrer bataille sur les bords du Métaure. C’était la première fois que des Gaulois d’outre-monts faisaient une campagne de fatigue, et qu’ils se trouvaient ensuite en présence d’un combat discipliné. Le matin de la bataille, ils étaient dispersés dans les champs, endormis, las, découragés, n’en pouvant plus, ne sachant que faire. A peine s’ils surent tenir leurs armes. Tandis que les Espagnols et les Ligures défendaient chèrement leur vie, les Celtes, la bouche béante de soif et de chaleur, les jambes tremblantes de peur, inertes et stupides, se laissèrent égorger ; et, dans le camp, les Romains en trouvèrent encore quelques milliers en train de cuver leur vin. Hasdrubal vaincu s’arrangea pour se faire tuer[224] : 64.000 hommes avaient péri, dont 8.000 Latins[225]. Une dernière fois, Rome avait eu raison d’un tumulte celtique : sa victoire du Métaure mettait fin au péril d’Hannibal et aux invasions gauloises (207).
XIII. — MAGON ET HAMILCAR[226]. Mais les Barcas ne savaient point désespérer[227] : la principale force de ces hommes extraordinaires vint de ce qu’ils mettaient une ténacité indomptable au service d’une intelligence très nette et d’une imagination superbe. Leur entêtement eut quelque chose de grandiose et de surhumain. Vaincus en Espagne, en Italie, en Afrique même, les Carthaginois refusèrent de lâcher pied dans la Gaule Cisalpine. Elle était la seule terre italienne où le nom de Rome ne fût pas respecté, où la haine de l’obéissance ne faiblit pas. Tant que les Barcas auraient un des leurs au delà des Apennins, ils entretiendraient contre leur ennemie une réserve de dangers. Dans les mois qui suivirent la bataille du Métaure, le frère d’Hasdrubal et d’Hannibal, Magon, débarqua à Gênes pour constituer une nouvelle armée de Celtes et de Ligures (205)[228]. Quand il l’eut réunie, il pénétra par les Apennins en Cisalpine, et, pendant deux ans, il tint la campagne. Mais les généraux romains, négligeant Hannibal inactif, eurent raison de lui, et finirent par le rejeter sur la Rivière (à Savone ?, 203). Alors, sur l’ordre de Carthage, il embarqua ses troupes, indigènes et autres, et fit voile vers l’Afrique. Hannibal quitta l’Italie à la même date (203)[229]. — Mais les Barcas avaient encore laissé en Cisalpine un de leurs officiers, Hamilcar, pour rappeler sans cesse aux Gaulois le nom et l’amitié de Carthage[230]. A Zama (202), le tiers de l’armée d’Hannibal était formé de Ligures et de Celtes[231], débris de toutes les bandes qui, depuis seize ans, s’étaient associées à la fortune des trois Barcas. Mais, s’ils conservaient la haine de Rome sur ce champ de bataille étranger[232], c’était pour Carthage qu’ils combattaient et non plus pour leur pays. Leurs prises d’armes sur la terre des aïeux aboutissaient, en dernier acte, à un service de mercenaires, déportés au delà des mers. Par un contraste étrange, pendant que les Gaulois faisaient en Afrique office de soldats de Carthage, Hamilcar jouait dans la Gaule italienne le rôle de chef celtique. Et il le jouait fort bien. Longtemps après Zama et la paix d’Hannibal, les Romains apprirent que ce général avait réussi, mieux qu’aucun de ses prédécesseurs, à soulever toute la Circumpadane, les Ligures, les Boïens, les Insubres et les Cénomans eux-mêmes. Du premier coup, il avait pris la colonie de Plaisance, devant laquelle les trois Barcas avaient reculé. La guerre punique recommençait encore, comme des entrailles de l’Italie, avec les Gaulois pour champions (200)[233]. Mais Hamilcar fut battu et tué près de Crémone (200)[234], et les Celtes, s’ils ne déposèrent pas les armes, ne luttèrent plus qu’en leur nom et sous leurs chefs. Leur sort était désormais séparé de celui de Carthage.
XIV. — CONSÉQUENCES DE LA GUERRE POUR LA GAULE. Ces dix-huit années de guerre punique n’avaient, en apparence, rien changé au sort de la Gaule propre. Hannibal, Hasdrubal, les Scipions, l’avaient parcourue, sans jamais s’y arrêter en maîtres. Les Gaulois demeuraient libres de se fédérer ou de se combattre, et Marseille, de trafiquer dans le pays. En réalité, c’étaient les destinées de cette contrée que la guerre venait de fixer. Elle avait donné à Rome l’empire de l’Occident, et elle avait fait connaître son nom, son bonheur et sa puissance à tous ceux qui commandaient en Gaule. Les chefs carthaginois et les soldats celtes qui avaient franchi les montagnes pour combattre les légions, avaient été également vaincus, et n’étaient point revenus. Les Romains demeuraient les maîtres au levant des Alpes, et ils le devenaient au sud des Pyrénées. Leur empire touchait le pied des montagnes qui ferment la Gaule. Marseille, jusque-là l’égale de Rome, ne pouvait plus paraître que son agent, son espion et son auxiliaire. C’était chez elle que Ps envoyés du sénat s’étaient réfugiés avant la guerre ; c’était de son port que Publius Scipion était parti pour combattre Hannibal, que Cneius son frère et Publius son fils étaient partis pour conquérir l’Espagne[235]. Ses guides avaient conduit le premier jusqu’au camp des Carthaginois ; ses pilotes et ses trirèmes avaient accompagné le futur vainqueur de Zama jusqu’au delà des Pyrénées (211)[236] ; ses envoyés ou ses hôtes avaient révélé au sénat les entreprises d’Hasdrubal. Ampurias, sa fille espagnole, avait ouvert l’Ibérie aux Scipions[237] et la rouvrira à Caton (195)[238]. Des vaisseaux armés par elle servirent d’avant-garde à la flotte italienne dans les parages de la Catalogne et de l’Aragon[239] ; et, dans la première bataille navale qui s’engagea entre Latins et Carthaginois, les navires grecs[240], par une habile manœuvre, assurèrent la victoire à leurs alliés (217)[241]. Mais l’adresse des matelots de Marseille ne faisait qu’aggraver les fautes de ses politiques. Cette victoire livrait pour toujours aux Italiens les eaux et les rivages de la Méditerranée occidentale[242]. Marseille et ses colonies ne sont plus que les seuils maritimes de l’empire de Rome. Celle-ci peut, quand elle le voudra, commencer la conquête de la Gaule. |
