1815
LIVRE II. — LIGNY ET LES QUATRE-BRAS
CHAPITRE IV. — LA RETRAITE DE L'ARMÉE PRUSSIENNE.
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I Le soir de la bataille de Ligny, l'empereur n'avait pas cru pouvoir poursuivre l'ennemi plus loin que la ligne Brye-Sombreffe. L'armée prussienne, dont l'aile droite et l'aile gauche se repliaient en assez bon ordre et qui continuait d'occuper ces deux villages par des détachements, semblait encore capable d'une sérieuse résistance. Il y avait à craindre la venue d'un corps de réserve débouchant par la route de Namur. Enfin Napoléon était sans nouvelles de son aile gauche. De toute la journée, le prince de la Moskowa ne lui avait pas envoyé une seule dépêche[1]. L'empereur savait par des avis indirects qu'il y avait eu combat aux Quatre-Bras. Mais le maréchal Ney avait-il été vainqueur ? Les présomptions étaient plutôt qu'il avait été contenu, sinon repoussé, puisque les ordres prescrivant un mouvement sur les derrières de l'armée prussienne n'avaient point été exécutés. C'étaient beaucoup de raisons pour ne point risquer l'aventure d'une poursuite de nuit[2]. L'empereur se contenta donc de prescrire à Grouchy qui, d'après ses instructions, était venu aux ordres à Fleurus vers onze heures, de faire suivre l'ennemi à la pointe du jour par les corps de cavalerie de Pajol et d'Exelmans[3]. Le 17 juin, vers sept heures du matin, Flahaut revint de Frasnes et fit à l'empereur, qui déjeunait, le récit de la bataille des Quatre-Bras[4]. A peu près à la même heure, on reçut au quartier-impérial une dépêche de Pajol, datée de Balâtre, quatre heures du matin, et portant qu'il suivait l'ennemi qui était en pleine retraite vers Liège et Namur. Pajol ajoutait qu'il avait déjà fait beaucoup de prisonniers[5]. Ainsi, entre sept et huit heures au plus tard, l'empereur était renseigné sur les Prussiens comme sur les Anglais. Les premiers se repliaient vers Liège et Namur ; les seconds tenaient encore leurs positions des Quatre-Bras. Ces renseignements étaient-ils cependant suffisamment complets et précis ? Etait-ce la masse de l'armée prussienne ou un corps isolé qui battait en retraite vers Namur ? Etait-ce une arrière-garde qui occupait les Quatre-Bras ou toute l'armée de Wellington ? Napoléon ne jugea pas qu'il fût assez bien informé pour prendre un parti. Grouchy était venu aux ordres ; il lui fit dire de l'attendre pour l'accompagner sur le champ de bataille de Ligny où il se disposait à aller voir les troupes[6]. En même temps, il fit écrire à Ney par Soult : ... L'empereur se rend au moulin de Brye où passe la grande route qui conduit de Namur aux Quatre-Bras. Il n'est donc pas possible que l'armée anglaise puisse agir devant vous. Si cela é lait, l'empereur marcherait directement sur elle par la route des Quatre-Bras, tandis que vous l'attaqueriez de front, et cette armée serait en un instant détruite. Ainsi instruisez Sa Majesté de ce qui se passe devant vous... L'intention de Sa Majesté est que vous preniez position aux Quatre-Bras ; mais si, par impossible, cela ne peut avoir lieu, rendez compte sur-le-champ, avec détails, et l'empereur s'y portera ainsi que je vous l'ai dît. Si, au contraire, il n'y a qu'une arrière-garde, attaquez-la et prenez position. La journée d'aujourd'hui est nécessaire pour terminer cette opération et pour compléter les munitions, rallier les militaires isolés et faire rentrer les détachements[7]. Les projets de l'empereur se bornent donc, pour la journée du 17, à l'occupation des Quatre-Bras par Ney et au ravitaillement de l'armée. Sans doute, si Wellington est resté en l'air aux Quatre-Bras, il profitera de ce coup de fortune pour marcher contre les Anglais et les exterminer ; mais il doute fort que son circonspect adversaire ait commis une pareille faute. Ney débusquera sans peine des Quatre-Bras l'arrière-garde qui s'y maintient encore, et l'armée française restera tout le jour immobile dans ses bivouacs. On pourrait employer mieux un lendemain de victoire. Aussi Napoléon ne persiste pas longtemps dans l'idée de laisser tant de repos à ses troupes, un tel répit à l'ennemi. C'était son intention à huit heures, comme en témoigne la lettre de Soult au maréchal Ney ; mais à huit heures et demie, avant de monter en voiture, il médite d'autres projets. Il envoie à Lobau l'ordre de porter au soutien de Pajol sur la route de Namur la division d'infanterie Teste avec sa batterie[8] ; il fait diriger vers les Quatre-Bras une reconnaissance de cavalerie, pour s'assurer si les Anglais occupent encore en forces cette position[9]. Il quitte le château de Fleurus, bien décidé à n'y plus rentrer. Déjà dans l'entourage impérial, on dit que l'on va suivre les Prussiens vers Namur et les Anglais vers Bruxelles[10]. L'empereur, en effet, a conçu cette double manœuvre, mais il n'en a pas encore déterminé le mode d'exécution. Il veut de nouveaux renseignements. Il va les attendre sur le champ de bataille de la veille, au milieu de ses soldats à qui il sait qu'il ne peut jamais trop se montrer. Un peu avant neuf heures, l'empereur monta en voiture[11]. Sa lourde berline cheminait à travers les sillons trop lentement et avec de rudes cahots. Il la quitta, si fatigué qu'il fût, dit Grouchy, et prit son cheval. Il parcourut Ligny, Saint-Amand, les abords de La Haye. Des blessés prussiens en grand nombre étaient restés pêle-mêle avec les cadavres. L'empereur leur parla, leur fit distribuer de l'eau-de-vie, quelque argent, et donna devant eux les ordres les plus précis pour qu'ils fussent relevés sans retard et pansés avec les mêmes soins que les Français. Un officier supérieur prussien gisait, horriblement mutilé, à la place même où il était tombé la veille. L'empereur appela un paysan qui se trouvait à quelques pas et lui dit d'un ton grave : — Crois-tu à l'enfer ? Le Belge, terriblement intimidé, balbutia un oui. — Eh bien ! si tu ne veux pas aller en enfer, prends soin de ce blessé que je te confie ; autrement, Dieu te fera brûler ; il veut qu'on soit charitable. La recommandation, conclut un des témoins de cette scène, n'était pas inutile, car autant les Belges mettaient d'empressement à soigner nos blessés, autant ils montraient de répulsion à secourir les Prussiens qui s'étaient fait haïr[12]. Arrivé à la hauteur du moulin de Bussy, l'empereur passa devant le front des troupes rangées sans armes à la tête des bivouacs. Il s'arrêtait pour féliciter les chefs de corps, les officiers, les soldats. Ces derniers poussaient à sa vue des acclamations si retentissantes qu'elles furent entendues à plus de trois kilomètres par le général von Graben en observation devant Tilly[13]. Cette tournée, achevée, l'empereur mit pied à terre et s'entretint assez longuement avec Grouchy et plusieurs généraux de l'état de l'opinion à Paris, du Corps législatif, de Fouché, des Jacobins. Quelques-uns de ses auditeurs admiraient la liberté d'esprit qu'il conservait en des circonstances si graves ; d'autres étaient un peu inquiets de le voir perdre son temps à parler politique, égarant sa pensée sur des objets étrangers à ceux qui semblaient devoir l'occuper exclusivement. Grouchy n'osait cependant pas pressentir l'empereur sur les opérations projetées pour la journée. Déjà au départ de Fleurus, il lui avait demandé des ordres, et Napoléon avait répondu avec humeur : — Je vous les donnerai quand je le jugerai convenable[14]. II L'empereur n'est pas si absorbé par les menées des libéraux de la Chambre qu'il en oublie l'ennemi. Il a reçu de nouveaux renseignements. C'est d'abord une lettre de Ney, portant que les Anglais, en position en avant des Quatre-Bras, tiennent le bois de Bossu, Gémioncourt, Piraumont, et montrent huit régiments d'infanterie et deux mille chevaux[15]. Ces masses, l'empereur ne saurait en douter, sont non une arrière-garde, mais la première ligne de Wellington, présent avec son armée. Peu après, entre dix et onze heures, l'officier commandant la reconnaissance envoyée vers les Quatre-Bras rapporte que les Anglais occupent encore ce point, leur gauche couverte par de la cavalerie avec laquelle il a eu un engagement[16]. Il arrive aussi des informations sur la retraite des Prussiens. Une dépêche de Pajol apprend qu'il s'est emparé, en avant du Mazy, sur la route de Namur, de huit pièces de canon et de nombreuses voitures[17] ; une dépêche d'Exelmans fait connaître qu'il marche avec ses deux divisions de dragons et ses batteries à cheval sur Gembloux, où l'ennemi s'est massé[18]. Il était à peu près onze heures. L'empereur prit enfin ses dispositions définitives. Il prescrivit à Lobau de porter le 6e corps[19] à Marbais afin de seconder l'attaque du maréchal Ney sur les Quatre-Bras en débordant le flanc gauche des Anglais : Drouot reçut l'ordre de faire suivre le mouvement par toute la garde[20]. L'empereur dit dors au maréchal Grouchy : — Pendant que je vais marcher aux Anglais, vous allez vous mettre à la poursuite des Prussiens. Vous aurez sous vos ordres les corps de Vandamme et de Gérard, la division Teste, les corps de cavalerie de Pajol, d'Exelmans et de Milhaud[21]. Dès le premier instant, Grouchy sentit le poids plus que l'honneur de cette mission. Au cours de sa longue carrière, il n'avait jamais exercé un si grand commandement. C'était comme général de cavalerie qu'il avait accompli ses beaux faits d'armes et conquis sa renommée. Il avait le coup d'œil du champ de bataille, la vision lucide et prompte des points faibles, la conception des mouvements soudains et décisifs. Mais il était l'homme d'une seule heure, d'une seule manœuvre, d'un seul effort. Tacticien, mais tacticien momentané, local et spécial, il n'était point fait pour la conduite et les responsabilités des opérations stratégiques. Le pis, c'est qu'il avait conscience de son infériorité comme commandant d'armée agissant isolément. Ce sentiment allait le paralyser. En outre, il savait ou il soupçonnait que Gérard et surtout Vandamme, dont il connaissait le caractère intraitable, étaient mécontents de se trouver sous ses ordres. Quelle autorité aurait-il sur des lieutenants qui manquaient de confiance en lui ? Maréchal de France, Grouchy ne pouvait cependant, ni même ne voulait, par respect pour soi-même, décliner la mission dont il augurait déjà les difficultés et les périls. Un refus était au fond de sa pensée ; il n'osa pas le formuler[22]. Si, comme il le prétend, il fit observer à l'empereur que les Prussiens, ayant commencé leur retraite dans la nuit ou à la pointe du jour, il allait être bien difficile de retrouver leurs traces et de s'opposer à leurs desseins[23], Napoléon ne dut pas manquer de lui répliquer quelque chose comme ceci : Pajol[24] est en marche à la suite de l'ennemi depuis trois heures du matin ; il lui a pris, dès cinq ou six heures sur la route de Namur, des hommes, des bagages et du canon. Exelmans[25], qui a suivi un corps d'infanterie prussienne massé à Gembloux, a certainement maintenant retrouvé le contact. Donc, si les têtes de colonnes de Blücher peuvent avoir huit ou dix heures d'avance sur vous, votre cavalerie talonne les arrière-gardes. Il est même très possible que l'empereur ait ajouté, comme l'affirme Grouchy : — Toutes les probabilités me portent à croire que c'est sur la Meuse que Blücher effectue sa retraite. Ainsi dirigez-vous de ce côté[26]. Les rapports de Pajol et d'Exelmans semblaient, en effet, confirmer la présomption que selon les principes de la stratégie les Prussiens se repliaient sur leur base d'opérations. Grouchy parti pour donner ses ordres, l'empereur réfléchit qu'il fallait plus de cavalerie avec la fraction principale de l'armée. Il se détermina à reprendre à son lieutenant la division Domon, du corps de Vandamme, et le corps de cuirassiers de Milhaud. En l'absence du major-général, qui était encore au quartier-impérial de Fleurus[27], il dicta à Bertrand un ordre pour Grouchy, enjoignant à celui-ci de diriger sans retard sur Marbais ces trois divisions de cavalerie[28]. Peu d'instants après — il pouvait être onze heures et demie
ou onze heures trois quarts —, l'empereur crut devoir développer et préciser
par écrit les instructions verbales qu'il venait de donner au maréchal
Grouchy[29].
Soult n'était pas encore arrivé. Bertrand prit de nouveau la plume et écrivit
sous la dictée de l'empereur : Rendez-vous à
Gembloux avec les corps de cavalerie des généraux Pajol et Exelmans, la
cavalerie légère du 4e corps, la division Teste et les 8e et 4e corps
d'infanterie. Vous vous ferez éclairer dans la direction de Namur et de
Maëstricht, et vous poursuivrez l'ennemi. Eclairez sa marche et
instruisez-moi de ses mouvements de manière que je puisse pénétrer ce qu'il
veut faire. Je porte mon quartier-général aux Quatre-Chemins, où ce matin
étaient encore les Anglais. Notre communication sera donc directe par la
route pavée de Namur. Si l'ennemi a évacué Namur, écrivez au général
commandant la 2e division militaire à Charlemont de faire occuper cette ville
par quelques bataillons de garde nationale. Il est important de pénétrer ce
que veulent faire Blücher et Wellington et s'ils se proposent de réunir leurs
armées pour couvrir Bruxelles et Liège en tentant le sort d'une bataille.
Dans tous les cas, tenez constamment vos deux corps d'infanterie réunis dans
une lieue de terrain, ayant plusieurs débouchés de retraite ; placez des
détachements de cavalerie intermédiaires pour communiquer avec le
quartier-général[30]. D'après cette lettre, le maréchal Grouchy devait : 1° concentrer toutes ses forces à Gembloux, point intermédiaire entre Namur, Liège et Wavre ; 2° s'éclairer vers Namur et Maëstricht, directions de retraite de l'ennemi probables mais non certaines ; 3° se mettre sur les traces des Prussiens et pénétrer leurs desseins en les poursuivant ; 4° savoir si Blücher avait pour objectif de se réunir aux Anglais. — Sans doute, l'empereur ne traçait pas à son lieutenant, autant qu'il l'aurait fallu, la conduite à tenir dans toutes les éventualités ; mais il ne pouvait douter que Grouchy, qui par sa position même, sur le flanc de l'armée, était manifestement destiné à la couvrir contre un retour offensif, ne manœuvrât de façon à s'en faire le bouclier. Napoléon avait pourvu à Blücher. Restait Wellington. Il fit écrire à Ney par Soult, qui venait de rejoindre l'état-major impérial, qu'il eût à attaquer les Anglais sur-le-champ, et que lui-même allait le seconder[31]. Il était midi. Les têtes de colonnes devaient avoir atteint Marbais. L'empereur remonta à cheval et prit la route des Quatre-Bras, où marchaient, ardents à combattre, les soldats de Lobau, toute la garde, les divisions Domon et Subervie et les cuirassiers de Milhaud. III Napoléon, Soult, Grouchy, tout l'état--major pensaient que les Prussiens faisaient retraite vers la Meuse ; c'était vers la Dyle. La veille, à la nuit close, tandis que leurs troupes se ralliaient entre la route de Namur et la Voie romaine, Zieten, Pirch Ier, et d'autres généraux, ne recevant plus aucun ordre, étaient accourus à Brye ; ils croyaient y trouver Blücher. En ce moment, les dragons, qui avaient ramassé le feld-maréchal sur le champ de bataille, l'amenaient tout meurtri de sa chute et à demi évanoui dans une chaumière de Mellery. Son état-major n'avait aucune nouvelle de lui ; on ignorait s'il était prisonnier ou libre, mort ou vivant. La consternation régnait ; tous les regards se fixaient, anxieux, sur Gneisenau, à qui, Blücher absent, appartenait le commandement en raison de son ancienneté de grade. Quel parti allait-il prendre ? Voudrait-il abandonner ses lignes de communications sur Namur pour tenter de nouveau de se réunir aux Anglais par une marche parallèle ? Se résignerait-il, pour se replier sur sa base d'opérations, à laisser Wellington seul contre l'armée française et à bouleverser le plan de campagne arrêté depuis deux mois ? Gneisenau se tenait à cheval au milieu du chemin qui rejoint au nord de Brye la route de Namur ; à la clarté de la lune, il consultait malaisément sa carte. Après un court examen, il dit : — En retraite sur Tilly et Wavre[32]. Quelques jours plus tard, Wellington écrivit emphatiquement au roi des Pays-Bas : Ce fut le moment décisif du siècle[33]. De même, les historiens militaires allemands ont exalté la retraite sur Wavre à l'égal des plus belles conceptions stratégiques. Il faut en rabattre. Cette détermination marque chez Gneisenau la fermeté dans les revers et l'intelligence des nécessités de la guerre ; mais quand il prescrivit ce mouvement, il n'en prévoyait certainement pas les immenses conséquences. Il n'avait pas dès alors le projet de rejoindre l'armée anglaise pour couvrir Bruxelles. S'il pensait qu'à Wavre les Prussiens pourraient se retrouver en rapport d'opérations avec les Anglais, il n'était nullement assuré que se présenterait cette circonstance, qui était subordonnée à la ligne de retraite que choisirait Wellington et à d'autres éventualités encore. Il ne comptait pas, en tout cas, reprendre l'offensive trente-six heures après sa défaite[34]. C'est surtout comme position d'attente, comme point de concentration, qu'il indiqua Wavre, dont la Dyle rendait la défense facile. Le mouvement n'était pas si audacieux que les Allemands l'ont prétendu. Si Gneisenau abandonnait ses lignes de communications sur Namur et Liège, il allait s'en ouvrir de nouvelles par Tirlemont et Louvain sur Maëstricht, Cologne, Wezel, Munster, Aix-la-Chapelle. Dès la matinée du 17 juin, on envoya des estafettes dans ces diverses places pour en faire venir des munitions, et l'ordre fut transmis à Liège de diriger le parc de siège sur Maëstricht[35]. Gneisenau n'avait donc point rompu les ponts derrière lui, comme le dit le général von Ollech[36], ou plutôt il les avait rompus, mais avec la certitude d'en établir d'autres le lendemain. Les corps de Zieten et de Pirch Ier vinrent bivouaquer entre Tilly, Mellery et Gentinnes ; trois bataillons de Jagow restèrent en grand'garde à Brye, sous le commandement du quartier-maître général Grolemann. L'avis de la retraite sur Wavre fut envoyé à Thielmann, qui avait replié ses troupes au nord de Sombreffe, tout en continuant d'occuper cette position par un fort détachement, et à Bülow qui, sachant déjà la bataille perdue, avait arrêté son corps d'armée sur la Voie romaine, la tête à Baudeset. En arrivant à Mellery, Gneisenau y retrouva Blücher. Il était couché sur de la paille dans une chaumière écartée, prenant de temps à autre quelques gorgées de lait[37]. Le 17, au point du jour, toute l'armée décampa. Les corps de Zieten et de Pirch, que venaient de rallier les trois bataillons de grand'garde à Brye, gagnèrent Wavre par Gentinnes, Villeroux et Mont-Saint-Guibert ; le colonel de Sohr fut laissé provisoirement derrière Tilly avec deux régiments de cavalerie. Arrivé devant Wavre entre onze heures et midi, Zieten fit passer ses troupes sur la rive gauche de la Dyle et les établit à Bierges et alentour. Pirch arrêta les siennes sur la rive droite ; elles bivouaquèrent entre Aisemont et Sainte-Anne[38]. De Sombreffe, Thielmann se porta d'abord à Gembloux ; jugeant ses troupes très fatiguées, il prit position un peu au-delà de ce village et, fort imprudemment, resta immobile depuis sept heures du matin jusqu'à deux heures après midi. Ii reprit enfin sa marche, passa par Corbais, traversa seulement à huit heures le pont de Wavre et vint camper à la Bavette (une demi-lieue au nord de Wavre). La cavalerie de Lottum et la division Borke, qui formaient l'arrière-garde de ce corps, n'arrivèrent même en vue de Wavre que longtemps après minuit ; elles durent bivouaquer sur la rive droite de la Dyle[39]. Bülow, dont les troupes étaient en colonne sur la Voie romaine, avait ordre de s'établir à Dion-le-Mont (une lieue au sud-est de Wavre). Il marcha assez lentement. A dix heures du soir, son mouvement n'était pas encore achevé[40]. IV La retraite de la grand'garde prussienne établie à Brye, et par conséquent des corps de Pirch et de Zieten, échappa absolument à l'attention des vedettes en position devant le moulin de Bussy. De toute la matinée, les petits-postes de cavalerie ne firent aucun mouvement, pas une reconnaissance, pas même une patrouille[41]. A la droite française, vers Tongrinne, les hussards de Pajol se montrèrent plus vigilants. Dès deux heures et demie du matin, ils avertirent leur général que l'ennemi quittait ses positions. Pajol lit aussitôt monter à cheval les deux régiments qu'il avait conservés sous son commandement immédiat[42] et s'élança à la poursuite des Prussiens sur la route de Namur. C'était malheureusement une fausse direction. Il croyait être sur les traces du corps de Thielmann ; il suivait des traînards, un convoi de parc, une batterie égarée[43]. Au-delà du Mazy, vers cinq ou six heures du matin, il atteignit cette colonne, sabra un escadron du 7e uhlans qui s'y était joint, prit les canons et les voitures. Il ne poussa guère plus loin que les Isnes sur la route de Namur, n'y voyant plus rien. Fort incertain de ce qu'il devait faire, il envoya des reconnaissances dans diverses directions et s'arrêta de sa personne à la croisée de la grande route et du chemin de Saint-Denis. A midi seulement, informé par de faux rapports que l'ennemi battait en retraite non sur Namur, mais sur Saint-Denis et Leuze, c'est-à-dire sur Louvain, il se dirigea de ce côté. Grâce à l'arrivée du 1er hussards, qui avait rejoint vers neuf heures, et de la division Teste, que venait de lui envoyer l'empereur, ses forces s'élevaient alors à trois régiments de cavalerie, quatre régiments d'infanterie et deux batteries[44]. La brigade de dragons de Berton, du corps d'Exelmans, s'était mise en mouvement peu après que l'arrière-garde de Thielmann avait évacué Sombreffe. Mais au lieu d'entrer dans ce village et de prendre la route de Gembloux, Berton s'engagea à la suite de Pajol, sur la route de Namur. D'ailleurs, il ne dépassa pas le ruisseau de l'Orneau, des paysans lui ayant dit que l'armée prussienne battait en retraite par Gembloux et qu'il y avait encore là beaucoup de troupes. Berton s'empressa de transmettre cet avis au général Exelmans et attendit de nouvelles instructions. Il aurait dû le communiquer aussi à Pajol, qui se trouvait à 1.500 mètres en avant de lui. L'ordre de se porter sur Gembloux parvint assez vite à Berton. Il reprit sa marche et arriva devant le village à neuf heures. Des vedettes prussiennes se tenaient sur la rive gauche de l'Orneau ; au-delà de Gembloux, on apercevait des masses ennemies au repos[45]. Bientôt Exelmans, amenant ses trois autres brigades de cavalerie, rejoignit Berton. Il estima assez judicieusement à 20.000 hommes les Prussiens bivouaqués derrière Gembloux. Il avait plus de 3.000 dragons et deux batteries à cheval ; et Pajol se trouvait à six kilomètres sur la droite avec 1.400 hussards, 3.000 fantassins et deux batteries. Exelmans ne pensa point à l'avertir que les Prussiens occupaient Gembloux, avis qui eût épargné à son camarade une marche excentrique de vingt kilomètres (aller et retour) dans la direction de Leuze[46]. Il ne fit aucune démonstration pour contraindre les Prussiens à démasquer leurs projets. Il ne tira pas un coup de canon sur ces masses, pas même un coup de fusil contre les vedettes. Il se borna à observer l'ennemi[47] — très distraitement, comme on verra plus loin. Enfin, négligence en vérité impardonnable, il omit de prévenir tout de suite Grouchy, ou l'empereur, qu'il était en présence d'un des corps de Blücher[48]. Malgré ces fautes, les choses n'étaient point gravement compromises. A midi, au moment où l'empereur réitérait par écrit à Grouchy l'ordre de poursuivre les Prussiens, leur armée se trouvait divisée. Les corps de Zieten et de Pirch étaient concentrés à Wavre, le corps de Bülow, en marche de Baudeset, n'avait pas encore dépassé Walhain[49], le corps de Thielmann faisait halte près de Gembloux, à portée du canon d'Exelmans. L'inattention des vedettes françaises, l'insouciance des officiers commandant les grand'gardes, le temps perdu dans la matinée, les fausses indications sur la ligne de retraite des Prussiens, tout pouvait être réparé si Exelmans était vigilant et actif et si Grouchy hâtait sa marche et comprenait bien sa mission. V En quittant l'empereur, vers onze heures et demie, près du
moulin de Bussy, Grouchy envoya par le colonel de Blocqueville l'ordre au
général Vandamme, à Saint-Amand, de porter promptement le 3e corps au Point-du-Jour,
intersection des routes de Namur et de Gembloux. En même temps, il dépêcha à
Exelmans vers Gembloux un autre aide de camp, le capitaine Bella, pour avoir
des nouvelles[50].
Il se rendit ensuite à Ligny, voulant donner lui-même ses instructions à
Gérard. Chemin faisant, il croisa le maréchal. Soult qui allait rejoindre
l'état-major impérial. Il eut avec lui un court entretien qui porta seulement
sur les divisions de cavalerie que, d'après le premier ordre de Bertrand,
qu'il venait de recevoir, il devait détacher de son armée et diriger sur
Marbais[51].
Quand il se fut éloigné, Soult dit à l'un de ses aides de camp : — C'est une faute de distraire une force aussi considérable
de l'armée qui va marcher contre les Anglais. Dans l'état où leur défaite a
mis les Prussiens, un faible corps d'infanterie, avec la cavalerie d'Exelmans
et de Pajol, suffirait pour les suivre et les observer[52]. Soult, qui
d'ailleurs s'abusait sur le désarroi de l'armée prussienne, blâmait la trop
grande force du détachement mis sous les ordres de Grouchy, mais il ne
critiquait pas la direction donnée à la poursuite de l'ennemi. A Ligny, Grouchy trouva Gérard de méchante humeur. Il était, paraît-il, fort dépité de n'avoir pas reçu le bâton de maréchal à la suite de la bataille, et sans doute assez mécontent de se voir détaché sous les ordres de Grouchy[53]. Conformément à la seconde dépêche de Bertrand, qui lui était parvenue, le maréchal donna l'ordre à Gérard de suivre le 3e corps sur Gembloux[54]. Il ne semble pas, quoi qu'en dise Grouchy, que l'irritation de Gérard ait entraîné ce dernier à différer dans une mauvaise intention le mouvement prescrit[55]. Pour mettre ses troupes en marche, il était bien forcé d'attendre que tout le corps de Vandamme eût achevé de défiler. Or l'écoulement d'un corps d'armée de trois divisions d'infanterie avec artillerie, génie et train, durait au moins une heure à cette époque où les distances entre les divers éléments de la colonne étaient cependant moindres qu'aujourd'hui. S'il y eut des retards dans le départ du 4° corps, la faute en incombe à Grouchy lui-même. Les 3e et 4° corps devant suivre la même route, et le corps de Vandamme se trouvant à Saint-Amand-la-Haye, à 2.000 mètres à vol d'oiseau sur la gauche de Ligny où était bivouaqué le corps de Gérard, c'est Gérard et non Vandamme que Grouchy aurait dû mettre d'abord en marche. On eût gagné ainsi plus d'une heure. On a dit que Grouchy voulait ménager l'amour-propre de Vandamme, dont il redoutait le mauvais caractère. Belle raison ! Il fallait que Grouchy se sentît bien peu d'autorité ! La veille et l'avant-veille, à l'aile gauche, le 2e corps avait formé tête de colonne au lieu du 1er corps ; et dans la garde on marchait toujours la gauche en tête, sans que les grenadiers en fussent humiliés. Le corps de Vandamme chemina avec une lenteur vraiment incroyable. De Saint-Amand au Point-du-Jour, par Ligny et Sombreffe, il y a 6.300 mètres. Or la tête de colonne du 3° corps, qui avait levé ses bivouacs de Saint-Amand avant midi, atteignit le Point-du-Jour au plus tôt à trois heures. On avait donc marché à l'allure de deux kilomètres à l'heure[56]. Grouchy arriva au Point-du-Jour à peu près en même temps que la tête de colonne de Vandamme[57]. Ce qu'il avait fait depuis l'instant où il avait quitté Gérard à Ligny, distant du Point-du-Jour de moins d'une lieue, on ne peut se l'expliquer. En tout cas, il n'avait pas songé à envoyer quelques escadrons en reconnaissance vers Gentianes[58]. L'empereur lui avait pourtant dit : C'est à vous de retrouver les traces de l'ennemi[59]. Au Point-du-Jour, ou à Sombreffe, l'aide de camp Bella, de retour de sa mission près d'Exelmans, rejoignit Grouchy[60] ; Exelmans lui avait remis à Gembloux, entre une heure et deux heures, une lettre pour le maréchal, portant qu'il observait l'armée ennemie massée sur la rive gauche de l'Orneau, et qu'il suivrait les Prussiens dès qu'ils se mettraient en marche[61]. Cet avis si important, il fallait se hâter d'en profiter. Grouchy devait courir au triple galop à Gembloux, voir de ses yeux ce qui se passait et diriger, en personne, lui si bon manœuvrier de cavalerie, les mouvements des quatre brigades de dragons. Il se contenta de s'y acheminer au petit pas avec tout le corps de Vandamme que suivait, le corps de Gérard[62]. Les troupes continuaient à marcher très lentement. Il y a sept kilomètres du Point-du-Jour à Gembloux. Vandamme y arriva seulement à sept heures[63], Gérard à neuf[64]. Nonobstant la marche traînante de ces corps d'armée, ils auraient pu atteindre Gembloux deux heures plus tôt et simultanément, si Grouchy leur eût prescrit de se porter sur ce village en deux colonnes. Gérard aurait pris le chemin du Point-du-Jour, Vandamme aurait gagné la Voie romaine au-dessus de Sombreffe. Le corps de Thielmann était parti depuis longtemps, et Exelmans, dont les vedettes n'étaient séparées de celles de l'ennemi que par le ruisseau de l'Orneau[65], avait laissé filer les Prussiens sur sa gauche sans s'apercevoir à temps de leur retraite[66]. À deux heures, Thielmann avait levé ses bivouacs du nord de Gembloux ; à trois heures seulement, Exelmans entra dans le village avec les dragons[67]. Les Prussiens n'étaient pas encore bien loin. Il aurait pu reprendre le contact qu'il avait perdu par sa faute. Il ne sut pas réparer son très coupable manque de vigilance. Au lieu de pousser des partis dans toutes les directions et de suivre avec le gros de ses forces celui qui aurait retrouvé les traces de l'ennemi, il alla simplement prendre position à Sauvenière, à une petite lieue au nord de Gembloux, satisfait d'avoir capturé près de là un parc de quatre cents bœufs[68]. Pendant cet après-midi, Grouchy avait montré peu d'activité ; l'inertie d'Exelmans le paralysa tout à fait. Il remit au lendemain la poursuite des Prussiens. Le corps de Vandamme avait fait seulement treize kilomètres et le corps de Gérard à peine dix. Or, bien qu'on eût encore près de deux heures de jour, Grouchy arrêta ses troupes. Il fit bivouaquer l'infanterie de Vandamme autour de Gembloux et celle de Gérard en arrière de ce village[69]. Le maréchal a allégué comme excuses le mauvais état des chemins et la pluie qui tombait à torrents[70]. Mais du côté de Wavre et de Dion-le-Mont, les chemins n'étaient pas meilleurs, et les Prussiens marchaient sous la pluie battante. Exelmans, cependant, s'était déterminé vers six heures à envoyer à la découverte la brigade Bonnemains sur Sart-à-Walhain et le 15e dragons sur Perwez[71]. Bonnemains dépassa Sart-à-Walhain et jeta des partis vers Nil-Saint-Vincent et Tourinnes. Ce dernier village était encore occupé par une arrière-garde prussienne. Après avoir observé pendant près d'une heure cette infanterie, qui ne bougeait pas, les dragons rétrogradèrent ; ils s'établirent au bivouac à Ernage. Là vers dix heures, un paysan vint rapporter à Bonnemains que l'ennemi avait évacué Tourinnes, se dirigeant vers Wavre. Bonnemains en rendit compte. De retour de Perwez, le colonel du 15e dragons fit savoir aussi que les troupes prussiennes en retraite marchaient sur Wavre[72]. Ces rapports ne parvinrent à Grouchy que fort avant dans la nuit. Mais, dès six heures, il savait par une lettre de Pajol que la colonne ennemie, qui avait semblé d'abord se diriger sur Namur, marchait vers Louvain[73]. Et, entre sept et huit heures, il avait lui-même recueilli à Gembloux des renseignements importants. Si ces informations ne concordaient pas toutes, si, selon quelques-unes, les Prussiens s'acheminaient par Perwez sur Liège ou Maëstricht, selon la plupart ils se dirigeaient sur Wavre pour rejoindre Wellington vers Bruxelles[74]. De la dépêche de Pajol et de l'ensemble des renseignements donnés par les habitants de Gembloux il résultait donc : en premier lieu, que l'ennemi ne battait pas en retraite sur Namur, comme on l'avait cru le matin ; en second lieu, qu'il marchait soit sur Louvain, Maëstricht ou Liège, soit sur Wavre, mais bien plus vraisemblablement sur ce point, et avec le dessein de se réunir à l'armée anglaise. Dans ces circonstances, il fallait en tout cas se diriger sur Wavre, car si les Prussiens se repliaient vers Liège, Maëstricht ou Louvain, ils se mettaient eux-mêmes hors de cause pour deux jours au moins, tandis que, s'ils se ralliaient à Wavre en vue d'une jonction avec l'armée de Wellington, il y avait danger imminent pour l'empereur. Donc Grouchy devait et pouvait[75], dès huit heures du soir, porter la cavalerie d'Exelmans à Walhain et à Sart-à-Walhain, le corps de Vandamme à Ernage et le corps de Gérard à Saint-Géry. Non seulement, par ce mouvement, il eût établi son armée dès le soir même à une lieue plus près de Wavre, mais en faisant doubler incontinent le 4e corps sur le 3e pour le porter à Saint-Géry, il se fût donné la faculté de marcher le lendemain, sans perte de temps, en deux colonnes parallèles. De plus, à Saint-Géry, le 4e corps se serait trouvé tout placé pour gagner rapidement Mont-Saint-Guibert et les ponts de Mousty et d'Ottignies si Grouchy, au soleil levant, avait cru devoir se diriger sur Wavre par la rive gauche de la Dyle. Grouchy ne comprit pas que Wavre était son objectif immédiat et qu'il devait sacrifier l'espoir douteux d'atteindre les Prussiens, s'ils battaient en retraite vers Liège, à la nécessité de couvrir le flanc de l'armée impériale s'ils manœuvraient pour rejoindre les Anglais. A dix heures du soir, il écrivit à l'empereur : ... Il paraît, d'après tous les rapports, qu'arrivés à Sauvenière les Prussiens se sont divisés en deux colonnes : l'une a dû prendre la route de Wavre, l'autre colonne paraît s'être dirigée sur Perwez. On peut peut-être en inférer qu'une portion- va rejoindre Wellington et que le centre, qui est l'armée de Blücher, se retire sur Liège, une autre colonne avec de l'artillerie ayant fait sa retraite sur Namur. Le général Exelmans a l'ordre de pousser ce soir six escadrons sur Sart-à-Walhain et trois escadrons-sur Perwez. D'après leurs rapports, si la masse des Prussiens se retire sur Wavre, je les suivrai dans cette direction, afin qu'ils ne puissent gagner Bruxelles et de les séparer de Wellington. Si, au contraire, mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a marché sur Perwez, je me dirigerai par cette ville à la poursuite de l'ennemi[76]. Bien que Grouchy dise dans cette lettre qu'il se prépare, selon les nouvelles de la nuit, à marcher soit sur Wavre, soit vers Liège, il ne prend aucune disposition en vue du premier de ces mouvements. Ses ordres pour le lendemain — ordres à Exelmans et à Vandamme de se porter à Sart-à-Walhain ; ordre à Pajol de se diriger du Mazy sur Grand-Leez ; ordre à Gérard de suivre le 3e corps à Sart-à-Walhain et d'envoyer sa cavalerie à Grand-Leez, l'ennemi se retirant sur Perwez[77] — témoignent que, oubliant Wellington et négligeant Wavre, c'est dans la direction de Liège qu'il s'obstine à chercher l'ennemi. |
