1815
LIVRE III. — WATERLOO
CHAPITRE VII. — LES COMBATS DE WAVRE ET LA RETRAITE DE GROUCHY.
|
I On a vu que, le 18 juin, vers midi, le maréchal Grouchy au cours de sa discussion avec Gérard à Walhain, reçut un aide de camp d'Exelmans qui l'informa de la présence de l'arrière-garde prussienne devant Wavre. Entre neuf et dix heures, les deux divisions de dragons d'Exelmans étaient arrivées à la Baraque, à cinq kilomètres de cette petite ville. Des éclaireurs qui avaient poussé par delà le défilé de la Huzelle signalèrent des troupes prussiennes des trois armes en position sur les hauteurs de Wavre[1]. C'était le corps, de Pirch tout entier encore sur la rive droite de la Dyle, et deux régiments de cavalerie de landwehr, arrière-garde de Bülow[2]. Bien qu'il eût l'ordre de talonner l'ennemi de très près[3], Exelmans craignit de s'engager contre ces masses, avec sa seule cavalerie, dans une région si boisée. Il savait d'ailleurs, par de nouveaux renseignements ou de nouveaux indices, que l'armée prussienne manœuvrait pour rejoindre les Anglais. Il pensa que Grouchy interromprait la marche sur Wavre, désormais sans objet, pour passer la Dyle au plus près. Dans le dessein de préparer ce mouvement, il dirigea vers cette rivière la brigade Vincent ; elle prit position à la ferme de la Plaquerie, à une portée de canon d'Ottignies. Exelmans posta vers Neuf-Sart la brigade Berton pour éclairer la droite, laissa à la Baraque une avant-garde de deux escadrons et se replia avec le gros de la division Chastel à environ une lieue en arrière, près de Corbais. C'est pendant cette halte qu'il envoya un aide de camp à Grouchy pour l'informer de la présence des Prussiens devant Wavre et des dispositions qu'il avait prises[4]. Le corps de Vandamme était alors arrêté à Nil-Saint-Vincent, conformément aux ordres de Grouchy, de la veille. Dans la soirée du 17 juin, le maréchal, malgré tous ses renseignements sur la marche des Prussiens vers Wavre, était encore si indécis touchant la direction à prendre, qu'il avait prescrit à Vandamme de se porter seulement à Walhain[5]. Un peu plus tard, vers onze heures ou minuit, il lui avait écrit : J'ai oublié de vous dire de dépasser Walhain, afin que le général Gérard puisse prendre position en arrière. Je pense que nous irons plus loin que Walhain ; ce sera donc plutôt une halte qu'une position définitive[6]. Le matin du 18, à la levée des bivouacs, Grouchy, bien décidé désormais à se porter sur Wavre, aurait eu tout le temps de rectifier ces instructions et d'ordonner à Vandamme de suivre le plus rapidement possible la cavalerie d'Exelmans. Il n'y songea pas. Vandamme après avoir dépassé Walhain fit donc halte à Nil-Saint-Vincent en attendant de nouveaux ordres[7]. Vers une heure, Grouchy averti par l'aide de camp d'Exelmans, le commandant d'Estourmel, que l'arrière-garde prussienne était en vue, arriva à Nil-Saint-Vincent. Il donna à Vandamme et fit envoyer à Exelmans l'ordre de remettre les troupes en marche[8]. Un peu avant deux heures, comme la tête de colonne des dragons approchait de la Baraque, les deux escadrons qui avaient été laissés en avant-garde furent attaqués par le 10e hussards prussiens débouchant sur leur flanc gauche[9]. Ce régiment formait, avec deux bataillons et deux pièces de canon, le détachement du lieutenant-colonel Ledebur, posté en observation à Mont-Saint-Guibert. Jusque vers une heure, Ledebur n'avait pas bougé. Mal renseigné par ses patrouilles et ses vedettes, il ignorait complètement l'approche de l'armée française, comme aussi la pointe poussée le matin à la Baraque par les deux divisions d'Exelmans[10], et la position prise à la ferme de la Plaquerie par la brigade Vincent. Il était entouré d'ennemis ; il ne s'en doutait pas. Averti enfin de la présence des Français à Nil-Saint-Vincent et sur la route de Wavre, Ledebur vit que sa ligne de retraite directe risquait d'être coupée. Il poussa rapidement à travers champs ses hussards à la Baraque, tandis que ses deux bataillons gagnaient au pas de course, par Bruyères et Bloc-Ry, les bois de la Huzelle qui bordent la route, des deux côtés, au nord de la Baraque, et en font une sorte de défilé. Les hussards refoulèrent les deux escadrons français à l'est de la route, entretinrent quelques instants le combat, puis, à l'approche du gros des dragons, ils se replièrent par le défilé que venaient d'occuper les tirailleurs de Ledebur[11]. Il fallait de l'infanterie pour débusquer ceux-ci. Les dragons laissèrent le passage à la tête de colonne de Vandamme ; elle attaqua sans tarder. Deux bataillons de la division Brause, qui se trouvait encore avec la division Langen (toutes deux du corps de Pirch) sur la rive droite de la Dyle[12], avaient été envoyés pour soutenir Ledebur[13]. La défense était opiniâtre. Grouchy, à l'insu d'Exelmans, avait rappelé des bords de la. Dyle la brigade Vincent[14]. Tous les dragons se trouvaient rassemblés. Il fit porter à Exelmans l'ordre de tourner la position vers Dion-le-Mont avec ces trois mille cavaliers. La manœuvre, bien conçue mais opérée trop tard ou trop lentement, ne donna pas le résultat qu'on en pouvait attendre. Avant que la cavalerie française eût achevé son mouvement, les Prussiens avaient évacué les bois et se repliaient sur Wavre[15]. Vandamme franchit le défilé. Il avait l'ordre de Grouchy de poursuivre l'ennemi jusque sur les hauteurs qui dominent cette ville et d'y prendre position en attendant de nouvelles instructions[16]. Malgré l'assurance avec laquelle il avait parlé à Gérard, Grouchy ne laissait point d'être troublé par le canon qui grondait à sa gauche. Il se porta au galop vers Limelette, afin, dit-il, de fixer mieux son opinion quant aux causes de cette canonnade. Il acquit enfin la conviction qu'une grande bataille était engagée sur la lisière de la forêt de Soignes[17]. En regagnant la route de Wavre, entre trois heures et demie et quatre heures[18], il reçut la lettre de l'empereur ou plutôt de Soult, datée du Caillou, dix heures du matin. La suscription portant : Au maréchal Grouchy, à Gembloux ou en avant, l'estafette, l'adjudant-commandant Zenowicz, avait dû passer par Genappe, Sombreffe et Gembloux. C'était un trajet de dix lieues. Zenowicz aurait pu cependant l'effectuer en moins de temps[19]. Au reste, cette dépêche, qui prescrivait à Grouchy de marcher sur Wavre tout en liant les communications avec l'armée impériale, lui fût-elle parvenue plus tôt, qu'il n'eût rien changé à ses dispositions essentielles. Après l'avoir lue, il dit même à son aide de camp Bella qu'il se félicitait d'avoir si bien rempli les instructions de l'empereur en marchant sur Wavre au lieu d'écouter les conseils du général Gérard[20] ; et il fit répondre à Berthezène qui lui avait envoyé un aide de camp pour l'informer de la marche de colonnes prussiennes dans la direction du feu : — Que le général soit tranquille, nous sommes sur la bonne route. J'ai des nouvelles de l'empereur, il m'ordonne de marcher sur Wavre[21]. L'empereur ordonnait aussi, subsidiairement il est vrai, de lier les communications avec le gros de l'armée. Grouchy prit de lentes mesures pour exécuter ces instructions. Pajol venait de lui faire rendre compte, par un aide de camp, que la colonne de droite, dans sa marche de Grand-Lèz sur Tourinnes, n'avait point trouvé trace de l'ennemi. Grouchy renvoya l'aide de camp avec l'ordre pour Pajol de porter incontinent le 2e corps de cavalerie et la division Teste à Limale et d'y passer la Dyle de vive force[22]. Grouchy ignorait le prix du temps, autrement il aurait désigné pour enlever le pont de Limale non point Pajol, qui, à Tourinnes, en était à trois lieues et demie, mais la cavalerie du général. Vallin, qui se trouvait à une lieue de la Dyle, et la division Hulot, du corps de Gérard, qui arrivait à la Baraque[23]. La dépêche expédiée à Pajol, Grouchy galopa vers Wavre dont il comptait diriger l'attaque lui-même. L'ardent Vandamme ne l'avait pas attendu. Au mépris des ordres du maréchal, sans reconnaître la position, sans préparer l'action par son artillerie, il avait lancé à la française toute la division Habert en colonnes d'assaut[24]. Le deuxième échelon du corps de Zieten (divisions Brause et Langea et cavalerie de Sohr) avait passé la Dyle après le combat du défilé de la Huzelle et marchait sur Chapelle-Saint-Lambert. Mais il restait pour défendre Wavre et ses abords presque tout le corps de Thielmann. Croyant d'abord que le déploiement de la cavalerie d'Exelmans entre Sainte-Anne et Dion-le-Mont n'était qu'une démonstration, Thielmann avait mis ses troupes en mouvement dans la direction de Couture-Saint-Germain ; seuls deux bataillons devaient rester pour garder Wavre. Puis, à la vue du corps de Vandamme qui débouchait face à la ville, il avait fait réoccuper les positions qu'il venait d'évacuer. Les divisions Kempher et Lück, trois bataillons de la division Borcke et la cavalerie de Hobe s'établirent, à Wavre, à Basse-Wavre et sur les hauteurs de la rive gauche de la Dyle. La division Stülpnagel vint occuper Bierges ; le détachement du corps de Zieten (trois bataillons et trois escadrons sous von Stengel) préposé à la garde du pont de Limale fut maintenu à ce poste[25]. Les fantassins de Habert débusquèrent vite les Prussiens du faubourg de Wavre ; mais leur charge furieuse se trouva arrêtée à la Dyle qui séparait la ville du faubourg. Les deux ponts étaient fortement barricadés et enfilés par des batteries établies à des hauteurs diverses dans les rues en pente aboutissant à la rivière ; enfin plus d'un millier de tirailleurs étaient embusqués dans les maisons de la rive gauche. Le général Habert, le colonel Dubalen, du 64e, et 600 hommes furent mis hors de combat en quelques instants. Impuissants à enlever les ponts, les soldats hésitaient à se replier, de peur d'être exposés au feu terrible des batteries prussiennes qui balayaient les abords du faubourg et les roides versants de la rive droite. Ils s'abritèrent dans les rues parallèles à la Dyle. Ils étaient enfournés, dit Grouchy, dans une espèce de cul-de-sac[26]. II Après avoir examiné attentivement la position, Grouchy
résolut de seconder l'attaque de Wavre par deux autres attaques en amont et
en aval. Des renforts entrèrent dans le faubourg ; un bataillon de Lefol fut
détaché pour passer la Dyle au pont du moulin de Bierges ; Exelmans se porta
avec ses dragons devant Basse-Wavre[27]. Comme le
maréchal venait de prendre ces dispositions, il reçut, vers cinq heures
environ[28],
la dépêche que Soult lui avait envoyée du champ de bataille à une heure et
demie et qui se terminait par ces mots : En ce
moment, la bataille est engagée sur la ligne de Waterloo en avant de la forêt
de Soignes. Ainsi manœuvrez pour rejoindre notre droite. Nous croyons
apercevoir le corps de Bülow sur la hauteur de Saint-Lambert. Ainsi ne perdez
pas un instant pour vous rapprocher de nous et nous joindre et écraser Bülow
que vous prendrez en flagrant délit . La dépêche, écrite au crayon, était en partie effacée, presque illisible. Grouchy lut, et plusieurs officiers de son état-major lurent comme lui : la bataille est gagnée, au lieu de : la bataille est engagée[29]. On voulut interroger l'estafette. Cet officier, prétend Grouchy, était ivre au point de ne plus trouver ses mots. Mais le maréchal n'avait qu'à réfléchir. Il était clair qu'une dépêche datée de une heure ne pouvait appeler bataille gagnée une action qui, le bruit du canon, de plus en plus violent, ne l'indiquait que trop, durait encore à cinq heures. Au reste, que la bataille fût engagée ou gagnée, l'ordre de l'empereur n'en existait pas moins, formel et pressant : il fallait marcher sur Saint-Lambert pour écraser Bülow. Grouchy le comprit ; mais il ne mit ni résolution ni méthode dans ses dispositions. Il suffisait de deux divisions de Vandamme pour occuper les Prussiens devant Wavre. Il semble donc que le maréchal aurait dû faire filer incontinent vers Limale la troisième division de Vandamme ainsi que les huit régiments de dragons d'Exelmans dont la diversion sur Basse-Wavre n'était plus utile. Mais Grouchy, par la plus étrange des conceptions stratégiques, voulut à la fois emporter Wavre avec la moitié de son armée et diriger l'autre moitié sur Saint-Lambert par le pont de Limale. Il laissa donc devant les positions prussiennes tout le 3e corps et la cavalerie d'Exelmans[30], et il envoya son aide de camp Pont-Bellanger porter l'ordre verbal à Pajol, qui partait de Tourinnes, de presser sa marche sur Limale. — Jamais l'empereur n'a été si grand ! dit Pont-Bellanger en abordant Pajol. La bataille est gagnée, on n'attend plus que la cavalerie pour achever la déroute[31]. En même temps qu'il dépêchait cet ordre à Pajol, Grouchy vint au galop avec Gérard à la Baraque pour porter de là sur Limale le 4e corps dont seule la division de tête (général Hulot) était arrivée sur les hauteurs de Wavre. Est-il vrai, comme le dit Grouchy, que les deux autres divisions du 4e corps (Vichery et Pêcheux) n'avaient point encore atteint la Baraque à six heures du soir ; que, las de les y attendre, le maréchal revint devant Wavre en laissant l'ordre, pour ces deux divisions, de marcher directement sur Limale ; enfin que cet ordre ayant été mal interprété, Vichery et Pêcheux continuèrent leur mouvement sur Wavre ? Faut-il croire, plutôt, que Grouchy trouva ces divisions à la Baraque, qu'il leur donna l'ordre de se porter sur Limale, mais que la tête de colonne s'égara en route, faute de guide, et reprit sa marche vers Wavre ? Il parait impossible de saisir la vérité au milieu des témoignages contradictoires de Gérard, du général Bulot, de Grouchy lui-même dont les propres assertions ne concordent point entre elles[32]. Ce qui est certain, c'est que Grouchy alla à la Baraque et revint ensuite devant Wavre[33]. Le combat continuait, acharné, des deux côtés de la Dyle. L'attaque du pont de Bierges par le bataillon de Lefol avait été repoussée. Grouchy, bien intempestivement obstiné à passer la Dyle sur ce point, ordonna à Gérard de renouveler l'attaque avec un bataillon de la division Mulot. Gérard lui ayant fait remarquer qu'il vaudrait mieux faire soutenir le détachement de Lefol par d'autres troupes du même corps d'armée[34], il accueillit mal cette observation très juste. Gérard alors transmit l'ordre à Hulot qui conduisit lui-même à l'assaut un bataillon du 9e léger. Pour atteindre le pont, il y avait à traverser des prés marécageux coupés, en lignes parallèles à la Dyle par des fossés profonds et très larges. Hulot prescrivit de se jeter dans ces fossés, si on ne pouvait les sauter. Ils avaient de quatre à six pieds d'eau, les tirailleurs faillirent s'y noyer ; il leur fallut, pour en sortir, l'aide de leurs camarades. Pendant ce temps-là les balles pleuvaient dru. Rebutés, les soldats se replièrent[35]. Grouchy et Gérard, celui-ci amenant un autre bataillon, arrivèrent alors au bord de la prairie. Gérard, peu accoutumé à se ménager, s'exposa d'autant plus qu'il avait des raisons pour être de très mauvaise humeur. Il reçut une balle en pleine poitrine, ce qui l'obligea à se faire transporter sur les derrières[36]. Grouchy pria alors le général d'artillerie Baltus de remplacer Gérard à la tête de la colonne d'assaut. Celui-ci s'y étant nettement refusé, Grouchy sauta à bas de son cheval en s'écriant : — Si l'on ne peut se faire obéir par ses subordonnés, il faut savoir se faire tuer[37]. Ce troisième assaut échoua comme les précédents. Grouchy laissa la division Hulot devant Bierges, comme s'il avait voulu, dit Hulot, prendre de nouvelles dispositions pour attaquer le moulin ; puis, changeant soudain d'idée, il rejoignit les deux autres divisions de Gérard et se porta avec elles vers Limale[38]. Pendant ces vains assauts, on continuait à escarmoucher devant Basse-Wavre, et, à Navre, la lutte se poursuivait avec un terrible acharnement. Vandamme fit jusqu'à treize attaques sans pouvoir enlever à l'ennemi cette petite ville transformée en forteresse. A onze heures du soir, le combat durait encore[39]. Quand le maréchal Grouchy arriva à Limale, à la nuit tombante[40], le pont de la Dyle était libre. Renouvelant l'audacieuse manœuvre de l'année précédente à Montereau, Pajol avait lancé à fond de train les hussards du général Vallin[41] sur ce pont qui n'était pourtant accessible qu'à quatre chevaux de front et que gardait tout un bataillon. Les Prussiens enfoncés et sabrés, l'infanterie de Teste et le reste de la cavalerie passèrent sur la rive gauche à la suite des hussards. Von Stengel céda Limale après un combat assez long et reprit position sur la hauteur qui domine ce village. Malgré l'obscurité, l'assaut était vigoureusement mené par Teste, lorsque Grouchy déboucha du pont de Limale avec les divisions Vichery et Pêcheux. Ces renforts devenaient nécessaires, car Thielmann, entendant la canonnade, avait porté au secours de Stengel[42] par la rive gauche de la Dyle la division Stülpnagel et la cavalerie de Hobe. On combattit jusqu'à onze heures du soir pour la possession de la crête du plateau qui resta enfin aux Français[43]. La route de Mont-Saint-Jean était ouverte ; mais depuis longtemps on n'entendait plus le canon de l'empereur. III Les Français bivouaquèrent en carrés, bec à bec avec l'ennemi qui occupait les bois de Rixenxart. Les avant-postes se touchaient de si près que les balles qu'ils échangèrent toute la nuit venaient tomber en arrière des premières lignes[44]. A onze heures et demie du soir, Grouchy écrivit à Vandamme de le rejoindre sur-le-champ à Limale avec le 3e corps. Il comptait recommencer le combat de grand matin pour rallier l'armée impériale à Bruxelles, car le bruit courait, on ne sait sur quels indices, que l'empereur avait battu les Anglais[45]. Dans l'état-major prussien on était mieux renseigné. Un officier de la cavalerie de Marwitz, envoyé en reconnaissance, avait rapporté la nouvelle que l'armée française était en fuite[46]. Désormais rassuré, Thielmann dirigea presque toutes ses troupes sur le plateau de Limale afin de reprendre l'offensive dès le point du jour. A trois heures du matin, la cavalerie de Hobe déboucha des bois de Rixenxart avec deux batteries à cheval qui, en quelques instants, criblèrent de boulets les bivouacs français. Accouru en première ligne, Grouchy fit jouer son artillerie, puis, ayant formé tout son monde, la cavalerie de Pajol à l'extrême gauche, les divisions Pècheux et Vichery au centre et en réserve, la division Teste à la droite, il marcha contre l'ennemi. Après avoir tenu très longtemps, les Prussiens cédèrent les bois de Rixenxart. Il était huit heures environ. Thielmann reçut du général Pirch l'avis positif de la défaite des Français. La dépêche ajoutait que le IIe corps d'armée allait manœuvrer pour couper la retraite au maréchal Grouchy. La nouvelle de cette grande victoire, aussitôt annoncée aux troupes, les ranima. Thielmann fit un changement de front en arrière sur son aile gauche, qui occupait toujours Bierges. Par ce mouvement, la droite prussienne se trouva déployée parallèlement à la route de Wavre à Bruxelles[47]. Le combat reprit, non sans avantage pour les Prussiens, jusqu'à ce que la division Teste eût emporté le village et le moulin de Bierges. Dans cet assaut, le général Penne, un des brigadiers de Teste, qui fut lui-même blessé, eut la tête broyée par un boulet. Berthezène, posté sur la rive droite de la Dyle, avait secondé l'attaque de Teste ; les deux divisions se réunirent. Thielmann, voyant sa gauche débordée et sa droite près d'être tournée par la cavalerie de Pajol, qui manœuvrait vers Rosieren pour gagner la route de Bruxelles, se mit en retraite dans la direction de Louvain. Les quatre bataillons laissés à Wavre évacuèrent cette position et se portèrent d'abord à la Bavette, d'où les débusqua vite l'avant-garde de Vandamme[48]. Nonobstant l'ordre de Grouchy de venir le rejoindre à Limale avec le 3e corps, Vandamme était resté toute la matinée devant Wavre. Il avait seulement envoyé au maréchal les dragons d'Exelmans et la division Hulot qu'il avait fait relever en face de Bierges par la division Berthezène[49]. Maître du champ de bataille, où les Prussiens abandonnaient cinq pièces de canon et de nombreux blessés, Grouchy avait sa droite à la Bavette, sa gauche au-delà de Rosieren. Il prenait ses dispositions pour marcher sur Bruxelles, quand, vers dix heures et demie[50], un officier du major-général arriva près de lui. Le visage abattu, les yeux grands d'effroi, le corps affaissé, paraissant comme son cheval brisé de fatigue, il semblait l'image vivante de la défaite. Pouvant à peine rassembler ses idées et trouver ses mots, il conta d'une façon si incohérente le désastre de Mont-Saint-Jean que le maréchal crut d'abord avoir affaire à un fou ou à un homme ivre. Aux questions que Grouchy lui posait, s'il était porteur d'un ordre, sur quel point devait s'opérer la retraite, si l'armée avait repassé la Sambre, l'officier, au lieu de répondre, recommençait le récit troublé de la bataille. Des détails très précis, saisis au milieu de divagations, finirent par convaincre Grouchy[51]. Ce n'était pas le moment de s'abîmer dans la douleur, il fallait sauver ce qui restait de l'armée. Grouchy réunit ses officiers généraux pour tenir une façon
de conseil de guerre. Il leur annonça la terrible nouvelle. En parlant, il
avait, dit-on, les larmes aux yeux[52]. On connaissait
dans les états-majors la discussion qu'il avait eue la veille avec Gérard à
Walhain. Le maréchal crut que les circonstances l'obligeaient à se justifier
de n'avoir pas écouté les conseils de son lieutenant. — Mon honneur, dit-il, me
fait un devoir de m'expliquer sur mes dispositions d'hier. Les instructions
que j'avais reçues de l'empereur ne me laissaient pas la liberté de manœuvrer
sur un autre point que sur Wavre. J'ai dû repousser les conseils que le comte
Gérard se crut en droit de me donner. Je rends justice aux talents et à la
brillante valeur du général. Gérard ; mais vous dûtes être étonnés comme moi
qu'un officier général, ignorant quels étaient les ordres de l'empereur et
quelles données faisaient agir le maréchal de France sous lequel il était placé,
se permît de lui tracer publiquement sa conduite. L'heure avancée de la
journée, l'éloignement où l'on était du point où le canon se faisait
entendre, l'état des chemins, rendaient impossible d'arriver assez à temps
pour prendre part à l'affaire qui avait lieu. D'ailleurs, quels que soient
les événements survenus, les ordres de l'empereur, dont je viens de vous
faire connaître le contenu, ne me permettaient pas d'agir autrement que je ne
l'ai fait[53]. Après avoir prononcé ces paroles, qui tenaient autant de l'amende honorable que de l'apologie, le maréchal exposa son plan de retraite. Il avait d'abord pensé à se porter sur les derrières des Anglo-Prussiens, afin de retarder par cette diversion leur poursuite de l'armée impériale ; mais il renonça vite à cette idée dont le seul résultat eût été la destruction totale de ses trente mille hommes submergés, écrasés par cent cinquante mille[54]. Pour le même motif, il repoussa sagement le hardi projet de Vandamme, qui consistait à marcher sur Bruxelles où l'on délivrerait de nombreux prisonniers et à regagner la frontière vers Valenciennes ou Lille par Enghien et Ath[55]. Vandamme supposait que de ce côté on rencontrerait seulement quelques détachements de l'armée alliée. Grouchy préféra avec raison prendre sa ligne de retraite sur Namur, Dinant et Givet[56]. Il fallait se hâter, car on pouvait craindre non seulement d'être harcelé par Thielmann qui, sans doute, allait se reporter en avant au premier mouvement rétrograde des Français, mais encore d'être attaqué de flanc par un des corps de l'armée de Blücher. Peut-être même ce détachement arriverait-il à temps pour prendre position vers Gembloux et couper la retraite. C'était en effet l'objectif des Prussiens ; et, à onze heures, alors que Grouchy avait encore son armée au-delà de la Dyle, le front entre Rosieren et la Bavette, Pirch, détaché de Rossomme dans la nuit avec le IIe corps, occupait déjà Mellery[57]. Il avait près de trois heures d'avance sur Grouchy, car de Mellery à Gembloux il y a dix kilomètres à vol d'oiseau et de la Bavette à Gembloux il y en a vingt. La retraite commença entre onze heures et midi. Les dragons d'Exelmans, sauf le 20e régiment mis sous les ordres de Vandamme, se portèrent très rapidement sur Namur pour s'assurer des ponts de la Sambre ; leur avant-garde y arriva dès quatre heures[58]. Le 4e corps et la cavalerie de Vallin repassèrent la Dyle à Limale et gagnèrent la route directe de Gembloux ; on bivouaqua à la nuit à deux lieues au-delà de ce village sur la route de Nivelles à Namur, entre Le Mazy et Temploux. Grouchy, qui cheminait avec cet échelon de l'armée, établit à Temploux son quartier-général[59]. De la Bavette, le corps de Vandamme se replia à Wavre, y resta en position assez tard et marcha ensuite par Dion-le-Mont, Tourinnes et Grand-Leez. Il s'arrêta vers onze heures du soir sur le chemin de Gembloux à Namur, à la hauteur de Temploux[60]. Pajol, chargé de faire l'arrière-garde avec la cavalerie du général Soult et l'infatigable division Teste, imposa à Thielmann en le suivant jusque près de Saint-Achtenrode où celui-ci prit position. Puis, quand tout le corps de Vandamme eut repassé les ponts de Wavre, Pajol se mit lui-même en retraite, gagna Gembloux par Sauvenière et s'y établit dans la nuit[61]. Cette hasardeuse retraite s'opéra avec quelque désordre[62] ; mais on n'eut pas à tirer un coup de fusil. Thielmann, dont le corps était d'ailleurs réduit à 12.500 hommes par les pertes de la veille et du matin[63], ne connut que très tard le mouvement rétrograde des Français. Quant au IIe corps prussien, s'il avait atteint Mellery dès midi, il y était arrivé dans le pire état de fatigue, car il n'avait pour ainsi dire pas cessé de marcher depuis vingt-quatre heures. En outre, il semble bien que Pirch ne se sentait pas en forces pour agir seul. Il était sans nouvelles de Thielmann, dont il attendait le concours. Il ne voulut pas ou ne crut pas pouvoir mener plus loin, ce jour-là ses soldats harassés[64]. IV Le lendemain, 20 juin, Pajol et Teste quittèrent Gembloux de bon matin, d'après les ordres de Grouchy, et s'acheminèrent par Saint-Denis et Saint-Marc sur Namur[65]. Vers neuf heures, Grouchy dirigea également sur Namur le 4e corps, qui ramenait tous les blessés et le parc de réserve. Le maréchal comptait faire traverser la ville à ce corps d'armée tandis que le corps de Vandamme resterait en position en travers du chemin de Gembloux jusque passé midi pour couvrir le mouvement[66]. Les choses n'allèrent pas sans encombre. Au moment où la tête du 4e corps quittait Temploux, on entendit en avant sur la gauche une vive canonnade. Au lieu de bivouaquer au milieu de ses troupes, Vandamme était allé coucher à Namur. Il n'avait point reçu l'ordre, envoyé par Grouchy, de garder la position ; et, au matin, les généraux Lefol, Berthezène et Habert, laissés sans instructions, s'étaient mis en marche sur Namur, découvrant le flanc du 4e corps[67]. Ils étaient attaqués près de la Falise par les trente et quelques escadrons de Hobe, que Thielmann avait fait partir de Saint-Achtenrode à cinq heures du matin avec une batterie à cheval et qui avaient couru dix lieues durant à la poursuite des Français. En même temps on signalait à Grouchy un gros d'ennemis débouchant du Mazy. C'était l'avant-garde de Pirch en marche de Mellery[68]. Grouchy se trouvait en grand péril, car si l'infanterie de Vandamme se repliait trop vite au-delà de la Sambre, Hobe lui couperait à lui-même la route de Namur tandis qu'il serait aux prises avec Pirch. Les troupes, comprenant aussi le danger, montraient de l'inquiétude ; les nombreux blessés que l'on convoyait depuis Limale et Wavre exprimaient par des murmures, des gémissements, des cris de colère, leur crainte de tomber vivants entre les mains des Prussiens. Grouchy vint parmi les chariots avec le général Vichery. Il dit d'une voix haute : — Soyez tranquilles, nous jurons de ne point vous abandonner. Mais j'ai confiance que nos dispositions nous sauveront[69]. Aussitôt, avec la cavalerie du général Vallin, il fond contre ceux des escadrons prussiens qui, ayant tourné les divisions de Vandamme, débordaient sa ligne de retraite, et les refoule sur la gauche. Puis, continuant sa marche, il se porte au secours de Vandamme. Pendant ce temps, le 46 corps, qui a désormais la route libre, gagne Namur avec les blessés et le parc ; l'arrière-garde, commandée par Vichery en personne, arrête quelque temps au Boguet les Prussiens de Pirch ; elle se replie ensuite, leur disputant le terrain pied à pied[70]. Surpris par l'attaque soudaine de la cavalerie prussienne, le 3e corps se trouvait en mauvais arroi. Un carré de Lefol était rompu ; les hommes n'avaient échappé aux lances des uhlans qu'en se réfugiant dans un bois. Deux pièces étaient perdues. L'approche de Grouchy arrête l'ennemi. La cavalerie de Vallin prend le galop. Le colonel Briqueville, qui charge en tête avec le 20e dragons, culbute les escadrons prussiens les plus avancés, leur reprend les deux pièces et leur enlève même un canon. Toute la cavalerie de Hobe se replie par sa droite sur le corps de Pirch qui débouche de Temploux[71]. Au bruit du combat, Vandamme était arrivé de Namur. Grouchy lui renouvelle l'ordre de couvrir la retraite du 4e corps. Vandamme reforme ses bataillons, prend position devant les faubourgs ; il tient tête aux Prussiens[72]. La cavalerie, tout le 3e corps, les convois entrent dans Namur. Les Prussiens y étaient exécrés. Les Français en retraite y apportent les risques terribles de la guerre. Ils n'en sont pas moins reçus en amis. La municipalité fait distribuer 100.000 rations de pain, 100.000 rations d'eau-de-vie. Les braves Namurois prêtent leurs barques pour le transport des blessés par la Meuse et aident eux-mêmes à les embarquer. Les femmes apportent, jusque sous les balles, des vivres aux soldats, des secours aux blessés[73]. L'armée ne fit que traverser Namur. Grouchy avec le 4e corps, puis Vandamme, légèrement blessé, avec le 3e, passèrent la Sambre et s'engagèrent dans le long défilé formé par la Meuse et la forêt de Marlagne. La division Teste, d'arrière-garde, était chargée de tenir la ville jusques à la nuit. Pour défendre Namur dont les fortifications très dégradées n'étaient pas à l'abri de l'escalade, Teste avait huit pièces de campagne et tout au plus 2.000 hommes. Il les répartit sur les remparts et aux trois portes de l'est : la porte de Louvain, la porte de Fer et la porte Saint-Nicolas. A peine son monde était en position que Pirch lança les colonnes d'assaut. Accueillis par une décharge à mitraille et un feu roulant de mousqueterie, les Prussiens firent demi-tour, laissant sur les glacis un amas de cadavres et de blessés. Une seconde attaque, où tombèrent frappés à mort les colonels de Zastrow et de Bismarck, échoua comme la précédente. Les cartouches diminuant, chaque Français visait bien son Prussien et l'abattait. Il était huit heures du soir. Pirch, ayant perdu 1.500 hommes et désespérant d'emporter la place de vive force, fit rompre le combat. Mais déjà le général Teste, presque à bout de munitions, commençait sa retraite. Les Prussiens s'en étant aperçus pénétrèrent dans la ville par les fenêtres et la petite porte du bâtiment de la douane et poussèrent rapidement jusqu'au pont de la Sambre. Là un détachement du génie, posté dans des maisons que les sapeurs avaient eu le temps de créneler, les arrêta assez longtemps par une fusillade nourrie et bien ajustée. Cette arrière-garde se replia ensuite par la porte de France, où l'on avait amassé quantité de fascines, de bottes de paille et de pièces de bois enduites de goudron. Les sapeurs y mirent le feu. La porte et les maisons voisines s'embrasèrent, fermant l'accès de la rue aux colonnes prussiennes[74]. Pendant ce combat, le gros de l'armée de Grouchy avait atteint Dinant. Le lendemain, 21 juin, on passa la frontière, et, le soir, toute l'armée était rassemblée sous le canon de Givet[75]. Si cette marche de Wavre à la frontière n'est pas, il s'en faut, une des plus étonnantes retraites de l'histoire militaire moderne[76], car l'insouciance de Thielmann et la timidité de Pirch la facilitèrent singulièrement, elle fait néanmoins grand honneur à Grouchy. Il ne désespéra pas quand dans l'immense désastre tout espoir semblait perdu. Il sut agir avec décision et rapidité. Par la direction qu'il choisit et par les dispositions qu'il prit, il sauva son armée. On peut se demander ce qui fût advenu si l'infortuné maréchal avait montré, le 17 et le 18 juin, autant de résolution, d'activité, de talents militaires, et la même intelligence des nécessités des situations ? |
