HISTOIRE DE LA GAULE
TOME I. — LES INVASIONS GAULOISES ET LA COLONISATION GRECQUE.
CHAPITRE VI. — LA MIGRATION DES CELTES[1].
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I. — DOMICILE PRIMITIF DES CELTES. Pendant que les Phocéens essayaient de prendre l’empire de la Méditerranée occidentale, les Celtes se mettaient en marche, de l’autre côté du Rhin, pour se rendre vers les terres dont les Grecs convoitaient les rivages. Des demeures des Celtes avant leur exode, nous ne savons que ce que leurs prêtres racontaient cinq siècles plus tard : Ils habitaient, disaient les Druides, dans des îles lointaines, les dernières du monde, et sur les terres des régions transrhénanes[2]. Nous pouvons les croire, comme nous acceptons l’antique récit des prêtres juifs, qui faisaient sortir le peuple d’Israël de la terre d’Égypte[3]. Car la tradition druidique concernait non pas un épisode banal de l’histoire de la nation, mais son chapitre initial et essentiel, celui qui a duré le plus longtemps, qui ne s’est point refait, que les dieux ont entouré des circonstances les plus solennelles, qui a dû laisser l’impression la plus forte. Même à quatre ou cinq siècles de distance, l’évènement qui a donné paissance à un nouveau peuple, la sortie décisive et divine de ses tribus en armes, ne se dénature jamais complètement chez des hommes qui ont des prêtres et des poètes ; et qui font profession de cultiver la mémoire et de se transmettre des milliers de vers[4]. Que ces souvenirs du départ et de la conquête se soient rapidement encombrés de détails fabuleux, cela va sans dire : mais les Celtes ne purent jamais oublier totalement l’ancien domaine de leur nom. Au reste, quelques textes, à peine postérieurs à cet exode, et échappés à la ruine presque complète des vieilles géographies grecques, confirment la tradition sacerdotale des Celtes, et permettent même de préciser davantage sur leur domicile d’avant l’invasion[5]. On peut le placer, avec une certaine vraisemblance, dans les plaines les plus basses de l’Allemagne septentrionale, dans les îles et la presqu’île danoise, sur les côtes extrêmes de la mer du Nord : Frise et Jutland, voilà, je le crois, les terres et les rivages qui furent la plus antique patrie des Celtes. C’était la région de l’Europe entière la plus étrange, la plus rude à l’homme. Un sol bas, marécageux, monotone et assombri, qu’il faut reconquérir sans cesse sur la tourbière et sur la mer ; un rivage qui se défait et se refait, comme si la terre et l’eau n’avaient point encore terminé leur lutte ni même leurs œuvres respectives[6] ; de temps à autre, de formidables coups de colère des flots, un raz-de-marée subit qui rend en quelques minutes à la vague les terrains que l’homme a mis des années à lui prendre. Ailleurs, dans le monde, c’était la guerre de l’homme contre l’homme qui faisait périr le plus d’êtres : ici, c’est l’Océan qui fut le grand pourvoyeur de la mort.
II. — DU NOM ET DU CARACTÈRE DES CELTES. Le nom de Celtes, sous lequel les marins phéniciens et grecs firent connaître aux Méditerranéens les habitants de ce rivage, était celui que les indigènes se donnaient à eux-mêmes : il venait de leur propre langue[7], il était sans doute le vocable de guerre ou d’alliance par lequel se confédéraient les tribus riveraines de la mer Frisonne. Je ne crois pas qu’il ait pénétré bien loin dans l’intérieur des terres, et que les Celtes aient formé alors un très vaste empire, s’étendant sur les plaines de l’Allemagne. Si le nom celtique avait été, au sixième siècle, tout puissant au nord du Danube, les Grecs, qui connaissaient le cours et les routes du grand fleuve, l’auraient entendu sur les chemins de l’intérieur : or, il ne leur est venu que par les récits des navigateurs, et ils ne l’ont jamais appliqué qu’à des hommes chez lesquels on arrivait par mer[8]. Voici, en l’absence de textes formels, ce que l’on peut supposer de moins invraisemblable sur le caractère de ces populations celtiques, au sixième siècle avant notre ère. — Les Celtes ne différaient point sensiblement des autres populations de la Basse Allemagne et des rives de la Baltique[9]. Des milliers de tribus de même langue, de même religion, des multitudes d’hommes aux traits et aux mœurs semblables[10], vivaient, au sud des glaces septentrionales, sur les rivages des mers froides et dans les immenses plaines qui s’étendent jusqu’aux montagnes boisées de l’Europe centrale. Leur langue, c’était celle dont les langues germaniques et britanniques sont aujourd’hui les petites-filles ou les petites-nièces, très différentes d’elle[11]. Les dieux, c’étaient ceux que César trouvera encore au delà du Rhin, le Soleil, la Lune, le Feu, la Terre, inévitables divinités de l’humanité lointaine[12], et sans doute, au-dessous d’elles, l’innombrable armée sédentaire des Génies des sources et des arbres[13]. L’état social, c’était celui que nous décrira César, et qui est le tableau banal de toute l’ancienne Europe, des fédérations de familles alternant leur vie entre la guerre, la chasse et la culture[14]. La race enfin, c’était une superbe espèce d’hommes, à la fois douce, brutale, naïve et puissante, aux statures élevées, aux corps blancs et mous, aux chevelures blondes et aux yeux bleus[15]. Cette race régnait presque sans partage dans ces régions du Nord : de longs hivers, la tristesse du ciel, une terre médiocre et d’un abord difficile, en éloignaient les ambitions d’autres hommes : les caractères primitifs de la population ne s’étaient point altérés sous des contacts de trop nombreux étrangers. Elle y gardait un air de famille qu’elle ne perdra jamais complètement[16]. C’était en revanche une famille très prolifique. Dans aucune autre région de l’Europe, les hommes ne croissent et multiplient avec une telle abondance[17]. L’humanité est là à l’état de pléthore : et, comme cette terre produit toujours plus d’êtres que ses ressources n’en peuvent nourrir, comme le Couchant d’hiver et le Midi sont proches avec les séductions de leur ciel et de leur sol, l’Allemagne et la Scandinavie déversent sans cesse des peuples sur le reste du monde[18]. Elles sont les matrices d’où sortent les vivants qui peuplent les terres moins riches en hommes, elles engendrent les tribus qui détruisent ou rajeunissent les nations voisines[19]. De ces bassins de la Baltique et de la mer du Nord l’Europe du midi a vu venir tous ses ennemis barbares. C’est là, peut-être, qu’il faut chercher le berceau de cette langue indo-européenne qui donna à notre continent sa première unité sociale[20]. Avant les Celtes, des hommes ont dût partir de ces plaines pour émigrer vers le sud, comme, après les Celtes, en partiront les Cimbres, les Francs, les Normands et d’autres. La migration celtique est l’épisode d’une histoire qui se répète éternellement[21]. Dans ces multitudes du Nord, les Celtes de la Frise et du Jutland se distinguaient sans doute par un courage plus grand, un naturel moins sédentaire[22], une vie moins sauvage. Si ingrat qu’il fût, leur domaine rendait beaucoup à ceux qui l’exploitaient. Dans cette existence de subits dangers et d’efforts continus, ils acquéraient une vertu presque surhumaine. Les Celtes s’habituaient à ne rien redouter, ni les flots ni la mort. Une rude résignation pénétrait toute leur vie. Ces prises avec la nature sont une école de courage et d’indépendance. Des hommes qui ne cessent de la combattre se rient des autres hommes, et ont une sorte d’orgueil acharné de leur propre liberté. Puis, sur ces bords de l’Elbe inférieur et des îles frisonnes, on ne se sentait pas isolé, perdu dans l’immensité monotone de l’Europe septentrionale. L’Ems, le Weser, l’Elbe, ouvrent de larges percées vers l’intérieur : l’Elbe surtout, longue voie rectiligne qui touche à l’ombilic de l’Europe et qui mène, au delà, jusqu’aux plus lointaines régions du levant et du midi. Du côté de la mer, arrivent, venues des fiords de Norvège, des estuaires anglais et des côtes gauloises, les routes maritimes les plus fréquentées de l’Atlantique[23]. Ajoutez les sentiers de l’isthme du Holstein, qui apportent choses et gens de la Baltique. Tous ces chemins convergent vers l’estuaire de Hambourg, en quelque sorte aspirés par lui : et cet angle de terre était le seul point de l’Océan du Nord que les Anciens eussent pu comparer à Cadix, maîtresse du détroit de Gibraltar, à Marseille, dominatrice sur les bouches du Rhône, à Rome, à laquelle le Tibre a donné l’Italie. Les Celtes occupaient donc un de ces vastes carrefours fluviaux et maritimes, si propres à la formation de grands peuples[24]. Leur mer et leurs fleuves, du reste, offraient de sûres cachettes et de bons ports. Ces eaux et ces replis de la mer Frisonne ont toujours été le centre de thalassocraties riches et tracassières, Saxons, Angles, Danois et Jutes, Brème, Lubeck et Hambourg. Et dans les temps reculés dont nous parlons, où la mer avait plus d’importance encore que de nos jours[25], où elle mettait, aussi bien que la terre, de l’union et des relations entre les hommes, les tribus de l’Elbe et du Jutland, parmi toutes celles du Nord, étaient placées pour sortir les premières de l’isolement et de l’ignorance[26]. Dans l’histoire primitive de l’Europe, la connaissance du bronze devait inaugurer une vie nouvelle, à la fois plus industrielle et plus belliqueuse. Il est fort possible que, chez les peuples de l’Atlantique, le point de départ des époques du métal se place chez les Celtes de la Frise et du Jutland[27]. Sur leur mer, en effet, on arrivait par la gauche aux mines d’étain de la Grande-Bretagne ; par la droite, aux minés de cuivre de la Norvège[28]. Derrière eux, l’Elbe intérieur, à travers les profondeurs hercyniennes, conduisait aux énormes réserves métalliques des montagnes de l’Europe centrale. Ils étaient à un des grands carrefours où aboutissaient les routes des métaux, et ils ont pu être tentés de les fondre comme ils les voyaient se rencontrer chez eux. En tout cas, si les hommes de la mer du Nord n’ont pas eu, les premiers d’entre les Barbares, l’idée de l’alliage sacré[29], le bronze, nulle part dans le monde atlantique, n’a produit plus de choses et plus de belles choses, plus de poignards, d’épées et de bijoux, qu’entre Hambourg et Stockholm. C’est là, et non dans la Gaule, plus longtemps attardée au travail de la pierre, que s’épanouit la force de l’airain[30]. Enfin, les côtes frisonnes étaient le seul point du rivage de l’Océan, entre Cadix et Trondhjem, où s’arrêtassent longuement les navigateurs de la mer du Sud, phéniciens et grecs. Ailleurs, à Pasajes, sur les côtes normandes, à Ouessant, ils pouvaient faire de rapides escales. Mais l’estuaire de l’Elbe était le principal but de toute cette longue traite, avec son marché de l’ambre. — Cet estuaire devint, dans l’Europe extérieure, ce que furent longtemps Le Cap ou Zanzibar en Afrique, Goa ou Macao en Asie, un des principaux points d’appui du commerce civilisé chez les peuples réputés sauvages, le lieu des rendez-vous internationaux dans les pays hyperboréens. Aussi les Grecs le connurent-ils presque aussitôt qu’ils connurent Marseille. Hérodote, Éphore et Aristote ne parlent ni de l’Armorique ni de l’Auvergne, mais ils savent qu’il y a dans le pays de l’ambre et des Celtes de très grands fleuves, des froids très rigoureux et un Océan impitoyable : ces fleuves énormes, descendus des épaisses forêts du Centre, cette mer colère et terrible aux hommes, sont les premiers traits de la géographie du Nord qu’ont tracés les marchands et les écrivains de l’Hellade[31]. — Certes, les Grecs auraient pu, en remontant le Danube ou ses nombreux affluents, gagner ces régions plainières de l’Allemagne. Mais entre elles et la vallée du Danube s’étendait, hérissée de bois, peuplée de bêtes formidables, l’interminable chaîne des monts Rhipées et des monts Hercyniens, la plus profonde, la plus longue, la plus solennelle des barrières que la nature ait laissées croître entre les peuples anciens[32]. Cette clôture fut peut-être le principal abri qui maintint les populations de la Germanie dans leurs habitudes et leur caractère primitifs, et dans la pureté traditionnelle de leur race. Elle les préserva contre les convoitises et les curiosités des gens du Midi : car ceux-ci, dans la peur de cette froide et noire muraille, d’où sortaient les terreurs de la nuit et les rafales du vent du nord[33], se résignèrent pendant longtemps à ne pas chercher par terre les Hyperboréens de l’Europe[34]. — Mais ils réussirent à les visiter par mer, et ce fut dans le pays des Celtes[35], détenteurs des rivages de l’ambre. Or, ces étrangers, Tartessiens, Phéniciens ou autres, ne descendaient pas à terre sans faire connaître aux indigènes quelques produits de l’industrie du Sud, et surtout ces produits que les navigateurs de tons les temps se plaisent à vendre, et que les Barbares de tous les pays admirent le plus chez leurs visiteurs, des armes et des bijoux. Ils ne leur ont peut-être pas révélé l’art du bronze ; mais ils leur ont sans doute montré la forme et le rôle de l’épée[36]. Et en tout cas, ils ont dû laisser chez les Celtes la notion et le désir des richesses des peuples méridionaux. — Tout cela, il est vrai, n’est qu’une longue suite d’hypothèses. Mais ces hypothèses sont les conséquences logiques de faits d’histoire et de situations géographiques. Et elles expliqueraient à merveille la force irrésistible qui va pousser les Celtes sur la Gaule, et qui, après la leur avoir soumise, les lancera sur le reste de l’Europe. Car ils auraient eu, dès lors, les ressources morales et matérielles nécessaires aux nations conquérantes : peut-être des armes de guerre supérieures[37], en tout cas un courage à toute épreuve, l’esprit d’aventure, et la convoitise du bien d’autrui. Des causes accidentelles donnèrent le branle au départ.
III. — CAUSES DE L’EXODE. Les Celtes s’étaient transmis d’âge en âge le récit de l’exode. — Leurs ancêtres, disaient-ils, avaient abandonné leurs demeures parce qu’ils n’y pouvaient plus vivre. Une fatalité s’acharnait contre eux. Des guerres incessantes troublaient leur vie. La mer inondait les rivages, et ses flots bouillonnants leur arrachaient les terres. Ils avaient pour ennemis et les hommes et la nature. Il fallut partir[38]. L’une et l’autre des causes que la tradition assignait au départ des Celtes sont également vraisemblables. — Discordes intestines ou incursions de voisins, c’étaient chez les peuples, barbares ou non, les motifs ordinaires des migrations en masse. Mais la fuite d’une nation devant les débordements de la mer ou d’un fleuve n’est pas plus étonnante. Les montées subites de l’Océan, sur les côtes de la Frise et du Jutland, sont une des choses les plus effroyables que puissent voir les hommes. En une minute, une seule vague, haute comme une colline, submerge des milliers d’hectares. Tout disparaît alors sous les eaux, arraché, englouti, confondu dans une égale destruction, arbres, moissons, bestiaux, et des milliers d’hommes[39]. Et cette couvre de fureur était, dans les temps anciens, d’autant plus terrible et plus complète que les Celtes aimaient à bâtir près des flots leurs cabanes et peut-être aussi leurs tombes : vivants et morts, les ancêtres comme eux-mêmes, tout ce qui était la tribu retournait au néant[40]. Certes, la mer n’emportait que les choses et les êtres du rivage, et, le massacre achevé, elle revenait d’ordinaire à la ligne consacrée de ses eaux[41]. Mais les hommes ne raisonnaient pas toujours sur ces actes de la nature. Ils pouvaient craindre que la mer ne portât plus loin ses ravages ; et surtout, il leur semblait que la terre ainsi frappée par une attaque mystérieuse était condamnée par les dieux[42]. Cette vague conquérante était le signe d’une volonté divine. Elle donnait l’ordre du départ[43].
IV. — DU NOMBRE DES ÉMIGRANTS. On s’est longtemps figuré les Celtes comme une multitude infinie, qui aurait submergé la Gaule entière, détruit, refoulé et remplacé les populations antérieures. Tous les hommes du passé auraient disparu sous le flot des millions de nouveaux-venus[44]. Puis, des théories différentes ont été peu à peu établies touchant l’invasion celtique, et, comme toujours, elles se sont bâties en contraste absolu avec les idées de jadis. On avait fait des Celtes une foule innombrable : on les transforma en une bande d’hommes, une petite armée de quelques escadrons, trente mille combattants allant chercher la fortune au delà du Rhin, et la trouvant[45]. La vérité doit être entre les deux systèmes. Les Celtes n’étaient pas une race en marche ; ils ne furent pas davantage un simple compagnonnage pour aventures militaires. Je me les représente volontiers comme une nation ou une ligue de cent tribus, ayant chacune ses enseignes et ses rois, toutes groupées sous des conducteurs communs : ils étaient une union de familles qui se déplaçaient ensemble, enfants, vieillards, femmes et guerriers, esclaves et bestiaux, fétiches et chariots. C’est sans doute à l’exode des Cimbres, aux expéditions des Suèves, à la fuite des Goths que ressemble le plus la migration des Celtes. Les Cimbres et les Teutons, lorsqu’ils quittèrent leurs domaines, comprenaient, disait-on, trois cent mille soldats, suivis d’une multitude de femmes et d’enfants[46]. Des cent tribus suée es se levaient chaque printemps cent mille guerriers[47]. Un demi-million de tètes tout au plus formaient la nation des Goths, lorsqu’elle passa dans l’Empire romain[48] ; les Burgondes étaient quatre-vingt mille combattants, c’est-à-dire environ trois cent mille hommes[49]. — C’est dans ces proportions qu’on peut imaginer l’invasion celtique. Elle ne différa pas sensiblement, ni comme force, ni comme nature, des principales migrations qui sortiront plus tard des mêmes terres transrhénanes.
V. — DES CELTES TRANSRHÉNANS. Ces sorties de tribus laissent en arrière des traînards ou des obstinés, qui préfèrent la garde de leurs tombeaux aux incertitudes des rencontres lointaines. Fort souvent, les peuples des grandes plaines du nord se sont dédoublés à l’instant du départ. Quand les Cimbres quittèrent les bords maudits de la mer Frisonne, plusieurs de leurs frères s’entêteront à ne pas les suivre[50]. A la fin du second siècle de notre ère, les Goths descendirent des bords de la Baltique jusqu’à ceux de la mer Noire : mais un rameau de leur nom, les Gépides, ne bougea point du delta de la Vistule[51]. Le nom celtique ne disparut pas tout de suite des terres du Jutland, de l’estuaire de l’Elbe, des côtes frisonnes. Il resta longtemps encore attaché au pays où il avait commencé sa puissance. Jusqu’au quatrième siècle, les chercheurs d’ambre venus de la Méditerranée trouveront des Celtes dans cet angle de la mer du Nord où finissait leur long voyage[52]. — Mais il s’y éteignit vers ce temps-là, remplacé tour à tour par ceux de Belges et de Galates[53], de Teutons[54] et de Cimbres. Seulement, Transrhénans et Celtes de la Gaule ne se ressembleront bientôt plus. Les émigrés connurent des cieux plus limpides, des terres plus fertiles, une vie plus gaie et plus sûre ; ils se mêleront à d’autres peuples, ils prendront des habitudes nouvelles, changeront le caractère de leurs dieux, les formes et les mots de leur langage. Leurs frères de la Basse Allemagne demeureront fidèles à leurs vieilles pratiques, derrière le double abri de leurs forêts et de leurs tourbières : Celtes de l’Elbe, Hyperboréens d’entre la Baltique et les monts Hercyniens, tous ces peuples des plaines du nord resteront plus longtemps semblables à eux-mêmes, immobiles dans leur horizon fermé. Ou bien, s’ils subissent d’autres influences, elles seront toutes différentes de celles qu’acceptaient les Celtes partis vers le couchant : des hordes nouvelles, venues d’au delà de la Vistule et des grands marais, se mêleront peut-être aux tribus de l’Allemagne[55]. Ainsi, des deux groupes que l’exode a formés, celui qui s’en va subira les contacts brutaux ou fécondants de l’ouest et du sud, des Ligures et des peuples de la mer, celui qui reste est exposé aux sauvages intrusions des gens et des choses de la steppe. Ils seront chaque jour plus distincts l’un de l’autre, eux, leurs langues et leurs dieux[56]. La haine les séparera plus vite encore que leur nature, de même que les Germains groupés sous Clovis et Charlemagne devinrent si rapidement différents et adversaires des Germains demeurés dans les plaines indépendantes. Mais malgré tout, des ressemblances frappantes subsistèrent toujours entre les Celtes de la Gaule et leurs voisins d’outre Rhin ; on les signalera pendant des siècles : et les observateurs sagaces, les écrivains qui n’auront pas des raisons politiques ou militaires pour brouiller Gaulois et Germains, reconnaîtront aisément les vestiges de la fraternité qui jadis avait uni les ancêtres de ces deux peuples[57].
VI. — LES CELTES EN BELGIQUE. Les Celtes donc, quittant les rives inhospitalières de la Baltique et de la mer du Nord, se mirent en route vers l’occident. Ils suivirent la voie naturelle qu’indiquait la plaine de la Basse Allemagne, et que prendront les Francs un millénaire plus tard : ils marchaient, sans s’éloigner du rivage, inclinant avec lui vers le sud (530 environ ?) C’est aux abords du Rhin qu’ils rencontrèrent les premières tribus ligures. Le fleuve fut franchi par les émigrants. Il y eut de nombreux combats. Les indigènes, vaincus et épouvantés, finirent par renoncer à la résistance[58], et gagnèrent l’intérieur des terres, les forêts et les montagnes du haut pays, les brousses des Ardennes et les rochers de la Rieuse, de la Moselle ou du Rhin[59]. Mais les Celtes ne s’arrêtèrent pas longtemps dans les plaines de la Belgique, vides d’habitants et voisines d’une mer hostile. Ils savaient sans doute que plus loin le ciel était plus clément, les alluvions plus riches, les marécages moins continus, et les forêts moins profondes. Ils s’engagèrent dans le sud[60]. Derrière eux, les Ligures revinrent sur leurs anciens domaines, repeuplèrent les terres désertes des bords de la mer, et, délivrés du péril celtique, ils se reprirent à sillonner l’Océan de leurs barques aventureuses[61] (vers 500 ?[62]).
VII. — INSTALLATION DES CELTES A L’INTÉRIEUR. Pendant ce temps, les Celtes s’arrêtaient enfin dans une contrée d’élection, et y installaient leurs tribus pour faire souche de nouvelles familles : comme si la tuer les épouvantait encore, ce fut à l’intérieur de la Gaule qu’ils s’établirent[63]. Le domaine propre de ce ban d’invasion fut la Gaule centrale toute entière, celle qui, très longtemps après, s’appelait encore le pays des vrais Celtes, la Celtique proprement dite[64]. Il commençait au sud de la grande forêt des Ardennes[65] ; il embrassait le bassin de la Seine et celui de la Loire. Au midi, les conquérants descendirent les pentes du plateau ; à l’ouest, ils occupèrent la vallée de la Charente : à l’est, ils débordèrent dans celle de la Saône jusqu’au pied du Jura. Je ne crois pas cependant que le premier champ de l’ambition celtique ait atteint, sauf sur un ou deux points, les cours du Rhône et de la Garonne ; je ne crois pas davantage qu’il se soit presque jamais étendu jusqu’aux rives de l’Océan. Toutes les côtes de la Normandie et de l’Armorique furent d’abord laissées aux tribus indigènes[66]. La Celtique constituée par ces émigrants était comme un vaste cercle, de cent vingt-cinq lieues de diamètre, dont les rayons finiraient vers Rodez, Saintes, Angers, Rouen, Soissons, Reims, Besançon, Lyon, et dont Bourges marquerait le centre. Au delà, le long des deux mers, vivaient et naviguaient les Ligures indépendants (500-480 ?)[67].
VIII. — RAPPORTS AVEC LES INDIGÈNES. La manière dont les Celtes prirent possession de la Gaule nous est entièrement inconnue[68]. Du jour où le peuple envahisseur a quitté les bords de la mer et s’est engagé dans l’intérieur des terres, un impénétrable mystère enveloppe sa vie. Les navigateurs carthaginois et grecs recevaient parfois l’écho des combats qui décimaient les tribus du rivage ; ils voyaient les ruines qui en résultaient. Mais aucun bruit ne leur venait des luttes qui s’agitaient dans les hautes vallées du pays. L’histoire ultérieure montre qu’elles se terminèrent à l’avantage des Celtes. Dans les limites que nous avons indiquées, ils imposèrent aux indigènes leur nom et leur domination : le vocable de Ligures disparut de la Gaule centrale[69]. Plus heureux que les Cimbres et que les Suèves, aussi heureux que les Francs, les Celtes réussirent à fonder un empire durable, et à laisser des terres à leurs descendants. On s’expliquera aisément cette victoire, si l’on se rappelle ce que nous avons supposé plus haut et des indigènes de la Gaule et de leurs envahisseurs. Les Ligures, amas de tribus juxtaposées, sans lien permanent, sans volonté commune, étaient incapables de résister victorieusement à l’attaque impétueuse d’un peuple aux rangs serrés. Supérieurs sans doute dans les combats singuliers[70], ils valaient moins devant de grandes batailles. Ils ont pu tenir plus longtemps sous l’abri des montagnes ; mais dans les vallées ouvertes de la contrée, leur morcellement les condamnait à être brisés par une rencontre sérieuse[71]. — D’autant plus que les Celtes leur étaient, je suppose, supérieurs en ressources morales et militaires : à ces fantassins, frondeurs et tireurs habiles, mais peu familiers avec les armes du corps à corps, ils opposaient peut-être le cheval ou le char de guerre au choc inévitable, et l’épée de combat à la menace toujours prête. Ils n’étaient pas plus braves que les Ligures, mais ils l’étaient tout autant, et ils avaient pour eux l’avantage de l’agresseur, la force que donnent la volonté de conquérir et la nécessité de se créer des demeures. Ces luttes, si longues qu’on les suppose, ne furent pas éternelles, et trois générations tout au plus (500-400 ?) suffirent à les terminer[72]. On peut affirmer aussi que les Celtes, pour devenir les maîtres, n’eurent pas besoin d’anéantir les indigènes, et que leur victoire n’engendra pas, chez eux ou chez les Ligures, des sentiments durables de haine, de crainte ou de défiance. Les Celtes et les indigènes, en effet, n’étaient pas plus différents les uns des autres que les Gaulois ne le furent des Francs ou des Romains. Il n’y avait pas entre eux de ces irrémédiables contrastes de langues, de mœurs, de religions, de sana et de couleur qui séparent aujourd’hui les Européens de leurs sujets exotiques. Il est probable que, parmi les Ligures envahis, il se trouvait des descendants de bandes venues du nord-est, dans ces brigandages périodiques dont les Transrhénans furent coutumiers. Les sources et les arbres, le Soleil et la Terre, étaient des divinités des deux côtés du Rhin. Bien des mots du vocabulaire ligure rappellent des radicaux des langues celtiques ou germaniques. La tribu ligure ne fut pas constituée différemment des tribus de l’Allemagne. Disons-nous bien que, même au sixième siècle avant l’ère chrétienne, nous ne sommes pas en présence de races hostiles, de religions ennemies, mais de populations plus ou moins pareilles, qui se battent ou se volent par simple esprit de conquête. La conquête subie et acceptée, la fusion entre les deux peuples s’opérait rite. Nous suivrons bientôt pas à pas les établissements ultérieurs des Celtes en Italie, en Espagne et en Orient. Nulle part il ne restera chez leurs sujets d’irrésistibles besoins de révolte et de revanche. Partout au contraire, les dieux, les hommes, les langues, les mœurs des vaincus et des vainqueurs se sont adaptées les unes aux autres avec une grande rapidité. Peut-être même les Celtes, de toutes les populations barbares de l’antiquité, furent-ils celle qui se mélangea le plus vite avec les hommes dont ils subirent les approches. Il y eut en eux une incroyable faculté d’assimilation. C’était la moins irréductible des espèces humaines de l’Europe, la moins disposée à l’isolement. Elle ressembla toujours à ses dieux, qu’on verra se mouler sur les types les plus divers de la mythologie antique. Aucune n’a produit plus de nations métisses. Elle donnera les Celtibères en Espagne, les Gallogrecs[73] en Asie, les Celtoscythes dans les plaines de l’Europe orientale, sans doute aussi des Celtothraces et des Celtillyriens, et jamais, chez aucune de ces populations mêlées, nous ne trouverons la trace appréciable d’un conflit de races[74]. Au surplus, la Gaule proprement dite nous offrira plus tard un exemple très net de la rencontre des Celtes et des Ligures, lorsque, vers 400, les premiers descendront du nord pour entrer en Provence. Qu’ils aient commencé par combattre les uns contre les autres, c’est probable ; niais ils ne tardèrent pas à s’unir en un seul peuple, celui des Salyens, que les Grecs de Marseille appelèrent des Celtoligures : et, quoique nous connaissions assez bien ces Salyens du Rhône, de la Durance et de l’Arc, il nous est encore fort difficile de distinguer les deux éléments dont ils se sont formés[75]. Pareille chose s’est produite, un siècle plus tôt, dans la Gaule centrale. Tous les peuples y devinrent également, dans des proportions variables, des Celtoligures. Si les Latins et les Grecs ne leur ont pas donné ce nom, c’est qu’ils n’ont pas assisté, comme aux environs de Marseille, au mélange et à la fusion ; c’est que les Celtes, d’ailleurs, ont imposé leur nom aux hommes et aux terres, et que les vaincus ont accepté ce nom pour eux-mêmes. Désormais donc, sous ce mot de Celtes, nous étudierons l’empire créé par cette conquête et le peuple issu de ce mélange. Parfois, en examinant ses institutions[76], il nous semblera possible d’indiquer ce qui est venu du dehors, et ce qui est resté des indigènes. Le plus souvent, nous ne pourrons même pas tenter de faire le départ entre ces deux éléments. Cette impuissance n’est point surprenante ; elle est l’état habituel de l’histoire, dès qu’elle examine les résultats d’une conquête. Qui donc, dans la Gaule de Charles le Chauve, eut distingué la part de Rome et la part des Francs ? et même aujourd’hui, si renseignés qu’ils soient sur les invasions germaniques, les historiens du Moyen Age n’ont encore pu fixer ce qu’elles ont apporté et ce qu’elles ont respecté.
IX. — LA CELTIQUE ; AMBIGAT. Ce nom collectif de Celtes est peut-être le fait 1P plus important que les envahisseurs aient déposé dans l’histoire de notre pays. Il était un emblème d’unité, le mot de ralliement d’un empire. Au-dessous de ce nom, les appellations génériques, sans aucun doute, étaient fort nombreuses. Le monde celtique renfermait dès lors quelques-uns des groupes qui dirigeront plus tard son histoire, et, selon toute vraisemblance, ceux-ci possédaient les domaines où les Romains les trouveront installés[77] : les Bituriges autour de Bourges[78], les Carnutes de Chartres à Orléans[79], les Éduens dans le Morvan et les plaines adjacentes[80], les Arvernes sur la Limagne et les monts qui l’encadrent, les Lingons le long du plateau de Langres et des champs dijonnais[81] ; les Aulerques occupaient les rivières du Maine, les Ambarres les basses terres de la Saône[82], les Sénons le bassin de Sens et Paris[83]. D’autres grandes peuplades de ce genre, Volsques[84] et Boïens[85], s’établirent ailleurs en Gaule, sans que nous puissions retrouver leur domicile primitif. — Ce sont les premières familles politiques qui se soient partagé, dans les temps connus, le sol de notre pays, qu’elles aient pris naissance et nom au moment même de la conquête, ou qu’elles aient été déjà constituées avant le départ pour l’Occident[86]. Ces groupes s’étendaient sur de vastes territoires, divisions naturelles du sol français : Auvergne ou Berry naissaient à une vie collective, comme domaine d’une seule peuplade. Au-dessus dès innombrables tribus ligures, encloses dans l’horizon d’un petit pays, se formèrent et grandirent de nouvelles sociétés humaines, plus fortes et plus ambitieuses[87]. Ce qui préparait la terre et les hommes de la Gaule à une existence plus intensive, à plus de rapports entre eux, à plus d’initiative au dehors. Une vie nationale se superposait enfin à ces groupes locaux et régionaux, à ces tribus ou ces pays, à ces peuplades ou ces régions. Toutes ces sociétés portaient également le nom de Celtes[88] ; elles donnaient celui de Celtique aux terres qu’elles habitaient[89] ; et il y eut, pour les unir, autre chose que des noms. Car, une fois dispersés dans les vallées de la Gaule centrale, les Celtes n’oublièrent pas la fraternité qui les avait conduits des bords de l’Elbe à ceux de la Seine. Il dut rester plus d’un souvenir commun de cette marche à la recherche de nouveaux domaines. Je ne m’expliquerais pas la prépondérance de leur nom et de leurs dieux, si les hommes n’étaient pas demeurés unis en un corps durable. Bien des institutions singulières du monde celtique trouveront leur raison dans ce point de départ de son histoire : une fédération de familles prenant des terres. Partie d’une invasion et d’une conquête, c’est-à-dire de l’effort collectif de tribus groupées, l’histoire de la Gaule allait présenter un caractère d’unité, qui la distinguera et de celle des temps ligures et de celle de toutes les contrées occidentales[90]. C’était du souvenir de l’unité primitive que s’inspiraient les traditions ou les légendes indigènes. — Elles racontaient que la Celtique avait formé autrefois un seul royaume, et n’ayant qu’un souverain. Ce roi lui était donné par les hommes du Centre, les Bituriges : le chef qui commandait à tous les Celtes siégeait au milieu même du pays. On conserva longtemps la mémoire d’un de ces rois, Ambigat. Ce fut un prince très riche, très brave, très puissant, qui gouvernait une multitude immense. Sa maison prospérait comme son empire ; sa terre produisait sans relâche d’abondantes moissons de blés et de guerriers. Il avait deux neveux, qui étaient d’actifs jeunes gens. Les dieux l’aimaient et lui envoyaient les meilleurs avis. Et il devint très vieux, voyant son peuple grandir et s’étendre au loin[91] (vers 450-400 ?[92]). Ambigat ressemble à tous les rois des légendes, il ne diffère pas du Charlemagne des Chansons de Geste ni de l’ Arganthonios des récits de Tartessus. Mais, de ce que la physionomie réelle de ces vieux souverains a disparu sous la banalité des mythes populaires, il ne résulte pas qu’on doive nier leur existence. Tartessus a eu ses rois, qui ont été certainement très riches ; l’épopée carolingienne n’a pas créé de toutes pièces Charlemagne, ses guerres et ses preux. Je n’affirmerai pas cependant qu’Ambigat ait vécu ni qu’il ait eu deux neveux. Mais son histoire prouve, tout au moins, que la plus vieille Celtique était un corps politique, et qu’elle relevait d’un seul chef, dictateur ou prêtre, patriarche ou roi[93]. |
