GALLIA - TABLEAU SOMMAIRE DE LA GAULE SOUS LA DOMINATION ROMAINE

CHAPITRE XV. — L’ENSEIGNEMENT PUBLIC.

1. Développement de l’instruction publique en Gaule : elle est toute latine. — C’était en partie grâce à l’enseignement public que la langue et les habitudes romaines s’étaient ainsi répandues dans les Gaules. Avant l’arrivée des conquérants, le soin d’instruire la jeunesse était confié aux druides : il est visible qu’ils le perdirent en même temps que leur autorité politique. L’enseignement passa, tout naturellement, entre les mains des fonctionnaires municipaux.

Or il est digne de remarque que, dans l’enseignement qu’on donnait en Gaule, la langue celtique n’eut pas la moindre place : on n’apprit jamais le gaulois dans les écoles municipales, même dans celles des villes les plus attachées à la tradition celtique. Les Romains ne proscrivirent pas l’idiome national ; ils ne l’encouragèrent pas non plus, et il ne semble pas que les Gaulois aient été plus désireux que leurs maîtres de cultiver leur propre langue. L’école fut pour eus un centre d’éducation latine.

Dès que les Romains eurent soumis le pays, les villes gauloises tirent venir d’Italie des rhéteurs et des grammairiens. Sous le règne d’Auguste, il y avait déjà à Autun une école célèbre : on y venait de tous les points de la Gaule pour s’instruire dans les arts libéraux, ce qui revenait à dire dans les arts grecs et romains. Quand le soldat de Rome avait achevé son œuvre, ses deux collaborateurs se mettaient sur-le-champ au travail : à la suite des armées arrivaient le négociant, pour faire valoir le pays conquis, et le rhéteur, pour lui apprendre la langue des maîtres.

2. Principales écoles gallo-romaines. — Les deux plus florissantes écoles furent d’abord celles d’Autun et de Marseille. Marseille est l’école grecque, oit l’on enseigne surtout la philosophie et où l’on a le culte d’Homère : il s’y rend des jeunes gens de la Gaule, il en arrive plus encore de Rome et d’Italie ; c’est presque l’Athènes de l’Occident. Autun est l’école latine, oit l’on apprend la rhétorique aux fils des grandes familles gauloises : jusque sous Constantin elle sera le centre du haut enseignement dans la Gaule propre. Ces deux écoles étaient de véritables universités, à l’usage des jeunes gens. L’instruction primaire était donnée dans toutes les villes importantes par des maîtres d’école ou des grammairiens, payés assez souvent sur le budget municipal.

A la fin du IVe siècle, les écoles d’Autun et de Marseille tombèrent dans le discrédit. Le premier rang passa à celles de Trèves, de Narbonne, de Toulouse et surtout de Bordeaux. L’Aquitaine devint à la fin de l’empire comme la terre nourricière de la rhétorique romaine ; c’est à Bordeaux qu’il y a le plus d’élèves et les meilleurs maîtres, des maîtres que les capitales de home et de Constantinople cherchent à attirer à grands frais. Deux mille étudiants ont suivi les cours de l’un d’eux. Le poète Ausone, qui a été professeur à l’école de Bordeaux, nous a fait connaître dans ses vers les noms et l’enseignement de chacun de ses collègues.

3. Organisation de l’école. — L’école s’appelait auditorium. Un professeur était chargé de la diriger, avec le titre de moderator, summus doctor, peut-être même de rector : tout à la fois chef et membre du corps enseignant, il ressemblait assez au doyen d’une Faculté. Une école comprenait, comme nos facultés actuelles, un certain nombre de chaires, cathedræ : chacune était occupée par un professeur en titre, doctor, professor, qu’assistait parfois un sous-maître ou suppléant, proscholus, subdoctore.

Les professeurs recevaient des émoluments de la ville ou de l’État ; le chiffre en était d’ailleurs, sauf dans les très grands centres, assez modique. Mais ils étaient également rétribués par leurs élèves ; aussi les cours les plus fréquentés rapportaient-ils de fort gros revenus, tandis que les professeurs médiocres restaient dans la gêne. Il pouvait se faire encore que l’État ou la ville accordassent des avantages exceptionnels à certains professeurs célèbres pour se les attacher plus sûrement. Le rhéteur Eumène, qui, il est vrai, était à la fois professeur et recteur de l’école d’Autun, reçut de l’empereur Constance le traitement étonnant de 600.000 sesterces, peut-être plus de 100.000 francs. Il y avait dans les écoles, comme dans toute la société gallo-romaine, de très grandes inégalités.

C’étaient les sénats municipaux qui nommaient les professeurs. Ils leur faisaient subir, au préalable, nue sorte d’examen. L’empereur se réservait d’ordinaire le droit (le sanctionner leur décision ; parfois même il désignait pour occuper telle chaire un homme (le son choix. L’État garda toujours la haute main sur les écoles municipales, sur le recrutement des maîtres, la nature de l’enseignement et même sur la discipline des étudiants.

4. — Les étudiants étaient groupés en corporations, avec leurs chefs et leurs bannières. Eux aussi d’ailleurs étaient fort surveillés par l’État. Chacun d’eux avait son dossier, dont une copie était gardée dans les bureaux de l’administration centrale. L’État en effet recrutait parmi les anciens étudiants des écoles ses employés, ses secrétaires, ses référendaires, ses conseillers ; il tenait à connaître le plus tôt possible et à suivre de très prés ceux qui pouvaient être appelés à l’honneur de le servir. Les auditoria municipaux jouaient au IVe siècle le même rôle qu’aujourd’hui les grandes écoles du gouvernement.

5. — Les professeurs étaient presque tous fort considérés ils tenaient une grande place dans la ville et même dans l’État. II était rare qu’ils ne fussent point membres des sénats municipaux. Si les étudiants donnaient aux bureaux du prince leurs employés supérieurs, les maîtres fournissaient à l’empire ses plus hauts fonctionnaires. Ausone, qui fut professeur de rhétorique à l’école de Bordeaux, devint comte, préfet du prétoire, consul. Le mot de Juvénal fut plus vrai que jamais à la fin de l’empire : La rhétorique mène au consulat. Si nous voulons connaître la position que la société faisait alors aux professeurs, il faut lire les poésies d’Ausone : Les rhéteurs, dit d’après elles M. Boissier, nous apparaissent comme de grands personnages que l’empereur vient souvent prendre dans leurs chaires, pour les attacher à sa personne, comme secrétaires d’État, ou même pour en faire des gouverneurs et des préfets. Ceux qui n’arrivent pas à cette fortune et qui ne quittent pas l’école n’en ont pas moins, dans la ville où ils enseignent, une situation brillante. Ils font souvent de riches mariages, ils épousent des femmes nobles et bien dotées. Leur maison est fréquentée par la haute société ; leur table a de la réputation, et l’on y est attiré moins par les dépenses que fait le maître que par les agréments de son esprit et le charme de sa conversation piquante.

6. L’enseignement : la grammaire. — L’enseignement donné dans les écoles gauloises comprenait seulement deux degrés : la grammaire, pour les enfants de cinq à dix ans ; la rhétorique, pour ceux de dix à dix-huit ans. Ceux qui, au delà de cet âge, voulaient se perfectionner dans des études spéciales, comme le droit ou la philosophie, se rendaient dans les grandes universités de l’empire : pour la philosophie, on allait surtout à Athènes, pour le droit, à Rome ou à Beyrouth. Seuls les futurs médecins pouvaient se former directement auprès des praticiens locaux, qui faisaient toujours un peu d’enseignement à côté de la clientèle.

On enseignait dans les classes de grammaire bien des choses, et des choses fort différentes. D’abord, on y apprenait à lire aux tout petits enfants. Ausone, qui fut professeur de grammaire avant de devenir rhéteur, recevait, nous dit-il, les enfants au sortir de la mamelle, et il avoue que ce métier lui fut bien pénible. Dans les classes plus avancées on leur apprenait à lire et à expliquer les auteurs classiques.

L’exercice à peu près unique dans les classes moyennes était l’interprétation d’un auteur, qui était le plus souvent un poète. On en faisait lire d’abord un passage, et l’on veillait à ce qu’il fût bien lu : les anciens attachaient un grand prix, dans les écoles, à l’enseignement de l’art de la lecture. Puis on commentait minutieusement ce passage : on en cherchait et en arrêtait le sens. Enfin, toujours à propos du même texte, le maître donnait aux enfants des notions sur toutes choses : de religion, de mythologie, de métrique, s’il s’agissait de Virgile ou d’Homère, de philosophie ou de science, en lisant Lucrèce, d’histoire ou de géographie, en commentant Salluste. C’était un enseignement très général et très superficiel fourni à propos d’une lecture. Quintilien recommandait de donner aux enfants, dans les classes de grammaire, ce que les Grecs appellent une éducation encyclopédique. C’est exactement ce qui se faisait dans les écoles gauloises au IVe siècle.

On enseignait dans ces écoles aussi bien le grec que le latin : il y avait un assez bon nombre de maîtres grecs dans la division de grammaire de toutes les universités. Il n’était même pas rare que l’on commençât par l’étude du grec et la lecture d’Homère : Virgile et le latin ne venaient qu’après. Virgile et Homère étaient d’ailleurs les auteurs essentiellement classiques, et leurs œuvres étaient la vraie bible de cet enseignement.

Il est à noter que l’on recourait assez fréquemment, pour compléter l’instruction de ces enfants, à des tableaux, à des figures et surtout à des cartes géographiques : la géographie fut assez en vogue dans les écoles gauloises dit dernier siècle de l’empire.

7. L’enseignement : la rhétorique. — Les classes supérieures étaient celles de rhétorique. L’exercice principal y était, comme au temps de Cicéron ou de Quintilien, la harangue ou la déclamation. On cherchait d’abord à former de toutes les manières la mémoire du jeune homme : la mémoire était une qualité à laquelle les rhéteurs gaulois tenaient infiniment. Puis, l’étudiant apprenait l’art de la déclamation et du geste. Venait enfin la manière de composer, de diviser et d’écrire un discours, de finir ses périodes et de tenir ses métaphores. D’ailleurs, ces déclamations roulaient sur n’importe quel sujet, sur les lettres, la philosophie, l’histoire et la morale. L’enseignement n’était pas moins encyclopédique en rhétorique qu’en grammaire. Seulement les grammairiens avaient mission de donner des connaissances : les rhéteurs apprenaient l’art de les faire valoir, par le style et par la parole.

8. Importance de la rhétorique dans l’histoire de Rome. — Mais on se méprendrait sur la portée de cet enseignement public si l’on ne voyait dans la rhétorique que l’art de bien dire : elle était plus que cela pour le Romain et le Gaulois ; elle était comme la condition de l’exercice de l’autorité publique, un instrument de pouvoir et presque l’art de commander. C’est du jour où les Gaulois devinrent des rhéteurs, qu’il n’y out plus entre eux et leurs maîtres, suivant l’expression de Cérialis, ni exclusion ni privilège. La rhétorique, c’était la manière de haranguer les soldats, de parler dans la curie, devant les tribunaux, au sénat : elle était un peu, comme la toge, l’insigne du Romain. C’est en partie grâce à elle que s’est faite l’unité du monde romain et que la Gaule est devenue latine. M. Boissier fait à ce propos d’excellentes remarques : Dans la liste des professeurs de Bordeaux, telle qu’Ausone nous l’a laissée, nous voyons figurer, à côté d’anciens Romains, des fils de druides, qui enseignent comme les autres la grammaire et la rhétorique. Les armes ne les avaient qu’imparfaitement soumis, l’éducation les a domptés. Aucun n’a résisté au charme de ces études, qui étaient nouvelles pour eux. On est lettré, on est romain, quand on sait comprendre et sentir ces recherches d’élégance, ces finesses d’expressions, ces tours ingénieux, ces phrases périodiques qui remplissent les harangues des rhéteurs. Le plaisir très vif qu’on éprouve à les entendre s’augmente de ce sentiment secret qu’on montre en les admirant qu’on appartient au monde civilisé. Si nous perdons l’éloquence, disait Libanius, que nous restera-t-il donc qui nous distingue des barbares ?

Quintilien disait : La rhétorique est une vertu. On peut ajouter qu’elle était une vertu romaine. L’école était clone en réalité une préparation à la vie romaine comme à la vie publique ; et, à cet égard, nul pays ne devint plus romain que la Gaule, car nul ne fournit plus de rhéteurs à l’empire.