1815
LIVRE II. — LIGNY ET LES QUATRE-BRAS
CHAPITRE III. — LA BATAILLE DES QUATRE-BRAS.
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I Au cours de cette journée, l'empereur avait envoyé neuf dépêches au maréchal Ney[1]. Mais, comme il l'a dit à Sainte-Hélène, Ney n'était plus le même homme[2]. Le plus ardent des lieutenants de Napoléon, celui qui dans tant de batailles, nommément à Iéna et à Craonne, avait abordé l'ennemi avant l'heure fixée, était devenu circonspect et temporisateur jusqu'à l'inertie. La veille, pris de scrupules stratégiques, le maréchal n'avait dirigé vers les Quatre-Bras qu'un détachement trop faible pour enlever cette position. Le matin du 16 juin, il ne fit rien qui pût regagner le temps perdu. En admettant que pour attaquer il crût devoir attendre de nouvelles instructions de l'empereur[3], au moins aurait-il dû se disposer à agir au premier ordre. Ses troupes étaient échelonnées de Frasnes à Thuin sur une ligne de sept lieues. Au point du jour, il aurait dû masser à Frasnes les divisions Bachelu, Jérôme Bonaparte et Foy et toute la cavalerie, et appeler à Gosselies le corps de d'Erlon. Ce mouvement pouvait être achevé avant neuf heures du matin, sauf pour la division Allix qui n'aurait rejoint que deux heures plus tard. Ainsi, dès neuf heures, Ney se serait trouvé en mesure d'attaquer les Quatre-Bras, au premier ordre, avec 19.000 baïonnettes, 3.500 sabres, 64 bouches à feu et une réserve de 20.500 hommes. Mais le maréchal ne prit aucune disposition préparatoire. II laissa ses divisions éparpillées, ses soldats au bivouac, et attendit, inerte, les ordres de l'empereur. Vers six heures et demie, le maréchal reçut une première lettre de Soult. Ce n'était pas, à la vérité, un ordre de marche, mais c'était un avertissement que ses troupes allaient avoir à marcher. Soult lui annonçait la prochaine arrivée à Gosselies des cuirassiers de Kellermann et lui demandait si le 1er corps avait opéré son mouvement dans cette direction[4] ? Il était donc toujours question pour Ney de pousser droit devant lui sur la route de Bruxelles. Si l'empereur avait voulu rappeler le maréchal à sa gauche, apparemment il ne lui aurait pas envoyé un renfort de huit régiments de grosse cavalerie. Ney, cependant, ne sort pas de son apathie. Il se contente d'adresser à Soult les renseignements demandés[5]. Puis, vers sept heures, il part pour Frasnes sans même prescrire à Reille de faire prendre les armes aux troupes[6]. Il se borne à lui dire : — S'il arrive en mon absence des ordres de l'empereur, vous les exécuterez sur-le-champ et les communiquerez au comte d'Erlon[7]. A Frasnes, Ney demeure inactif et insouciant comme à Gosselies. Il ne pense pas à examiner de près les positions ennemies, à pousser vers les Quatre-Bras une reconnaissance offensive qui contraigne l'adversaire à se démasquer. On dirait même qu'il néglige d'interroger ses généraux, ses commandants d'avant-postes, ou qu'il n'écoute point ce qu'on lui rapporte. Lefebvre-Desnoëttes, ou Colbert, lui rend certainement compte que les Néerlandais paraissent avoir reçu des renforts ; que depuis le matin ils ont étendu et avancé leur front ; qu'à six heures leurs tirailleurs ont replié les avant-postes français sur la lisière du bois de la Hutte[8]. Après cette escarmouche, il est vrai, le feu a dégénéré en tiraillerie, mais l'ensemble des dispositions de l'ennemi fait néanmoins présumer son intention de tenir aux Quatre-Bras. Ney n'en croit rien. Ce ne sont que vaines démonstrations pour imposer aux. Français et préparer une retraite. Tout au plus, on aura affaire à cette poignée d'Allemands qui ont été sabrés hier[9]. Le maréchal en est si convaincu que, vers onze heures, quand Flahaut lui apporte la lettre de l'empereur qui prescrit de prendre position aux Quatre-Bras et en avant des Quatre-Bras[10], il dicte sans hésiter cet ordre : Le 2e corps se mettra tout de suite en marche pour aller prendre position : la 5e division en arrière de Genappe sur les hauteurs ; le 9e division en seconde ligne, à droite et à gauche de Bauterlez ; les 6e et 7e divisions à l'embranchement des Quatre-Bras. Les trois premières divisions du comte d'Erlon prendront position à Frasnes. La division de droite s'établira à Marbais avec la 2e division de cavalerie. La 1re division de cavalerie couvrira notre marche et nous éclairera sur Bruxelles et sur nos flancs. Les deux divisions du comte de Valmy s'établiront à Frasnes et à Liberchies. La division de la cavalerie de la garde restera dans sa position actuelle de Frasnes[11]. Ce n'est pas là un dispositif de combat ; c'est un simple ordre de marche. La pensée de Ney s'y révèle clairement. Il compte occuper les Quatre-Bras sans coup férir, au pis-aller après une très courte résistance[12]. Ses instructions sont la transcription même des ordres de l'empereur[13]. Comme Napoléon, il s'imagine que la route de Bruxelles est libre. Mais lui est sur le terrain ! Pour comble, Ney, qui sert mal l'empereur, est mal servi par Reille. Il a enjoint à ce général d'exécuter sur-le-champ les ordres qu'il pourrait recevoir de Napoléon[14]. Or, quand Flahaut passe à dix heures à Gosselies et communique à Reille les instructions dont il est porteur, celui-ci, troublé par un rapport du général Girard, croit devoir attendre pour mettre ses troupes en marche un ordre positif de Ney. Le général Flahaut, écrit-il au maréchal, m'a fait part des ordres qu'il vous portait. J'aurais commencé mon mouvement sur Frasnes aussitôt que mes divisions auraient été sous les armes, mais d'après un rapport du général Girard, qui signale deux masses ennemies, de six bataillons chacune, venant par la route de Namur et dont la tête est à Saint-Amand, je tiendrai mes troupes prêtes à marcher en attendant vos ordres. Comme ils pourront me parvenir très vite, il n'y aura que très peu de temps de perdu[15]. Ce très peu de temps de perdu, c'était un retard de deux heures. Reille ne mit ses troupes en marche qu'à la réception de l'ordre de Ney, c'est-à-dire au plus tôt vers midi. Sa tête de colonne n'arriva guère à Frasnes avant une heure et demie[16]. En vain, dans l'intervalle, Ney avait reçu une nouvelle lettre du major-général réitérant les premières instructions[17]. Avec un seul bataillon et les lanciers et chasseurs à cheval de la garde, il était contraint d'attendre l'infanterie de Reille pour commencer l'attaque. D'ailleurs, il pensait avoir tout le temps de s'établir aux Quatre-Bras, car il continuait de croire que l'ennemi peu nombreux n'y ferait pas grande résistance[18]. Le prince d'Orange, il est vrai, n'avait encore que la division Perponcher : 7.800 baïonnettes et 14 bouches à feu[19]. Mais pénétré de l'importance stratégique des Quatre-Bras, il était déterminé à tenir coûte que coûte jusqu'à l'arrivée de l'armée anglaise. La position était favorable à la défense. Le hameau des Quatre-Bras, groupe de trois grosses fermes et de deux maisons situées au croisement des routes de Charleroi à Bruxelles et de Namur à Nivelles, domine alentour les ondulations multiples du terrain. A l'est, la route de Namur, en remblai, forme un retranchement naturel en avant duquel s'élève, comme une redoute, la ferme de Piraumont. Au sud-ouest, l'accès des Quatre-Bras est protégé par la ferme de Pierrepont et le bois-taillis de Bossu qui s'étend, l'espace de 2.000 mètres, à la gauche de la route de Charleroi[20]. Enfin, dans un fond, à une demi-lieue au sud du hameau, la grosse ferme de Gémioncourt, construite tout près de la route, constitue un autre ouvrage avancé. Bien qu'une division de moins de 8.000 hommes fût insuffisante pour garnir ce front de plus de trois kilomètres et en occuper solidement toutes les positions, Perponcher, afin d'imposer aux Français et de retarder d'autant l'attaque même des Quatre-Bras, ne craignit pas de disséminer son monde. Deux bataillons avec trois pièces de canon restèrent en réserve aux Quatre-Bras et sur la route de Namur ; les autres furent répartis ainsi : à la gauche, un bataillon avec cinq pièces en avant de Gémioncourt et un autre occupant cette ferme ; à la droite, quatre bataillons et la batterie à cheval sur la lisière orientale du bois de Bossu et en avant de Pierrepont[21]. II Vers une heure et demie, Reille, qui marchait avec la tête de colonne de la division Bachelu, rejoignit Ney. — Il n'y a presque personne dans le bois de Bossu, dit le maréchal, il faut enlever ça tout de suite. Reille était ce jour-là d'humeur peu entreprenante ; il répondit : — Ce pourrait bien être une bataille d'Espagne, où les Anglais se montreront seulement quand il sera temps. Il est prudent d'attendre pour attaquer que toutes nos troupes soient massées ici. Ney impatienté répliqua : — Allons donc ! Il suffira des seules compagnies de voltigeurs ! Néanmoins la remarque de Reille l'avait fait réfléchir ; il différa l'attaque jusqu'à l'arrivée de la seconde brigade de Bachelu et de la division Foy[22]. A deux heures, ces troupes débouchant de Frasnes se formèrent en colonnes par bataillon, Bachelu à la droite de la route, Foy sur la route et à la gauche de la route ; les chasseurs de Piré flanquaient la droite de la division Bachelu, les lanciers se tenaient en arrière de l'intervalle des deux divisions. En seconde ligne, étaient la cavalerie de la garde, en colonne sur la chaussée, et la 1re brigade des cuirassiers de Kellermann, déployée à la gauche. La division Jérôme Bonaparte cheminait encore entre Gosselies et Frasnes, et les trois autres brigades de Kellermann avaient pris position à Liberchies selon les ordres de Ney[23]. Le maréchal ne voulut pas retarder davantage son attaque ; mais, troublé par les paroles de Reille, il jugea que les troupes qu'il avait sous la main seraient insuffisantes pour aborder la position de front. Il résolut de porter son effort contre la gauche ennemie [24]. — Il pouvait espérer que les défenseurs de Pierrepont et du bois de Bossu se replieraient dès qu'ils se verraient débordés, mais le prince Bernard, ayant une ligne de retraite sur Houtain-le-Val, n'avait pas à craindre d'être coupé des Quatre-Bras. — Après une courte canonnade, le maréchal lança dans la direction de Piraumont la division Bachelu, la cavalerie de Piré et la brigade Jamin de la division Foy. La seconde brigade de Foy (général Gauthier) resta provisoirement en réserve. La division Bachelu et la cavalerie de Piré s'avancèrent entre le bois de la, Hutte et la chaussée vers Piraumont. Les Néerlandais postés en première ligne n'étaient pas en nombre pour soutenir cette attaque. Bachelu refoula sans peine le 27e chasseurs jusqu'à Piraumont. Parvenu à la hauteur de la ferme Lairalle, la brigade Jamin, conduite par Foy, fit tête de colonne à gauche, refoula le 2e bataillon de Nassau, et débusqua de Gémioncourt le 5e bataillon de milice dont les débris se reformèrent à l'ouest de la route et se mirent en retraite vers le bois de Bossu. Ney les fit alors charger par les lanciers de Piré qui les culbutèrent. Le prince d'Orange, serré de près, ne dut son salut qu'à la vitesse de son cheval ; un de ses aides de camp fut blessé et fait prisonnier. Sauf à la droite, où les quatre bataillons du prince Bernard de Saxe-Weimar n'avaient pas encore été inquiétés, on était maître des positions avancées de l'ennemi[25]. Il était environ trois heures. Wellington, revenu du moulin de Bussy[26], jugea la situation critique, presque désespérée[27]. Quelques instants encore, on allait être forcé aux Quatre-Bras par Foy, déjà en marche pour attaquer ce hameau au sud, et par Bachelu, bientôt en situation de l'attaquer à l'est. Des renforts arrivèrent : la brigade van Merlen (hussards hollandais et dragons belges) par la route de Nivelles ; la division Picton (huit bataillons anglais et quatre hanovriens) par la route de Bruxelles[28]. Wellington était surtout inquiet pour la gauche de sa ligne, à peu près dégarnie et que menaçait Bachelu, maître de la ferme de Piraumont et de ses dépendances. La division Picton, par un prompt mouvement vers la gauche, en avant en bataille, se porta sur la route de Namur ; les brigades Kempt et Pack, en première ligne, à genou dans les blés, la brigade hanovrienne en seconde ligne, abritée par le talus de la route[29]. Pendant le déploiement des Anglais, le prince d'Orange lança successivement ses hussards et ses dragons contre la colonne de Foy dont les tirailleurs approchaient des Quatre-Bras. Avant d'avoir pu aborder cette infanterie, les escadrons ennemis furent rompus tour à tour par les lanciers de Piré qui les ramenèrent à vive allure au-delà du carrefour. Wellington fut bousculé et entraîné dans la déroute jusque sur la chaussée de Bruxelles. En se rabattant par leur droite vers Gémioncourt, les lanciers de Piré culbutèrent encore un bataillon de milice et prirent huit canons[30]. L'action s'engageait aussi au sud du bois de Bossu. A trois heures, la division du prince Jérôme avait débouché de Frasnes, et Ney l'avait aussitôt portée contre la ferme de Pierrepont, tandis que la brigade Gauthier rejoignait le général Foy. Délogé de Pierrepont, l'ennemi se replia dans le bois où les tirailleurs pénétrèrent à sa suite. Ils y avancèrent très lentement ; outre que ce bois était bien défendu, le taillis en était si dru qu'il fallait dans certains fourrés se frayer passage à coups de sabre[31]. A ce moment du combat, un peu avant quatre heures, le maréchal reçut la lettre de Soult, de deux heures, lui ordonnant de pousser vigoureusement l'ennemi et de se rabattre sur le corps prussien en position à Brye de façon à l'envelopper[32]. Eclairé désormais sur les projets de l'empereur et sur l'importance de l'occupation des Quatre-Bras, Ney fit un mouvement général en avant. Bachelu se porta de Piraumont vers l'aile gauche ennemie, Foy marcha des fonds de Gémioncourt vers les Quatre-Bras, une colonne sur la route, une autre à la droite de la route ; Jérôme jeta la brigade Soye dans le bois de Bossu et s'avança avec la brigade Bauduin entre la route et le bois, à la rencontre du corps de Brunswick, nouveau renfort arrivé à Wellington. Sous cette attaque d'ensemble très vivement menée, les Alliés plièrent à leur droite et au centre. La brigade Soye s'empara de presque tout le bois de Bossu et en rejeta les défenseurs sur Houtain-le-Val, sauf un bataillon qui se maintint à la corne nord, près des Quatre-Bras. La division Foy et la brigade Bauduin, qui marchait à sa gauche, refoulèrent les bataillons noirs de Brunswick. Une charge de la cavalerie brunswickoise, conduite par le duc en personne, se brisa sur les baïonnettes du 1er léger. Frédéric-Guillaume reçut une balle en plein ventre ; transporté dans une maison des Quatre-Bras, il y mourut le soir[33]. Son père, l'auteur du manifeste de 1792, avait été blessé mortellement à Auerstædt. C'étaient deux ardents ennemis de la France. A la droite, la colonne de Bachelu avait traversé le petit vallon qui sépare les hauteurs de Gémioncourt de celles que couronne la route de Namur ; elle gravissait cette pente quand elle subit, presque à bout portant, le feu de la première ligne de Picton, embusquée dans les blés. La colonne s'arrêta, oscilla. Picton voyant l'hésitation des Français les fit charger à la baïonnette par la brigade Kempt qui les repoussa sans reprendre haleine jusque près de Piraumont. Là, cependant, mitraillés par les batteries de Bachelu et fusillés par le 108e de ligne resté en réserve, les bataillons anglais durent s'arrêter à leur tour et regagner au plus vite leurs premières positions. Dans leur retraite, ils soutinrent les charges des 1er et 6e chasseurs (division Piré). Les tirailleurs furent sabrés, mais les bataillons, rapidement ployés en carrés, ne se laissèrent point entamer. Le carré du 28e, abordé sur deux faces, semblait près de se rompre. Picton ranima ses soldats en criant : — 28e, rappelez-vous l'Egypte ![34] Les 42e (highlanders) et 44e, qui formaient la droite de Pack, furent moins heureux. Les lanciers de Piré, galopant à la poursuite des Brunswickois, aperçurent les habits rouges en bataille à l'angle des deux routes ; ils piquèrent droit sur eux et les rompirent sans toutefois les culbuter. Baïonnettes contre lances, une furieuse mêlée s'engagea ; le drapeau du 44e fut pris et repris. Le colonel de Galbois avec le 6e lanciers perça jusqu'à la route de Namur, où il mit en pièces un bataillon hanovrien[35]. III Pour seconder son attaque, Ney comptait sur les 20.000 hommes du comte d'Erlon qui ne pouvaient tarder à déboucher de Frasnes. Mais par un enchaînement de fatalités ou plutôt par la conséquence logique de retards dans les dispositions préparatoires, d'ordres mal compris et mal exécutés, de contre-ordres inopportuns, ce corps d'armée tout entier allait lui manquer comme il avait manqué à Napoléon. Le matin, d'Erlon avait concentré ses cinq divisions à Jumet (une demi-lieue en arrière de Gosselies) où il était de sa personne depuis la soirée de la veille avec les divisions Durutte et Donzelot[36]. Le corps de Reille sur lequel il devait serrer ne bougeant pas de Gosselies, il attendit des instructions. Un peu avant onze heures, il reçut l'avis de Reille de se préparer à suivre le mouvement du 2e corps ; Reille l'informait d'ailleurs que lui-même resterait dans sa position jusqu'à nouvel ordre[37]. D'Erlon ne pouvait qu'en faire autant. Vers midi et quart, l'ordre de Ney de se porter à Frasnes lui fut transmis, soit directement, soit par l'intermédiaire de Reille[38] ; mais pour se mettre en marche, il dut attendre l'écoulement de tout le 2e corps qui précédait le sien. La division Jérôme n'ayant guère quitté ses bivouacs, au sud du bois de Lombuc, avant une heure[39], la tête de colonne du 1er corps ne put arriver à Gosselies qu'entre une heure et demie et deux heures. Là, d'Erlon arrêta ses troupes jusqu'au retour d'une forte reconnaissance qu'il avait envoyée de Jumet sur Chapelle-Herlaymont où la présence d'un corps anglo-belge, menaçant sa gauche, lui était faussement signalée par des paysans[40]. Malgré l'ordre de Ney, de onze heures, rédigé d'après les instructions de l'empereur, de huit heures, il négligea ou différa de porter à Marbais une de ses divisions. Il comptait probablement détacher cette division vers ce village dès qu'il aurait atteint Frasnes[41]. On ne se remit en marche que sur les trois heures. Entre quatre heures et quatre heures et quart, la moitié de la colonne avait dépassé la Voie romaine quand d'Erlon fut rejoint par le colonel de Forbin-Janson, de l'état-major impérial[42]. Forbin-Janson était parti de Fleurus un quart d'heure après l'officier chargé de la dépêche de Soult, mais en prenant la traverse de Mellet il avait gagné près d'une heure sur celui-ci[43]. Il portait un ordre de l'empereur prescrivant au comte d'Erlon de diriger le 1er corps sur les hauteurs de Saint-Amand pour fondre sur Ligny[44]. Ardent à seconder les vues de l'empereur, le général d'Erlon ordonna aussitôt de faire tête de colonne à droite[45]. Malheureusement, il avait mal lu cet ordre, griffonné au crayon et que Forbin-Janson, officier de faveur, sans aucune idée des combinaisons de la guerre, ne put lui expliquer[46]. L'ordre portait : sur la hauteur de Saint-Amand ; d'Erlon avait lu ou compris : à la hauteur de Saint-Amand. En conséquence, au lieu de prendre la direction Brye-Ligny pour attaquer les Prussiens à revers, il prit la direction Saint-Amand-Fleurus[47] de façon à prolonger la gauche de l'empereur. Ce mouvement allait précisément à l'encontre des instructions de Napoléon. Aussi peut-on s'expliquer en une certaine mesure que l'empereur, informé qu'une colonne s'avançait, menaçant son flanc gauche, n'ait pas pensé à d'Erlon, qu'il n'attendait nullement sur ce point, et qu'il ait pris cette colonne, comme Vandamme l'avait fait lui-même, pour un corps anglais ou prussien. C'était une inconséquence de l'empereur d'avoir confié un ordre d'une telle importance à un officier d'état-major aussi inexpérimenté que le comte de Forbin-Janson. Jusqu'à l'année 1814, où il leva dans la Nièvre un corps de partisans qui fut à peine engagé en de petites escarmouches, Forbin-Janson n'avait point servi. En 1815, l'empereur l'introduisit dans l'armée avec le grade de colonel et l'attacha à son état-major. Il n'avait nulle connaissance du service d'aide de camp. Non, seulement il ne sut donner aucune explication à d'Erlon sur le mouvement prescrit, mais quand il lui eut transmis l'ordre, soit qu'il eût mal compris ou oublié la recommandation subsidiaire de l'empereur, soit pour toute autre cause, au lieu d'aller communiquer cet ordre au maréchal Ney, il rejoignit à vive allure, comme il avait eu du moins le mérite de venir, l'état-major impérial[48]. Le prince de la Moskowa n'apprit le mouvement de d'Erlon
que par le général Delcambre, chef d'état-major du 1er corps. Tandis qu'il
cheminait sur la Voie romaine avec ses troupes, d'Erlon, pris de scrupules,
avait dépêché cet officier au maréchal pour l'informer de sa marche vers
l'autre champ de bataille[49]. Ney s'emporta[50]. Sa colère
s'accrut encore, quand peu d'instants après arriva l'officier porteur de
l'ordre de Soult, daté de trois heures et quart : Vous
devez manœuvrer sur-le-champ de manière à, envelopper la droite de l'ennemi
et à tomber à bras raccourcis sur ses derrières. Cette armée est perdue si
vous agissez vigoureusement. Le sort de la France est dans vos mains. Ainsi
n'hésitez pas un instant pour faire le mouvement que l'empereur vous ordonne
et dirigez-vous sur les hauteurs de Saint-Amand et de Brye[51]. Voyant grossir
les masses ennemies — la tête de colonne de la division Alten débouchait des
Quatre-Bras[52]
—, Ney comprenait de plus en plus qu'il lui faudrait leur opposer toutes ses
forces. En outre, au moment même où la lettre de l'empereur lui suggérait la
belle manœuvre par laquelle l'armée prussienne pouvait être exterminée, il
reconnaissait l'impossibilité de l'opérer. Ney se trouvait sous le feu d'une
batterie ; les projectiles battaient la terre et ricochaient autour de lui.
On l'entendit s'écrier : — Ah ! ces boulets anglais,
je voudrais qu'ils m'entrassent tous dans le ventre ![53] Exaspéré, aveuglé par la colère, Ney ne réfléchit pas que le 1er corps ne pourrait plus arriver en temps utile à Frasnes, et que l'y rappeler c'était traverser les plans de Napoléon et contrevenir de la façon la plus grave à sa volonté[54]. Il renvoya le général Delcambre avec l'ordre impératif pour d'Erlon de ramener les troupes à l'aile gauche[55]. IV Et cependant ces mots de la lettre de Napoléon : Le sort de la France est dans vos mains, troublaient et fascinaient le maréchal. Ce mouvement, qu'il prescrivait à d'Erlon d'interrompre, il n'abandonnait pas tout à fait l'idée de l'exécuter lui-même. Peut-être par un effort désespéré pourrait-il encore, malgré la disproportion des forces, rejeter les Anglais au-delà des Quatre-Bras, et, une fois maître de ce point, opérer contre l'armée prussienne avec l'aide de d'Erlon, revenu sur ses pas, la manœuvre décisive qu'attendait l'empereur ? Toutes les troupes avaient été engagées, sauf les cuirassiers de Kellermann et la cavalerie de la garde. Il fit appeler Kellermann : — Mon cher général, lui dit-il d'une voix précipitée, il s'agit du salut de la France ! Il faut un effort extraordinaire. Prenez votre cavalerie, jetez-vous au milieu des Anglais. Ecrasez-les, passez-leur sur le ventre ! L'intrépide Kellermann n'avait jamais discuté un ordre de charger. Il crut cependant devoir représenter à Ney qu'on pouvait évaluer les Anglo-hollandais à plus de 25.000 hommes, et qu'il n'avait avec lui qu'une seule brigade de cuirassiers, ses trois autres brigades étant restées en arrière, d'après les ordres mêmes du maréchal. — Qu'importe ! s'écria Ney. Chargez avec ce que vous avez. Passez-leur sur le ventre. Je vous fais suivre par toute la cavalerie ici présente... Partez !... Mais partez donc ![56] Kellermann n'avait plus qu'à obéir. Il rejoignit la brigade Guiton (8e et 11e cuirassiers), la forma en colonne par escadron, chaque escadron à distance double de son front, et l'amena au grand trot jusqu'au sommet du rideau qui s'élève entre Gémioncourt et les Quatre-Bras. Là, il cria le commandement, aussitôt répété de la tête à la queue de la colonne : Pour charger... au galop ! — En avant... Marche ! Je me hâtai, dit-il dans son rapport à Ney, afin de ne pas donner à mes hommes le temps de se reconnaître ni d'envisager toute l'étendue du danger. Les trompettes sonnent la charge. Dans une irradiation d'acier et un jaillissement de mottes de terre que font sauter les sabots des chevaux, les cuirassiers dévalent en avalanche. A chaque foulée, l'allure s'accélère. Le sol tremble et poudroie. Les hommes du premier rang, penchés sur l'encolure, tiennent la pointe tendue, les autres brandissent leurs lattes étincelantes. Kellermann, l'épée au clair, charge à vingt pas en avant de l'escadron de tête. Dans le vallon, les quatre bataillons de la brigade fraîche de Colin Halkett sont rangés en bataille ou formés en carrés. Immobiles, résolus, effrayants de calme, les Anglais attendent, réservant leur feu. Le 69e régiment, posté en première ligne, entre le bois de Bossu et la route, tire seulement à trente pas. Les cuirassiers passent à travers les balles et la fumée comme l'éclair dans la nuée. Ils abordent le 69e, l'enfoncent et l'écrasent et prennent son drapeau. Ils chargent ensuite le carré du 30e, culbutent le 33e. Puis, sans laisser souffler leurs chevaux, ils gravissent la contre-pente, sabrent en passant les canonniers d'une batterie, rompent un carré de Brunswick et pénètrent jusqu'aux Quatre-Bras[57]. La première et la seconde lignes de l'ennemi sont percées, une brèche sanglante y est ouverte. Malheureusement, les cuirassiers ne sont pas soutenus. Brusqué par Ney qui a semblé douter de sa résolution, Kellermann a fourni sa charge trop tôt. L'esprit toujours troublé par sa colère contre d'Erlon, le maréchal a mal coordonné cette suprême attaque, il a tardé à envoyer des ordres, il a oublié la cavalerie de la garde en réserve près de Frasnes[58]. Les colonnes d'infanterie, les lanciers et les chasseurs de Piré commencent seulement à s'ébranler[59], tandis que les deux régiments de cuirassiers, réduits à 500 hommes, désunis par l'impétuosité même de la charge, et leurs chevaux hors d'haleine, se trouvent seuls au milieu de l'armée de Wellington. Ils sont au sommet d'un triangle de feux, fusillés du bois de Bossu par les Hollandais, des remblais de la route de Namur par les Anglais, des maisons des Quatre-Bras par les tirailleurs de Brunswick, et mitraillés de la route de Bruxelles par les batteries du major Kulmann. Le comte de Valmy culbute sous son cheval tué[60]. C'est le signal de la débandade. En vain il se relève et veut reformer ses escadrons, les cuirassiers n'écoutent plus ses commandements. Ils tournent bride, enfoncent leurs éperons dans le ventre des chevaux, et, par petits groupes, en désordre, mais toujours la pointe menaçante, ils retraversent sous une grêle de balles les deux lignes ennemies, rapportant comme trophée le drapeau du 69e anglais[61]. Ces cavaliers, affolés et lancés à une allure vertigineuse, bousculent et entraînent dans leur fuite plusieurs bataillons de la division Foy et de la brigade Bauduin. Bachelu, qui s'avance de Piraumont, voit de loin la déroute et arrête aussi son mouvement. Seule, la cavalerie de Piré pousse encore à l'ennemi. En un temps de galop, elle est sur les bataillons de Kempt. Les carrés anglais lui opposent leurs baïonnettes et leurs feux flanquants. C'est sans effet que lanciers et chasseurs multiplient les charges[62]. A ce moment, le commandant Baudus, envoyé par l'empereur, rejoignit le maréchal Ney, qui, ayant eu deux chevaux tués, se tenait à pied au point le plus exposé. Baudus lui transmit les paroles de Napoléon : Il faut absolument que l'ordre donné au comte d'Erlon soit exécuté, quelle que soit la situation où se trouve le maréchal Ney. Je n'attache pas grande importance à ce qui se passera aujourd'hui de son côté. L'affaire est toute où je suis, car je veux en finir avec l'armée prussienne. Quant au prince de la Moskowa, il doit, s'il ne peut faire mieux, se borner à contenir l'armée anglaise[63]. Ney, fou de colère, la face pourpre, brandissait son épée comme un fou[64]. Il écouta à peine les paroles de Baudus, et s'écria qu'il venait d'envoyer à d'Erlon l'ordre de regagner Frasnes. Baudus s'efforça en vain de le faire revenir sur cette détermination. Le maréchal le quitta brusquement pour se jeter au milieu de son infanterie en déroute. Il la rallia vite et la mena contre la brigade Pack, qui s'avançait offensivement[65]. De six à sept heures, Wellington a reçu de nouveaux renforts : l'artillerie de Brunswick, les brigades de gardes anglaises Maitland et Byng, les Nassaviens de Kruse[66]. A son tour d'attaquer, d'attaquer à coup sûr, comme il l'aime faire. Maitland et Byng s'engagent dans le bois de Bossu ; Halkett et Pack, soutenus par les corps de Brunswick et de Nassau marchent à la droite et à la gauche de la route dans la direction de Gémioncourt ; les Anglais de Kempt et les Hanovriens de Kielmansegge convergent vers Piraumont. Les Français ne cèdent le terrain conquis que pied à pied et sous des attaques réitérées. Il faut plus d'une heure pour refouler Jérôme hors du bois de Bossu. Foy, repoussé de position en position jusqu'à Gémioncourt, tient longtemps encore autour de cette ferme. Bachelu n'abandonne Piraumont qu'après un vif combat. Passé huit heures, un bataillon de Maitland ayant débouché de la corne sud-ouest du bois pour reprendre Pierrepont, la batterie divisionnaire de Foy l'arrête par son feu, puis les infatigables lanciers de Piré le chargent, le mettent en désordre et le poursuivent jusqu'au ruisseau de Gémioncourt ; il échappe en rentrant sous bois. En même temps, les cuirassiers culbutent le 7e bataillon belge au nord-ouest de Pierrepont[67]. Partout les amas de morts et la foule des blessés témoignent de la fureur de la lutte : 4.300 Français[68] et 4.700 Anglo-néerlandais[69]. A neuf heures, la bataille perdue ou plutôt terminée sans résultat, car les deux armées avaient repris les positions qu'elles occupaient le matin[70], le 1er corps déboucha de Frasnes[71]. Rejoint vers six heures, à une grande portée de canon de Saint-Amand, par le général Delcambre[72], d'Erlon avait hésité entre les premières instructions de l'empereur et l'ordre impératif de Ney[73]. Malgré l'avis des généraux de Salle et Garbé, et au grand mécontentement des soldats qui voyaient les Prussiens et brillaient de les aborder[74], il s'était enfin déterminé à une contre-marche. Je jugeai, dit-il, que pour me rappeler malgré la volonté de Napoléon, le maréchal devait être dans un extrême péril[75]. Mais d'Erlon ne réfléchit point que, se trouvant à trois kilomètres de Fleurus et à trois lieues des Quatre-Bras, il était à même d'aider très efficacement l'empereur, tandis qu'il ne pourrait arriver à temps pour secourir Ney. En effet, quand il atteignit Frasnes, à la nuit tombante, avec ses troupes irritées et honteuses de n'avoir rien fait dans cette journée[76], le maréchal n'avait plus besoin d'elles. Le comte d'Erlon ne ramenait que trois divisions. L'idée lui étant venue au début de la contre-marche qu'il fallait combler le vide entre l'aile droite et l'aile gauche, il avait laissé Durutte en vue de Wagnelée avec la 4e division d'infanterie et la cavalerie de Jacquinot. Durutte n'ayant pu obtenir d'ordres précis de d'Erlon, sauf la recommandation d'être prudent, se porta lentement entre Villers-Perwin et Wagnelée. Au nord-ouest de ce dernier point, Jacquinot escarmoucha vers huit heures avec la cavalerie du général de Marwitz, qui couvrait la droite de Blücher. Un peu plus tard, Durutte se rabattit sur Wagnelée qu'il occupa après en avoir débusqué une faible arrière-garde. Ces pointes contre le flanc des Prussiens ne furent poussées ni assez à temps ni assez à fond pour contrarier en quoi que ce fût la retraite de l'armée vaincue[77]. A Wagnelée, cependant, Durutte avait très bien vu les Prussiens se replier du Hameau et de la Haye sur les hauteurs de Brye. Impassible, il les laissa défiler à portée de son canon. Il était paralysé par les instructions de d'Erlon, qui lui avait recommandé la prudence. Un des brigadiers de Durutte, le général Brue, irrité de cette inaction, s'écria : — Il est inouï que l'on assiste j'arme au bras à la retraite d'une armée battue, quand tout indique qu'il ne faudrait que l'attaquer pour la détruire. — Il est fort heureux, répondit Durutte, que vous ne soyez pas responsable. — Plût à Dieu que je le fusse ! répliqua Brue. Nous serions déjà aux prises[78]. |
