1815
LIVRE I. — L'ENTRÉE EN CAMPAGNE
CHAPITRE III. — LES PREMIERS COMBATS.
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I Le 15 juin, à trois heures et demie du matin, les avant-gardes françaises passèrent la frontière à Leers, à Cour-sur-Heure et à Thy[1]. D'après l'ordre de mouvement expédié du quartier-impérial dans la soirée de la veille, l'armée marchait sur Charleroi en trois colonnes principales : la colonne de gauche — corps de Reille et corps d'Erlon par Thuin et Marchienne — ; la colonne centrale — corps de Vandamme, corps de Lobau, garde impériale et réserve de cavalerie de Grouchy —, par Ham-sur-Heure, Jamioulx et Marcinelle ; la colonne de droite (corps de Gérard), par Florenne et Gerpinnes[2]. L'empereur avait tout combiné au point de vue proégétique pour faire l'écoulement rapide de ces masses et pour éviter aux hommes l'énervante fatigue du piétinement sur place ; il avait tout disposé au point de vue tactique pour faciliter en cas de résistance sérieuse de l'ennemi le prompt déploiement et l'aide mutuelle des diverses colonnes. La levée des bivouacs pour les différents corps d'armée était échelonnée de demi-heure en demi-heure, les troupes les plus proches de la frontière ayant à se mettre en mouvement dès trois heures du matin, les troupes les plus éloignées à huit heures seulement. Douze régiments de cavalerie éclairaient la marche. II était prescrit aux autres troupes à cheval de cheminer à la gauche de l'infanterie. Les sapeurs de chacun des corps d'armée devaient être réunis et marcher dans chaque corps après le premier régiment d'infanterie légère. Trois compagnies de pontonniers avec quinze pontons et quinze bateaux étaient désignées pour suivre immédiatement le corps de Vandamme ; les ambulances devaient se mettre en mouvement à la suite du quartier impérial. Il y avait ordre de brûler toute voiture qui se glisserait dans les colonnes et de ne laisser approcher, jusqu'à nouvel avis, à, plus de trois lieues de l'armée les bagages et les parcs de réserve. Les généraux commandant les avant-gardes étaient tenus de régler leur marche de façon à rester toujours à la hauteur les uns des autres ; ils devaient, s'éclairer dans toutes les directions, interroger les habitants sur les positions ennemies, saisir les lettres dans les bureaux de poste, se communiquer leurs renseignements et adresser de fréquents rapports à l'empereur qui serait de sa personne avec la tête de la colonne centrale. Toute l'armée devait avoir passé la Sambre avant midi[3]. Cet ordre de mouvement est, avec justice, regardé comme un modèle. Jamais aux heures fortunées d'Austerlitz et de Friedland, Napoléon n'avait dicté un dispositif de marche plus étudié ni mieux conçu. Jamais son génie n'avait été plus lucide, jamais il n'avait mieux montré son application au détail, ses larges vues sur l'ensemble, sa clarté et sa maîtrise de la guerre. Par malheur, les ordres ne furent point ponctuellement exécutés. Drouet d'Erlon prit sur lui de commencer son mouvement à quatre heures et demie[4], au lieu de lever ses bivouacs à trois heures, comme cela était prescrit. Vandamme, qui devait partir à trois heures, attendait encore à cinq les instructions du quartier-impérial : la nuit, l'officier porteur de l'ordre de mouvement s'était cassé la jambe en tombant de cheval et était resté inerte et isolé en pleine campagne. Vandamme ne fut prévenu de la marche de l'armée que par l'arrivée du corps de Lobau à l'arrière de ses bivouacs[5]. Les troupes de Gérard, enfin, qui devaient également se mettre en route à trois heures, se trouvèrent massées au point de rassemblement, à la hauteur de Florenne, à sept heures seulement[6]. Tout le 4e corps était en émoi. On venait d'apprendre que le général de Bourmont, commandant la division de tête, avait passé à l'ennemi. Cette désertion confirmait bien malencontreusement les craintes de trahison et les suspicions contre les chefs dont les soldats avaient l'esprit troublé depuis trois mois. Des murmures, des imprécations partaient des rangs. Un des brigadiers de Bourmont, le général Hulot, jugeant le moment critique, harangua les deux régiments sous ses ordres ; il leur jura solennellement, l'épée à la main, de combattre avec eux les ennemis de la France jusqu'à son dernier souffle[7]. Gérard, à son tour, crut devoir passer devant le front des troupes et leur adresser quelques paroles ; elles répondirent par des acclamations[8]. Gérard était lui-même très ému de la désertion de son protégé Bourmont. Hulot lui en donna les détails. Un peu après cinq heures du matin, Bourmont était monté à
cheval à Florenne avec tout son état-major, le colonel Clouet, le chef
d'escadrons de Villoutreys, les capitaines d'Andigné, de Trélan et Sourda et
une escorte de cinq chasseurs. Les avant-postes français passés, il avait
remis au brigadier de chasseurs une lettre pour Gérard, écrite à Florenne,
l'avait congédié ainsi que l'escorte, et s'était lancé au galop avec ses
officiers dans la direction de la frontière[9]. Il disait dans
sa lettre à Gérard : ... Je ne veux pas contribuer à
établir en France un despotisme sanglant qui perdrait mon pays... J'aurais donné ma démission et serais allé chez moi, si
j'avais pu croire qu'on m'en laissât le maître. Cela ne m'a pas paru
vraisemblable et j'ai dû assurer ma liberté par d'autres voies... On ne me verra pas dans les rangs étrangers. Ils n'auront
de moi aucun renseignement capable de nuire à l'armée française, composée
d'hommes que j'aime et auxquels je ne cesserai de porter un vif attachement[10]. Deux heures après avoir écrit cette protestation qu'il n'était qu'un déserteur et non un traître, Bourmont révélait au colonel de Schutter, commandant les avant-postes prussiens de la Sambre, que les Français attaqueraient Charleroi dans l'après-midi[11]. Un peu plus tard, il dit au colonel de Reiche, aide de camp de Zieten, que l'armée française s'élevait à 120.000 hommes[12]. Enfin, quand vers trois heures il rencontra Blücher près de Sombreffe, il se serait sans doute empressé de répondre à toutes les questions que celui-ci lui eût posées. Mais le vieux soldat, révolté de voir un homme portant l'uniforme de général de division déserter le matin d'une bataille, daigna à peine lui parler. Un officier de l'état-major prussien ayant fait remarquer au feld-maréchal qu'il devrait se montrer moins brusque envers Bourmont, puisque celui-ci avait une cocarde blanche, Blücher, sans se soucier d'être compris par le transfuge, qui pouvait savoir l'allemand, dit tout haut : — Qu'importe la cocarde ! J. F. sera toujours J. F. ![13] II L'ennemi n'avait pas besoin des renseignements du comte de Bourmont. Dès le 9 juin, Zieten et le général Dörnberg, qui commandait la brigade de cavalerie légère détachée en avant de Mons, étaient informés de grands mouvements de troupes vers la frontière. Le 12, le général Dörnberg, avait envoyé à Wellington, qui l'avait fait transmettre à Blücher, l'avis que 100.000 Français se concentraient entre Avesnes et Philippeville. Le 13, le même Dörnberg, qui avait de nombreux espions sur la frontière, écrivit directement à Blücher qu'une attaque lui paraissait imminente. Le 14, Pirch II annonça de Marchienne que les Français attaqueraient le lendemain. Dans la soirée, les avant-postes prussiens se rendaient parfaitement compte de la proximité de l'armée impériale. En vain on avait eu la précaution d'établir les feux de bivouac dans des plis de terrain, la lueur de ces innombrables brasiers réverbérait sur le ciel qui s'illuminait d'une grande clarté blanche[14]. Tout en croyant que Napoléon ne prendrait pas l'offensive, Wellington et Blücher s'étaient cependant concertés, dès le 3 mai, dans une entrevue à Tirlemont[15], en prévision de cette éventualité. Avaient-ils expressément arrêté ce jour-là, comme l'exposent nombre d'historiens, une concentration sur la ligne Sombreffe les Quatre-Bras ? C'est douteux, car ils ignoraient si l'armée française déboucherait par Philippeville, par Maubeuge, par Condé ou par Lille. Bien plutôt, les deux commandants en chef s'étaient entendus seulement pour une jonction en avant de Bruxelles, sans fixer le point précis ; les circonstances en décideraient[16]. Le surlendemain de la conférence de Tirlemont, Blücher, toujours zélé pour la cause commune, avait prescrit à ses troupes, afin de les rapprocher de l'armée anglaise, un mouvement général sur leur droite. Le Ier corps se concentra à Fleurus, le IIe à Namur ; le IIIe corps marcha de Trèves sur Arlon, puis sur Dinant et Huy ; le IVe vint de Coblentz à Malmédy et, un peu plus tard, à Liège. Blücher porta son quartier-général de Liège à Namur[17]. Zieten, commandant le Ier corps d'armée, le plus proche des cantonnements anglais, reçut l'ordre de se tenir en étroit contact avec l'armée de Wellington. En cas d'attaque, lui fit écrire Blücher dès le 5 mai, vous attendrez à Fleurus le développement des manœuvres de l'ennemi, et vous donnerez au duc de Wellington ainsi qu'à moi des nouvelles au plus vite[18]. Sinon Wellington, qui sur la promesse de Blücher, à Tirlemont, de couvrir le flanc gauche de l'armée anglaise, avait échelonné ses forces de façon à protéger surtout les routes d'Ath, de Mons et de Nivelles[19], du moins Blücher était donc préparé à subir une attaque du côté de Charleroi. Le 14 juin avant midi, le feld-maréchal, renseigné par les rapports de Pirch II et de Dörnberg, commença à prendre des dispositions pour une concentration de toute son armée à Fleurus[20]. Les avant-postes de Pirch II, qui couvraient le front du corps de Zieten, s'attendaient, dans la nuit du 14 juin, à être attaqués au point du jour. Ils reçurent les tirailleurs français à coups de fusil, puis, en danger d'être débordés, ils se retirèrent pied à pied, de position en position, jusqu'à la Sambre. Dans ces divers engagements, à Thuin, à Ham, au bois de Montigny, à la ferme de la Tombe, les Prussiens perdirent environ 500 hommes, tués, blessés ou prisonniers[21]. Toujours poussant l'ennemi, les têtes de colonnes françaises arrivèrent entre neuf et dix heures au bord de la Sambre : la division Bachelu, du corps de Reille, devant Marchienne ; la cavalerie de Pajol, devant Charleroi. Les ponts, barricadés, étaient défendus par de l'infanterie et du canon. L'attaque de Marchienne, trop longuement préparée, prit deux heures. Ce fut seulement un peu avant midi que le 2e léger enleva le pont à la baïonnette. Reille fit aussitôt déboucher le 2e corps, mais le pont étant étroit, les quatre divisions et la cavalerie n'eurent achevé leur mouvement qu'au milieu de l'après-midi. Le 1er corps, qui suivait le corps de Reille, ne commença de traverser la Sambre qu'à quatre heures et demie[22]. Pajol fut aussi retenu longtemps devant le pont de Charleroi. Entre neuf et dix heures, le tee hussards tenta un hurrah qui échoua sous le feu nourri des tirailleurs embusqués dans lés maisons et derrière la barricade. Pour forcer cette position, il fallait de l'infanterie. Pajol se résigna à attendre le corps de Vandamme, dont il se croyait suivi à courte distance. Comme on sait, ce corps d'armée avait levé ses bivouacs quatre heures trop tard. Vers onze heures, Pajol vit arriver non point Vandamme, mais l'empereur lui-même avec les marins et les sapeurs de la garde et la jeune garde de Duhesme. Informé du retard de Vandamme, Napoléon avait envoyé l'ordre à la division Duhesme de quitter son rang dans la colonne centrale pour se porter à vive allure vers Charleroi par un chemin de traverse. Sapeurs et marins s'élancèrent sur le pont et déblayèrent la barricade, ouvrant le passage aux escadrons de Pajol. Les Prussiens s'étaient déjà retirés. Les cavaliers, gravissant au grand trot la rue escarpée et sinueuse qui traverse Charleroi du sud au nord, les poursuivirent jusqu'à la bifurcation des deux routes. Pajol détacha le 1er hussards sur la route de Bruxelles pour éclairer la gauche et s'engagea avec le gros de sa cavalerie sur la route de Fleurus par laquelle les Prussiens débusqués de Charleroi opéraient leur retraite[23]. III Il était un peu plus de midi[24]. L'empereur, acclamé par les habitants[25], traversa Charleroi. Il s'arrêta au pied des glacis éboulés, à quelque cent mètres en deçà de l'embranchement des routes de Bruxelles et de Fleurus, près d'une petite guinguette appelée la Belle-Vue. De là, on dominait toute la vallée de la Sambre. Il descendit de cheval, se fit apporter une chaise de la Belle-Vue et s'assit au bord de la route. Les troupes défilaient. En l'apercevant, cavaliers et fantassins poussaient des vivats qui couvraient les roulements des tambours et les éclats des trompettes. L'enthousiasme tenait de la frénésie ; des soldats sortaient des rangs pour embrasser le cheval de leur empereur[26]. Selon un témoin, Napoléon s'assoupit bientôt, et le bruit des acclamations ne put le tirer de son sommeil[27]. Le fait ne paraît pas invraisemblable si l'on se rappelle qu'à Paris, aux mois d'avril et de mai 1815, l'empereur était pris souvent de ces somnolences subites, et si l'on réfléchit que ce jour-là, à midi, il était resté déjà sept ou huit heures à cheval. Gourgaud, qui avait accompagné le 1er hussards sur la route de Bruxelles, revint, vers deux heures, annoncer que les Prussiens se montraient en forces à Gosselies. L'empereur le dépêcha aussitôt à Marchienne, avec l'ordre pour le général Reille de marcher sur Gosselies. Inquiet néanmoins pour sa gauche, jusqu'à l'exécution de ce mouvement, il fit établir sur la route de Bruxelles, à deux kilomètres de Charleroi, un des régiments de jeune garde de Duhesme et une batterie à cheval. Peu après, il donna l'ordre à Lefebvre-Desnoëttes de se porter au soutien du 1er hussards avec la cavalerie légère de la garde (lanciers et chasseurs), et il dicta à Soult une lettre pour d'Erlon, enjoignant à celui-ci de marcher sur Gosselies pour seconder Reille[28]. Cette lettre venait d'être expédiée, — il était un peu plus de trois heures, — quand survint le maréchal Ney[29]. Arrivé le 13 juin à Avesnes, en poste, sans ses chevaux et avec un seul aide de camp, Ney n'avait trouvé, le lendemain, qu'une carriole de paysans pour aller à Beaumont. Là, dans la matinée du 15, il avait acheté deux chevaux au maréchal Mortier, rendu impotent par une sciatique soudaine, et avait piqué sur Charleroi en longeant les colonnes. Les soldats le reconnaissaient ; ils paraissaient heureux de le revoir. Ça va marcher ! criaient-ils, voilà le rougeaud[30]. L'empereur, qui voulait aussi que ça marchât, dit au maréchal : — Bonjour, Ney. Je suis bien aise de vous voir. Vous allez prendre le commandement des 1er et 2e corps d'armée. Je vous donne aussi la cavalerie légère de ma garde, mais ne vous en servez pas. Demain vous serez rejoint par les cuirassiers de Kellermann. Allez, poussez l'ennemi sur la route de Bruxelles et prenez position aux Quatre-Bras[31]. Sur le terrain, en présence de l'ennemi, le beau plan stratégique conçu à Paris par Napoléon se précise et se développe. Il comptait seulement, dans cette première journée, se porter sur le point de jonction présumé des deux armées alliées de façon à les y devancer. Maintenant, puisque ses adversaires lui en laissent le temps, il va étendre son champ d'action et les mettre dans l'impossibilité de se réunir. Le gros des Anglais venant de Bruxelles et le gros des Prussiens venant de Namur, les deux armées doivent nécessairement opérer leur jonction par la chaussée de Namur à Nivelles qui passe à Sombreffe et croise aux Quatre-Bras la route de Charleroi à Bruxelles. L'empereur veut donc porter son aile gauche aux Quatre-Bras et son aile droite à Sombreffe[32]. Lui-même s'établira à Fleurus, sommet du triangle formé par ces trois points, prêt à fondre, le lendemain, avec sa réserve sur celle des armées ennemies qui s'approchera la première. Si toutes deux se dérobent, il gagnera Bruxelles sans tirer un coup de canon. Grouchy arriva comme l'empereur achevait de donner ses instructions au maréchal Ney, qui partit sur-le-champ. Grouchy était parvenu une heure auparavant, avec les dragons d'Exelmans, au pont de Charleroi où défilait encore la jeune garde ; impatient de rejoindre son 1er corps de cavalerie, qu'il supposait engagé, il avait devancé la colonne et s'était porté à Gilly en un temps de galop. Après avoir reconnu cette position, il venait demander des ordres à l'empereur. Celui-ci monta aussitôt à cheval, voulant se rendre compte par lui-même. Il était trois heures passées, les dragons d'Exelmans avaient fini de déboucher à la suite de la garde, et la tête de colonne de Vandamme entrait dans Charleroi[33]. Le général Pirch II avait établi sa division en arrière de Gilly, le front couvert par le ruisseau boueux du Grand-Rieux. Quatre bataillons et une batterie occupaient les pentes des hauteurs boisées qui dominent le vallon depuis l'abbaye de Soleillemont jusqu'à Chatelineau : trois autres bataillons se tenaient en réserve près de Lambusart ; un régiment de dragons observait la Sambre, de Chatelet à Farciennes[34]. Trompé par l'extension de cette ligne de bataille, extension qui avait précisément pour but d'imposer aux Français, Grouchy évaluait les forces de l'ennemi à une vingtaine de mille hommes[35]. L'empereur jugea au premier coup d'œil qu'il y en avait tout au plus dix mille. Il arrêta avec Grouchy, investi verbalement du commandement de l'aile droite[36], les dispositions d'attaque. Une des divisions de Vandamme, secondée par la cavalerie de Pajol, aborderait l'ennemi de front, tandis que Grouchy le prendrait de flanc, en passant à gué le ruisseau, près du moulin Delhatte, avec les dragons d'Exelmans. On poursuivrait alors les Prussiens jusqu'à Sombreffe où l'on prendrait position[37]. Ces ordres donnés, l'empereur regagna Charleroi afin de presser la marche du corps de Vandamme[38]. Il eût mieux valu qu'il restât à Gilly. En son absence, Vandamme et Grouchy mirent deux heures à combiner leur attaque. Vers cinq heures et demie, l'empereur, surpris de ne point entendre le canon, revint sur le terrain et enjoignit à Vandamme de donner tête baissée contre l'ennemi[39]. Après une courte canonnade qui éteignit le feu des pièces de Pirch, trois colonnes, de deux bataillons chacune, s'élancèrent baïonnettes croisées. Les Prussiens postés en première ligne n'attendirent pas le choc. Sur l'ordre de Zieten, Pirch les mit incontinent en retraite. Irrité de voir ces bataillons se retirer sans pertes, l'empereur ordonne à l'un de ses aides de camp, le général Letort, de charger, d'écraser l'infanterie prussienne avec ses escadrons de service. Letort ne prend pas le temps de réunir les quatre escadrons. Il part avec les seuls dragons ; les autres suivront quand ils seront prêts ! Il franchit le ruisseau au nord de la route, dans la partie la moins encaissée du ravin, retraverse la route de Sart-Allet devant les colonnes de Vandamme et fond sur les Prussiens en retraite. Des quatre bataillons ennemis, deux parvinrent à gagner les bois de Soleillemont. Les deux autres, formés en carrés, furent enfoncés et sabrés ; leurs débris se sauvèrent dans les bois, dont une compagnie du 1er régiment de la Prusse occidentale occupait la lisière. En les poursuivant, Letort reçut une balle dans le ventre et tomba mortellement blessé à bas de son cheval. Les dragons adoraient ce chef doux et intrépide ; ils vengèrent sa mort en massacrant tout ce qu'ils trouvèrent à portée de leurs longues épées[40]. Pendant ce combat, les dragons d'Exelmans, brigades Burthe et Vincent en tête, débouchaient au-dessus de Chatelineau, culbutaient le régiment de dragons du colonel Moïsky, chassaient un bataillon du bois de Pironchamp et le rejetaient sur Lambusart. Toutes les troupes de Pirch s'étant ralliées là, l'ennemi fit tête. Attaqué simultanément par les dragons d'Exelmans et par la cavalerie légère de Pajol, qui avait dépassé les colonnes de Vandamme, il se replia au-delà de Fleurus[41]. Grouchy avait conduit en personne l'attaque de droite. Bien que le jour déclinât, il voulait emporter Fleurus, occupé seulement par deux bataillons[42], et pousser les Prussiens jusqu'à Sombreffe, selon les ordres de l'empereur. Mais Vandamme, qui avait déjà commencé d'établir ses bivouacs entre Winage et les bois de Soleillemont, refusa formellement d'aller plus loin, disant que ses troupes étaient trop fatiguées, et que d'ailleurs il n'avait point d'ordres à recevoir du commandant de la cavalerie[43]. Grouchy, ne pouvant attaquer Fleurus sans infanterie, s'arrêta à deux portées de canon de ce village. Les corps d'Exelmans et de Pajol bivouaquèrent en première ligne, couvrant l'infanterie de Vandamme, entre Lambusart et Campinaire[44]. IV L'aile gauche n'avança pas non plus aussi loin que Napoléon l'aurait voulu. Le 1er hussards, envoyé de Charleroi sur la route de Bruxelles, avait rencontré vers une heure et demie, au-delà de Jumet, la cavalerie de Lutzow et les tirailleurs du 29e régiment qui couvraient la concentration à Gosselies de la division Steinmetz. On s'observa assez longtemps, puis les deux cavaleries s'engagèrent. Les uhlans ramenaient vivement les hussards, lorsqu'ils furent chargés et repoussés à leur tour par les lanciers de Piré, avant-garde du corps de Reille[45]. Reille pressa la marche de son infanterie, parvint sur les trois heures à portée de canon de Gosselies et fit ouvrir le feu contre ce village. Au moment où les colonnes d'attaque commençaient leur mouvement, arriva le maréchal Ney[46] avec la cavalerie légère de la garde qu'il avait rejointe en route. Gosselies, défendu par le 29e régiment prussien, fut occupé après un léger combat. L'affaire n'était cependant point terminée. La plus grosse fraction de la division Steinmetz se trouvait encore en marche à l'ouest de Gosselies ; par l'occupation de ce village, la route directe sur Heppignies et Fleurus lui était coupée. Sans hésiter, Steinmetz poussa quelques bataillons contre les Français qui commençaient à déboucher de Gosselies, les y refoula et, sous la protection d'un fort détachement tenant les maisons au nord du bourg, il continua sa retraite sur Heppignies[47]. La route de Bruxelles était libre, et l'on avait encore près de quatre heures de jour. Mais le maréchal Ney jugea sans doute que, malgré l'ordre formel de l'empereur de pousser l'ennemi, il s'était déjà trop avancé par rapport à l'aile droite de l'armée. Au lieu de continuer sa marche avec toutes ses troupes, il établit les divisions Girard, Foy et Jérôme autour de Gosselies, dirigea sur Mellet la division Bachelu et la cavalerie légère de Piré et détacha seulement vers les Quatre-Bras les lanciers et les chasseurs de la garde[48]. Arrivés vers cinq heures et demie en vue de Frasnes[49], les lanciers de la garde furent reçus à coups de canon. Le village était occupé par un bataillon de Nassau et une batterie à cheval commandés par le major Normann. Cet officier, laissé sans aucune instruction, mais entendant la canonnade de Gosselies, avait pris aussitôt des dispositions pour défendre bravement son poste. Lefebvre-Desnoëttes fit incontinent demander quelque infanterie. Un bataillon du 2e léger, tête de colonne de la division Bachelu, parvenu à la hauteur de Mellet, continua sa route vers Frasnes en accélérant le pas. Les tirailleurs ouvrirent le feu contre les Nassaviens. En attendant ce renfort, Lefebvre-Desnoëttes avait dirigé une partie des lanciers sur la droite de Frasnes, de façon à tourner l'ennemi[50]. L'escadron de l'île d'Elbe (Polonais), commandé par le général Edouard de Colbert en personne, poussa jusqu'aux Quatre-Bras qui n'étaient pas occupés. Mais Colbert se trouva là sans soutien, fort loin du gros de sa division ; il revint près de Frasnes[51]. Dans l'intervalle, le bataillon du major Normann s'était replié sur la route en maintenant toujours les Français à petite portée de canon. Il prit position sur la lisière du bois de Bossu, à deux kilomètres en avant des Quatre-Bras, où arrivait au même instant le prince Bernard de Saxe-Weimar avec quatre bataillons de Nassau[52]. Prévenu fortuitement à Genappe du passage de la Sambre par les Français, ce jeune prince avait, de son chef, mis ses troupes en marche pour aller occuper cet important point stratégique[53]. Au bruit du canon, le maréchal Ney rejoignit son avant-garde. Il reconnut la position. Bien que les Nassaviens fussent seulement 4.500 avec six bouches à feu[54], c'était assez pour défendre les Quatre-Bras contre les 1.700 lanciers et chasseurs de Lefebvre-Desnoëttes[55] soutenus par un seul bataillon. Ney se contenta de faire exécuter quelques charges assez molles contre les fantassins de Nassau, en position devant les Quatre-Bras, et de diriger à l'est de ce point, du côté de Sart-Dame-Aveline, une reconnaissance qui ne s'approcha même pas à portée de fusil des petits-postes ennemis[56]. Puis, un peu avant huit heures, il rallia à Frasnes, où elle s'établit, la division Lefebvre-Desnoëttes, et revint à Gosselies pour y passer la nuit[57]. L'aide de camp de Ney pendant cette campagne, le colonel Heymès, a donné, comme explication de la conduite du maréchal, qu'il n'y avait pas une chance sur dix de s'emparer des Quatre-Bras[58]. En effet, quand Ney arriva en vue des Quatre-Bras, non point à dix heures du soir comme le prétend Heymès, mais à sept heures au plus tard comme on vient de le voir, il pouvait difficilement songer à enlever cette position avec deux régiments de cavalerie et un bataillon. Mais si dès cinq heures de l'après-midi, étant à Gosselies, il avait mis en marche sur la route de Bruxelles le quart seulement des troupes que l'empereur lui avait confiées, soit deux divisions de cavalerie, deux d'infanterie et quatre batteries[59], avant neuf heures il eût exterminé aux Quatre-Bras avec ces 14.000 hommes les 4.500 fantassins du prince Bernard de Saxe dont la plupart n'avaient que dix cartouches[60]. En arrêtant le corps de Reille autour de Gosselies, Ney, pour la première fois de sa vie, avait cédé à la prudence. Il avait renoncé à occuper les Quatre-Bras, sinon par un poste de cavalerie au cas où ce point ne serait pas défendu. Il avait jugé que ce serait compromettre son corps d'armée que de le porter en flèche, à quatre lieues de l'aile droite, dans une position où l'on pouvait se trouver aux prises avec toutes les forces de Wellington. Des stratégistes ont déclaré que Ney agit selon les vrais principes de l'art de la guerre. C'est bien possible. Mais si le prince Bernard de Saxe-Weimar avait entendu ces principes-là, il n'aurait pas obéi à l'inspiration de marcher aux Quatre-Bras avec quatre bataillons, au risque d'y être écrasé par toute l'armée française. |
