1815
LIVRE III. — WATERLOO
CHAPITRE I. — BLÜCHER ET GROUCHY.
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I Selon sa promesse[1], Blücher avait pris des dispositions pour seconder vigoureusement ses alliés. Des ordres expédiés dans la nuit enjoignirent à Bülow de marcher au point du jour sur Chapelle-Saint-Lambert, distant de Mont-Saint-Jean de sept kilomètres à vol d'oiseau, et à Pirch Ier de suivre le mouvement du corps de Bülow. A Chapelle-Saint-Lambert, ces généraux agiraient selon les circonstances. Si l'action ne paraissait pas encore sérieusement engagée, ils resteraient dans cette position en dissimulant leur présence ; au cas contraire, ils attaqueraient le flanc droit de l'armée française[2]. Quant aux corps de Zieten et de Thielmann, ils devaient demeurer jusqu'à nouvel ordre dans leurs cantonnements de la rive gauche de la Dyle. Blücher comptait les amener aussi au soutien des Anglais ; mais, avant de prendre cette détermination, il lui fallait attendre les rapports de la matinée[3]. Il ne pouvait dégarnir complètement la ligne de la Dyle sans avoir des indications positives sur la marche et les forces du corps français qui était signalé à Gembloux. Si bien conçue que fût cette disposition, elle avait un défaut initial. Le corps de Bülow n'ayant point donné à Ligny, Blücher voulait l'engager le premier. Il sacrifia à cette préoccupation, d'ailleurs légitime, la rapidité des mouvements. Les corps de Zieten et de Thielmann bivouaquaient à Bierges et à la Bavette (huit et neuf kilomètres de Chapelle-Saint-Lambert) ; les corps de Pirch et de Bülow étaient à Aisemont et à Dion-le-Mont — dix et quatorze kilomètres de Chapelle-Saint-Lambert —. Manifestement c'étaient les troupes les plus rapprochées du champ de bataille qu'il fallait y porter d'abord, tandis que celles qui en étaient le plus loin seraient venues occuper provisoirement la ligne de la Dyle. En tout cas, l'état-major devait prévoir que le corps de Pirch resterait immobile sous les armes pendant tout le défilé du corps de Bülow. C'était donc à Pirch de faire tête de colonne. Si l'on eût agi ainsi, la moitié de l'armée prussienne se fût trouvée concentrée à Chapelle-Saint-Lambert bien avant midi. Il en alla tout autrement. La division Losthin, avant-garde de Bülow, n'arriva devant Wavre qu'à sept heures du matin. Elle mit beaucoup de temps à traverser les ponts et à gravir la grande rue du village, étroite et très escarpée. Quand elle eut débouché, un violent incendie, tout fortuit, se déclara dans cette rue et en barra l'accès. Le gros du corps de Bülow dut attendre que le feu fût éteint. La marche du IVe corps subit ainsi un retard de plus de deux heures ; la division d'arrière-garde n'atteignit que vers trois heures les environs de Chapelle-Saint-Lambert[4]. Le IIe corps (Pirch) avait pris les armes dès cinq heures. Mais, comme il fallait laisser défiler le IVe corps, les troupes restèrent, piétinant sur place, à la tête de leurs bivouacs d'Aisemont jusque passé midi. A deux heures, la moitié du corps de Pirch était encore en-deçà de la Dyle[5]. Entre sept et huit heures du matin, le comte Gröben, de retour des avant-postes, avait fait le rapport que les Français, en position à Gembloux, ne s'étaient pas encore mis en mouvement, et qu'il n'évaluait leurs forces qu'à 15.000 hommes environ. — Je ne puis affirmer, avait-il ajouté, que les Français ne soient pas plus nombreux, mais fussent-ils même trente mille, un seul de nos corps d'armée suffirait à garder la ligne de la Dyle. C'est à Mont-Saint-Jean que va se décider le sort de la campagne. Il faut y porter le plus de monde possible. C'était bien l'avis de Blücher ; mais Gneisenau et Grolemann hésitaient encore à trop dégarnir la Dyle. — Cette question, dit Grolemann, avec l'assentiment formel de Gneisenau, sera résolue à midi ; si, d'ici là l'ennemi ne paraît pas devant Wavre en trop grandes forces, le 1er corps suivra les IIe et IVe corps, et peut-être le IIIe corps marchera-t-il aussi[6]. En attendant, Blücher écrivit à Müffling : Je vous prie de dire en mon nom au duc de Wellington que, tout malade que je suis, je me mettrai à la tête de mes troupes pour tomber sur l'aile droite ennemie dès que Napoléon aura engagé le combat. Si la journée se passe sans que les Français attaquent, je suis d'avis que nous les attaquions ensemble demain[7]. Avant d'expédier cette lettre que lui avait dictée
Blücher, l'aide de camp Nostiz la communiqua à Gneisenau. La veille et le
matin de la bataille de Ligny, celui-ci se défiait quelque peu des promesses
de Wellington, qu'il regardait comme un maître
fourbe[8].
La journée du 16 juin, où le duc n'avait envoyé à Brye ni un homme ni un
canon, avait confirmé et accru les préventions de Gneisenau. Il craignait que
les Anglais ne se repliassent sur Bruxelles sans combattre. Dans ce cas,
l'armée prussienne se trouverait exposée à un désastre, prise en flagrant
délit de marche et attaquée de front par Napoléon et de flanc ou à revers par
le corps de Grouchy[9]. Gneisenau fit
ajouter ce post-scriptum à la lettre de Blücher : Le
général de Gneisenau est tout à fait d'accord avec le feld-maréchal ; mais il
prie Votre Excellence de pénétrer les secrètes pensées du duc de Wellington
et de savoir s'il a réellement la ferme résolution de combattre dans sa
position ou s'il ne compte faire que de simples démonstrations, qui
pourraient entraîner notre armée aux plus grands périls[10]. Le temps passait ; l'ardent Blücher voulait être aux premiers coups de canon. Laissant Gneisenau maître de décider les mouvements des autres corps d'armée, il quitta Wavre à onze heures pour rejoindre Bülow vers Chapelle-Saint-Lambert. Malgré tout ce que je souffrais de ma chute, dit-il plus tard, je me serais fait attacher sur mon cheval plutôt que de manquer à la bataille ![11] II Si Grouchy, dans la soirée du 17 juin, pouvait encore conserver quelques doutes sur la concentration de l'armée prussienne à Wavre, les renseignements qui lui parvinrent dans la nuit devaient les dissiper. Entre onze heures et minuit, il reçut un rapport du général Bonnemains et un autre du colonel du 15e dragons, annonçant tous deux que les Prussiens marchaient sur Wavre[12]. Vers trois heures du matin, on lui transmit de Walhain, ou de Sart-à-Walhain, l'avis que l'on avait vu passer, dans la journée de la veille, trois corps d'armée qui se dirigeaient sur Wavre, et que, d'après des propos d'officiers et de soldats, ces troupes allaient se masser près de Bruxelles pour livrer bataille[13]. Tous ces renseignements, qui confirment ceux du soir précédent, ne font qu'une lumière confuse dans l'esprit de Grouchy. Il ne doute plus que l'ennemi ne se soit dirigé sur Wavre ; mais, prenant à la lettre, sans réfléchir, les propos des Prussiens, il s'imagine que leur armée a fait là non une concentration stratégique, mais une simple halte et qu'elle va filer vers Bruxelles par la grande route[14]. Il sait que l'empereur a prévu une bataille contre les Anglais en avant de la forêt de Soignes[15], et il ne pense pas qu'au lieu de gagner Bruxelles les Prussiens peuvent, de Wavre, rejoindre directement leurs alliés par une courte marche latérale. Il ne voit pas que, pour empêcher cette jonction, il faut non point suivre les Prussiens par Walhain et Corbais, mais faire une poursuite de flanc par Saint-Géry et Mousty. A passer la Dyle au plus près et à manœuvrer par la rive gauche de cette petite rivière, il y a tous les avantages, il n'y a nul péril. Si les Prussiens sont restés à Wavre, qui est sur la rive gauche de la Dyle, cette position sera plus facile à attaquer par la rive gauche que par la rive droite. S'ils se dirigent vers Bruxelles, on les suivra quand on aura atteint Wavre. S'ils marchent directement aux Anglais, l'apparition de 33.000 hommes sur leur flanc arrêtera ou tout au moins retardera leur mouvement. Si, enfin, ils ont déjà opéré leur jonction avec les Anglais et menacent d'écraser l'armée impériale sous leurs masses réunies, on sera, du moins, sur la rive gauche de la Dyle, assez près de l'empereur pour lui porter secours en pleine bataille. Grouchy n'eut aucune idée de tout cela. Il ne modifia rien à ses ordres de la veille. Il laissa même, bien qu'il fût dès alors résolu à se porter à Wavre, le corps de Pajol et la cavalerie de Vallin opérer le mouvement excentrique qu'il avait prescrit sur Grand-Leez[16]. Il écrivit à l'empereur que, tous les renseignements confirmant la marche des Prussiens par Wavre sur Bruxelles, afin de s'y concentrer ou de livrer bataille après s'être réuni à Wellington, il partait à l'instant pour Wavre[17]. Grouchy avait dans la main 33.000 soldats et 116 pièces de canon[18]. En s'attachant servilement aux traces de l'arrière-garde prussienne, au lieu de manœuvrer, dès le matin du 18 juin, par la rive gauche de la Dyle, il commit une grosse erreur stratégique. En laissant, dans des circonstances si pressantes et si graves, ses troupes au bivouac une partie de la matinée, il fit une faute irrémissible. Le 18 juin, le jour point à deux heures et demie ; à trois heures, il fait assez clair pour marcher. Or Grouchy avait prescrit à Vandamme et à Gérard de se mettre en marche l'un à six heures et l'autre à huit heures[19]. Le malheureux ! Par suite de retards dans les distributions, les troupes ne partirent même pas aux heures fixées[20]. Les dragons d'Exelmans, qui avaient passé la nuit à Sauvenière et devaient former la tête de colonne, montèrent à cheval seulement vers six heures[21]. Le corps de Vandamme ne se mit en route de Gembloux qu'entre sept et huit heures[22], et le corps de Gérard ne quitta qu'à la même heure ses bivouacs de la rive droite de l'Orneau[23]. Autre cause de retard, toutes ces troupes prirent la même route. En marchant en deux colonnes, l'une par Sauvenière et Walhain, l'autre par Ernage et Nil-Pierreux, les deux corps d'armée eussent été massés en même temps à Corbais[24]. Grouchy, il semble, ne quitta pas Gembloux avant huit ou neuf heures[25]. Il chemina lentement et rejoignit la tête du 3e corps un peu en-deçà de Walhain[26]. Parvenu à dix heures environ aux premières maisons de ce village, il laissa filer la colonne d'infanterie et entra dans la maison du notaire Hollërt pour écrire à l'empereur[27]. Son aide de camp, Pontbellanger, envoyé en reconnaissance sur les bords de la Dyle, vers Mousty, lui avait rapporté, parait-il, qu'aucune troupe ennemie ne se trouvait dans cette région[28] ; et un habitant, ancien officier dans l'armée française, ou se disant tel, venait de lui donner de nouveaux et importants renseignements[29]. Il assurait que la masse des Prussiens, qui avait passé par Wavre, était campée dans la plaine de la Chyse, près de la route de Namur à Louvain — trois lieues à vol d'oiseau au nord-est de Wavre[30]. Ce faux avis, que l'ancien officier donnait comme positif, était des plus satisfaisants pour Grouchy. Non seulement l'armée de Blücher ne cherchait pas à opérer sa jonction avec Wellington par une marche de flanc, mais, au lieu de se porter directement sur Bruxelles, elle avait commencé par faire un long détour pour se concentrer d'abord dans la direction de Louvain. Ainsi l'ennemi se mettait temporairement hors de cause. Grouchy pouvait se féliciter d'avoir si heureusement manœuvré. S'il n'avait pas atteint les Prussiens, il était sur leurs traces et il les avait éloignés des Anglais, ce qui était le principal objectif de son mouvement. Le soir, toutes ses troupes allaient se trouver massées à Wavre, en position entre les deux armées ennemies. Le lendemain, il serait maître soit d'aller combattre les Prussiens dans les plaines de la Chyse, soit de les attaquer dans leur marche de flanc s'ils se dirigeaient vers Bruxelles, soit de se porter lui-même sur cette ville pour se réunir au gros des forces françaises. Le maréchal s'empressa d'écrire à Napoléon afin de lui transmettre ces nouveaux renseignements. La fin de la lettre portait : ... Ce soir, je vais être massé à Wavre et me trouver ainsi entre Wellington, que je présume en retraite devant Votre Majesté, et l'armée prussienne. J'ai besoin d'instructions ultérieures sur ce que Votre Majesté désire que je fasse. Le pays entre Wavre et la plaine de la Chyse est difficile, coupé et en partie marécageux. J'arriverai facilement à Bruxelles avant tout ce qui sera arrêté à la Chyse... Daignez, Sire, me transmettre vos ordres ; je puis les recevoir avant de commencer mon mouvement de demain[31]. Demain ! Il s'agissait bien de demain ! Grouchy remit cette lettre au major La Fresnaye, ancien page de Napoléon, qui partit aussitôt[32]. Quant au maréchal, désormais libre d'inquiétudes, et se croyant une journée entière devant lui pour prendre une détermination, il se mit tranquillement à déjeuner. III Il en était aux fraises — manger des fraises n'est point d'ailleurs un cas pendable même un matin de bataille —, lorsque Gérard, qui avait devancé de deux ou trois kilomètres la tête du 4e corps, entra clans la pièce où il déjeunait[33]. Peu après fut introduit le colonel Simon Lorière, chef d'état-major de Gérard. En se promenant dans le jardin du notaire Hollërt, il avait entendu le canon gronder au loin ; il s'empressait d'en informer ses chefs. Il était un peu plus de onze heures et demie. Grouchy et Gérard descendirent dans le jardin. Le général Baltus, commandant l'artillerie du 4e corps, le général Valazé, commandant le génie, l'inspecteur aux revues Denniée s'y trouvaient avec de nombreux officiers d'état-major, tous très attentifs au bruit de la canonnade. Plusieurs d'entre eux étaient agenouillés, l'oreille contre terre, pour s'assurer de la direction[34]. Gérard écouta quelques instants et dit : — Je crois qu'il faut marcher au canon[35]. Grouchy objecta que ce n'était vraisemblablement qu'une affaire d'arrière-garde[36]. Mais le feu devint plus vif et plus nourri. Le sol en tremblait, rapporte Simon Lorière. On ne pouvait plus douter que deux armées fussent aux prises. Vers l'ouest, des nuages de fumée s'élevaient à l'horizon. — La bataille est à Mont-Saint-Jean, dit un paysan que Valazé avait pris comme guide. On serait là en quatre ou cinq heures de marche. Le notaire Hollërt, appelé par Gérard, confirma les paroles du guide : — C'est sur la lisière de la forêt de Soignes, dit-il. Il y a d'ici environ trois lieues et demie. — Il faut marcher au canon, répéta Gérard. — Il faut marcher sur le canon, dit à son tour le général Valazé[37]. Grouchy a reconnu qu'il était vexé d'entendre ses subordonnés lui donner publiquement un avis[38]. C'était une raison pour lui de ne le point écouter. Il en avait une autre, la crainte de la responsabilité. Plutôt que suivre les conseils hasardeux de ses généraux, ne valait-il pas mieux s'en tenir aveuglément à la lettre des instructions de l'empereur, qui le couvriraient quoi qu'il advînt ? Il dit : — L'empereur m'a annoncé hier que son intention était d'attaquer l'armée anglaise, si Wellington acceptait la bataille. Donc je ne suis nullement surpris de l'engagement qui a lieu en ce moment. Si l'empereur avait voulu que j'y prisse part, il ne m'aurait pas éloigné de lui au moment même où il se portait contre les Anglais. D'ailleurs, en prenant de mauvais chemins de traverse, détrempés par la pluie d'hier et de ce matin, je n'arriverais pas en temps utile sur le lieu du combat[39]. Le général Baltus conclut comme Grouchy : — Les chemins seraient bien difficiles. L'artillerie ne s'en retirerait pas[40]. — Avec mes trois compagnies de sapeurs, riposta le général Valazé, je me charge d'aplanir bien des difficultés[41]. — J'arriverai toujours avec les coffrets ! s'écria Gérard[42]. Valazé, ayant de nouveau consulté son guide, qui attesta que la marche serait peu de chose, reprit : — Les sapeurs peuvent faire beaucoup de passages[43], Gérard s'animait de plus en plus : — Monsieur le maréchal, dit-il, il est de votre devoir de marcher au canon[44]. Offensé que Gérard se permît de lui faire la leçon, et cela à haute voix en présence d'une vingtaine d'officiers, Grouchy répliqua d'un ton sévère, de façon à clore la discussion[45] : — Mon devoir est d'exécuter les ordres de l'empereur, qui me prescrivent de suivre les Prussiens ; ce serait enfreindre ses instructions que d'obtempérer à vos avis[46]. A ce moment survint un aide de camp d'Exelmans, le commandant d'Estourmel. II annonça qu'une forte arrière-garde prussienne était en position devant Wavre. Cet officier était chargé de dire aussi que, d'après tous les indices, l'armée ennemie avait passé le pont de Wavre dans la nuit et la matinée pour se rapprocher de l'armée anglaise et que, en conséquence, le général Exelmans pensait à se porter par Ottignies sur la rive gauche de la Dyle. Ces nouveaux renseignements et l'avis exprimé par Exelmans étaient autant de raisons à l'appui du conseil de Gérard. Mais pour Grouchy, toujours persuadé que les Prussiens avaient gagné Wavre en vue d'une retraite vers la Chyse, la présence de leur arrière-garde dans cette ville confirmait ces présomptions. Il se félicitait d'avoir résisté à Gérard puisque les ordres de l'empereur étaient de suivre l'armée prussienne, et qu'il allait enfin pouvoir atteindre cette insaisissable armée. Il dit à d'Estourmel qu'il donnerait lui-même des ordres au général Exelmans et demanda ses chevaux[47]. Comme il mettait le pied à l'étrier, Gérard risqua une dernière tentative : — Si vous ne voulez vous porter vers la forêt de Soignes avec toutes les troupes, permettez-moi, du moins, de faire ce mouvement avec mon corps d'armée et la cavalerie du général Vallin. Je suis certain d'arriver, et d'arriver en temps utile[48]. — Non, répondit Grouchy, ce serait commettre une impardonnable faute militaire que de fractionner mes troupes et de les faire agir sur les deux rives de la Dyle. J'exposerais l'une et l'autre de ces fractions, qui ne pourraient se soutenir, à être écrasées par des forces deux ou trois fois supérieures[49]. Il mit son cheval au galop[50]. Ceux des officiers de son état-major qui n'avaient assisté que de loin à la discussion, et qui entendaient le canon, croyaient qu'on allait manœuvrer pour se rapprocher de l'armée impériale[51]. |
