1815
LIVRE III. — LA FRANCE CRUCIFIÉE
CHAPITRE II. — LA RESTAURATION DANS LE MIDI.
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I A la nouvelle de l'abdication, Agen, Cette, Montauban, Tarascon, Béziers, Mende, Beaucaire, vingt villes du Midi, avaient fait la révolution royaliste ; Marseille avait relevé le drapeau blanc dans le sang des massacres ; à Montpellier et à Toulouse, il y avait eu des émeutes dont la répression trop rigoureuse laissait des ferments de haine et de vengeance, comme en laissaient à Bordeaux, à Avignon, à Lyon, les manifestations menaçantes et vexatoires des troupes et des fédérés. Le retour du roi mit dans toutes ces contrées les passions en feu et les hommes aux prises. Au commencement de juillet, les Lyonnais étaient aussi exaltés pour l'empereur qu'animés contre l'ennemi. Ou criait dans les rues : Vive Napoléon II ! et le peuple travaillait avec entrain aux ouvrages de Pierre-Seize, de Saint-Jean, de la Croix-Rousse. Lyon sera le palladium de la liberté française, cette parole que Mouton-Duvernet, revenu de Paris, adressait aux Lyonnais, dans sa proclamation du 8 juillet, répondait au sentiment populaire[1]. On était déterminé à une belle défense contre les Autrichiens qui s'avançaient, serrant de près l'armée de Suchet. Dès le 1er juillet, l'ennemi avait rompu sous un mauvais prétexte l'armistice conclu le 29 juin. Suchet et son lieutenant Dessaix avaient dû se replier, toujours combattant, sur la rive droite du Rhône, puis sur la rive droite de l'Ain. Le 10 juillet, les défilés des Rousses et des Faucilles forcés, Grenoble capitulé, Bourg-en-Bresse occupé, toute l'armée en retraite se trouvait concentrée autour de Montluel, à cinq lieues de Lyon[2]. Lyon avec sa forte position naturelle, sa ceinture d'ouvrages, ses 300 pièces de canon, sa garnison suffisamment nombreuse, ses fédérés, sa population très patriote, et l'armée de Suchet, qui présentait encore, malgré les désertions qu'avait provoquées la retraite, un effectif de 16.000 combattants, déliait les attaques de vive force[3]. Pour s'en emparer, il eût fallu un siège en règle. Mais Suchet était troublé, paralysé par les nouvelles de Paris ; les événements l'avaient gagné au royalisme. Il n'eut pas un instant la pensée de défendre Lyon[4]. Il voulut du moins se servir de l'appareil de force dont il disposait pour épargner à la ville les dommages d'une occupation sans garanties et pour sauver l'armée d'une retraite difficile et périlleuse. Le 11 juillet, d'accord avec le gouverneur Mouton-Duvernet, le préfet Pons et le maire Jars, entendus en conseil de défense, il proposa au général de Frimont une suspension d'armes sur les bases de la convention de Paris. L'armée se replierait sans être inquiétée, et la ville serait livrée aux Autrichiens qui y assureraient l'ordre et la tranquillité publique de concert avec les autorités civiles et la garde nationale. L'acte fut signé le jour même. Les ouvrages avancés devaient être remis le 14 juillet et les barrières le 17[5]. Cette convention qui s'ébruita aussitôt excita les colères de l'armée et du peuple. Les soldats criant : Trahison ! désertèrent en masse et entrèrent dans Lyon pour s'y défendre quand même ; d'autres gagnèrent les montagnes du Forez afin d'y organiser une Vendée nationale[6]. A Lyon, la nouvelle de la capitulation confirma les soupçons contre Suchet que sa retraite rapide avait éveillés depuis plusieurs jours. On disait : Suchet ne veut pas se battre, mais nous nous battrons malgré lui[7]. Le 12 juillet, des placards engageant à la résistance sont affichés dans les carrefours. Presque toute la population de la Guillottière se répand dans les rues de Lyon en criant : Vive l'empereur ! A bas les Bourbons ! Mort aux traîtres ! Brûlons leurs maisons ! On propose de massacrer les cinquante-sept conspirateurs royalistes emprisonnés le 27 juin. On dit qu'il faut défendre Lyon comme les Espagnols ont défendu Saragosse, que Napoléon est réfugié dans la ville, qu'il va prendre le commandement[8]. Le 13 juillet, deux officiers autrichiens, commissaires de l'armistice, traversent la ville pour se rendre au quartier-général de Suchet. La vue de leur uniforme exaspère la foule qui stationne place Bellecour. On les insulte, on les menace. Mouton-Duvernet accourt avec un piquet de garde nationale. Les émeutiers l'assaillent lui aussi. Il est renversé, foulé aux pieds. Les gardes nationaux le dégagent et le poussent avec les deux Autrichiens dans la cour de l'hôtel de Milan d'où il parvient ensuite à regagner son hôtel tandis que les commissaires ennemis s'échappent revêtus d'habits bourgeois[9]. Pendant ce temps, la populace saccage une maison de la place Bellecour où, dit-on, on a vu agiter un drapeau blanc au passage des Autrichiens. En quelques minutes, la porte est enfoncée, la maison envahie, le mobilier mis en pièces[10]. Un nouveau flot de peuple et d'officiers à la demi-solde submerge la place Bellecour où parquent quarante canons amenés de l'arsenal de Toulon. Fédérés et soldats s'attellent aux pièces et les traînent vers les ouvrages en criant : Pas de capitulation ! Pas d'Autrichiens ! Il faut nous défendre ! Vive l'empereur ! Aux redoutes ! aux redoutes ! Le préfet, le maire, des généraux tentent vainement d'arrêter ces exaltés qui cèdent enfin aux exhortations du lieutenant de police Teste, très populaire dans la fédération lyonnaise pour ses sentiments anti-bourbonnistes. A la même heure, l'hôtel de Mouton-Duvernet est envahi par un gros d'officiers ; ils somment le général de prendre le commandement en chef. — Nous savons, disent-ils, que Suchet a été payé par les Autrichiens et par la noblesse de Lyon pour conclure une capitulation. L'armée ne reconnaît pas cette capitulation. Il faut arrêter Suchet, il faut réoccuper les positions que l'on a commencé d'évacuer, il faut sonner le tocsin dans la ville et dans les campagnes et distribuer aux fédérés et aux paysans tout cc qu'il y a d'armes à Lyon. Sur l'énergique refus de Mouton de se mettre à la tête de cette sédition, les officiers le quittent en disant : Il ne vaut pas mieux que les autres ! De mêmes propositions sont faites aux généraux Guillet, Dessaix, Maransin. La nuit, des bandes de fédérés parcourent la ville torches en main, chantant la Marseillaise et le Chant du Départ, et criant : Nous sommes trahis ! Mort aux royalistes ! Vive l'empereur[11] ! Le lendemain, l'agitation se calma un peu sur l'assurance donnée par les meneurs populaires qu'ils allaient engager des pourparlers avec le général de Bubna pour que les Autrichiens en entrant dans la ville y maintinssent le drapeau tricolore et les autorités nommées par l'empereur. Bubna consentit très volontiers[12]. Mais le comte de Chabrol, l'ancien préfet royal qui était arrivé secrètement à Lyon et s'y tenait caché, eut connaissance de ce projet. Il alla trouver Bubna et obtint la promesse que celui-ci ne s'opposerait pas à la restauration à Lyon du gouvernement de Louis XVIII. Il s'entendit, ensuite avec Suchet qui, dès le 12, avait adressé au roi sa soumission et celle de son armée, tout en laissant aux soldats leurs aigles et leurs cocardes. Le 16 juillet, Suchet réunit à son quartier-général de Grange-Blanche Chabrol et Pons, le préfet du roi et le préfet de l'empereur, et insista si bien que ce dernier consentit à une transmission de pouvoirs immédiate. Désormais libre d'agir, Chabrol prit des mesures pour que la substitution du drapeau blanc au drapeau tricolore coïncidât avec l'entrée des Autrichiens ; ainsi la population serait contenue. Le 17 juillet, le gouvernement royal fut rétabli à Lyon[13]. Les bataillons de retraités et les corps francs avaient été licenciés par Mouton-Duvernet, et la garnison s'acheminait vers la Loire à la suite de l'armée de Suchet mise en retraite dès le 14. Les soldats étaient furieux de n'avoir pas trouvé un chef pour continuer la guerre. Ils marchaient en désordre, murmurant contre le maréchal et criant : Vive l'empereur ! Quand ils arrivèrent à Montbrison, la vue du drapeau blanc exalta leurs colères. Ils menacèrent de brûler la ville si le drapeau tricolore n'était point rétabli. La municipalité hésitant à céder à cette sommation, ils commencèrent de saccager les maisons des royalistes. Les officiers semblaient exciter leurs hommes. Il fallut remplacer temporairement les drapeaux blancs par des drapeaux tricolores[14]. Les mêmes tumultes terrorisèrent Roanne et Bolu. — Jamais, disaient les soldats, nous ne reconnaîtrons d'autre souverain que l'empereur. Mais il reviendra dans six mois, et c'est pour combattre pour lui que nous emportons nos armes en désertant[15]. II Le maréchal Brune était à Antibes, en observation devant la frontière avec son petit corps d'armée, lorsqu'il apprit, le 27 juin, la révolte de Marseille et la retraite de la garnison sur Toulon. Il pensa à mener toutes ses troupes contre la ville insurgée. — Je veux punir Marseille, s'écria-t-il. Il faut que les royalistes se souviennent longtemps de moi ![16] L'entreprise conçue dans la colère était inexécutable. Brune n'aurait pu rassembler que cinq ou six mille hommes[17]. Il en fallait bien davantage pour soumettre Marseille où un corps d'infanterie anglaise, appelé par les royalistes, s'apprêtait à débarquer afin de renforcer la garde nationale et la populace en armes. De plus, c'eût été une imprudence quasi criminelle que de retirer les garnisons d'Antibes et de Toulon, ces villes étant exposées aux attaques des Piémontais et des Anglais. Un divisionnaire de Brune, le général Merle, lui exposa ces raisons ; il ajouta que ni lui ni les autres généraux ne garderaient leur commandement pour une opération de guerre civile. Brune ajourna son projet, attendant les événements[18]. La défaite de Waterloo et l'abdication commençaient à s'ébruiter parmi les troupes. Le maréchal les réunit, les harangua et s'efforça de leur faire croire que ces nouvelles étaient fausses, que les exemplaires du Moniteur qui les mentionnaient avaient été imprimés à Marseille par les soins des royalistes. Le 4 juillet, cependant, il se résigna à mettre à l'ordre l'abdication de l'empereur et la proclamation de Napoléon II. Les soldats crièrent : Vive Napoléon II ! Vive l'empereur ![19] Un petit corps Piémontais qui s'était concentré à Nice se disposait à passer la frontière. Brune conclut le 8 juillet un armistice avec le général d'Osaco[20]. Dès lors, sans inquiétude immédiate pour Antibes, il se replia sur le Luc, hésitant s'il rentrerait à Toulon ou s'il se porterait contre Marseille, selon son premier projet[21]. Il apprit que des bandes royalistes et un corps anglo-sicilien, débarqué à Marseille, marchaient sur Toulon. Le contre-amiral Duperré, préfet maritime, qui n'avait que 1.700 marins, 400 mobilisés de l'Isère et la division Verdier, réduite à 1.000 baïonnettes, pressait Brune de lui envoyer des renforts. Brune lit partir pour Toulon le 9e de ligne, puis, dans la nuit du 17 au 18 juillet, il y vint lui-même avec le 35e, le 106e et le 14e chasseurs[22]. On avait la nouvelle que Louis XVIII était rentré à Paris. Brune n'y crut pas ou affecta de n'y pas croire. — Je tiens pour fausses, déclara-t-il au conseil de défense, les nouvelles de Paris, et je défendrai jusqu'à la mort les couleurs nationales[23]. Dans les états-majors de la flotte et de l'armée, on était pressé de reconnaître le roi. Dès le 21 juillet, l'amiral Duperré fit la soumission des troupes de la marine à l'amiral Gauteaume, envoyé de Marseille par le marquis de Rivière[24]. Mais Brune avait un soutien dans les soldats, les fédérés, les mobilisés de l'Isère. La population était divisée en royalistes fervents et en bonapartistes fanatiques. Pendant les journées du 20 au 23 juillet, la ville fut agitée, pleine de rumeurs et de menaces réciproques[25]. Les miquelets de Loverdo et les gardes nationaux marseillais, soutenus par un corps de 5.000 Anglais sous Hudson Lowe, arrivèrent aux approches de Toulon. Ils avaient avec eux le marquis de Rivière qui, débarqué le 10 juillet à Marseille, avait pris le commandement de toute la contrée, en vertu du grade de lieutenant-général que lui avait conféré le due d'Angoulême pendant les Cent jours[26]. Du côté de la mer, lord Exmouth menaçait d'un bombardement. Pour éviter la guerre civile, pour sauver Toulon et l'immense matériel de l'arsenal, Brune se détermina à proclamer Louis XVIII. Le 24 juillet, le drapeau blanc fut arboré sur les remparts et sur les édifices[27]. Ce changement de couleurs ne s'opéra pas sans tumulte ni péril. Les fédérés toulonnais et les réfugiés de Marseille menaçaient de tout saccager. Les soldats du 35e, portant un drapeau noir avec la devise : Napoléon ou la mort ! marchèrent vers le fort Lamalgue en annonçant qu'ils allaient tirer sur la ville traîtresse et sur l'arsenal. Le colonel Buchet, très aimé de ses soldats, eut une belle inspiration qui les arrêta. Il arracha ses épaulettes et les jeta devant eux. Les grenadiers les ramassèrent avec respect, les rendirent au colonel en l'assurant de leur obéissance et firent demi-tour pour rentrer aux casernes[28]. Les royalistes étaient satisfaits, les étrangers voulaient
davantage. Le général Nugent, arrivé d'Italie avec l'avant-garde de l'armée
autrichienne de Bianchi[29], refusa de
reconnaître l'armistice conclu entre Brune et le général piémontais d'Osaco.
D'accord avec lord Exmouth, comme lui avide d'un prétexte pour occuper
Toulon, il déclara à Rivière qu'il attaquerait la ville si le maréchal Brune
y conservait le commandement. Rivière vint trouver Brune et le conjura tic se
démettre pour épargner à Toulon les malheurs de l'occupation et pour sauver
l'arsenal de la rapacité anglaise. Désespéré, Brune tenta de fléchir Nugent. Je vous prie, lui écrivit-il, de me permettre de conserver mon commandement jusqu'à ce
que j'en sois relevé par un ordre du roi. Il y va de mon honneur.
L'Autrichien ne céda point. Le 31 juillet, Brune publia cet ordre du jour : Le général Nugent et l'armée anglaise ne devant faire
aucune tentative contre Toulon à la condition que je m'éloigne, je fais ce
sacrifice pour le bien du service du roi et je laisse le commandement au
marquis de Rivière qui m'a dégagé sur son honneur de toute responsabilité[30]. Brune partit dans la nuit même pour Paris avec ses trois aides de camp et son secrétaire. Il avait un passeport du marquis de Rivière, et était accompagné du premier aide de camp de celui-ci, le chef d'escadrons de Maupas ; quarante chasseurs à cheval escortaient les voitures[31]. Ces précautions s'imposaient, car le pays était infesté de miquelets et de paysans en armes, disposés à tuer comme des chiens enragés tous les tricolores qui passeraient à portée de carabine[32]. Plusieurs embuscades furent dressées contre Brune. Aux abords d'Aix, il faillit être massacré par la populace qui prévenue, on ne sait comment, qu'il allait traverser la contrée, s'était armée de vieux fusils, de fourches et de billons. Ii dut la vie à l'attitude résolue des chasseurs d'escorte auxquels vint bientôt se joindre tout un escadron de hussards hongrois[33]. A Toulon, quand les fédérés eurent été dissous, les
mobilisés licenciés et les chefs comme Brune, Duperré et Merle remplacés, les
royalistes traitèrent durement les vaincus. Il y eut, dit un rapport adressé
à Gouvion Saint-Cyr, quelques actes de justice et beaucoup
de vengeances. Une multitude d'hommes et de femmes, qui n'étaient
coupables que du délit d'opinion, furent jetés dans les casemates du fort
Lamalgue. An moment de leur arrestation, ces femmes criaient aux gendarmes :
— Est-ce parce que nous aimons l'empereur qu'on nous
emprisonne ? Eh bien ! Vive l'empereur ! Vive Napoléon II ! Pendant
une procession du buste de Louis XVIII, la foule exigea que le général Rizannet
fit enlever le drapeau blanc fixé à son balcon parce
qu'il était indigne de l'avoir. Les soldats ne pouvaient sortir
isolément sans être insultés, menacés : — Tas de
brigands ! on vous fera entrer à coups de triques les fleurs de lys dans le
corps. Plus de mille personnes quittèrent la ville pour échapper à la
persécution[34]. III Jusqu'au 13 juillet, Avignon resta domptée par les fédérés et la troupe tandis que partout alentour, à Villeneuve, à Carpentras, à Orange, à Cavaillon, à Beaucaire, à Orgon, flottaient les drapeaux blancs. Le 14, une estafette apporta la nouvelle de la rentrée du roi à Paris, Les sentiments des Avignonnais, comprimés depuis quinze joins, en reçurent une impulsion irrésistible. Malgré les sommations, malgré les baïonnettes, la foule s'ameuta sur la place d'Armes, criant : Vivent les Bourbons ! A bas les brigands ! Mille drapeaux blancs jaillirent en même temps des fenêtres. Le général Casson jugea la résistance impossible, Il réunit les officiers supérieurs de la ligne et des fédérés et leur proposa de reconnaître l'autorité royale. Sur leur refus, il décida que la ville serait évacuée. Le lendemain, il mit en marche sur Pont-Saint-Esprit sa petite garnison qui se composait d'un bataillon du 13e de ligne, d'un bataillon du 35e et d'un bataillon de retraités. Une centaine d'invalides et la majeure partie des fédérés qui avaient été incorporés dans la garde nationale se joignirent à la colonne ; ils craignaient pour leur vie s'ils restaient à Avignon. A l'embranchement des routes d'Orange et de Carpentras, on croisa une troupe de huit cents paysans armés. Ces gens en guenilles, à faces de bandits, étaient le corps du noyai-Louis, formé à Carpentras par le major Lambot avec d'anciens miquelets, des tacherons, des vagabonds. En passant, les deux troupes se provoquèrent par les cris : Vive le roi ! Vive l'empereur et continuèrent chacune son chemin vers Avignon et vers Pont-Saint-Esprit. Un peu plus loin, les impériaux rencontrèrent un autre détachement royaliste, d'une centaine d'hommes tout au plus. Ils les sommèrent de mettre bas les armes, et ceux-ci voulant résister ils les dispersèrent à coups de crosses et de baïonnettes. Le lendemain, la colonne de Cassan atteignit sans encombre Pont-Saint-Esprit. Là, on était en sûreté[35]. Lambot et ses miquelets traitèrent Avignon, où ils n'avaient eu que la peine d'entrer, comme une ville prise d'assaut. Ils eurent d'ailleurs pour guide et pour complice la populace avignonnaise. Le premier jour, le café de l'Oule et le café du Méridien furent saccagés, vingt maisons pillées de la cave au grenier, dix autres entièrement brûlées, dont la grande corderie Fabre-Montagne qui flamba pendant quarante heures. Deux à trois cents personnes, invalides, fédérés, frères, pères et femmes de fédérés, furent traitées dans les prisons avec des outrages et des coups. Le lendemain, les assassinats commencèrent pour ne plus s'arrêter durant de trop longs mois. Un maçon, nommé Aubénas, et sa femme sont fusillés place de l'Horloge. Un certain Pointu qui s'acquiert bientôt une réputation colossale tue froidement nu invalide que l'on conduit en prison. Ce même Pointu somme un marchand de planches, appelé Calvet, de le suivre à la municipalité. Comme celui-ci répond qu'il n'obéira qu'à un ordre légal, Pointu s'écrie — Tu raisonnes ! Qu'on s'écarte ! nous allons bien voir ! et il tire sur Calvet qui tombe blessé. Pointu recharge son fusil et tire une seconde fois. Sa victime respire encore ; il l'achève à coups de sabre. Les assassins varient leurs plaisirs en diversifiant les supplices. Tantôt ils fusillent, tantôt ils noient dans le Rhône ; par manière de plaisanterie, ils échaudent un boulanger dans son pétrin brûlant. De temps en temps, Pointu et sa bande quittent Avignon pour aller dans les environs à la chasse aux fédérés. Ils rayonnent sur la rive droite et sur la rive gauche du Rhône, et, partout, à Saint-Remy, à Entraygnes, à Sorgues, au Thor, à Château-Renaud, à Monteux, ils rançonnent, ils pillent, ils brûlent, ils tuent. Giraud, officier de la garde nationale, rivalise avec Pointu et le surpasse. — J'ai accoutumé mon cheval à courir sur les fédérés, disait-il ; il les sent à une licite à la ronde. J'en ai tué dix-sept. Mon coup favori est de leur mettre le pistolet dans l'oreille et de leur faire sauter la cervelle[36]. C'est dans cette ville qui sentait le sang que Brune entra le 2 août vers dix heures du matin. Au relais de Saint-Andiol, le maréchal avait dû congédier son escorte du 14e chasseurs dont les chevaux étaient harassés[37]. Vaguement informés des troubles d'Avignon, les aides de camp engagèrent Brune à éviter cette ville. On pouvait gagner Orange par un chemin de traverse. Mais le maître de poste, qui ne voulait point que ses chevaux allassent jusqu'il Orange, déclara qu'il fallait passer par Avignon pour y relayer. — Avec un passeport du marquis de Rivière, dit-il, le maréchal ne court aucun danger. Le nom de M. de Rivière est une sauvegarde dans toute la Provence et dans tout le Comtat[38]. A Avignon, les deux voitures, une calèche et un cabriolet, s'arrêtèrent place de l'Oule[39] où se trouvait la poste. Le maréchal n'avait plus avec lui que le chef d'escadrons Bourgoin et le capitaine Degand. Son troisième aide de camp Allard et son secrétaire s'étaient dirigés droit sur Orange, par la traverse, avec les chevaux de main. Pendant qu'on relayait, Brune resta dans la calèche ; mais, à travers la portière, on aperçut le chapeau de maréchal de France qu'il avait eu l'idée bizarre de conserver pour coiffure tout en revêtant un habit bourgeois[40]. Il fut reconnu. En un instant le bruit se répandit que le maréchal Brune était à Avignon. Un jeune officier de la garde nationale, Casimir Verger, fils du procureur du roi, faisait fonction de capitaine de police. Il crut devoir avertir le major Lambot. Très vain du titre et des pouvoirs de gouverneur militaire que lui avait délégués Rivière, à lui simple chef d'escadron de gendarmerie, Lambot voulut faire montre de son autorité. Il dit que le maréchal Brune était un personnage trop important pour qu'il ne visât pas ses passeports et ordonna à Verger de suspendre le départ jusqu'après cette formalité. Celui-ci accourut à la maison de poste, demanda les passeports du maréchal et les apporta à Lambot[41]. Pendant que le major prenait tout son temps pour les lire et les viser, un gros rassemblement se forma place de l'Oule. On commença d'invectiver contre Brune Le brigand ! le coquin ! l'assassin !... Il a porté au bout d'une pique la tête de la princesse de Lamballe ![42] Sans s'inquiéter autrement, Brune mangeait des pêches que sur sa demande lui avait apportées dans sa calèche la maîtresse de l'hôtel du Palais-Royal, contigu à la maison de poste, Mme Molin. Très alarmée par l'attitude menaçante de l'attroupement, cette femme conseilla au maréchal de monter à la chambre du nouveau préfet, le baron de Saint-Chamans, qui, arrivé la veille, avait pris gîte dans son hôtel. Le préfet reçut Brune amicalement, descendit avec lui sur la place et exhorta la foule à se disperser. Les clameurs qui couvrirent sa voix lui révélèrent la grandeur du péril. — Partez tout de suite, dit-il, chaque minute accroît le danger. — Mais mon passeport ? — Je vous l'enverrai par un gendarme qui vous rejoindra sur la route d'Orange. La populace ameutée s'opposa au départ des voitures. Le préfet intervint encore, les postillons fouettèrent les chevaux, on réussit à se mettre en marche[43]. A la porte de l'Otite, le poste de garde nationale laissa passer les fugitifs que pourchassait la foule hurlante ; mais à quelques cents mètres sur la route, resserrée là entre le Rhône et les remparts, une quinzaine d'hommes armés qui étaient sortis de la ville par une autre porte se jetèrent à la tête des chevaux en criant : A mort ! Au Rhône ! A mort l'assassin ! Averti par un des aides de camp de Brune, le préfet accourut avec plusieurs fonctionnaires, quelques gardes nationaux et le capitaine Verger qui rapportait enfin les passeports. Leurs remontrances, leurs prières, leurs menaces ne firent rien. Comment raisonner la soif du sang Des pierres furent lancées contre les voilures. Un portefaix, la chemise entrouverte, les manches retroussées, saisit le fusil d'un garde national en criant : — Donne, donne, que je le tue ![44] Eperdus, le préfet et le capitaine Verger prirent le parti absurde de ramener Brune à Avignon. C'était une inspiration de folie. Sur la route où il y avait tout au plus quarante personnes[45], quelque incident, quelque hasard, quelque acte énergique pouvait encore sauver le maréchal ; dans la ville, au cœur même de l'émeute, il était perdu. Brune gardait son calme, mais sans assez réfléchir il céda au conseil du préfet. Les voitures retournèrent à Avignon, aux cris de triomphe et de mort des forcenés qui se pressaient autour. Place de l'Oule, on réussit à faire entrer dans la cour de l'hôtel Brune et ses aides de camp. La grande porte, massive et résistante, aussitôt refermée sur eux, on mena Brune dans la chambre n° 3, au premier étage. Cette pièce, qui prenait jour sur la cour, était desservie par un long corridor à l'extrémité duquel se trouvait un balcon donnant sur la place. Il resta là séparé de ses aides de camp, car pour sauver du moins ceux-ci on les avait poussés et enfermés à clé dans une salle du rez-de-chaussée[46]. Pour contenir la foule qu'ameutent les cris des égorgeurs, le préfet invite le major Lambot à rassembler tout ce qu'il y a de force armée. On bat la générale. Mais les gardes nationaux, les chasseurs d'Angoulême, les fantassins du Royal-Louis partagent les fureurs populaires ; ils sont plus disposés à seconder l'émeute qu'à la réprimer. On ne peut compter que sur la gendarmerie, mais quand cette troupe débouche au fond de la place elle est accueillie par des clameurs. Lambot, avant tout soucieux de conserver sa popularité, donne lui-même l'ordre aux gendarmes de se retirer[47]. Des gardes nationaux viennent cependant se former en bataille, sur six hommes de profondeur, perpendiculairement à l'hôtel du Palais-Royal. De temps en temps ils font mine de charger la foule, mais si mollement qu'elle recule à peine et regagne aussitôt le terrain perdu. Devant l'hôtel se trouvent le préfet, des conseillers de préfecture, Puy, maire d'Avignon, et une trentaine de braves gens déterminés à défendre pacifiquement le maréchal. Parmi eux est Lambot qui joue un rôle double. Il harangue la foule qui répond : Vive le roi ! vive le major ! mais il nous faut la tête de Brune ! Ce coquin a tué la princesse de Lamballe. Il faut qu'il meure. Le roi lui pardonnerait. L'an dernier si on nous avait laissé faire nous aurions tué Bonaparte. On se rue contre la porte ; à vingt reprises on l'attaque avec des haches, avec des pics ; on essaie de la faire sauter avec de la poudre ; ses battants massifs résistent à tout. Au reste les meneurs ne semblent pas trop pressés d'en finir. Ils sont sûrs que leur proie ne peut leur échapper. Sur la place et aux abords fourmillent quatre mille personnes, des piquets surveillent les derrières de l'hôtel, à toutes les lucarnes, sur les toits mêmes des maisons voisines, brillent des canons de fusils[48]. Ces lenteurs prolongent l'horrible agonie de Brune. Il est près de deux heures : depuis dix heures et demie, il se sent dans la main de la mort, de la plus hideuse des morts. Les hurlements de la populace pénètrent jusque dans la chambre où on l'a confiné. Il entend dans le corridor les pas lourds et les propos menaçants des volontaires et des chasseurs d'Angoulême que Lambot lui a donnés comme gardes ou plutôt comme geôliers. Sa gorge est sèche, il veut boire. Il sonne et demande à Mme Molin du vin de Bordeaux et une carafe d'eau. En même temps, il la prie de lui apporter ses pistolets qui sont dans sa voiture. — Je ne veux pas, dit-il, que la plus vile canaille porte la main sur un maréchal de France ! Mme Molin n'ose pas aller chercher ces armes ; elle dit au maréchal qu'il ne court point de danger, que les autorités sauront le protéger. Au préfet qui vient le voir un instant, au commandant de garde nationale lingues, il réclame aussi ses pistolets. — Donne-moi ton sabre, dit-il à un sous-lieutenant de la milice, nommé Boudon ; tu verras comment sait mourir un brave[49]. La porte de la chambre était restée entrouverte. Un garde de faction, un certain Girard, aperçut le maréchal déchirant des lettres. — Est-ce que vous correspondez avec l'Armée de la Loire ? lui demanda cet homme. — Ce sont des lettres de ma femme[50]. Brune avait voulu sauver de la profanation les lettres de sa chère Angélique, l'humble ouvrière d'autrefois qui, par ses belles vertus et sa hauteur d'âme, était bien digne de porter le nom de maréchale Brune. Peu à peu la chambre s'emplit de inonde. Il y a une quinzaine de personnes parmi lesquelles le capitaine Soulier, de la garde nationale. Cet incroyable dialogue s'engage entre lui et le maréchal : — Il faut avouer, dit Brune, que je ne me suis jamais trouvé dans une circonstance pareille. — Vous n'étiez pas dans une circonstance pareille quand vous portiez au bout d'une pique la tête de la princesse de Lamballe. — Jeune homme ! savez-vous qui je suis ? — Oui, je le sais, et c'est parce que je le sais que je vous dis cela. — Taisez-vous ! Taisez-vous ! — Tais-toi toi-même, le moment approche où tu vas recevoir la peine due à tes crimes. Brune laissa ce misérable et s'assit à une table où il commença une lettre pour sa femme[51]. Comme l'avait dit Soulier, le moment approchait. Un portefaix, Guindon dit Roquefort, le taffetassier Farges, chasseur de la garde nationale, et trois ou quatre individus de même espèce étant passés du toit de la maison mitoyenne sur celui de l'hôtel avaient pénétré par une lucarne dans un grenier ; de là, ils descendirent dans le corridor du premier étage. Sur la place, les cris de mort redoublaient. Un homme se pencha au balcon et dit : Il écrit. Un autre, portant la main à sa bouche, cria : — Pas maï ! (Il ne mangera plus !)[52] Quelques minutes s'écoulent encore. Sur un signe de Guindon, ses compagnons entrent avec lui dans la chambre de Brune en vociférant : A mort ! à mort ! Le maréchal se lève et fait face. Farges lui tire un coup de pistolet ; la balle érafle le front de Brune et va se loger dans le plafond. — Maladroit ! dit Brune, de si près ! Farges appuie son second pistolet sur la poitrine du maréchal et presse la gâchette, mais l'arme fait long feu. — Moi, je ne le manquerai pas ! dit Guindon qui s'est glissé derrière Brune. Il épaule vivement sa carabine. La balle entre par la nuque et ressort par la partie antérieure du cou. Brune tombe foudroyé[53]. Après cet exploit, Guindon accourut triomphant au balcon
et dit : — A quos fa ! (La chose est faite).
La foule s'arrêta de hurler à la mort pour crier : Bravo ! Le major Lambot
redescendit sur la place. — Braves Avignonnais,
dit-il, cet homme-là s'est rendu justice à lui-même.
Il est mort ! N'imitez pas les cannibales de la Révolution. Retirez-vous !
On dressa sur l'heure un procès-verbal de suicide que signèrent des témoins
complaisants ou terrorisés ; puis la populace menaçant d'entrer de vive force
dans l'hôtel pour s'assurer s'il était bien vrai que Brune fût mort, on se
hâta de sortir le cadavre. Des fossoyeurs le mirent dans un pauvre cercueil
dont on ne leur laissa même pas le temps de clouer la planche supérieure et
s'acheminèrent vers le cimetière. La foule suivait comme une troupe d'hyènes.
Quelqu'un cria : — Il n'est pas digne d'être enterré
! Cette parole aiguillonna les instincts féroces de la multitude. On
se rua contre les porteurs. Le cadavre de Brune, arraché de la bière, fut
traîné par les pieds comme un carimantran[54] au milieu des
coups, des huées et des éclats de rire. Au pont de bois, on le précipita dans
le Rhône. Une main inconnue inscrivit à la craie sur le parapet : C'est ici le cimetière du maréchal Brune. Le soir,
le peuple en gaité dansa des farandoles[55]. IV A Montpellier, le sang avait coulé dès le 27 juin dans une émeute sévèrement réprimée. Le 1er juillet, le marquis de Montcalm, à la tête de douze à quinze cents marins et paysans recrutés sur le littoral, entra dans la ville. Gilly était parti pour dégager une colonne de gardes nationaux protestants de l'Avaunage que cernaient vers Nîmes des bandes royalistes. Le général Forestier, qui commandait en son absence, se retira dans la vieille citadelle avec trois cents soldats et militaires retraités. Montcalm n'avait que deux méchantes pièces de 4. Il n'osa pas l'y attaquer et se borna à prendre possession de la ville au nom de Louis XVIII. Le lendemain, à l'approche de Gilly qui revenait avec le bataillon du 13e de ligne et des gardes nationaux vaunagiens, il se mit en mesure d'évacuer Montpellier. Mais le combat s'engagea dans les rues quand sa retraite commençait. Pour seconder l'attaque de Gilly, la citadelle tira à boulets sur les royalistes. L'hôpital, l'évêché et sept ou huit maisons reçurent des projectiles. Dans l'action, une centaine d'hommes, tant volontaires royaux qu'habitants de Montpellier qui avaient pris les armes, furent tués ou blessés. Après l'action, les Vaunagiens pillèrent des maisons[56]. La révolte domptée à Montpellier, Gilly remit le commandement à Forestier et courut à Nîmes menacée par la petite armée que formait à Beaucaire le comte de Bernis. Pendant près de trois semaines les royalistes de Montpellier attendirent patiemment l'heure des représailles. Le 15 juillet, jour où le gouvernement royal fut proclamé avec l'assentiment du général Forestier qui fit arborer le drapeau blanc sur la citadelle, ils se contentèrent de chanter et de danser. Mais leurs ressentiments étaient vivaces. Le 26 juillet, le peuple soulevé massacra des soldats et des fédérés. Des suspects par centaines furent conduits aux prisons ; ils y restèrent de longs mois entre la vie et la mort, la populace menaçant sans cesse de forcer les portes pour s'emparer d'eux et faire justice. Le meurtre, le pillage et la dévastation s'étendirent aux environs jusqu'à Montagnac et au Vigan où fut brûlé le temple protestant[57]. A son arrivée à Nîmes, le général Gilly voulait prévenir l'attaque des royalistes de Beaucaire en marchant immédiatement contre eux. Ses forces étaient assez nombreuses pour qu'il pût en distraire de quoi suffire à cette petite expédition tout eu laissant dans la ville, divisée et ardente, une garnison qui imposai aux factieux[58]. Sur les instances des magistrats municipaux, il consentit à un armistice aux termes duquel ses troupes et les bandes du comte de Bernis resteraient dans leurs positions jusqu'à ce que l'on reçût à Nîmes des nouvelles officielles de Paris. Le 15 juillet, la circulaire de Vitrolles, annonçant le retour du roi parvint au préfet. Après une courte conférence avec celui-ci et le général Maulmont, Gilly se démit de tous ses pouvoirs et quitta Nîmes. Il sentait que sa participation à la capture du duc d'Angoulême et l'énergie qu'il avait mise dans la répression des troubles d'Agde et de Montpellier le désignaient aux vengeances[59]. Celte journée ne se passa pas dans l'allégresse générale célébrée par le Moniteur. Des collets jaunes (c'est ainsi que les royalistes désignaient les gardes urbains) criblèrent de balles le premier drapeau royal qu'ils aperçurent à un balcon. Des fédérés et des gardes nationaux cévenols parcoururent les boulevards en criant : L'empereur ou la mort ! et en tirant des coups de feu. Des balles perdues tuèrent un de ces manifestants et aussi un malheureux garçon boulanger qui musait, au seuil de sa boutique. Malgré les ordres et les prières du général Maulmont, la troupe refusa de prendre la cocarde blanche. Les chasseurs mutinés incitaient l'infanterie à se rebeller. Le soir, ils montèrent à cheval et sortirent de Nîmes au galop de charge, sabre en main, furieux et terribles. Dans la nuit, les quinze cents gardes nationaux cévenols, le bataillon des retraités, quelques fédérés et plusieurs détachements de la ligne quittèrent aussi la ville[60]. Environ trois cents soldats restaient au général Maulmont. Il les apaisa, se rendit maître de leur esprit. Le lendemain matin, ils assistèrent en grande tenue, cocarde blanche au shako, à la proclamation du roi faite par Maulmont avec une certaine solennité. Le calme, ce dimanche-là, régna dans la ville. Le lundi, 17, on commença de désarmer les collets jaunes ; ils livrèrent leurs fusils sans opposition. A mesure, on armait les nouveaux gardes nationaux royalistes qui étaient destinés à remplacer la garde urbaine licenciée[61]. L'armée de Beaucaire, en marche sur Nîmes, devait l'occuper le lendemain ; mais nombre de miquelets se détachèrent de la colonne et pénétrèrent individuellement dans la ville où entrèrent aussi des volontaires royaux d'Uzès. Ces hommes mêlés à la populace se portèrent aux casernes en réclamant les canons que Gilly y avait fait placer. Des pourparlers s'engagèrent avec Maulmont qui refusa de livrer son artillerie. La foule impatiente se courrouçait. Des coups de feu furent tirés sur la caserne. Exaspérés, les soldats crièrent : Aux armes ! Maulmont tenta de les calmer en disant que les fusils avaient été déchargés en l'air. C'était plus ou moins véridique. En tout cas, les détonations se multipliaient ; un officier fut blessé. Des soldats coururent aux fenêtres et firent feu. La foule évacua la place d'Armes y laissant trois cadavres, deux hommes et une femme. Les royalistes s'embusquèrent dans les maisons et aux angles des rues aboutissant à la place et recommencèrent à tirailler. Les soldats ripostèrent. Engagée vers cinq heures, la fusillade dura jusqu'à près de dix heures ; deux hommes encore furent tués parmi les miquelets ; il y eut dans la troupe un tué et deux blessés[62]. Les soldats voulaient sortir avec deux canons mèche allumée, faire feu de tous côtés, balayer le passage et gagner une route quelconque. Par scrupule de l'effusion du sang, Maulmont repoussa ou du moins ajourna cette proposition. Il objecta qu'il serait préférable d'attendre la nuit close et promit que si, à minuit, les circonstances ne s'étaient pas modifiées, il se mettrait à la tête de la troupe. Le nombre des assaillants croissait. On sonnait le tocsin à tous les clochers pour appeler dans la ville les paysans des environs. Vers onze heures, le colonel de gendarmerie Rivaud se présenta en parlementaire. Bien accueilli par Maulmont qui proposa de rendre l'artillerie et de conduire la troupe hors de Nîmes, dans telle direction que l'on fixerait, il retourna à l'Hôtel de Ville et revint peu après avec le commandant L'Ayre[63], chef de l'état-major de l'armée de Beaucaire. Celui-ci dit, en s'excusant, que les volontaires royaux, peu au courant des usages et du point d'honneur militaires, exigeaient que les soldats déposassent les armes avant de quitter la caserne. Maulmont, d'abord révolté par cette humiliante condition, consulta les officiers et une députation des sous-officiers et soldats. Tous déclarèrent en présence du parlementaire qu'ils n'entendaient point être désarmés et que puisqu'on cherchait à les humilier, ils sauraient bien sortir de force. Le commandant L'Ayre se retira en promettant de faire une nouvelle tentative d'accommodement auprès des volontaires royaux. De retour, vers deux heures du matin, cet officier dit que ses troupes ne voulaient pas entendre raison, qu'elles insistaient pour qu'on mit bas les armes. — Je donne ma parole d'honneur, ajouta-t-il, que je ferai écarter mes troupes et que celles de la ligne défileront, en sortant du quartier, sous l'escorte de la gendarmerie. Maulmont aurait dû se délier de l'autorité, et partant de la parole, d'un chef qui en était réduit à soumettre à ses soldats les clauses d'une capitulation. Il céda, crut-il, par un sentiment d'humanité pour éviter une lutte fratricide ; en réalité, par manque d'énergie et par misère d'âme. Il persuada à ses soldats que l'on n'avait nul dessein de les humilier puisque les officiers conserveraient leurs épées et les sous-officiers leurs sabres[64]. Quant au danger pouvant résulter du désarmement, ces braves gens ne le soupçonnaient même pas. Leur général aurait dû y penser pour eux. De grand matin, les soldats, leurs fusils laissés brisés dans les chambres et dans les cours, sortirent de la caserne. Ils marchaient par le flanc, sous l'escorte de quelques gendarmes à cheval. La place était à peu près déserte, mais en s'engageant dans les rues ils trouvèrent une foule de miquelets et de gardes nationaux. Des miquelets arrêtèrent un sous-officier sous prétexte qu'il n'avait pas le droit d'emporter son sabre. Ce fut comme un signal. Les royalistes firent feu de leurs fusils et de leurs pistolets sur les soldats désarmés, puis ils les assaillirent à coups de baïonnettes, à coups de crosse, à coups de sabre, à coups de bâton. Nombre d'Hommes tombèrent tués ou blessés. La colonne se rompit et s'éparpilla, les soldats s'enfuyant dans toutes les directions. Le sergent Guillemard se réfugia chez une vieille femme qui le cacha dans son grenier et lui procura un habit bourgeois. L'adjudant-commandant Lefebvre, assommé d'un coup de crosse, blessé d'une balle au bras et d'un coup de baïonnette dans les reins, put se traîner jusqu'à l'hôpital. Près de l'auberge de l'Orange, le sous-lieutenant du train Allemand fut mis tout nu et lardé jusqu'à la mort avec des baïonnettes. Un assez gros détachement qui avait réussi à gagner la route d'Uzès donna dans une embuscade de miquelets ; ils fusillèrent les fugitifs comme gibier en battue[65]. On pourchassait encore les survivants du 13e de ligne quand l'armée de Beaucaire entra dans Nîmes, tambours battants et enseignes déployées. La tête de colonne avait quelque apparence militaire, mais à la suite marchaient des hordes confuses portant des costumes disparates et des armes de rencontre. La plupart de ces volontaires avaient la veste sur l'épaule, les manches de la chemise retroussées, un pistolet passé à leur ceinture de cuir, et, à la main, un sabre ou une baïonnette emmanchée au bout d'un bâton ; des cavaliers étaient vêtus d'habits bleus de gendarmes ou de vestes vertes de chasseurs, selon qu'ils avaient dépouillé gendarmes ou chasseurs. D'autres, tout en guenilles, montaient à poil des chevaux de charrue[66]. Au contact de ces hommes qui ardaient pour le pillage et pour le meurtre, la populace nîmoise s'enflamma. Les miquelets et la racaille commencèrent par se ruer sur le café de l'ile d'Elbe qu'ils dévastèrent de fond en comble. Vingt autres maisons turent pillées et saccagées[67]. Trois hommes furent égorgés[68]. Des tricoteuses royalistes, assistées de compagnons dignes d'elles, terrassèrent dans les rues des femmes protestantes et les fouettèrent, jupes relevées, avec des battoirs garnis de pointes de clous. Ces furies appelaient cet instrument où les clous étaient disposés en figure de fleur de lys : le battoir royal[69]. Le lendemain, on se borna à quelques pillages et à des extorsions en règle. il y avait ces dialogues : — Monsieur, votre fusil. — Le voici. — Votre uniforme, votre équipement ? — Les voici. — Maintenant, il nous faudrait un peu d'argent. Les demandes variaient entre cent francs et mille francs, et la mine patibulaire des quémandeurs obligeait à ne rien refuser[70]. Le cri de ces gens était : Vive le roi ! et leur mot d'ordre : Faisons-nous justice, puisqu'on ne nous la fait pas. Servons le roi malgré lui-même[71]. Après un jour de repos, ces trop zélés serviteurs du roi reprirent dans la ville et les environs leur œuvre de justice expéditive. Le 20 juillet, ils coupèrent les oreilles à un protestant nommé Trubert et brûlèrent vif dans un pailler un malheureux garçon de ferme[72]. Le 21, ils tuèrent quatre hommes ; le 22, un ; le 23, un ; le 24, deux ; le 25, cinq ; le 27, un. Le 1er août, il y eut recrudescence : quinze hommes furent assassinés. Le 19, en manière d'intimidation, car c'était la veille des élections, on massacra huit hommes et deux femmes ; celles-ci furent hachées à coups de sabres. Jusqu'à la fin d'octobre, chaque semaine ajouta de nouveaux noms à ce nécrologe sanglant[73]. Les protestants se trouvent sous le couteau, écrit le commandant Rousset[74]. On a mis le peuple dans le sang jusqu'aux genoux, écrit le général Dufresse[75]. Mais dans un rapport au ministre de la guerre, le général de Barre concluait philosophiquement : Les gens immolés par les rues sont des bonapartistes et des révolutionnaires. Le peuple n'a l'ait que devancer la loi qui les aurait frappés[76]. Les victimes étaient des fédérés, des officiers en retraite, de vieux soldats, des protestants riches ou pauvres. A Nîmes, la majorité des calvinistes avaient pris parti pour l'empereur, tandis que presque tous les catholiques étaient demeurés chauds royalistes. Les plus enragés de ceux-ci confondaient dans une même haine bonapartistes et protestants. Mais chez beaucoup de ces carnassiers les rancunes privées avivèrent les passions politiques et les fureurs religieuses. L'un de ces égorgeurs devint fameux, presque illustre. On grava son portrait. C'était un sous-lieutenant de la garde nationale, nommé Jacques Dupont et surnommé Trestaillons[77]. Dans une lettre officielle au préfet du Gard, il se vanta d'avoir tué six hommes de sa main. Trestaillons eut dans Nîmes des sympathies et de puissants protecteurs. En tuant, il prétendait venger sa femme outragée trois mois auparavant par des paysans bonapartistes. Il n'y avait rien de vrai dans cette histoire. Ce prétendu justicier n'était qu'un assassin et un voleur[78]. Nîmes avait Trestaillons ; Uzès avait Quatretaillons. Il avait été soldat, garde champêtre, et, en 1815, miquelet dans l'armée du duc d'Angoulême. Il s'appelait Graffand ; des enthousiastes le surnommèrent Quatretaillons parce qu'il surpassa Trestaillons. Avec une troupe de bêtes féroces à masques d'hommes dont il s'était fait le belluaire, il terrorisa Uzès. — Tous les bonapartistes, disait-il, protestants ou catholiques, mourront de ma main, y compris les enfants. Ce matamore tragique s'imposait par la peur aux autorités de la petite ville. Ils le nommèrent ou le laissèrent se nommer capitaine de la garde nationale. Le 5 août, Graffand se présenta à la prison où l'on avait jeté les suspects de bonapartisme et requit qu'on lui livra six prisonniers. Le geôlier obéit, car il avait l'ordre verbal du commandant de place, qui tremblait pour soi-même, de ne point résister à la bande de Graffand. Les six hommes furent fusillés sur l'esplanade aux cris de : Vive le roi ! — On ne nous reprochera rien, dit Graffand. Il y avait trois protestants et trois catholiques. Après l'exécution, les assassins soulevèrent un des cadavres par les cheveux, le mirent à genoux, et lui posèrent des lunettes sur le nez. — Regarde maintenant, dirent-ils en riant, si tu vois venir les brigands de la Gardonnenque ? Trois semaines plus tard, le sous-préfet chargea Graffand d'une mission militaire. Celui-ci la remplit à sa façon, en faisant fusiller six gardes nationaux de Saint-Maurice qui n'avaient commis d'autre crime que de chercher à fuir à son approche[79]. V La réaction menaçait aussi Toulouse. Pendant trois mois les royalistes avaient senti la main un peu rude du général Decaen, subi la domination ostentatrice et injurieuse des fédérés[80]. Ils rêvaient des vengeances. Le 17 juillet, Decaen et le préfet impérial se résignèrent à proclamer le roi et partirent le lendemain après avoir licencié et fait désarmer les fédérés. La garnison, pour ne point prendre la cocarde blanche, quitta Toulouse en tumulte. Joyeuse et terrible, la population se répandit dans les rues. On enleva du Capitole le buste de Napoléon qui fut traîné la corde au cou jusqu'à la Garonne ; on arracha et on brûla les arbres de la liberté. Des fédérés furent pourchassés, traqués, frappés. Pour les protéger contre de pires traitements, la garde nationale ne trouva rien de mieux que de les arrêter en masse et de les conduire aux prisons[81]. Grâce à cette mesure, les premiers jours de la Restauration se passèrent sans effusion de sang. Mais l'effervescence n'était pas calmée. Le peuple réclamait hi formation de commissions militaires pour le jugement des fédérés détenus. Les dénonciations allaient leur train ; chaque jour amenait de nouvelles arrestations. Les royalistes étaient divisés en constitutionnels et en purs. Ceux-ci déclamaient contre la faiblesse de Louis XVIII en 1814 faiblesse qui avait tout perdu ; ils voulaient des actes, une juste répression, le procès des juges de Louis XVI, l'abolition de la Charte et un gouvernement absolu. En attendant, ces plus royalistes que le roi méconnaissaient son autorité et ne voulaient obéir qu'aux princes. Ils avaient à leur dévotion une troupe d'assommeurs et de coupe-jarrets que l'on appelait Verdets, à cause de la couleur verte de leur uniforme, couleur qu'avait choisie le comte d'Artois pour sa livrée[82]. Ces Verdets se présentèrent le 8 août à une revue de la garde nationale, et réclamèrent une solde et des rations au maréchal Pérignon qui avait repris le commandement de la 10e division militaire. Pérignon accueillit sévèrement la demande. Il conseilla à ces hommes de s'engager, s'ils le voulaient, dans un corps en formation, le régiment de Marie-Thérèse, et leur refusa l'honneur de défiler. Le lendemain, une députation des Verdets vint chez le général Ramel, commandant la place, pour obtenir qu'il parlât en leur faveur au vieux maréchal. Ramel avait montré beaucoup de zèle royaliste dans la journée du 17 juillet ; malgré ses soldats en révolte, il avait fait placer le drapeau blanc sur les casernes. Les Verdets espéraient trouver un appui en lui. Il les éconduisit, leur disant, comme Pérignon, de s'engager dans le régiment de Marie-Thérèse. Quelques jours plus tard, le bruit courut que, avec l'assentiment du nouveau préfet, M. de Rémusat, on se préparait à licencier les Verdets ; déjà, disait-on, Ramel avait reçu des ordres. La population pactisait avec les Verdets. Elle se porta en proférant des cris de mort devant les fenêtres de Rémusat. Un fort détachement de garde nationale arriva à temps pour protéger la préfecture et le préfet. Repoussée sur ce point, la foule passa sa rage sur l'hôtel du baron de Malaret, maire de Toulouse depuis 1812. Tout fut saccagé. Malaret s'enfuit sous un déguisement. Une autre bande armée de bidons et vociférant : A bas Ramel ! marchait vers la place des Carmes, où logeait le général, quand elle fut dispersée par une patrouille de cavalerie[83]. Le lendemain, jour de l'Assomption, Ramel suivit en grande
tenue la procession du vœu de Louis XIII. Il alla dîner, comme il en avait
coutume, chez sa maîtresse, une Romaine qu'il avait ramenée d'Italie en 1814.
La ville était en fête ; on dansait sur la place des Carmes. Vers huit
heures, le général quitta Mlle Diosi pour t'enter chez lui. Arrivé place des
Carmes, à quelques pas de sa maison, il entendit derrière lui les cris : A
bas Ramel ! Il se retourna et vit un rassemblement de trente ou quarante
individus qui le suivaient menaçants. — Vous voulez Ramel,
dit-il froidement, le voici. Que lui voulez-vous ?
De nouveau on cria : A bas Ramel ! A bas le brigand
! Vive le roi ! Ramel se découvrit, et cria aussi : Vive le roi ! La
foule grossissait autour de lui, l'entourait. Il se fraya passage jusqu'au
seuil de sa porte que gardait un factionnaire. — Faites
votre devoir, commanda-t-il, défendez-moi.
Lui-même tira son épée. Le soldat dont le fusil n'était pas. chargé croisa la
baïonnette. Mais aussitôt il s'affaissa, frappé à mort d'un coup de
baïonnette. En même temps, un des assaillants déchargea à bout portant son
pistolet sur Ramel ; la balle l'atteignit au bas-ventre. — Je suis mort ! cria-t-il. La détonation et la
grande rumeur qui suivit interrompirent les danses[84]. Le secrétaire et le valet de chambre du général le transportèrent dans l'appartement qu'il occupait au premier étage. Ils l'étendirent sur un canapé et allèrent chercher des secours[85]. Resté seul, Ramel entendit les hurlements de la foule, le bruit de coups frappés contre la porte. On le savait blessé, à l'agonie sans doute ; mais on voulait l'atroce plaisir de l'achever. Dans l'épouvante d'être déchiré vivant, le malheureux se traira sur le palier, monta (au prix de quels efforts et de quelles souffrances !) chez un certain Bouillon, locataire du second étage, et lui demanda de le cacher. — Vous me compromettriez ! lui dit cet homme. Ramel gravit encore un étage, laissant sur chaque marche des gouttes de son sang. Il fit la même prière et éprouva un même refus. Alors, il entra dans le grenier où il tomba épuisé, la face contre terre[86]. C'est là que le trouvèrent évanoui, une demi-heure plus tard, le chirurgien et quelques officiers et gardes nationaux amenés à son secours. On descendit le général dans son appartement, on le déshabilla et on le mit au lit ; le chirurgien fit un premier pansement[87]. Pendant ce temps, le commandant de la garde nationale et le chef d'état-major de Pérignon arrivaient sur la place des Carmes avec plusieurs compagnies de milice et du régiment de Marie-Thérèse. Mais par une disposition inexplicable, ces deux officiers massèrent la troupe au fond de la place, du côté opposé à la maison de Ramel, et établirent devant la porte un poste de quelques hommes seulement[88]. Quant au maire, M. de Villèle, au préfet, M. de Rémusat, et au maréchal Pérignon, ils étaient sans doute occupés ailleurs, car il ne semble pas qu'ils soient venus à ce moment-là sur la place des Carmes[89]. L'attroupement des Verdets avait été repoussé à quelques pas mais non dispersé. Pour enflammer la foule qui remplissait la place, ils disaient que Ramel avait tiré sur le peuple, et qu'il avait tué le factionnaire d'un coup d'épée. On criait : A mort Ramel. Unis an populaire, les Verdets assaillirent le petit poste. Il résista d'abord, mais faiblement, sans faire usage de ses armes[90], puis il céda à une poussée. On enfonça la porte avec un madrier. L'escalier bien vite monté, le flot des assassins s'engouffra dans la chambre de Ramel. Près de lui nulle garde, aucun défenseur ; une ou deux personnes trop faibles pour la moindre résistance et d'ailleurs terrorisées. Alors Ramel eut devant les yeux, agrandis par l'épouvante, l'atroce vision intérieure qu'il avait cherché à fuir, deux heures auparavant, en se butinant jusqu'au grenier. Il vit se ruer sur lui, inerte dans le lit, la bande de cannibales hurlant et brandissant les sabres. Ils frappèrent avec furie, redoublant chaque coup, s'enivrant de carnage. Quand ils crurent Ramel mort, ils laissèrent ce pauvre corps lacéré et sanglant. Le lit était rouge comme l'étal d'un boucher. Ramel avait le nez à demi tranché, l'os frontal brisé, les deux bras fracturés à dix endroits ; le petit doigt de la main droite ne tenait plus qu'à un lambeau de peau ; un œil sortait de l'orbite. Il vécut jusqu'au lendemain[91]. Interrogé dans son agonie par le juge de paix, il refusa de donner le signalement de ses bourreaux. — Je leur pardonne, murmura-t-il[92]. C'était pousser outre nature la vertu de miséricorde. |
