1815
LIVRE III. — WATERLOO
CHAPITRE III. — LA BATAILLE DE WATERLOO - DE ONZE HEURES ET DEMIE A TROIS HEURES.
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I L'empereur, peu d'instants après avoir dicté l'ordre d'attaque, pensa à préparer l'assaut de Mont-Saint-Jean par une démonstration du côté de Hougoumont. En donnant de la jalousie à Wellington pour sa droite, on pourrait l'amener à dégarnir un peu son centre. Comprenant enfin le prix du temps, Napoléon résolut d'opérer ce mouvement sans attendre que toutes ses troupes fussent arrivées à leur place de bataille. Vers onze heures un quart, Reille reçut l'ordre de faire occuper les approches de Hougoumont[1]. Reille chargea de cette petite opération le prince Jérôme dont les quatre régiments formaient sa gauche. Pour protéger le mouvement, une batterie divisionnaire du 2e corps ouvrit le feu contre les positions ennemies. Trois batteries anglaises, établies au bord du plateau, à. l'est de la route de Nivelles, ripostèrent[2]. Au premier coup de canon, des officiers anglais avaient regardé leur montre. Il était onze heures trente-cinq minutes[3]. Pendant ce duel d'artillerie auquel se mêlèrent bientôt d'autres batteries de la droite anglaise, une partie de l'artillerie de Reille et les batteries à cheval de Kellermann (celles-ci sur l'ordre de l'empereur), la brigade Bauduin de la division Jérôme, précédée de ses tirailleurs, descendit dans la vallée en colonnes par échelons. En même temps, les lanciers de Piré dessinèrent un mouvement sur la rouie de Nivelles[4]. Le ter léger aborda le bois à la baïonnette, ayant à sa tête Jérôme et le général Bauduin, qui fut tué au début du combat. Malgré la défense acharnée du ter bataillon de Nassau et d'une compagnie de carabiniers hanovriens, on prit pied sur la lisière du bois. Il y avait encore à conquérir trois cents mètres de taillis très épais. Le 3e de ligne s'y engagea à la suite du ter léger. L'ennemi ne se retirait que pas à pas, s'embusquant derrière chaque touffe, tirant presque à bout portant, faisant sans cesse des retours offensifs. Il fallut une heure pour rejeter hors du bois les Nassaviens et les compagnies des gardes anglaises qui étaient venues les renforcer[5]. En débouchant du taillis, les Français se trouvent à trente pas des bâtiments de Hougoumont, vaste massif de pierre, et du mur du parc, haut de deux mètres. Il s'agit seulement pour Jérôme de se tenir dans le fond, derrière le bois, en entretenant en avant une bonne ligne de tirailleurs[6]. Mais, soit que l'ordre ait été mal expliqué ou mal compris, soit que le frère de l'empereur ne veuille pas se borner à ce rôle passif, soit encore que les soldats, très animés, s'élancent spontanément, on se rue à l'assaut. Mur et murailles sont percés de meurtrières d'où les Anglais commencent un feu nourri. Ils sont abrités, ils visent avec calme ; cette petite distance, tous leurs coups portent. Les fantassins de Jérôme perdent leurs balles contre un ennemi invisible. Les uns tentent d'enfoncer la grande porte à coups de crosse, mais cette porte est dans un rentrant ; ils sont fusillés de face et de flanc. D'autres s'efforcent d'escalader le mur du parc en faisant la courte échelle ; à travers les meurtrières, les Anglais les percent de leurs baïonnettes. Les cadavres s'amoncellent au pied de Hougoumont. Les assaillants rentrent à l'abri du bois[7]. Le général Guilleminot, chef d'état-major de Jérôme, conseille de s'en tenir à cette première attaque[8]. Il suffit d'occuper le bois ; il faut rompre le combat. Reille, à en croire sa relation, envoie des ordres analogues[9]. Mais Jérôme s'obstine. Il veut emporter la position. Il appelle sa seconde brigade (général Soye) pour relever dans le taillis la brigade Bauduin[10] avec les débris de laquelle il tourne Hougoumont par l'ouest. Sa colonne, qui n'est plus défilée, chemine sous le feu à 600 mètres des batteries anglaises. Elle atteint pourtant la, façade nord de Hougoumont et y donne assaut. Tandis que le colonel de Cubières est renversé, grièvement blessé, à bas de son cheval, un géant, surnommé l'enfonceur, le lieutenant Legros, du 1er léger, prend la hache d'un sapeur et brise un vantail de la porte. Une poignée de soldats se précipitent avec lui dans la cour. La masse des Anglais les entoure, les fusille, les extermine ; pas un n'échappe. A ce moment, quatre compagnies de Coldstreams, seul renfort que Wellington, qui voit de loin le combat, mais qui ne s'abuse pas sur l'importance de l'attaque de Hougoumont, a jugé nécessaire d'envoyer, assaillent la colonne française. Pris entre deux feux, les bataillons décimés de Jérôme se replient, partie dans le bois, partie vers la route de Nivelles[11]. II Pendant ce combat, l'empereur préparait sa grande attaque. Il fit renforcer par les batteries de 8 du fer corps et trois batteries de la garde les vingt-quatre pièces de 12, jugées d'abord suffisantes pour canonner le centre de la position ennemie. On forma ainsi, en avant et à la droite de la Belle-Alliance, une formidable batterie de quatre-vingts bouches à feu[12]. Il était près d'une heure. Ney dépêcha un de ses aides de camp à Rossomme pour avertir l'empereur que tout était prêt et qu'il attendait l'ordre d'attaquer. Avant que la fumée de tous ces canons eût élevé un rideau entre les deux collines, Napoléon voulut jeter un dernier regard sur l'étendue du champ de bataille[13]. A environ deux lieues au nord-est, il aperçut comme un nuage sombre qui semblait sortir des bois de Chapelle-Saint-Lambert. Bien que son œil exercé ne lui permît pas le doute, il hésita d'abord à reconnaître des troupes. Il consulta son entourage. Toutes les lorgnettes de l'état-major se fixèrent sur ce point. Comme il arrive en pareille occurrence, les avis différaient. Des officiers soutenaient qu'il n'y avait pas là de troupes, que c'était un taillis ou l'ombre d'un nuage ; d'autres voyaient une colonne en marche, signalaient des uniformes français, des uniformes prussiens. Soult dit qu'il distinguait parfaitement un corps nombreux ayant formé les faisceaux[14]. On ne tarda pas à être tout à fait renseigné. Comme un détachement de cavalerie partait au galop pour reconnaître ces troupes, un sous-officier du 2e hussards de Silésie, que les hussards du colonel Marbot venaient de faire prisonnier près de Lasne[15], fut amené à l'empereur. Il était porteur d'une lettre de Bülow à Wellington, annonçant l'arrivée du IVe corps à Chapelle-Saint-Lambert. Ce hussard, qui parlait français, ne fit pas difficulté de conter tout ce qu'il savait. — Les troupes signalées, dit-il, sont l'avant-garde du général de Bülow. Toute notre armée a passé la nuit d'hier à Wavre. Nous n'avons pas vu de Français, et nous supposons qu'ils ont marché sur Plancenoit[16]. La présence d'un corps prussien à Chapelle-Saint-Lambert, qui eût confondu l'empereur quelques heures plus tôt, alors qu'il traitait de paroles en l'air le propos rapporté par Jérôme sur la jonction projetée des deux armées alliées, ne le surprit qu'à demi, car il avait reçu dans l'intervalle cette lettre de Grouchy, datée de Gembloux, six heures du matin : Sire, tous mes rapports et renseignements confirment que l'ennemi se retire sur Bruxelles pour s'y concentrer ou livrer bataille après s'être réuni à Wellington. Le premier et le second corps de l'armée de Blücher paraissent se diriger le premier sur Corbais et le deuxième sur Chaumont. Ils doivent être partis hier soir, à huit heures et demie, de Tourinnes et avoir marché pendant toute la nuit ; heureusement qu'elle a été si mauvaise qu'ils n'auront pu faire beaucoup de chemin. Je pars à l'instant pour Sart-à-Walhain, d'où je me porterai à Corbais et à Wavre[17]. Cette dépêche était beaucoup moins rassurante que celle de la veille. Au lieu d'une retraite de deux corps prussiens en deux colonnes, l'une sur Wavre et l'autre sur Liège[18], Grouchy annonçait que ces deux colonnes marchaient concentriquement vers Bruxelles, dans le dessein probable de se réunir à Wellington. Il ne parlait plus d'empêcher leur jonction ; et, si l'on devait cependant conjecturer qu'il allait manœuvrer à cet effet en se portant sur Wavre, il semblait mettre bien peu de hâte, puisque, à six heures du matin, il n'avait pas encore quitté Gembloux. Sans doute, l'empereur pouvait espérer que les Prussiens marcheraient droit sur Bruxelles ; mais il était très possible aussi qu'ils rejoignissent l'armée anglaise par un mouvement de flanc. Pour parer à ce danger éventuel, l'empereur avait songé bien tard à envoyer de nouvelles instructions à Grouchy. La lettre du maréchal avait dû, à moins d'un retard possible, mais très improbable, arriver au quartier-impérial entre dix et onze heures[19]. Et c'est seulement à une heure, quelques instants avant d'apercevoir les masses prussiennes sur les hauteurs de Chapelle-Saint-Lambert, que l'empereur fit écrire à Grouchy : Votre mouvement sur Corbais et Wavre est conforme aux dispositions de Sa Majesté. Cependant l'empereur m'ordonne de vous dire que vous devez toujours manœuvrer dans notre direction et chercher à vous rapprocher de l'armée afin que vous puissiez nous joindre avant qu'aucun corps puisse se mettre entre nous. Je ne vous indique pas de direction. C'est à vous de voir le point où nous sommes pour vous régler en conséquence et pour lier nos communications, ainsi que pour être toujours en demeure de tomber sur quelques troupes ennemies qui chercheraient à. inquiéter notre droite et de les écraser[20]. Cette dépêche n'était pas encore expédiée quand apparurent
au loin les colonnes prussiennes. Peu d'instants après, l'empereur, ayant
interrogé le hussard prisonnier, fit ajouter ce post-scriptum : Une lettre qui vient d'être interceptée porte que le
général Bülow doit attaquer notre flanc droit. Nous croyons apercevoir ce
corps sur les hauteurs de Saint-Lambert. Ainsi ne perdez pas un instant pour
vous rapprocher de nous et nous joindre, et pour écraser Bülow que vous
prendrez en flagrant délit[21]. L'empereur ne fut donc pas autrement déconcerté[22]. Tout en jugeant
que sa situation s'était gravement modifiée, il ne la regardait pas comme
compromise. Le renfort survenu à Wellington ne consistait après tout qu'en un
seul corps prussien, car le prisonnier n'avait point dit que toute l'armée
suivît Bülow. Cette armée devait être encore à Wavre. Ou Grouchy allait L'y
joindre, l'y attaquer et conséquemment la retenir loin de Bülow ; ou,
renonçant à poursuivre Blücher, il marchait déjà sur Plancenoit par Mousty, comme
le supposait le hussard[23], et il amenait
au gros de l'armée française un renfort de 33.000 baïonnettes. L'empereur,
qui se faisait facilement des illusions, et qui voulait surtout en donner aux
autres, dit à Soult : — Nous avions ce matin
quatre-vingt-dix chances pour nous. Nous en avons encore soixante contre
quarante. Et si Grouchy répare l'horrible faute qu'il a commise en s'amusant
à Gembloux et marche avec rapidité, la victoire en sera plus décisive, car le
corps de Bülow sera entièrement détruit[24]. Toutefois, comme Grouchy pouvait tarder et que l'avant-garde de Bülow était en vue, l'empereur prit incontinent des mesures pour protéger le flanc de l'armée. Les divisions de cavalerie légère Domon et Subervie furent détachées sur la droite afin d'observer l'ennemi, d'occuper tous les débouchés et de se lier avec les têtes de colonnes du maréchal Grouchy dès qu'elles apparaîtraient[25]. Le comte de Lobau reçut l'ordre de porter le Ge corps derrière cette cavalerie, dans une bonne position intermédiaire où il pût contenir les Prussiens[26]. III Il était environ une heure et demie[27]. L'empereur envoya à Ney l'ordre d'attaquer. La batterie de quatre-vingts pièces commença avec le fracas du tonnerre un feu précipité auquel répondit l'artillerie anglaise. Après une demi-heure de canonnade, la grande batterie suspendit un instant son tir pour laisser passer l'infanterie de d'Erlon. Les quatre divisions marchaient en échelons par la gauche, à 400 mètres d'intervalle entre chaque échelon. La division Allix formait le premier échelon, la division Donzelot le deuxième, la division Marcognet le troisième, la division Durutte le quatrième. Ney et d'Erlon conduisaient l'assaut[28]. Au lieu de ranger ces troupes en colonnes d'attaque, c'est-à-dire en colonnes de bataillons par division à demi-distance ou à distance entière, ordonnance tactique favorable aux déploiements rapides comme aux formations en carrés, on avait rangé chaque échelon par bataillon déployé et serré en masse. Les divisions Allix, Donzelot, et Marcognet — Durutte avait pris sur lui de ne pas se conformer à cette disposition — présentaient ainsi trois phalanges compactes d'un front de cent soixante à deux cents files sur une profondeur de vingt-quatre hommes[29]. Qui avait prescrit une telle formation, périlleuse en toute circonstance, et particulièrement nuisible sur ce terrain accidenté ? Ney ou plutôt d'Erlon[30], commandant le corps d'armée. En tout cas ce n'était pas l'empereur, car, dans son ordre général, de onze heures, rien de pareil n'avait été spécifié ; il n'y était même pas question d'attaque en échelons[31]. Sur le champ de bataille, Napoléon laissait, avec raison, toute initiative à ses lieutenants pour les détails d'exécution[32]. Irrités de n'avoir point combattu l'avant-veille, les soldats brûlaient d'aborder l'ennemi. Ils s'élancèrent aux cris de : Vive l'empereur ! et descendirent clans le vallon sous la voûte de fer des boulets anglais et français qui se croisaient au-dessus de leurs têtes, nos batteries rouvrant le feu à mesure que les colonnes atteignaient l'angle mort[33]. La tête de la division Allix (brigade Quiot) se porta, par une légère conversion à gauche, contre le verger de la Haye-Sainte, d'où partait une fusillade très nourrie. La brigade Bourgeois, formant seule désormais l'échelon de gauche, continua sa marche vers le plateau. Les soldats de Quiot débusquèrent vite du verger les compagnies allemandes et assaillirent la ferme. Mais, pas plus qu'à Hougoumont, on ne s'était avisé de faire brèche à ces bâtiments avec quelques boulets. Les Français tentèrent vainement plusieurs assauts contre les hautes et solides murailles, à l'abri desquelles les Allemands du major Baring faisaient un feu meurtrier. Un bataillon tourna la ferme, escalada les murs du potager, délogea les défenseurs qui rentrèrent dans les bâtiments ; mais il ne put non plus démolir les murailles à coups de crosse de fusil[34]. Wellington se tenait au pied d'un gros orme planté à l'ouest de la route de Bruxelles, à l'intersection de cette route et du chemin d'Ohain. Pendant presque toute la bataille, il demeura à cette même place avec son état-major grossi des commissaires alliés, Pozzo di Borgo qui reçut une contusion légère, le baron de Vincent qui fut blessé, Müffling, le général Hügel, le général Alava[35]. Voyant les Français entourer complètement la Haye-Sainte, Wellington prescrivit à Ompteda d'envoyer au secours de Baring un bataillon de la Légion Germanique. Les Allemands descendirent à la gauche de la grande route, reprirent le potager et, passant à l'ouest de la ferme, s'avancèrent vers le verger. A ce moment, ils furent chargés par les cuirassiers du général Travers, que l'empereur avait détachés du corps de Milhaud pour seconder l'attaque de l'infanterie. Les cuirassiers leur passèrent sur le ventre et, du même élan, vinrent sabrer au bord du plateau les tirailleurs de la brigade Kielmansegge[36]. A l'est de la route, les autres colonnes de d'Erlon avaient gravi les rampes sous le feu des batteries, les balles du 958 anglais et la fusillade de la brigade Bylandt, déployée en avant du chemin d'Ohain. La charge bat, le pas se précipite malgré les hauts seigles qui embarrassent la marche, malgré les terres détrempées et glissantes où l'on enfonce et où l'on trébuche. Les Vive l'empereur ! couvrent par instants le bruit des détonations[37]. La brigade Bourgeois (échelon de gauche) replie les tirailleurs, assaille la sablonnière, en déloge les carabiniers du 95e, le rejette sur le plateau, au-delà des haies, qu'elle atteint dans sa poursuite[38]. La division Donzelot (deuxième échelon) s'engage avec la droite de Bylandt, tandis que la division Marcognet (troisième échelon) s'avance vers la gauche de cette brigade. Les Hollando-Belges lâchent pied, repassent en désordre les haies du chemin d'Ohain et, dans leur fuite, rompent les rangs du 28e anglais[39]. De son côté, Durutte, qui commande le quatrième échelon, a débusqué de la ferme de Papelotte les compagnies légères de Nassau ; il est déjà à mi-côte, menaçant les Hanovriens de Best[40]. Dans l'état-major impérial on juge que tout va à merveille[41]. En effet, si l'ennemi conserve ses postes avancés de Hougoumont et de la Haye-Sainte, ces postes sont débordés, cernés, et le centre gauche de sa ligne de bataille se trouve très menacé. Les cuirassiers de Travers et les tirailleurs de d'Erlon semblent couronner le plateau, le gros de l'infanterie les suit de tout près. Que ces troupes fassent encore quelques pas, qu'elles se maintiennent sur ces positions pour donner le temps à la cavalerie de réserve d'asséner le coup de massue, et la victoire paraît certaine. IV La vicieuse ordonnance des colonnes de d'Erlon, qui déjà avait alourdi leur marche et doublé leurs pertes dans la montée du plateau, allait entraîner un désastre. Après que les tirailleurs eurent culbuté les Hollandais de Bylandt, la division Donzelot s'avança jusqu'à trente pas du chemin. Là, Donzelot arrêta sa colonne pour la déployer. Pendant l'escalade, les bataillons avaient encore resserré leurs intervalles. Ils ne formaient plus qu'une masse. Le déploiement ou plutôt la tentative de déploiement, car il ne semble pas que l'on ait réussi à l'exécuter, prit beaucoup de temps ; chaque commandement augmentait la confusion. L'ennemi profita de ce répit. Quand les batteries françaises avaient ouvert le feu, la division Picton (brigades Kempt et Pack) s'était reculée, sur l'ordre de Wellington, à 150 mètres du chemin. Les hommes étaient là, en ligne, mais couchés afin d'éviter les projectiles. Picton voit les Hollandais en déroute et les tirailleurs français traverser les haies et s'avancer hardiment contre une batterie. Il commande : Debout ! et porte d'un bond la brigade Kempt jusqu'au chemin. Elle replie les tirailleurs, franchit la première haie, puis, découvrant la colonne de Donzelot, occupée à se déployer, elle la salue d'un feu de file à quarante pas. Fusillés à l'improviste, surpris en pleine formation, les Français font d'instinct, involontaire ment, un léger mouvement rétrograde. Picton, saisissant la minute, crie : Chargez ! Chargez ! Hurrah ! Les Anglais s'élancent de la seconde haie et se ruent, baïonnettes en avant, contre cette masse en désordre qui résiste par sa masse même. Repoussés plusieurs fois, sans cesse ils renouvellent leurs charges. On combat de si près que les bourres restent fumantes dans le drap des habits. Durant ces corps-à-corps, un officier français est tué en prenant le drapeau du 32e régiment, et l'intrépide Picton tombe roide mort, frappé d'une balle à la tempe[42]. La colonne de Marcognet (troisième échelon) était arrivée à peu près à la hauteur de la colonne de Donzelot, au moment de la fuite des Hollando-Belges. Marcognet, n'ayant pas cru possible de déployer sa division, avait continué sa marche et dépassé Donzelot qui faisait halte. Déjà, avec son régiment de tête, criant : Victoire ! il avait franchi la double haie et s'avançait contre une batterie hanovrienne, quand, aux sons aigus des pibrochs, s'ébranla la brigade écossaise de Pack, par bataillons en échiquier déployés sur quatre rangs. A moins de vingt mètres (vingt yards), le 92e higlanders ouvrit le feu ; peu après tirèrent les autres Ecossais. A cause de leur ordonnance massive, les Français ne pouvaient riposter que par le front d'un seul bataillon. Ils firent une décharge et s'élancèrent à la baïonnette. On s'aborda ; les premiers rangs se confondirent dans une furieuse mêlée. Je poussais un soldat en avant, raconte un officier du 45e. Je le vois tomber à mes pieds d'un coup de sabre. Je lève la tête. C'était la cavalerie anglaise qui pénétrait de toutes parts au milieu de nous et nous taillait en pièces[43]. Comme les Français allaient couronner le plateau, les cuirassiers de Travers à l'ouest de la grande route et les colonnes de d'Erlon à l'est, lord Uxbridge avait fait charger l'élite de sa cavalerie[44]. Les quatre régiments de gardes à cheval de Somerset (1er et 2e Life-Guards, Bleus et Dragons du Roi) partirent au galop, en ligne. Après quelques foulées, ils arrivèrent à portée de pistolet des cuirassiers, séparés d'eux par le chemin d'Ohain. A l'ouest de la route de Bruxelles, ce chemin courait l'espace de 400 mètres entre deux berges escarpées qui disparaissaient plus loin. La gauche de Travers et la droite de Somerset se chargèrent au galop sur la partie plane du chemin. Mais les pelotons de droite des cuirassiers rencontrèrent la tranchée. Ils en descendirent résolument le talus extérieur, et ils donnaient de l'éperon pour en franchir le bord opposé quand, à dix mètres au-dessus d'eux, étincela la rangée de sabres du 2e Life-Guards, lancé à fond de train. Afin d'éviter un véritable écrasement, car temps et espace leur manquaient pour fournir une charge, les cuirassiers enfilèrent le chemin creux en se bousculant, rejoignirent la grande route près de l'orme de Wellington et se rallièrent dans un champ proche de la sablonnière. Les Life-Guards qui les avaient poursuivis en côtoyant le bord du chemin, les chargèrent avant qu'ils ne se fussent reformés ; et, à la suite d'un corps-à-corps où, dit lord Somerset, ils frappaient sur les cuirasses comme des chaudronniers à l'ouvrage, ils en culbutèrent quelques-uns dans l'excavation de la sablonnière. Le gros de la brigade Travers fut rompu et rejeté au fond du vallon par les autres régiments de Somerset qui, de beaucoup mieux montés que les cuirassiers, avaient aussi la supériorité du nombre et l'avantage du terrain[45]. V En même temps, la brigade de dragons de Ponsonby (Royaux, Inniskillings et Scots-Greys) s'était élancée contre les colonnes de d'Erlon. Les Royaux débouchent de la route de Bruxelles, bousculent la brigade Bourgeois aux prises avec le 95e embusqué derrière les haies et le repoussent jusqu'à. la sablonnière. Les Inniskillings franchissent le chemin par les ouvertures pratiquées dans la double haie pour le tir des pièces, et assaillent la colonne de Donzelot. Les Ecossais-Gris, ainsi nommés à. cause de la robe de leurs chevaux, arrivent au dos des bataillons de Pack, qui ouvrent leurs intervalles pour les laisser passer. Higlanders et Scots-Greys se saluent mutuellement du cri : Scotland for ever ! et les cavaliers fondent avec impétuosité sur la division Marcognet[46]. Fusillées de front par l'infanterie, chargées sur les deux flancs par la cavalerie, paralysées par leur presse même, les lourdes colonnes françaises ne peuvent faire qu'une pauvre résistance. Les hommes refluent les uns sur les autres, se serrent, se pelotonnent au point que l'espace leur manque pour mettre en joue et même pour frapper à l'arme blanche les cavaliers qui pénètrent dans leurs rangs confondus. Les balles sont tirées en l'air, les coups de baïonnette, mal assurés, ne portent point. C'est pitié de voir les Anglais enfoncer et traverser ces belles divisions comme de misérables troupeaux. Ivres de carnage, s'animant à tuer, ils percent et taillent joyeusement dans le tas. Les colonnes se rompent, se tronçonnent, s'éparpillent, roulent au bas des rampes sous le sabre des dragons. La brigade Bourgeois, qui s'est ralliée à la sablonnière, est mise en désordre et entraînée par les fuyards et les cavaliers pêle-mêle. La brigade Quiot abandonne l'attaque de la Haye-Sainte[47]. Au-dessus de Papelotte, la division Durutte subit sur son flanc droit les charges des dragons de Vandeleur (11e, 12e et 13e régiments), secondés par les dragons hollandais et les hussards belges de Ghigny. Bien qu'entamée d'abord, elle se replie sans grosses pertes et en assez bon ordre et repasse le ravin, toujours entourée par la cavalerie[48]. Il ne reste plus un seul Français sur les versants de Mont-Saint-Jean. Emportés par leurs chevaux, à qui, dit-on, ils avaient reçu l'ordre d'enlever les gourmettes, excités eux-mêmes par la course, le bruit, la lutte, la victoire, les Anglais traversent le vallon à une allure furieuse et s'engagent sur le coteau opposé. En vain lord Uxbridge fait sonner la retraite, ses cavaliers n'entendent rien ou ne veulent rien entendre et gravissent au galop les positions françaises. Ils n'y peuvent mordre. Les Life-Guards et les dragons sont décimés par le feu de la division Bachelu, établie près du mamelon à l'ouest de la grande route. Les Scots-Greys rencontrent à mi-côte deux batteries divisionnaires, sabrent canonniers et conducteurs, culbutent les pièces dans un ravin, puis assaillent la grande batterie. Les lanciers du colonel Martigue les chargent de flanc et les exterminent, tandis que ceux du colonel Brô dégagent la division Durutte de l'étreinte meurtrière des dragons de Vandeleur. Jamais, dit Durutte, je ne vis si bien la supériorité de la lance sur le sabre[49]. C'est dans cette mêlée que fut tué le vaillant général Ponsonby. Désarçonné par un sous-officier du 4e lanciers, nommé Urban, il s'était rendu, quand quelques-uns de ses Scots-Greys revinrent pour le délivrer. Urban, craignant de perdre son prisonnier, eut le triste courage de lui plonger sa lance dans-la poitrine. Après quoi il fondit sur les dragons et en abattit trois[50]. La belle charge des lanciers fut bientôt appuyée par la brigade de cuirassiers du général Farine. L'empereur, apercevant les Ecossais-Gris prêts à aborder la grande batterie, avait fait porter l'ordre au général Delort, divisionnaire de Milhaud, de lancer contre eux deux régiments. Lanciers et cuirassiers balayèrent le versant de la Belle-Alliance, le vallon tout entier et poursuivirent les gardes à cheval et les dragons jusqu'aux premières rampes de Mont-Saint-Jean, au-delà de la Haye-Sainte. Les brigades de cavalerie légère Vivian et van Merlen, qui avaient suivi de loin le mouvement de lord Uxbridge, ne crurent pas bon de s'engager[51]. Il y eut un arrêt dans l'action. De part et d'autre, on regagnait ses positions[52]. Les versants des collines, l'instant d'avant couverts de combattants, n'étaient plus occupés que par des cadavres et des blessés. Les morts, dit un officier anglais, étaient en maint endroit aussi serrés que des pions renversés sur un échiquier[53]. C'était l'aspect désolé d'un lendemain de bataille, et la bataille commençait seulement ! Pendant cet intervalle, un cuirassier se détacha de son régiment qui se reformait à la Belle-Alliance et, prenant le galop, descendit derechef la grande route. On le vit traverser toute cette vallée mortuaire où lui seul était vivant. Les Allemands postés à la Haye-Sainte crurent que c'était un déserteur : ils s'abstinrent de tirer. Arrivé tout contre le verger, au pied de la haie, il roidit son corps de géant droit sur les étriers, leva son sabre et cria : Vive l'empereur ! Puis, au milieu d'une gerbe de balles, il rentra dans les lignes françaises en quelques foulées de son vigoureux cheval[54]. A Hougoumont, la lutte se poursuivait de plus en plus ardente. Trois compagnies de gardes anglaises, un bataillon de Brunswick, un bataillon de la Légion allemande de Duplat, deux régiments de Foy, étaient venus successivement renforcer défenseurs et assaillants. Les Français, de nouveau maîtres du bois après l'avoir perdu, s'emparent du verger, mais les gardes anglaises ne cèdent pas le jardin en contre-haut que protège un petit mur muni d'une banquette naturelle et se maintiennent dans la ferme. Sur l'ordre de l'empereur, une batterie d'obusiers bombarde les bâtiments. Le feu s'allume dans un grenier, se propage, dévore le château, la maison du fermier, les étables, les écuries. Les Anglais se rembuchent dans la chapelle, les granges, la maison du jardinier, le chemin creux adjacent, et ils y recommencent leur fusillade. L'incendie même fait obstacle aux Français. Dans les étables en flammes, d'où les ambulances établies par l'ennemi n'ont pu être évacuées, on entend de vains appels et des hurlements de douleur[55]. |
